Текст книги "Кодекс надежды"

Чего только нет в сумке у современной женщины!

Кошелек, косметичка, недочитанная книжка, лак для волос, блокнот для записей, несколько шариковых ручек, итальянский смеситель для душа (черт его знает, как он там оказался) и еще куча всяких нужных и важных вещей. Поэтому сумка современной женщины (в данном случае – Надежды Николаевны) весит очень и очень много. А главное – в ней была еще спрятана за подкладкой таинственная книга, достаточно тяжелая. И когда Надежда ударила этой сумкой по голове рыжего похитителя, тот охнул, покачнулся и выпустил Лялин локоть.

Надежда воспользовалась этим временным преимуществом, схватила Лялю за руку и потащила прочь, крича во весь голос:

– Бежим! Бежим скорее! Да что ты стоишь, как эта… валаамова ослица! Или она, кажется, не стояла, а говорила… не важно, бежим, пока он не очухался!

Ляля как будто впала в прострацию. Она стояла, мрачно глядя перед собой, и шевелила губами. Прислушавшись, Надежда поняла, что девушка повторяет:

– Все напрасно… все напрасно…

– Да ничего не напрасно! – выкрикнула Надежда, шлепнула Лялю по щеке и потянула прочь от черной машины.

Ляля наконец пришла в себя, сделала шаг, другой…

Но было уже поздно: перед ней словно из-под земли появился рыжий громила, схватил одной рукой Лялю, второй – Надежду и поволок их к своему внедорожнику.

Надежда удивленно заморгала: перед ними стоял еще один точно такой же рыжеволосый молодчик и, морщась от боли, потирал рукой ушибленную голову…

Надежда решила, что у нее двоится в глазах. Но потом пригляделась и увидела, что похитители все же немножко различаются. То есть не столько они сами, сколько их одежда: на одном была коричневая кожаная куртка, а на другом – серый свитер.

– Они близнецы! – догадалась наконец Надежда.

Впрочем, это открытие не принесло ей никакой пользы.

Второй близнец очухался и помог своему двойнику втащить обеих женщин в машину. Дверцу за ними захлопнули, внедорожник молниеносно набрал скорость и помчался по улице.

– Выпустите нас немедленно! – проговорила Надежда, как только к ней вернулся дар речи.

– А это еще кто такая? – спросил тот из близнецов, который был за рулем.

– Черт ее знает, – ответил второй, который сидел на заднем сиденье рядом с Надеждой и смотрел на нее грозным взглядом.

– А зачем же ты ее посадил в машину?

– А она за эту цеплялась. Вцепилась в нее, как клещ в собачий хвост. Пришлось брать обеих.

– И что нам теперь с ней делать? Шеф велел только одну привезти. Про вторую речи не было.

– Да выбросим где-нибудь по дороге.

– Ты с ума сошел! Это же большой город, кто-нибудь увидит, и нашу машину объявят в розыск!

– Непременно объявят! – подлила Надежда масла в огонь.

– Что же делать?

– Давай вывезем ее из города и там где-нибудь выкинем в овраг. Только сперва пристукнем.

– Времени нет! Нас шеф ждет.

– А тогда привезем обеих к шефу – пускай он сам думает, что со второй делать.

Видимо, этот вариант устроил обоих братьев, потому что они замолчали и больше не сказали ни слова за всю дорогу. Надежда тем временем попыталась незаметно открыть дверцу машины, но у нее ничего не вышло – дверца была заблокирована.

– Тихо сиди! Не трепыхайся! – прикрикнул на нее похититель, заметив ее попытки.

Надежде ничего не оставалось, как подчиниться.

Она покосилась на Лялю. Девушка сидела, уставившись прямо перед собой, и продолжала бормотать свою мантру:

– Все напрасно… все напрасно… все напрасно…

Машина тем временем миновала Владимирскую площадь, проехала по оживленному Загородному проспекту мимо Пяти углов и свернула в один из тихих переулков того района, который называют Петербургом Достоевского. Здесь водитель сбросил скорость, подъехал к железным воротам какого-то явно складского здания и посигналил прерывистым гудком.

Ворота с жутким скрипом отворились, машина въехала во двор. Там она еще немного попетляла между мрачными кирпичными корпусами и железными ангарами и остановилась перед одноэтажным обшарпанным зданием из красного кирпича.

Водитель заглушил мотор, вышел из машины. Вдвоем с двойником они вывели женщин, подвели их к железной двери в стене кирпичного склада. Один из них нажал кнопку возле этой двери, потом проговорил, подняв голову:

– Шеф, это мы! Мы ее привезли!

Внутри двери что-то загудело, затем замок щелкнул, и дверь открылась. Рыжие двойники подтолкнули женщин к входу.

Надежда оглянулась.

Сейчас был последний миг, когда еще можно было попробовать убежать…

Бежать было некуда. Вокруг были только мрачные склады и ангары, от которых веяло угрозой и безнадежностью. И ни одной живой души, никого, чтобы позвать на помощь…

Ничего не оставалось, кроме как подчиниться похитителям.

Женщины вошли в здание. За ними с громким лязгом захлопнулась железная дверь, словно отсекая их от внешнего мира, от солнечного света, от всей прежней жизни.

– Вперед! – скомандовал один из двойников.

Надежда подчинилась и пошла вперед по узкому полутемному коридору. Ляля уныло брела следом.

Коридор привел их в анфиладу пустых, тускло освещенных комнат, в которых не было ничего, кроме многолетней пыли и обломков старой офисной мебели.

Наконец они остановились перед закрытой дверью.

Один из двойников подошел к этой двери и постучал.

Из-за двери донесся невнятный отклик. Похититель открыл дверь, втолкнул женщин внутрь и вместе со своим двойником вошел следом за ними.

Они оказались в большой комнате, ярко освещенной потолочными светильниками. Напротив двери в офисном кресле сидел рослый представительный мужчина лет сорока, в хорошо сшитом сером костюме и голубой рубашке. У этого мужчины были красивое, холеное лицо с тяжелым подбородком и холодные серые глаза.

– Вот, шеф, мы ее привезли! – торопливо проговорил один из рыжих двойников.

– Вижу, – отозвался мужчина в кресле и медленно, лениво поднялся. – А это еще кто такая? – он кивком показал на Надежду.

– Знакомая ее, – ответил рыжий, – пыталась ее отбить. Пришлось и ее втолкнуть в машину.

– Пришлось! – передразнил его шеф. – А зачем сюда-то было везти? У нас здесь что – богадельня? Приют для бездомных животных?

– Я говорил тебе, надо было ее по дороге выкинуть! – прошипел один из двойников, покосившись на брата.

– Ладно! – шеф поморщился. – Привезли и привезли! Все равно от них придется избавляться.

– Что значит – избавляться? – в ужасе проговорила Надежда. – Меня будут искать!

– Пусть ищут! Иголку в стоге сена и то легче найти, чем человека в большом городе! Тем более труп!

Шеф отмахнулся от Надежды, шагнул к Ляле, взял ее за подбородок и проговорил, насмешливо скривив губы:

– Ну, вот и встретились! Ты что – серьезно думала, что сможешь от меня спрятаться? Ты только представь – кто ты и кто я!

– Все напрасно! – повторила Ляля свое заклинание.

– Вот именно – напрасно ты от меня бегала! Только время зря потеряла! Ты же знаешь, какие у меня возможности! Какие связи! Рано или поздно я тебя все равно нашел бы, но ты мне сама облегчила задачу. Как только ты засветилась в полиции как свидетель по делу об убийстве, мне тут же об этом сообщили, у меня ведь в полиции свои люди, а дальше уже – дело техники!

– Не повезло… – Ляля глядела вбок и говорила монотонно.

– Да уж, – хмыкнул шеф, – такое чучело из себя сделала, в задрипанной библиотеке скрывалась, а сколько веревочке ни виться…

Тут он вспомнил о присутствии в комнате двойников и пренебрежительно бросил:

– Свяжите их, а потом подождите в соседней комнате, я с ней поговорить хочу.

Двойники молча заломили руки женщин за спину, связали запястья, потом вышли из комнаты. Шеф снова подошел к Ляле и долго разглядывал ее лицо, словно что-то хотел в нем прочитать.

– Трус! – проговорила вдруг девушка.

– Что?! – шеф побагровел, глаза его яростно сверкнули. – Ты что, вообразила, что я тебя боюсь?

– А что – не боишься? Зачем же тогда ты велел связать мне руки? Боишься слабую женщину! Слизняк! Ничтожество!

– Да было бы кого бояться! На что ты вообще рассчитывала? Хотела рассказать все Трофимову? Да тебя бы к нему и близко не подпустили! Он окружен моими людьми! Да если бы ты даже каким-то чудом сумела к нему пробиться, он бы и слушать тебя не стал! Кто ты – и кто я! Ко всему прочему, у тебя ведь нет никаких доказательств!

– Трофимову доказательства не нужны! Если он узнает, что вы… что ты убил его дочь, он от тебя мокрого места не оставит! Ты это прекрасно знаешь!

– Не узнает! – рявкнул шеф. – Теперь уже точно не узнает! Ты замолчишь навсегда!

– Кроме того, у меня есть доказательства… – тихо проговорила Ляля. – Они хранятся у надежного человека. И если меня не станет, они попадут к Трофимову.

– Что?! – мужчина отшатнулся от нее, встряхнул головой и криво усмехнулся. – Ты блефуешь! У тебя нет никаких доказательств и быть не может! Да и вообще – какие могут быть доказательства?

– Телефон. Я все записала на свой мобильный телефон. И вашу ссору, и то… то, что было потом.

– Врешь! Нет у тебя ничего!

– А вот ты проверь! Убьешь меня, а на следующий день Трофимов все узнает!

– Врешь! – рявкнул мужчина и ударил Лялю по лицу. – Врешь, мразь! Признайся, что врешь! Нет у тебя никаких доказательств! Признайся, что нет! Признайся, что соврала!

Он схватил Лялю за горло, встряхнул ее, как тряпичную куклу. Девушка изловчилась и укусила его за руку. Шеф вскрикнул, отдернул руку, потряс ею.

– Сука! – прошипел он, однако отступил на два шага.

– Ты сам ничего не можешь! – торжествующе проговорила Ляля. – Только чужими руками! Правда, жену ты убил сам, когда она тебе сказала то же самое – что ты ни на что не годен! Что ты не мужчина, а тряпка! Пустое место!

– Я тебя разорву на клочки! – вскрикнул мужчина, подскочив к Ляле. – Ты меня на коленях будешь умолять…

Ляля оскалилась и шагнула ему навстречу. Надежда подскочила и вознамерилась боднуть его головой, поскольку руки были связаны. Мужчина попятился и крикнул в дверь:

– Как вас там! Олег, Игорь! Идите сюда!

– Зови, зови своих псов! – усмехнулась Ляля. – Я же говорю – сам ты ничего не можешь! Ни днем, ни ночью!

На призыв шефа никто не ответил.

– Да где вы там… – пробормотал он раздраженно.

Из соседней комнаты донесся какой-то странный, приглушенный, булькающий звук.

– Чем вы там занимаетесь? – прошипел шеф и вышел в соседнюю комнату.

– Кто он такой? – спросила Надежда, как только шаги шефа затихли. – Что у тебя на него?

– Лучше вам этого не знать… – поморщилась Ляля. – Хотя, впрочем, что уж теперь… он – бизнесмен в большом областном городе, был женат на дочери крупного чиновника… губернатора. Благодаря связям и влиянию тестя разбогател…

– Да уж вижу, что не бедный человек… А ты-то какое к нему имела отношение?

– Я была няней при его ребенке.

– И что случилось?

– Убил он свою жену! – Ляля привычно понизила голос, как будто все еще не решалась произнести эти слова вслух. – Скандалили они страшно, и он ее… Она мне до этого еще говорила, что боится его. У нас с ней хорошие отношения были. Все, кто в доме, – его люди были, а меня она сама нашла через агентство.

– И ты…

– Я оказалась, как говорится, не в то время и не в том месте. Я все видела. И сообразила, что нужно сразу же бежать, иначе он меня живой не выпустит. Вы же знаете – свидетели живут недолго…

– Ох, знаю… – вздохнула Надежда.

– Тем более я понимала, что он меня в живых не оставит. Очень он своего тестя боялся. Да тот и правда страшный человек, с криминальным прошлым. Если бы он узнал, кто убил его родную дочь, расправился бы с зятем не раздумывая. Не стал бы ждать суда. Ну вот, я все бросила – собственно, и бросать-то было нечего – и в тот же день уехала из того города. Сначала на автобусе до соседнего городка, а там уже пересела на поезд.

– Заметала следы… грамотно!

– Ну да… я рассчитала, что легче спрятаться в большом городе, вот и приехала в Питер. Внешность сменила, привычки, надеялась, что он меня не найдет.

– Но документы оставила прежние.

– Да, а где мне было взять новые? У меня ни денег, ни связей нужных нет.

– Вот он тебя и нашел. Видимо, правда у него связи в полиции, и как только ты засветилась как свидетель, ему тут же об этом сообщили…

– Да уж, не повезло свидетелем убийства оказаться!

– Ну, Верочке-то повезло еще меньше…

Надежда замолчала, к чему-то прислушиваясь.

– Кстати, что-то долго он не возвращается… и зря мы время теряем. Бежать надо.

– Со связанными руками?

– Ну, ноги-то у нас не связаны!

– Но здесь ни окон, ни дверей… кроме той, в которую вышел он.

– Ну, значит, нам не придется выбирать, куда бежать… – и Надежда направилась к двери.

Однако дойти до нее она не успела.

В дверях появился новый персонаж.

Точнее, старый знакомый – мужчина средних лет с приятным загорелым лицом, маленькой, ухоженной небольшой бородкой, выразительными темными глазами и аккуратно подстриженными, начинающими седеть густыми волосами.

Всем бы был приятный мужчина – только в его темных глазах пылало безумие, а в руке был длинный нож, лезвие которого было вымазано чем-то красным. Причем не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что это не кетчуп.

– Взгляни на его нож! – прошептала Надежда, отступая к стене. – Кажется, он решил твои проблемы.

– Ну, вот мы и встретились! – проговорил мужчина с бородкой, криво улыбаясь.

– Только этого не хватало! – выдохнула Ляля. – Это ведь он… тот самый…

– Да, тот самый человек, который убил Верочку Сереброву… – подтвердила Надежда. – А также еще трех ни в чем не повинных женщин. По крайней мере, трех…

– Они сами были виноваты, – холодно произнес мужчина с бородкой. – Они стояли между мной и моей священной миссией. Если бы они без колебаний отдали мне то, что мне было нужно, они остались бы живы. Я ж не зверь!

– Вы хуже зверя, – отозвалась Надежда.

– Не говорите то, о чем не имеете представления! – выкрикнул мужчина. – Кстати, вас все это тоже касается! У вас есть то, что мне нужно, необходимо… отдайте это – и вы останетесь в живых! Отдайте – и наши пути разойдутся!

– Вы говорите о книге? – уточнила Надежда.

– Разумеется! О чем же еще? Отдайте мне книгу – и я отпущу вас. Немедленно отпущу.

– Вере вы тоже так говорили?

– Вере? О ком вы говорите?

– Ну вот, вы даже не помните ее имени! А она, между прочим, была замечательным человеком!

– Один человек… одна человеческая жизнь не играет никакой роли, если речь идет о судьбах человечества!

– Это самый страшный лозунг! – возразила Надежда. – Под этим лозунгом совершались все самые кровавые, самые бесчеловечные деяния в истории! Нельзя построить светлое будущее на фундаменте из человеческих костей! Нельзя замесить строительный раствор на крови! Кстати, что это на вашем ноже? Вы добавили еще три трупа к своему послужному списку? Ну да, полицейские правы – вы настоящий маньяк! Настоящий безумец!

– Не болтай ерунды! – рявкнул убийца, подскочив к Надежде и замахнувшись ножом. – Не смей называть меня безумцем! Я действую ради великой, священной цели! Я должен получить книгу пресвитера Иоанна, должен прочитать заключенное в ней послание!

– Книгу пресвитера Иоанна? – Надежда изобразила удивление. – О чем вы говорите? Пресвитер Иоанн – не больше чем средневековая легенда! Выдумка монахов…

– Не болтайте ерунды! – перебил ее мужчина. – Не говорите о том, чего не понимаете! Пресвитер Иоанн – реальный человек, а уж его книгу вы сами держали в руках! Вы не можете отрицать ее существования! Отдайте мне ее! Она моя по праву!

– Да вы взгляните на себя со стороны! – перебила его Надежда. – Вы безумны!

– Не злите его! – тихо проговорила Ляля. – Вы что – не видите, как он опасен?

– Я знаю, что делаю, – так же тихо ответила Надежда. – Подыгрывай мне, если можешь.

Мужчина тем временем неожиданно и резко переменился. Он опустил руки, лицо его разгладилось, на губах появилась чуть заметная улыбка.

– Вы хотите вывести меня из себя? – проговорил он неожиданно спокойным голосом. – Хотите доказать кому-то, что я сумасшедший? Так вот, у вас это не выйдет. Хотя моя цель очень для меня важна, я вполне в состоянии контролировать себя. Опять же, для достижения этой цели. Я знаю, что книга пресвитера должна быть у вас. Поэтому я вас и пальцем не трону, иначе не смогу достичь своей цели. Но вот ее, – он кивнул на Лялю, – вот ее я убью, и убью очень жестоко. Если, конечно, вы не отдадите мне книгу. Если не скажете, где она находится.

Ляля побледнела.

– А с чего вообще вы взяли, что книга у меня?

– С чего? Больше ей просто негде быть. В тот день вы вышли из библиотеки чуть раньше, чем я туда вошел. И у вас была целая сумка книг. А в библиотеке книги уже не было.

– Да зачем вам так нужна эта книга?

– Зачем? – глаза мужчины снова вспыхнули, лицо побледнело. – Сотни лет мои предшественники искали эту книгу, чтобы уничтожить ее! Они считали, что эту книгу написал сам дьявол, и боялись, что если она попадет в руки того, кто сможет прочесть ее и открыть ее содержание человечеству, то на земле наступит царство Антихриста. Сотни лет! Но я… я знаю, что тот, кого они считали дьяволом, на самом деле был великим учителем. Он пришел на землю из далеких просторов Вселенной, чтобы научить человечество тому, что знал сам. Когда он пришел к нашим предкам, люди были еще не готовы принять и оценить его дар, и поэтому он зашифровал свое послание в этой книге и доверил ее пресвитеру Иоанну. И я ищу книгу не для того, чтобы уничтожить ее, а для того, чтобы прочитать послание Учителя и открыть его людям…

– Ну да, и занять в человеческом мире подобающее место – место посредника между Богом и людьми…

– Вы напрасно иронизируете! Да, я заслужил это! Хватит отвлекать меня разговорами! Отдайте книгу!

– Ее и прочитать-то невозможно! Там какие-то бессмысленные каракули…

– Это вам они кажутся бессмысленными! А я смогу их прочитать! Теперь, когда у меня есть ключ к расшифровке, который я получил от женщины-астронома…

– Ах, вот для чего вам понадобилась Елена Сухорукова! Она дала вам свой звездный код… но зачем было ее убивать?

– Зачем? Затем, что она слишком много знала! И все, хватит пустых разговоров! – Мужчина снова шагнул к Надежде.

– Постойте, я должна выяснить еще один вопрос…

Ляля заметила, что Надежда Николаевна явно тянет время и от чего-то отвлекает убийцу. А также время от времени бросает быстрые взгляды на дверь, через которую тот вошел.

– Все, хватит разговоров! – перебил Надежду убийца. – Никаких вопросов! Где книга?

С этими словами он схватил Лялю за локоть и приставил нож к ее шее.

– Да вон же она! – Надежда показала на угол комнаты.

– Где? – убийца выпустил Лялю, повернулся, шагнул в указанном Надеждой направлении…

И в это время прогремел выстрел.

Мужчина покачнулся, на его лице проступило выражение удивления и какой-то детской обиды. Он поднес руку к груди, взглянул на окровавленные пальцы и растерянно проговорил:

– Что… что это?

Это были его последние слова. Он сделал шаг вперед, ноги его подогнулись, и он мешком повалился на пол.

Только тогда Надежда перевела взгляд на дверь.

В дверях стояла старая, но прямая и подтянутая женщина с дымящимся пистолетом в руках.

– Хороший выстрел, Алиса Викторовна! – проговорила Надежда чужим, охрипшим голосом.

– Давненько я не держала в руках оружия! – ответила та. – Пожалуй, с последней экспедиции…

– С той самой экспедиции? – переспросила Надежда. – С той, из которой вы привезли книгу?

– Да, с той самой… – ответила женщина. – Да и там… у нас было совсем другое оружие. У нас были охотничьи ружья. А у тех людей, которых он убил, – автоматические пистолеты. Но ничего, я смогла разобраться и с этим… да, – спохватилась она, – а откуда вы знаете про ту экспедицию… и про книгу?

– Я читала дневники Ольги Лебедевой.

– Кто это? – растерянно спросила Ляля.

– Ах да, я совсем забыла тебе сказать! Это – Алиса Викторовна Горбоконь…

– Как? – Ляля захлопала глазами. – Но ведь она… но ведь ее убили! Она одна из жертв этого маньяка! Третья жертва, как раз перед Верой Анатольевной!

– Видимо, вместо нее убили кого-то другого… я права, Алиса Викторовна?

– Да… – Пожилая женщина помрачнела. – Он убил мою давнюю подругу. Труп нашли в моей квартире, родственников у меня нет, с соседями я едва здоровалась, так что полиция не стала особенно разбираться. Для них что одна старуха, что другая…

– А вы решили не исправлять их ошибку.

– Совершенно верно. Я подумала, что это даст мне некоторое преимущество. Так что у меня к нему был свой, отдельный счет, – Алиса Викторовна кивнула на мертвого убийцу. – Кстати, а как вы меня узнали?

– Ну, я же видела ваши фотографии в дневниках Ольги…

– Я на этих фотографиях значительно моложе. Кроме того, после убийства подруги я слегка изменила внешность.

– Ну, какие-то черты лица остаются неизменными. И, наверное, у меня острый глаз.

– Да, наверное… а кстати, я не спросила – как к вам попали Ольгины дневники?

– О, вы не поверите! По удивительному совпадению я теперь замужем за Сан Санычем.

– За Сашей? – удивленно переспросила Алиса Викторовна. – Вот уж действительно совпадение!

– Да, так что позвольте представиться – Надежда Лебедева.

– Удивительно! – протянула Алиса. – Вот уж истинно – неисповедимы пути Господни! Да что же я стою – надо ведь вас развязать…

Она наклонилась над телом убийцы, взяла его нож, чтобы этим ножом разрезать веревки на руках женщин. Для того чтобы взять этот нож, ей пришлось разжать пальцы мертвеца. Алиса Викторовна поморщилась, но преодолела отвращение. Вдруг на ее лице проступило удивление:

– У него на руке записаны какие-то цифры.

– Кажется, я догадываюсь, что это за цифры! – проговорила Надежда. – Запишите их, это очень важно!

Алиса Викторовна пошарила по своим карманам, нашла ручку и клочок бумаги, переписала на него цифры с ладони убийцы. Затем она наконец разрезала веревки на руках женщин. Когда окровавленное лезвие коснулось запястья Надежды, та невольно вздрогнула, но сумела подавить отвращение.

– Да, эти пути и правда неисповедимы! – проговорила она, растирая затекшие руки. – Сам того не желая, этот маньяк спас нас с Лялей от преследовавших ее бандитов.

– От тех, которые лежат в соседней комнате?

– Да, если бы не он – нас бы наверняка убили.

– За что?

– Лялю – за то, что оказалась не в то время и не в том месте, а меня – так и вообще за компанию.

– Ну что ж, как говорится, все хорошо, что хорошо кончается.

– А теперь, – проговорила Надежда, – теперь удовлетворите мое любопытство: кто этот человек, а самое главное – что это за книга, из-за которой погибло столько людей?

– Прежде чем что-то рассказывать, я должна узнать главное: где эта книга?

Надежда едва заметно замялась, и Алиса Викторовна добавила:

– Я знаю, что ему она не досталась, иначе он не охотился бы за вами и не пришел бы сюда…

– Да, книга у меня, – кивнула Надежда. – Вот вы не поверите, до того отчаялась, хотела уже в полицию ее отнести. В доказательство того, что я не сумасшедшая и ничего не придумываю. Потому что ведь этот ненормальный, – она кивнула на труп бородатого, – стольких людей уже убил, а они свалили убийство Верочки на какого-то рядового наркодилера – и рады стараться! Дело закрыто!

– Митя говорит – это все начальство решило, – сказала Ляля, – на него, на это начальство, тоже наехали по полной программе, вот и решили хоть как-то оправдаться.

Надежда подошла к своей сумке, что валялась в углу, и вытащила из нее книгу. Алиса Викторовна сложила ладони в благоговении, потом осторожно взяла книгу в руки.

– Раз вы читали дневники Ольги Лебедевой, вы знаете, как ко мне в руки попала эта книга.

– Ее передал вам перед смертью сибирский шаман.

– Совершенно верно, – кивнула Алиса Викторовна. – Но вы не знаете еще кое-чего. Не знаете – потому что я не рассказывала об этом Ольге. Вообще никому не рассказывала. Дело в том, что шаман сказал мне, что книга эта не моя и не его. У книги нет хозяина. Она отдана мне на хранение, и я не могу ее отдать никому. Возможно, придется потом выбрать другого хранителя, когда я состарюсь. Во всяком случае, отдать я ее могу только в одном случае – когда этого пожелают звезды. Я только теперь поняла, что это значит, когда прочитала в газете про открытие Елены Сухоруковой.

– Мне кажется, – медленно сказала Надежда, – что теперь мы можем расшифровать эту книгу.

– Вы думаете? – живо отозвалась Алиса Викторовна.

– Слушайте, но не здесь же вы собираетесь это делать! – нервно заговорила Ляля. – Может, пойдем уже отсюда? Сил нет на трупешники эти смотреть!

– И правда, пойдем, – согласилась Надежда. – Знаете что, Алиса Викторовна, пойдемте ко мне. Саша вам обрадуется. А домой вам все равно нельзя – у вас там племянница всю квартиру вынесла.

– Кто – Шурка? – возмутилась Горбоконь. – Ну надо же, уже успела! Ох, доберусь я до нее!

– А ты куда? – спросила Надежда, видя, что Ляля устремилась к двери. Ты с нами не пойдешь, ты будешь своего Митю тут ждать. Позвони ему, расскажи все про себя и про того, кто тебя похитил, а потом скажешь, что пришел этот, с бородой, и они поубивали друг друга. А этот, с бородой, и есть тот самый маньяк, которого они ищут, пускай они экспертизу проведут и убедятся, что это он всех задушил.

Алиса Викторовна в это время споро перетащила труп злодея в другую комнату и расположила так, чтобы можно было подумать, что его убил один из рыжих братьев.

– Ну вот, – сказала она, ничуть не утомившись, – все в полном ажуре. Плохие парни поубивали друг друга. Минус на минус, как известно, дает плюс.

– Звони Мите твоему, – крикнула Надежда, уходя, – он дело раскроет, премию получит, в ресторан тебя сводит!

Монахи похоронили отца Амвросия. Яму выкопать было нетрудно – степная земля оказалась рыхлой и податливой. Сверху, поверх невысокой горки рыхлой земли, нанесли еще кучку камней для приметности и чтобы дикие звери не разрыли могилу. Неподалеку росло кривое невысокое деревце. Из его сучьев брат Рудольф соорудил некое подобие креста, которое водрузил на могиле.

Вряд ли этот крест простоит долго, но ничего большего они сделать не могли. Да и не хотели.

Отдав последний долг старому предателю, монахи двинулись дальше.

Теперь брат Рудольф старался двигаться на юго-восток, чтобы не приближаться к горам.

День шел за днем. Ровная степь давно кончилась, сменившись холмистой, иссеченной оврагами пустошью. Припасы, купленные у кочевников, давно кончились. В один из дней умер последний верблюд – должно быть, отравился какой-нибудь непривычной травой или не выдержал тягот этого путешествия.

Странно, подумал брат Никодим, он слышал, что верблюд – самое терпеливое на свете животное. Теперь же он понял: самое терпеливое животное – это человек.

Отец Рудольф отрезал несколько кусков верблюжьего мяса, закоптил его на костре. Теперь они несколько дней питались копченой верблюжатиной.

Дни проходили за днями. Монахи шли и шли, стараясь придерживаться выбранного направления. Спали по-прежнему на голой земле, укрываясь своими дорожными плащами. Сны брату Никодиму почти не снились, а если что снилось – так это их монастырский скрипторий, рабочий стол с разложенными на нем инструментами. Он все больше тосковал по спокойной, размеренной жизни монастыря.

Горы на горизонте давно уже исчезли, степь сменилась островками леса, которые становились все больше и больше, все гуще и гуще. Наконец, в один из бесконечных дней, монахи поднялись на очередной холм и увидели перед собой бескрайнее зеленое море.

Перед ними до самого горизонта простирался лес.

– Как мы найдем в этом лесу дорогу? – спросил спутника брат Никодим.

– Бог не оставит нас! – ответил брат Рудольф и снова зашагал вперед.

– Постой, брат! – окликнул его Никодим. – Может, мы сбились с пути? Может, мы идем не в ту сторону?

– Надо идти, идти вперед! – ответил брат Рудольф, не оборачиваясь.

И брат Никодим последовал за ним.

Теперь идти было гораздо труднее. То и дело они натыкались на деревья, с корнем вывороченные из земли, или на густой, непроходимый кустарник, так что приходилось делать крюк. Кроме того, в лесу редко можно было увидеть солнце, и еще реже – звезды, так что трудно было держать верное направление. Хотя брат Никодим давно уже сомневался, что они идут в нужную сторону и что когда-нибудь дойдут до земли пресвитера Иоанна.

А хуже всего было то, что в этом лесу днем и ночью донимали их бесчисленные мошки. Мошки эти жалили монахов в лицо и руки, забивались в нос и уши. Брат Никодим обмотал лицо куском полотна, оторванным от плаща, но мошки находили в его маске какие-то лазейки и безжалостно жалили несчастного.

То ли от этих укусов, то ли от сырого, нездорового климата, от скверной воды брат Никодим почувствовал, что заболевает. Он шел за своим спутником как заведенный, но в голове его звучали какие-то голоса, звонили колокола, перед глазами плыли оранжевые круги, виски сжимала боль.

Он преодолевал себя, но с каждым днем идти было все труднее. Дни сливались в бесконечную череду, без начала и конца. Брат Никодим брел, с трудом поднимая ноги, уставившись в землю. Когда он поднимал взгляд, то видел спину своего неутомимого спутника. Иногда брат Рудольф поворачивался к нему и говорил: надо идти! Идти вперед!

И брат Никодим шел, шел как заведенный, хотя делать каждый следующий шаг было все труднее.

И еще с каждым днем все труднее было добывать еду.

В этом лесу жили какие-то звери, но они были либо слишком хитрыми и увертливыми, либо же слишком крупными и опасными, так что монахи из охотников сами могли превратиться в дичь.

Труднее всего было ночью.

Монахи по-прежнему спали на земле, точнее – на охапках веток. Едва темнело, они разводили костер из валежника, чтобы согреться и отпугнуть зверей, но спали беспокойно, потому что в темноте то и дело раздавались чье-то рычание и треск веток, ломающихся под чьей-то тяжестью…

И в один из дней случилось страшное.

Брат Рудольф продирался через кустарник, чтобы набрать сладких красных ягод, и вдруг прямо перед ним появился огромный медведь.

Прежде чем монах бросился прочь, медведь заревел и ударил его лапой, разодрав Рудольфу плечо.

Брат Никодим подбежал к своему спутнику. Тот лежал на спине и громко стонал от боли. Никодим перевязал окровавленное плечо, нашел неподалеку ручей и принес раненому воды.

Брат Рудольф приподнялся и прохрипел:

– Нужно идти… идти вперед…

– Куда уж теперь…

– Нужно идти… – брат Рудольф попытался встать, но тут же упал и потерял сознание.

Брат Никодим с трудом взвалил бесчувственное тело на спину и потащил его вперед.

Шатаясь, тяжело дыша от напряжения, он дотащил своего спутника до большой поляны и там упал без сил. Отдышавшись и собравшись с силами, он осмотрелся по сторонам и осознал весь ужас своего положения.

Один в бесконечном лесу, с раненым на руках и сам больной, без еды, без надежды…

Он вспомнил, что уныние – смертный грех, и занял себя работой: собрал сухих сучьев, развел костер.

И тут в кустах послышались осторожные шаги, и затем на поляне появился человек.

Человек ли?

Это существо было одето в наряд из звериных шкур, украшенный клыками и когтями диких зверей. Лица его почти не было видно – так густо оно было раскрашено белой, черной и красной краской. Эта раскраска делала его похожим на демона, вышедшего из чужого, страшного, непостижимого мира.

Брат Никодим потянулся за своим ножом, но тут силы оставили его, и он потерял сознание.

Когда брат Никодим пришел в себя, ему показалось, что он умер и попал в ад: над ним склонилось жуткое существо с раскрашенным лицом, в одежде из шкур. Это существо било в бубен и пело какую-то странную, заунывную песню.

Тут брат Никодим вспомнил все, что предшествовало его беспамятству: бесконечную дорогу через непроходимый лес, смертельную усталость, медведя, который ранил брата Рудольфа… вспомнил, как из леса появилось странное создание – то самое существо, которое сейчас он видел перед собой.

Он понял, что покуда жив, что существо рядом с ним – не демон ада, а дикарь, обитатель этого бесконечного леса.

Когда-то давно, в другой жизни, когда он жил в монастыре и переписывал манускрипты в скриптории, ему случалось копировать книги, где описывали дальние, удивительные страны. Там были нарисованы жители тех далеких стран. Среди них попадались столь же диковинные…

Дикарь перестал петь. Он взял какую-то чашу, поднес ее к губам брата Никодима. Монах сделал глоток, другой…

Питье было горькое, оно пахло лесными травами и еще чем-то резким, волнующим. В теле монаха от выпитого распространилось тепло, он почувствовал, как к нему возвращаются силы.

Дикарь что-то сказал ему на непонятном языке.

Брат Никодим приподнялся, спросил о своем спутнике.

Дикарь не понял его, тогда Никодим, как мог, жестами и мимикой изобразил рослого мрачного монаха. Дикарь покачал головой, показал куда-то в сторону.

Там, на подстилке из мха, лежал брат Рудольф.

Старый монах не подавал признаков жизни.

Никодим с трудом поднялся, чтобы оплакать своего товарища по несчастью. Он прочел молитву, сложил руки Рудольфа на груди. При этом нащупал за пазухой покойного сверток и вспомнил об удивительной книге, которую они несли с собой из монастыря. Он забрал книгу, прочел еще одну молитву и с помощью дикаря похоронил брата Рудольфа.

С тех пор он поселился в лесу вместе со своим спасителем.

Понемногу он научился его языку.

Этот дикарь был знахарь и врачеватель, иногда к нему приходили соплеменники за советом или за целебными травами. Брат Никодим узнал секреты многих трав и помогал знахарю. Как-то он спросил знахаря, доводилось ли ему слышать о земле пресвитера Иоанна и знает ли он, где та земля находится.

Знахарь ответил, что ни сам он, и никто другой из его племени никогда не был за пределами Великого Леса и не знает о других землях. Их боги, которые зовутся тенгри, не велели им покидать лес. И коли Никодим пришел в их лес – ему суждено там остаться навсегда.

В свой черед знахарь спросил Никодима о той земле, из которой он пришел. Никодим рассказал лесному человеку о больших, многолюдных городах, о дворцах и соборах, о кораблях, плавающих по морям под парусами, и о повозках, запряженных лошадьми.

Знахарь слушал его недоверчиво, улыбаясь и покачивая головой, и видно было, что он не верит.

Когда Никодим замолчал, знахарь подумал и сказал:

– Должно быть, ты пришел из той страны, которая лежит по другую сторону неба. Из страны тенгри. Должно быть, ты сам дух, тенгри, и другие тенгри изгнали тебя из своей земли в Великий Лес.

К зиме Никодим заболел – видно, не выдержал тяжелой жизни в лесу и укусов лесной мошкары. Знахарь лечил его своими травами и заговорами, но Никодиму становилось все хуже и хуже.

– Видно, в твоем теле поселился злой демон! – сказал наконец знахарь. – Очень упорный демон, с которым мне не сладить. А может быть, пришло твое время возвращаться в свою страну – ту, которая лежит по другую сторону неба, в страну тенгри.

Незадолго до смерти Никодим позвал к себе знахаря, отдал ему книгу пресвитера Иоанна и попросил сберечь ее, пока за книгой не придут другие белые люди.

– Не беспокойся, – пообещал ему знахарь. – Я сберегу твою книгу. Я буду хранить ее, как великую святыню, и завещаю ее своим детям и детям своих детей…

Дома Надежда снова открыла таинственную книгу на первой странице.