Текст книги "Кодекс надежды"

Ничего похожего на редакцию газеты в этом дворе не было – обычный питерский двор, посредине – крошечный скверик с парой чахлых деревьев и двумя скамейками, на одной из которых дремал старичок в бежевой панаме, да несколько самых обычных жилых подъездов. Возле ног старичка копошился в пожухлой траве маленький жизнерадостный песик популярной породы йоркширский терьер.

Надежда остановилась в растерянности неподалеку от скамейки. Йорк бросил палочку, с которой играл, подбежал к Надежде и громко тявкнул, видимо, предлагая поиграть.

– Какой ты симпатичный! – умилилась Надежда. – Я бы с тобой с большим удовольствием поиграла, но мне сейчас некогда. У меня здесь, видишь ли, важное дело. Может быть, ты мне подскажешь, где эта чертова редакция?

– Он не подскажет, – ответил за своего любимца старичок, приоткрыв один глаз, – я подскажу. Если вам нужен «Сплетник», то это вон в том угловом подъезде. Войдете внутрь и увидите звонок с надписью: «ПС». Нажмите – может быть, вам откроют.

– Может быть? – переспросила Надежда. – А может, и нет?

– Это уж как повезет! – ответил старичок. – Только не говорите, что вас навел Сиволапов.

– Сиволапов? – удивилась Надежда. – А кто такой Сиволапов?

– Сиволапов – это я, – и старичок снова закрыл глаза.

Под разочарованным взглядом песика Надежда вошла в подъезд и действительно увидела справа еще одну дверь, на которой имелся звонок с табличкой «ПС», что, несомненно, обозначало название газеты «Петербургский сплетник».

Надежда нажала кнопку звонка. Почти сразу из динамика над ее головой раздался прокуренный женский голос:

– Артур, ты, что ли?

– Угу… – ответила Надежда как можно более невнятно.

– Сколько можно ждать! – донеслось из динамика, после чего замок щелкнул и дверь открылась.

Надежда вошла внутрь.

За дверью обнаружился длинный полутемный коридор, вдоль стен которого громоздились стопки газет. Над этими стопками склонилась веснушчатая коротко стриженная девица. Оглянувшись на Надежду, она проговорила знакомым уже прокуренным голосом:

– Вы не Артур!

– Удивительно точное замечание!

– А где же Артур?

– Вот чего не знаю, того не знаю.

– А вы кто?

– Лебедева, – честно ответила Надежда.

– Какая Лебедева? Из комитета по этике?

– Да нет вроде бы. Я просто Лебедева.

– И что вам нужно, просто Лебедева? Вас, случайно, не Сиволапов прислал?

– Нет, к Сиволапову я не имею никакого отношения.

– Тогда, значит, вы униженная и оскорбленная?

– Это в каком же смысле?

– В самом прямом! К нам часто прорываются те, кого обидела какая-то публикация в газете, и требуют компенсации морального вреда. И грозят физическим насилием.

– Нет, обо мне в вашей газете, к счастью, ничего не писали. Я ищу вашу сотрудницу Лилю Путову.

– Лилипутову? – девица подняла на Надежду заинтересованный взгляд. – Лилипутова – не сотрудница, она фрилансер.

– Ну, мне вообще-то без разницы. Мне бы ее просто найти. У меня к ней дело. Важное.

– Анатолий! – неожиданно гаркнула стриженая девица в полуоткрытую дверь. – Ты сегодня Лилипутову не видел?

– А кто ее спрашивает? – отозвался из-за двери мужской голос.

– Женщина какая-то!

– Униженная и оскорбленная?

– Вроде нет!

– От Сиволапова?

– Говорит, что нет.

– Ладно, я сама поговорю с Анатолием, – предложила Надежда, – а то что вы через меня перекрикиваетесь, как будто я речка.

С этими словами Надежда вошла в дверь.

За этой дверью обнаружилось небольшое помещение, почти полностью заваленное грудами газет. В глубине этого помещения за письменным столом, тоже заваленным газетами, сидел маленький человечек с огромной лохматой шевелюрой.

– Это вы ищете Лилипутову? – осведомился этот человечек, внимательно оглядев Надежду. – Чем она вас обидела? Оклеветала вас в статье?

– Ровно ничем, – честно ответила Надежда. – Наоборот, мы с ней, можно сказать, старые друзья. В смысле подруги. И мне нужно ее просто расспросить по поводу одной ее публикации. А для начала – просто узнать, где она.

– Ну, если так, тогда ладно. Она сейчас на открытии театрального фестиваля «Золотая папильотка». Это во дворце князей Беломорско-Балтийских, на Дворянской улице.

– Где находится этот дворец, я знаю, – сухо проговорила Надежда, – всю жизнь в этом городе прожила, но туда ведь, наверное, всех подряд не пускают?

– Конечно, не пускают. Лилипутова туда пошла как наш официальный представитель. А вас туда точно не пустят.

– Не пустят! – вздохнула Надежда. – А что это за документ у вас на стене висит?

– Ах, это! – Анатолий оживился, выкатился из-за стола и подкатился к стене, на которой действительно висел красиво отпечатанный диплом в позолоченной рамочке. – Это диплом, который наша газета получила на региональном конкурсе средств массовой информации «Слухи и сплетни». Правда, диплом только третьей степени, но все равно, это очень большая честь…

Надежда Николаевна его не слушала: она воспользовалась тем, что отвлекла Анатолия, и незаметно стащила с его стола бейдж, на котором было крупными буквами напечатано «Пресса» и буквами поменьше – название газеты «Петербургский сплетник». Внизу, совсем маленькими буковками, было добавлено: «А. Приходько. Заместитель главного редактора».

– Спасибо, это очень интересно, но мне уже пора идти! – проговорила Надежда и покинула кабинет Анатолия, пока он не заметил пропажи своего бейджа.

Из редакции газеты Надежда Николаевна прямиком направилась на Дворянскую улицу, бывшую улицу имени пламенного революционера Куйбышева, которая почти сто лет назад была переименована опять же из Дворянской.

Именно там, на этой дважды переименованной улице, находился известный каждому в нашем городе барочный дворец князей Беломорско-Балтийских.

Перед входом во дворец Надежду остановил рослый молодой человек в черном костюме.

– Приглашение! – проговорил он сурово и лаконично.

– Пресса! – ответила ему Надежда в таком же стиле и показала бейдж Анатолия, заранее приколотый к лацкану.

Молодой человек внимательно взглянул на бейдж. Надежда порадовалась, что по фамилии Анатолия нельзя определить его половую принадлежность.

– «Сплетник»… – прочитал привратник. – Из «Сплетника» у нас уже кто-то есть.

– Вы, наверное, путаете с «Петербургским злопыхателем», – быстро отреагировала Надежда. – Нас всегда путают. А от «Сплетника» кроме меня никого не должно быть, я ведь сама пришла, а я – не кто-нибудь, я – заместитель главного редактора, – и она показала на соответствующую надпись на своем… точнее, ворованном бейдже.

– Ладно, проходите! – И секьюрити переключился на следующего посетителя.

Большой зал княжеского дворца был полон.

Публика роилась, как пчелы возле улья, и издавала вполне подходящий звук – ровное, монотонное жужжание. Надежде невольно пришло в голову детское стихотворение про насекомых: «Наши старые знакомые – небольшие насекомые, то есть пчелы, то есть мухи, то есть те, кто в нашем ухе букву «Ж» изготовляли…»

Помимо ровного неумолчного жужжания, здешнюю публику роднила с насекомыми удивительно яркая окраска. Не только дамы были наряжены в платья всех цветов радуги, расшитые стразами и пайетками, но и некоторые мужчины щеголяли пиджаками и жилетками удивительных, фантастических расцветок. Среди прочих Надежда заметила известного московского режиссера преклонных лет, на котором был надет длинный пиджак из грубого холста с нашитыми на нем шелковыми и парчовыми стрекозами и бабочками.

Среди этих роящихся фантастических персонажей то и дело попадались знакомые лица – ведь здесь происходило открытие крупного театрального фестиваля, поэтому в зале было немало известных актеров и режиссеров.

Яркие личности особенно выигрышно смотрятся на блеклом, однотонном фоне. В данном случае фоном для яркой театральной публики служили снующие по залу официанты и официантки, ловко разносившие подносы с напитками и бутербродами. Они были одеты в традиционной черно-белой гамме.

Надежде некогда было глазеть на театральных знаменитостей: она искала среди публики свою старую знакомую Лилю Путову.

К счастью, у Лили была одна черта, выделявшая ее в любой толпе: Лиля отличалась удивительно высоким, особенно для девушки, ростом. Именно из-за этого гренадерского роста газетные острословы в свое время переделали Лилю Путову в Лилипутову, и это имя переходило за Лилей из одной газеты в другую.

И сегодня Надежда быстро обнаружила возвышающуюся над толпой голову своей давней знакомой. Лиля завязала волосы в победно торчащий кверху конский хвост, отчего казалась еще выше.

Надежда двинулась к ней сквозь толпу, как ледокол сквозь весенние льды. Правда, по дороге ее перехватил тот самый московский режиссер в расшитом бабочками пиджаке. Он остановил Надежду и проговорил своим знаменитым волжским басом:

– Како-ое у вас хорошее лицо! Лицо не из этого жалко-ого времени! Я вижу вас в свое-ом ново-ом эпохальном спектакле! Я вижу вас его-о главной героиней…

– А я не вижу вас своим режиссером, – резко ответила Надежда и вырвалась из рук знаменитости.

Еще один марш-бросок через скопление театральной публики – и Надежда увидела прямо перед собой высоченную фигуру Лили.

Корреспондентка находилась явно в затруднительном положении: ее теснил к стене невысокий лысый толстяк, судя по светло-голубому пиджаку и кружевным манжетам, принадлежащий к театральному сообществу. Он надвигался на Лилю и цедил сквозь зубы:

– Ну, наконец я тебя поймал, стерва долговязая! Теперь ты от меня не ускользнешь, как тогда на премьере! Теперь ты мне за все ответишь! Я тебе глаза выцарапаю! Я тебя так изуродую, что ни один пластический хирург за тебя не возьмется!

Надежда перехватила умоляющий, полный паники взгляд Лили и бросилась ей на помощь.

К счастью, в это время мимо проходила официантка с подносом. Надежда схватила с этого подноса бокал «Кровавой Мэри», подскочила к лысому толстяку и выплеснула коктейль на его небесно-голубой пиджак. По безукоризненно отглаженной ткани мгновенно растеклось огромное кровавое пятно.

Толстяк всем телом развернулся к Надежде, его лицо побагровело, приобретя тот же кровавый оттенок, и перекосилось от ярости. Он только разинул рот, чтобы высказать Надежде все, что он о ней думает, но Надежда опередила его. Вытащив из кармана платочек, она принялась размазывать томатный сок по пиджаку, смущенно приговаривая:

– Ох, как же неудачно получилось… ну надо же, какая незадача… вы извините, это меня официантка толкнула… надо же, как жалко… такой пиджачок красивый…

– Кр-расивый? – проревел толстяк. – Да ты знаешь, тетеха безрукая, сколько он стоит? Это же пиджак от Славы Кроликова! Он сшит в единственном экземпляре! Славе этот фасон приснился! А ты знаешь, корова неуклюжая, сколько стоят его сны?

– Ох, как неудобно! Главное, я ведь ваша горячая поклонница! Я ваш последний сериал семнадцать раз смотрела! Или, кажется, даже восемнадцать…

Надежда выстрелила наугад, но попала в десятку. Лицо толстяка разгладилось и приобрело вполне нормальный цвет, он расплылся в улыбке и проговорил совсем с другой интонацией:

– Правда? Мне он тоже кажется очень удачным! Самым удачным в моей карьере! Правда, некоторые критики говорят, что это халтура, но это они от зависти!

Боковым зрением Надежда заметила, что Лиля Путова выскользнула из зала в боковой коридорчик. Убедившись, что ее знакомая в безопасности, Надежда еще раз провела платочком по голубому пиджаку и закрепила свой успех:

– Правда-правда! Роль Константина вам удалась, как никакая другая!

– Константина? – лицо толстяка вытянулось. – Какого еще Константина?

– Ой, смотрите, Бондарчук! – перебила его Надежда и, как только толстяк обернулся, бросилась вслед за Лилей в коридор.

Лиля стояла в полутьме, обмахиваясь программкой фестиваля.

– Привет! – поздоровалась с ней Надежда.

– Так это вы? – оживилась Лиля. – А я-то гадаю – какая добрая душа отвлекла от меня Свиристеева! Вот ведь козел!

– А за что он так на тебя взъелся?

– Ну, известно за что – я про него написала так, как он того заслуживает. А вы как здесь оказались? Вы же вроде не из театральной тусовки?

– А я тебя искала, – честно призналась Надежда. – И вот нашла.

– И очень выручили!

Надежда решила ковать железо, как говорится, не отходя от кассы, и перешла к делу:

– Ты ведь знаешь, подруга, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке! Так что тебе придется отплатить мне добром за добро.

– Для вас все, что угодно!

– Все – не надо, а расскажи мне, что ты знаешь о Елене Сухоруковой. Только действительно все.

– О Сухоруковой? – Лиля удивленно взглянула на Надежду. – А почему она вас заинтересовала?

– Слушай, подруга, я же пришла к тебе за информацией, а не наоборот! Колись! Рассказывай!

– Но все-таки непонятно, почему вас заинтересовала Елена. Вы же, насколько я помню, в астрономии не разбираетесь. И совершенно ею не интересуетесь. Вы больше по части криминальных событий и расследований…

– А ты что, ничего не знаешь? – Надежда недоверчиво взглянула на Лилю. – Чтобы ты – и прозевала такую сенсационную информацию?

– Это вы о чем? – насторожилась Лиля.

– Так ведь Елена Сухорукова убита. Ее задушил маньяк, серийный убийца, который вслед за ней точно таким же способом убил еще трех женщин.

– Что?! – глаза Лили загорелись, как у охотничьей собаки, почуявшей дичь. – В нашем городе орудует маньяк, и Елена Сухорукова – одна из его жертв?

– По крайней мере, так считает полиция, – уклончиво ответила Надежда Николаевна.

– И было четыре жертвы, и никто ничего не знает? Быть не может, кто-то из ментов обязательно бы проболтался!

– Кто-то, может, и проболтался, а тебе не сказали, – поддразнила Надежда.

Однако Лиля была настоящим журналистом, то есть обладала прирожденным умением вытягивать из людей информацию.

– Значит, вы придерживаетесь другого мнения, – проговорила она настороженно. – Вы считаете, что он – не маньяк? Или что Сухорукову убил не тот человек, что остальных женщин?

В Лилиных глазах появилось особенное «задумчивое» выражение. Надежда поняла, что она уже представляет себе целую серию сенсационных репортажей, скромно подписанных: «Л. Путова».

– Вот что, подруга! – спустила Надежда Лилю с небес на землю. – Ты, как всегда, начинаешь задавать вопросы, причем очень много. А я пришла, чтобы получить от тебя ответы. Давай-ка рассказывай, что ты знаешь о Сухоруковой – и тогда, так и быть, я тоже поделюсь с тобой информацией. Если, конечно, ты это заслужишь.

Даже при своем росте Лиле не удалось посмотреть на Надежду свысока, так что она огорченно вздохнула и приступила к рассказу.

Начала она с того, что Елена Сухорукова сама обратилась к ней.

Она пришла в редакцию, отыскала там Лилю и сказала, что сделала сенсационное научное открытие и хочет поделиться им с широкой общественностью.

В первый момент Лиля решила, что имеет дело с очередной сумасшедшей. К ней не реже раза в месяц приходили странные личности с горящими глазами, которые сообщали, что открыли вечный двигатель, или прибор для превращения обычной водопроводной воды в высокооктановый бензин, или средство для борьбы с любыми известными и неизвестными современной науке болезнями. Лиля уже разработала эффективный способ борьбы с такими сумасшедшими. Она отсылала их к заместителю главного редактора по вопросам науки и техники.

Этот заместитель теоретически существовал, но уже много лет постоянно проживал на острове Бали, поскольку на родине ему грозил иск за клевету от одного крупного ученого. Связаться с ним можно было только через Интернет, а сумасшедшие изобретатели, за редким исключением, компьютером вообще не умели пользоваться.

Однако Елена Сухорукова от всех этих городских сумасшедших явно отличалась. Она производила впечатление вполне адекватного человека, умела пользоваться научной терминологией и в процессе разговора предъявила удостоверение научного сотрудника Пулковской астрономической обсерватории.

Убедившись в ее вменяемости, Лиля стала подробно расспрашивать о сути открытия, а также о том, почему госпожа Сухорукова обратилась в желтую, честно говоря, прессу, а не в серьезное, авторитетное научное издание.

На это Елена Сухорукова смущенно ответила, что в серьезные научные издания она уже обращалась, но всюду получила, мягко говоря, от ворот поворот.

– И почему же? – осведомилась Лиля, снова почувствовав смутное недоверие к собеседнице.

– Потому что мое открытие чересчур сенсационно. Оно совершенно не вписывается в традиционные научные представления. Вообще переворачивает эти представления с ног на голову.

– И в чем же оно заключается?

И тут Сухорукова поведала Лиле, что несколько дней назад она дежурила ночью на главном телескопе Пулковской обсерватории и вела там вполне заурядные наблюдения.

Никаких крупных астрономических событий в ту ночь не ожидалось. К земле не приближались крупные кометы и даже метеорные потоки, не ожидалось взрыва сверхновой звезды. Елена записывала данные наблюдений, когда взглянула на экран главного компьютера, который показывал изображение одного из ближних к Солнечной системе звездных скоплений.

И не поверила своим глазам.

Звездное скопление выглядело совсем не так, как обычно, совсем не так, как час, или день, или неделю назад. Елене показалось, что в расположении звезд появился какой-то странный порядок.

Не доверяя собственным глазам, она запустила программу, которая рассчитывала координаты звезд и сравнивала их с прежними значениями. И программа выдала совершенно неожиданные результаты.

Во-первых, звезды в скоплении действительно изменили свое взаимное расположение, что само по себе было невероятно и нарушало большинство непреложных законов физики. Во-вторых же, новое расположение звезд подчинялось какой-то удивительной математической закономерности, которую можно было трактовать как связный и осмысленный текст.

– То есть это выглядело так, будто этим расположением звезд кто-то хочет передать некое сообщение!

Елена была настолько поражена увиденным, что не сразу поняла, что главной ее задачей было зафиксировать невероятное явление.

Впрочем, главный компьютер обсерватории должен был автоматически записывать все текущие наблюдения.

Все же Елена решила проверить работу компьютера и с удивлением обнаружила, что режим записи отключен. Она попробовала перезапустить его, но из этого ничего не вышло. Впрочем, она была астрономом, а не программистом и не знала, как бороться со сбоями программного обеспечения.

Тогда она попыталась принудительно, в режиме ручного управления записать в память компьютера необычное расположение звезд, но у нее опять ничего не получилось, казалось, что в компьютере вообще не работает режим записи.

Ей ничего не оставалось, как вручную записать невероятные координаты звезд, хотя она и понимала, что такая запись не является доказательством необычайного явления.

Прошло какое-то время, и звезды того скопления снова приняли обычное расположение.

Елена с трудом дождалась утра, когда закончилась ее смена и в обсерваторию пришли ее коллеги. Как только они появились, Елена рассказала о необычайном астрономическом явлении, которое наблюдала ночью.

Сотрудники сначала подумали, что она шутит, а когда Сухорукова стала настаивать на том, что действительно видела необыкновенное перемещение звезд, переглянулись и предложили ей сходить к психиатру. Или хотя бы к невропатологу.

Елена пыталась убедить их, что с ней все в порядке, что ночью она действительно наблюдала необыкновенное явление.

Коллеги отнеслись к ней с удивительным терпением. Они всего лишь попросили Сухорукову показать компьютерные записи ее необычных ночных наблюдений…

Когда Елена была вынуждена признать, что сделать записи ей не удалось из-за компьютерного сбоя, коллеги снова переглянулись и посоветовали Елене как следует выспаться.

– От переутомления еще и не такое можно увидеть! – сказал ей старший научный сотрудник Баранкин, который всегда относился к Елене с отеческой доброжелательностью.

Сухорукова сдержала обиду на недоверчивых коллег. Она решила, что последнее слово останется за ней, поехала домой, выспалась и снова вернулась в обсерваторию.

Здесь, на своем рабочем месте, она нашла звездные координаты, которые записала в ту роковую ночь, и необыкновенное явление снова встало у нее перед глазами.

Елена принялась за расчеты и точно выяснила, что записанные ею координаты складываются в совершенную математическую прогрессию, несомненно, несущую осмысленное послание.

Правда, расшифровать это послание ей не удалось: для этого не хватало как мощности ее компьютера, так и ее собственной математической квалификации.

То есть, как дипломированный астроном, она обладала очень большим объемом математических знаний, но не в той области, которая сейчас была необходима. Ей нужны были знания по криптографии, то есть по науке о кодировании и декодировании информации. Проще говоря – науке о шифрах.

Тогда Елена обратилась в серьезный математический журнал. Она предложила этому журналу статью о своих необычных наблюдениях, с тем чтобы редакция журнала заинтересовала этими данными какого-нибудь высококлассного специалиста по криптографии, который помог бы ей в дальнейших исследованиях.

В журнале ее внимательно выслушали и предложили подождать два-три дня. Сами понимаете, сказал ей дежурный сотрудник, такие вопросы требуют тщательного изучения.

Елена вернулась в обсерваторию, и почти сразу ее вызвал заместитель директора.

Он встретил ее суровым взглядом и спросил, когда она последний раз была в отпуске.

– В отпуске? – удивленно переспросила Сухорукова, которая ожидала чего угодно, только не такого вопроса.

– Да, в отпуске! У меня такое ощущение, что вы переутомились! Причем очень сильно переутомились! Распространяете какие-то дикие антинаучные небылицы, да еще и выносите сор из избы. Мне только что звонили из научного журнала, куда вы принесли заметку о своих… гм… наблюдениях. Вам приходило в голову, что таким поведением вы бросаете тень на наш научный коллектив, подрываете его многолетнюю безупречную репутацию?

Елена выслушала отповедь начальника, подумала и согласилась уйти в отпуск. Этот отпуск она решила посвятить расшифровке записанных роковой ночью звездных координат.

Но, приступив к этой работе, она окончательно убедилась, что не сможет справиться с ней без квалифицированной помощи и вместе с тем не может сложить руки и сдаться – слишком важным казалось ей это открытие. Возможно, оно сыграет значительную роль в судьбах человечества.

И тогда Елена Сухорукова приняла смелое, может быть, даже опрометчивое решение.

Она обратилась в редакцию бульварной газетки, рассчитывая, что уж там ухватятся за сенсационный материал и не станут перепроверять его в руководстве обсерватории.

Так Лиля Путова познакомилась с Еленой Сухоруковой.

Сухорукова рассчитала правильно: редакция ухватилась за сенсационный материал и не стала перепроверять его научную состоятельность. В конце концов, читатели «Сплетника» – не ученые-астрономы.

В своей статье Лиля по просьбе Сухоруковой написала, что та ищет квалифицированного криптографа, чтобы совместно с ним расшифровать звездное послание.

Честно говоря, журналистка не рассчитывала, что на этот призыв кто-нибудь отзовется, и опубликовала его только потому, что таково было поставленное Сухоруковой условие.

Однако уже на следующий день после публикации статьи в редакции появился мужчина средних лет довольно интеллигентного вида.

– С бородкой? – уточнила Надежда. – Слегка седеющий?

– Так вы его знаете? – удивленно переспросила Лиля.

– Не то чтобы знаю… ты уж расскажи до конца – чего он от тебя хотел, о чем говорил.

– Ну, он сказал, что заинтересовался моей статьей, точнее, описанным в ней открытием Елены Сухоруковой. И что он профессионально занимается криптографией и мог бы помочь Елене с расшифровкой полученного ею звездного послания.

– И ты дала ему координаты Сухоруковой?

– Ну да, – Лиля недоуменно взглянула на Надежду. – А что мне оставалось? Елена ведь именно об этом и просила, для того и дала мне интервью. Ей нужен был криптолог… или криптограф, не знаю, как правильно, вот я их и соединила… а что это был за человек?

– Сильно подозреваю, что это был тот самый убийца, который задушил четырех женщин. Тот, которого полиция объявила серийным маньяком…

– Вы это серьезно? – ахнула журналистка.

– Честно говоря, почти не сомневаюсь. Во всяком случае, я нос к носу столкнулась с этим человеком, выходя из библиотеки. А через полчаса там обнаружили труп Веры Серебровой.

– Ох, ничего себе! Так это, выходит, я сама отправила к Елене ее убийцу!

– Ну, ты же не знала, чем это обернется… с виду он такой приличный, безобидный…

– Безобидный… – как эхо повторила Лиля. – Выходит, ее смерть на моей совести! Как же я теперь буду с этим жить?

Надежда подумала, что для журналиста из желтой газетки Лиля слишком чувствительна, но погладила ее по плечу.

– Ну, на самом деле ты не виновата. Так уж неудачно сложились обстоятельства, как говорят, звезды… – Тут Надежда широко открыла глаза: – Вот в чем дело! Это звезды так сложились, что заставили убийцу действовать! А Сухорукова сама ему об этом сообщила… ну, при посредстве твоей статьи.

– Надежда Николаевна! – С Лили слетело все уныние, теперь глаза ее горели зеленым светом, как у львицы на охоте. – Вы просто обязаны дать мне эксклюзив! Это же такая замечательная статья выйдет! Да что там – просто цикл статей! Я прямо вижу заголовок: «Звезды управляют убийцей…»

Надежда прижала руки к сердцу и дала торжественную клятву, что как только она разберется в этом запутанном деле, так сразу предоставит Лиле всю информацию. И только ей, никому больше.

По дороге домой она размышляла, что же удалось узнать. Вроде бы и немало, но недостаточно. Потому что ту самую математическую последовательность, из-за которой, если можно так сказать, получился весь сыр-бор, Лиля ей, естественно, не показала, потому что покойная Елена Сухорукова держала ее при себе. Для чего в бульварной газете публиковать математические формулы?

Значит, неизвестный злодей прочитал в газетке статью Лили про сенсационное открытие Сухоруковой. В отличие от ее высокомерных коллег, он понял, что это не вранье и не ошибка и что звезды расположились так, чтобы получилось какое-то послание.

Уж откуда он знал, что звездное послание связано с книгой, – вопрос пока открытый. Но тем не менее злодей приехал в наш город, воспользовавшись документами болгарского ученого, и первым делом отправился в газету к Лиле Путовой. Та дала ему координаты астронома, он получил у нее последовательность и задушил. И видно, вошел во вкус, потому что, отыскав через Институт этнографии Татьяну Илюшину, он задушил и ее, даже не успев узнать координаты Алисы Викторовны Горбоконь.

А затем уж и ту прикончил, узнав все же, что книгу она отнесла в библиотеку. А там и до Верочки добрался. Она ему ничего сказать не успела, но он, видно, допер, что книгу Надежда унесла, сама того не зная.

Ужасно хочется узнать, что там с этим посланием. И ведь не к кому больше обратиться, кроме как к той же Ляле. Она может снова со своим опером пообщаться, глядишь, он и скажет, что там в бумагах покойной Сухоруковой было.

Надежда набрала номер Ляли, телефон был выключен. В библиотеке ответили, что Ляля уволилась. Нахамила начальнице и сказала, что уходит. И отрабатывать не будет положенные две недели. Сказала, что вообще из города уезжает.

– Как – уезжает? – удивилась Надежда.

– Уезжает – и все. А наша-то даже расчет ей не выплатила.

Тут в трубке, верно, спохватились, что болтают лишнее, и испуганно замолчали.

– А вы, наверное, Катя? – от Надежды не так-то просто было избавиться. – Мне Ляля про вас рассказывала. И с Верочкой покойной мы дружили. Понимаете, мне нужно с Лялей увидеться, а у нее телефон выключен.

– Не знаю… – настороженно протянула Катерина, – она не велела никому свой адрес давать, даже Мите.

– А вот кстати, как же у нее с полицией вопрос решился? – спохватилась Надежда. – Ей же уезжать было не велено!

– А вы не знаете? – оживилась Катерина. – Убийцу же нашли!

– Да что вы? Этого самого маньяка?

– Не знаю ничего про маньяка, а только убийцу Веры Анатольевны нашли.

– И кто же это такой? – с волнением спросила Надежда.

– А, наркоман один, точнее, наркодилер. Кличка его – Жаба. В общем, он это, уже сознался.

Надежда растерялась, а когда опомнилась, в библиотеке уже повесили трубку.

«Безобразие, – думала Надежда, едучи на эскалаторе, – теперь они спишут все на этого наркодилера. Ну ладно, допустим, он крутился в том районе и чисто теоретически мог оказаться в библиотеке в момент убийства. Но что делать с остальными жертвами? А, что-нибудь придумают, чтобы дело закрыть!»

Подходя к собственному дому, Надежда поняла, что не может допустить сложившегося положения. Не то чтобы ей жалко было наркодилера по кличке Жаба, одно имя чего стоит, но ведь тогда настоящий злодей, который убил столько человек, останется безнаказанным. И ей, Надежде, не видать покоя, ходи теперь да оглядывайся. Нет, этого дела так оставить нельзя!

Соседка Антонина Васильевна вытаращила глаза, когда Надежда прошла мимо и буквально через две минуты выскочила обратно, держа наперевес довольно большую сумку.

– Надь, ты куда? – крикнула она, но Надежда только неопределенно махнула рукой.

Она решила идти в полицию и все рассказать. Книгу там показать, а чтобы поверили, взять в свидетели Лялю. Как раз у нее знакомый опер есть, как его… Митя. Все-таки не с улицы.

Книгу она на всякий случай положила в старую сумку, у которой была подпорота подкладка. Туда, за подкладку, она ее и спрятала – все же какой-никакой тайник…

На всякий случай она завернула в библиотеку.

– Как раз вы с ней разминулись! – сказала Катерина. – Только что Ляля ушла, расчет получила и попрощалась.

Надежда выскочила из библиотеки и осмотрелась. Никого похожего на Лялю.

Надежда неуверенно пошла в сторону отделения полиции, но в последний момент оглянулась.

Ляля брела по улице, уныло опустив голову, как будто на плечах у нее была тяжелая ноша. Странно, вроде бы с полицией у нее теперь проблем нету, убийцу нашли, а она все такая же. Ах да, у нее же своя история…

Надежда прибавила шагу, чтобы догнать девушку, и в этот самый момент рядом с Лялей остановился большой черный внедорожник, из него выскочил долговязый рыжий парень, схватил Лялю за локти и потащил к машине.

Ляля пыталась отбиваться, но силы были явно неравны.

И, как назло, улица вокруг словно вымерла – никого, кроме Ляли и ее рыжего похитителя…

Ну, и Надежды, разумеется.

А Надежда Николаевна Лебедева – не такой человек, чтобы молча смотреть, как на ее глазах похищают девушку!

Надежда бросилась на помощь, подняв над головой свою сумку.