Текст книги "Кодекс надежды"

– У него не прошло, – припечатала Надежда, – это я тебе точно скажу. Так что уж ты повлияй на него, чтобы он про мою персону не упоминал. Мне, знаешь, такая известность не нужна совсем. А скажи, что там специалисты про взрыв говорят?

– Бомба в машине была заложена. Он в ворота толкнулся сильно, она и сработала…

«Он хотел бомбу попозже взорвать, подальше от отеля, – поняла Надежда. – А теперь он из отеля давно сбежал, и убийство свалят на того парня из обслуги. И даже если бы я рассказала все честно, как на духу, мне все равно не поверят. Эти ученые уже небось по домам разъехались, никто не скажет, что вместо Боянова другой человек был. У Валентина, конечно, неприятности будут, но, с другой стороны, нужно тщательней за постояльцами следить. У него три дня в номере труп лежит, а он и в ус не дует!»

С Дашей простились холодно.

Время подходило к обеду. Надежда решила послушать программу городских новостей, чтобы узнать, расскажут ли там о событиях в отеле «Ландскрона».

Правда, по словам Даши, начальник службы безопасности отеля прилагал все силы, чтобы притушить этот скандал, но все же взрыв и два трупа – это не такая мелочь, чтобы о ней не узнали СМИ.

И правда, в самом начале программы ведущая, коротко стриженная шатенка стервозного вида, с оживленным лицом, с каким некоторые люди сообщают плохие новости, проговорила:

– Сегодня в отеле «Ландскрона» на Литейном проспекте произошел взрыв. По сообщению достоверного источника в правоохранительных органах, погибли как минимум два человека. Возбуждено уголовное дело по статье «Убийство». Следствие рассматривает разные версии событий, включая террористический акт. К сожалению, сотрудники службы безопасности отеля не пошли на контакт с нашим собственным корреспондентом…

На экране появился Валентин. Он шел, мрачно опустив глаза в землю и не глядя по сторонам. Видно было, что у человека неприятности. К нему подскочил шустрый парень в модных металлических очках, протянул микрофон:

– Что вы можете сказать о сегодняшнем взрыве на территории вашего отеля?

Валентин поднял глаза, отстранил рукой микрофон и мрачно проговорил:

– Без комментариев!

В кадре снова появилась ведущая.

– К счастью, нам удалось поговорить с одним из участников проходящей в отеле международной конференции…

Кадр снова сменился. Теперь на экране появился полнеющий мужчина средних лет с пухлым лицом, чем-то напоминающий перекормленного младенца с рекламы детских подгузников.

– Это был, несомненно, теракт! – проговорил мужчина уверенно. – Теракт, за которым стоят темные силы, которые пытаются воспрепятствовать раскрытию исторической правды!

– Гена! – с удивлением проговорила Надежда. – Головастик! Быть не может!

Человек на экране был ей хорошо знаком: Надежда училась с ним в одном классе. Тогда-то Гена Головин и получил прозвище Головастик. Гена был хвастливым мальчишкой, любителем приврать. Когда Гена опаздывал в школу, он выдумывал для своего оправдания такие удивительные истории, что весь класс замирал от восхищения. То он задержался, спасая тонущего ребенка, то помогал задержать иностранного шпиона, то его не пропускала бешеная собака. Но превзошел Гена самого себя, когда заявил, что по дороге в школу его похитили инопланетяне и на своем космическом корабле увезли на планету в другом конце Галактики, в системе звезды Альфа Буридана.

– Буридана? – переспросила учительница. – Ты, случайно, не перепутал с буридановым ослом?

– Ничего я не перепутал! – возразил Головастик.

– А потом они вернули тебя обратно? – поинтересовалась учительница, которая едва сдерживала смех.

– Но я же здесь! – с достоинством ответил Головастик. – Значит, вернули.

– И все это путешествие заняло всего полчаса? – спросила учительница, взглянув на настенные часы.

– А они поместили меня в петлю времени, – не раздумывая, ответил Гена.

– Но дневник они тебе вернули? – поинтересовалась учительница. – Положи-ка его на стол!

После школы их пути разошлись, но много лет спустя, уже работая в НИИ, Надежда снова встретила Головастика. Гена пополнел, стал солидным и респектабельным.

– Привет, Головастик! – кинулась к нему непосредственная Надежда. – Как живешь?

– Здравствуй, Надя! – ответил Гена суховато и огляделся по сторонам. Убедившись, что их никто не видит, он попросил ее не называть его школьным прозвищем и сообщил, что теперь он майор и работает в их институте военным представителем. Тем самым он дал Надежде понять, что теперь он – важная персона.

– А ты помнишь, как тебя по дороге в школу похитили инопланетяне? Ты еще угодил в петлю времени…

Тут же глаза Гены заблестели, и он вполголоса рассказал Надежде, что участвовал в испытании нового самолета и своими глазами видел, как за этим самолетом следовали две летающие тарелки. Из этого рассказа Надежда сделала вывод, что хотя Гена и дослужился до майора, но ничуть не изменился.

Прошло еще много лет, в стране начались перемены, произошла переоценка ценностей.

Геннадий Олегович Головин уволился из армии и ушел из НИИ. А через некоторое время Надежда увидела в популярной газете статью, в которой теперь уже историк Головин доказывал, что египетская цивилизация создана прилетевшими на Землю инопланетянами, обитателями планеты в системе звезды Альфа Буридана.

Потом она увидела на лотке книгу на ту же тему, автором которой был Геннадий Головин, потом он выступал в популярной телевизионной программе… в общем, Головастик стал специалистом по альтернативной истории.

Прошло еще какое-то время, интерес к инопланетянам в обществе несколько угас, и Надежда больше ничего не слышала о своем однокласснике.

И вот он снова появился на экране телевизора – на этот раз как участник международной конференции и свидетель преступления. Хотя самого взрыва он как раз и не видел.

– О какой исторической правде вы говорите? – спросил Головина корреспондент.

– О том, что все земные цивилизации, включая египетскую и ассирийскую, основаны инопланетянами, выходцами с обитаемой планеты в звездной системе Альфа Буридана!

– Положи дневник на стол! – проговорила Надежда, вспомнив школьные времена.

На этом передача новостей закончилась, и Надежда выключила телевизор.

И задумалась.

Гена Головин являлся участником конференции в отеле «Ландскрона». Значит, он мог видеть того человека, который выдавал себя за болгарского историка. Даже вполне мог с ним разговаривать – особенно учитывая, что Головастик всегда был на редкость болтливым. И вечно вязался ко всем со своими завиральными идеями.

Надежда Николаевна почувствовала знакомое покалывание в корнях волос.

В глубине души она понимала, что нужно забыть всю эту историю, держаться как можно дальше от отеля «Ландскрона» и проходившей там конференции…

Но Надежда ничего не могла с собой поделать. Ей хотелось разузнать все, что только можно. И даже то, что нельзя. Ведь этот тип, что убил уже четырех женщин, болгарского ученого и своего помощника, теперь затаится, и как его найти? Полиция, уж во всяком случае, его искать не станет.

Тут Надежда почувствовала некоторые уколы совести. Полиция-то ведь не знает и половины того, что знает Надежда. Но, с другой стороны, у них возможностей больше, они над этим делом работают дольше, а результатов никаких пока нету. Так что нужно ей, Надежде, самой разобраться.

«Во всяком случае, Головастик всегда был безобидным хвастуном, – подумала она, – так что встреча с ним ничем мне не угрожает. Разве что потеряю впустую сколько-то времени».

Проблема была в другом: как уговорить Гену встретиться с ней и рассказать все, что он знает?

И тут в голове у Надежды сложился вполне пригодный план. Правда, для осуществления этого плана ей придется наврать с три короба, но Гена сам всегда был болтуном, так что применить против него его же метод будет вполне допустимо…

Надежда пролистала свой старый блокнот и нашла там номер телефона, против которого было нацарапано – «Головастик».

Набрав этот номер, Надежда услышала щелчок, затем хорошо поставленный голос проговорил:

– Вы позвонили профессору Головину. К сожалению, сейчас я не могу ответить, поскольку нахожусь на международной конференции. Если вы что-то хотите мне передать и это что-то важное, оставьте свое сообщение после сигнала.

«Ну, Генка в своем репертуаре! – подумала Надежда. – На международной конференции он находится! Конференция-то тут, на Литейном! Но вот интересно – когда он успел стать профессором и в какой науке?»

Из трубки донесся сигнал, и Надежда проговорила:

– Гена, это Надя Лебедева… или Любимова. Перезвони мне, когда вернешься со своей конференции. Есть важный разговор.

Она хотела уже повесить трубку, как вдруг в трубке снова раздался щелчок, и тот же голос произнес:

– Надь, привет! Я вообще-то дома, просто не подхожу сразу – неизвестно, кто позвонит. Представляешь, журналисты так достали, просто извели…

– Ну-ну! – хмыкнула Надежда. Гена, насколько она его знала, никогда не прятался от прессы, наоборот, ловил каждый знак внимания четвертой власти. – Давно не виделись! – продолжила она. – Ты уже даже профессором стал! В какой области, если не секрет?

– Ну, отчего же секрет? В области контактов с внеземными цивилизациями. Есть, знаешь, такой университет в Колумбии, они занимаются такими проблемами. Так вот этот университет присвоил мне звание почетного профессора…

– Ах, почетного!

– Да, а какое у тебя было дело? – Гена попытался уйти от скользкой темы. – Какой важный разговор?

– Да-да, послушай… скоро будет юбилей нашей школы, так вот наши с тобой однокашники хотят к этому юбилею выпустить альманах – собрать всех наиболее выдающихся выпускников нашей школы, о каждом написать какую-то статью – биографическая справка, перечень достижений, наград. Так вот, я в первую очередь вспомнила о тебе и взялась подготовить материал…

Надежда врала напропалую, но думала, что это допустимая ложь, ложь ради важной цели. И потом, когда Головастик захочет увидеть пресловутый альманах, она сможет сказать, что издание не вышло из-за недостатка финансирования.

– Альманах? – оживился Гена. – А что, это стоящая мысль… как говорится, страна должна знать своих героев!

– Да-да, вот я и подумала, что нам с тобой нужно встретиться. Ты расскажешь мне о своих достижениях, я все это запишу на диктофон, а потом придам литературную форму…

– Почему бы и нет? – Гена явно загорелся этой идеей. – Давай встретимся… я как раз сейчас свободен…

– А как же та международная конференция? – осведомилась Надежда самым невинным тоном.

– А, все равно мой доклад не поставили в план… – неохотно признался Гена. – Оргкомитет заявил, что его тема не вполне согласуется с заявленной тематикой конференции. В общем, они тоже находятся под влиянием темных сил, которые всеми силами пытаются препятствовать раскрытию исторической правды…

– Что земные цивилизации основаны инопланетянами? – тем же невинным тоном уточнила Надежда.

– Ну да, конечно… – в голосе Гены прозвучало подозрение.

– Ну так давай встретимся через час…

– Можно в отеле «Ландскрона»… – предложил Гена.

– Нет-нет, только не там! – испугалась Надежда.

Ей совсем не хотелось снова оказаться в злополучном отеле, не хотелось попасть на глаза Валентину.

– Ну, тогда предлагай сама!

Надежда назвала кафе на Петроградской стороне, которое хорошо знала. У этого кафе было несколько плюсов: во-первых, там хорошо варили кофе; во-вторых, там были невкусные десерты, так что у нее не будет соблазна съесть лишние калории; и в-третьих – из-за невкусных десертов там было мало посетителей, так что никто не помешает их с Головастиком разговору.

Через час они уже сидели за столиком в кафе, перед ними дымились чашки с горячим кофе.

Надежда с интересом разглядывала бывшего одноклассника.

За то время, пока они не виделись, Гена еще больше располнел, его лицо приобрело грушевидную форму, расширяющуюся книзу. Однако он был аккуратно одет и причесан, из чего Надежда сделала вывод, что Гена удачно женат.

Надежда положила перед собой телефон и включила его на режим записи.

– Ты не против? – она показала глазами на гаджет.

– Нет, конечно! – Гена приосанился. – Ну, так что конкретно тебя интересует?

– Давай начнем с конца. Читателей всегда больше интересует современность. Сейчас ты, как я знаю, принимаешь участие в международной исторической конференции. Чему она посвящена и как ты стал ее участником?

– Ну, как я стал участником… – Гена опустил глаза. – Вообще-то я просто прислал заявку, указал, что живу здесь, в Петербурге, и почти сразу получил приглашение…

«Ага, – догадалась Надежда, – небось оргкомитет сообразил, что ему не нужно оплачивать проезд и проживание, и решил пригласить его в целях экономии».

Гена, видимо, что-то прочитал в ее глазах, потому что поспешно добавил:

– Ну, об этом писать совершенно не обязательно.

– Да-да, конечно… а кто еще среди участников конференции? Есть, кроме тебя, какие-то крупные ученые?

– Крупные ученые! – Гена скривился, как будто надкусил лимон. – Дутые авторитеты! Фальшивые репутации! Они никогда не видят дальше своего носа! Не хотят замечать тенденций времени! Они не хотели слушать меня, не принимали всерьез мои аргументы…

– Что – все как один?

– Ну, почти все. Только один ученый из Болгарии с интересом выслушал меня…

– Из Болгарии? – Надежда сделала стойку, как почуявшая дичь охотничья собака. – А как его звали?

– Светлан… Светлан Боянов. Интересный человек, с широкими взглядами. Он внимательно выслушал меня, даже сделал несколько вполне разумных замечаний.

– Светлан Боянов? – переспросила Надежда, не веря в такую удачу. Ей не пришлось даже подводить Гену к интересующему ее человеку, он сам о нем заговорил!

– Ну да, он и сам очень интересуется проблемами альтернативной истории и нетрадиционными подходами к историческим фактам. И представь, Надя, его очень заинтересовала моя теория!

– Насчет пришельцев с Альфы Буридана? – уточнила Надежда, стараясь не показать свое ироническое отношение к этой теме.

– Да, конечно! – Головастик все же что-то почувствовал в ее голосе и настороженно взглянул на Надежду, но та изобразила на лице совершенную невинность.

– Да, можешь себе представить – эта теория показалась ему заслуживающей самого серьезного внимания, а мои аргументы он посчитал убедительными! Мы проговорили с ним часа два, и он меня почти не перебивал…

– Да, а на каком языке вы разговаривали?

– Как на каком? На русском, конечно… ты же знаешь, я иностранными языками не владею, – последние слова Головастик произнес с непонятной гордостью.

– Значит, Светлан Боянов хорошо говорит по-русски… – задумчиво констатировала Надежда.

– Да, очень хорошо! Совсем без акцента. Ты знаешь, Надя, кстати, я его об этом даже спросил – мол, где вы так хорошо научились русскому языку, и он сказал, что в молодости учился в Московском университете. Ну, и вообще, он же все-таки болгарин, родственный народ, языки очень близкие, не малайский какой-нибудь…

Надежда внимательно слушала Головастика и в нужных местах поддакивала ему, чтобы показать свой интерес, но в то же время она думала о том, что узнала от него.

Наверняка с Головастиком разговаривал не настоящий Светлан Боянов, а его убийца. Оттого он и говорил по-русски без акцента. Настоящий Боянов в это время уже находился в стенном шкафу, мертвый и упакованный в прозрачную пленку. Кстати, просмотрев в Интернете статью про Боянова, Надежда узнала, что он учился на историческом факультете Софийского университета, а вовсе не в Москве.

Зачем же убийце понадобилось общаться с Головастиком, да еще выслушивать часами его завиральную теорию?

А вот это вполне понятно: он ведь на самом деле никакой не историк, и если бы стал общаться с другими участниками конференции, его могли поймать на некомпетентности. Головастик в этом смысле был ему совершенно не опасен…

– Так у него, наверное, было здесь много знакомых? – на всякий случай спросила Надежда. – Еще со студенческих времен… всякие однокурсники, однокашники, коллеги…

– Знаешь, Надя, ты вот об этом спросила – и я сам задумался. Он не был знаком ни с кем из участников конференции. Это вообще-то странно – обычно на таких конференциях многие участники знакомы между собой. Научный мир – он такой обособленный. А он никого не знал. К нему ни разу никто не подошел. Хотя, кажется, он разыскивал какого-то старого знакомого…

– Знакомого? – переспросила Надежда с интересом.

– Ну да, у него еще такая необычная фамилия – Гробоконь… нет, Горбоконь. Точно, Горбоконь.

– Да? Он что – спрашивал тебя об этом… Горбоконе?

– Да нет, меня он не спрашивал. Просто в то время, когда мы с ним разговаривали, ему кто-то позвонил по мобильному телефону, он увидел номер, извинился передо мной и ответил. Поздоровался с кем-то, а потом сказал: «Да, я буду вам очень благодарен, если вы узнаете для меня адрес и телефон… да, все правильно, Горбоконь… А. В. Горбоконь… да, очень вам признателен…» Потом он убрал телефон, снова извинился передо мной – он вообще очень вежливый и воспитанный человек – и объяснил, что разыскивает старого знакомого, еще по студенческим временам, и что ему обещал помочь сотрудник отдела кадров организации, где этот Горбоконь раньше работал. А больше он никого не упоминал, в основном он меня слушал, причем очень внимательно. Кстати, его очень заинтересовало мое новое открытие…

Надежда, которая то и дело поддакивала Головастику, чтобы он продолжал говорить, на этот раз рассеянно проговорила:

– Открытие? Какое открытие?

– Как? – Головастик подскочил от возбуждения. – Неужели я не рассказывал тебе о своем открытии?

– Нет, – осторожно ответила Надежда, – может быть, как-нибудь в другой раз…

– Что ты, когда еще мы с тобой встретимся! Ты должна это услышать! Это сенсация! Я анализировал числовые параметры египетских пирамид, и когда поделил высоту пирамиды Хеопса на длину основания пирамиды Микерина, я получил тринадцатизначное число, которое сумел расшифровать, пользуясь древним шифром ацтеков. И в итоге у меня получилось… знаешь что?

– Понятия не имею! – ответила Надежда, думая, как бы сбежать от Головастика.

– У меня получилось два слова – Альфа Буридана!

– Что, прямо так и получилось?

– Да, можешь себе представить! Это ведь окончательно и бесповоротно доказывает, что строители пирамид прилетели к нам из другого конца Галактики! Правда, все так называемые специалисты, так называемые серьезные ученые, которым я показывал свои выкладки, подняли меня на смех. Они утверждают, что все мои выкладки ломаного гроша не стоят. Но это понятно – они не хотят допустить конкуренции, не хотят делить с кем-то свои гранты и премии… но истина – она на то и истина, что рано или поздно побеждает!..

Головастик увлекся и пришел в возбуждение. Надежда думала, как бы вежливо закончить разговор, и тут, на ее счастье, в сумочке зазвонил мобильный телефон.

Извинившись перед Головастиком, она достала телефон и взглянула на дисплей.

Звонила Ляля.

– Надежда Николаевна, – проговорила она взволнованным голосом, – нам нужно встретиться.

– А что такое? С тобой все в порядке?

– Со мной-то да, но я тут случайно кое-что узнала… кое-что важное о нашем деле.

– Ты имеешь в виду…

– Да, я имею в виду события в библиотеке! Я тут была у следователя… но это не телефонный разговор!

– Ладно, я тебе перезвоню через пять минут! Извини, Гена, – сказала Надежда, сделав самое серьезное лицо, – мне нужно идти. Дела, понимаешь, очень важные.

– Да куда же ты? – всполошился Головастик. – Мы же еще не договорили!

– Я обработаю материал, – Надежда схватила диктофон, – и обязательно тебе позвоню!

– Да-да, я должен прочитать и исправить неточности, – закивал Головастик, – а то у меня как-то был неприятный случай. Пришла девушка из газеты… как ее там, в общем, я ей все рассказал, а потом читаю номер – мама дорогая!

Головастик и не заметил, что разговаривает сам с собой. Надежда уже слиняла из кафе, оставив его расплачиваться по счету. Ничего, не обеднеет!

– Ну, что у тебя стряслось? – спросила Надежда, плотно прижав телефон к уху. – Дракон проснулся, тролли с орками подрались, гоблины распоясались?

– Какие тролли? – оторопела Ляля. – Вы вообще о чем? Что вы такое несете?

– Да так… – Надежду кольнула какая-то мысль, но тут же все выветрилось из головы. – Слушай, в библиотеку к тебе ни за что не пойду, хоть режь меня! Больше того, вообще в ваш район не сунусь! Так что ни в кафе, ни в ресторан и не приглашай!

– Да я и не собиралась, – буркнула Ляля, – а только… я такое узнала, вы вообще упадете! А на другой конец города я не попрусь, меня начальница и так грозится уволить!

«С чего она так за эту работу держится?» – подумала Надежда и отогнала эту мысль как несвоевременную.

– Ладно, – сказала она, – больницу возле метро вашего знаешь? Ну, такое серое здание.

– Найду, – сказала Ляля.

– Значит, через два часа приходишь туда, в поликлинику. Там всегда в холле народу полно, люди сидят – кто больного родственника ждет, кто в кассу оплатить, кто сам к врачу. Никому ни до кого дела нету. Значит, там справа такие стулья пластмассовые. Садишься там и ждешь, я к тебе сама подойду.

– Мне кажется, вы дурью маетесь, – выпалила Ляля.

– Да? Мне, знаешь, прошлого раза хватило! – возмутилась Надежда. – Этому типу человека убить – раз плюнуть, я тут узнала, что он еще двух укокошил!

– Вот и расскажете при встрече, – раздраженно проговорила Ляля и отсоединилась.

Брат Никодим остановился.

Приказ отца настоятеля застал его врасплох. Он не знал, почему настоятель выделил его из остальной братии. То ли он хочет пожурить его за какой-то неведомый ему просчет, то ли поручит ему какое-то важное дело…

Другое дело брат Амвросий и брат Рудольф – они из числа старших монахов, давно несущих послушание в монастыре, и отец настоятель часто советуется с ними.

Дождавшись, пока все прочие монахи и послушники покинут библиотеку, отец настоятель обратился к брату Никодиму:

– Сын мой, вчера ты закончил переписывать новый манускрипт, который тебе передали из хранилища.

– Да, святой отец, это так, – почтительно ответил настоятелю брат Никодим.

– По завершении этой работы ты вернул старый манускрипт и копию в хранилище?

– Да, таков был приказ брата библиотекаря. Я отдал манускрипт вместе с копией брату Виллему, и он отнес обе рукописи в библиотеку… да вы можете спросить его самого!

– Непременно спросим, когда это будет возможно, – кивнул отец настоятель.

И тут брат Никодим вспомнил, что со вчерашнего дня не видел молодого помощника библиотекаря. Он не видел его в церкви во время службы, не видел и после, когда все монахи и послушники устремились в библиотеку…

– А где брат Виллем? – спросил он отца настоятеля.

– Сегодня его никто не видел, – отозвался вместо того брат Рудольф, рослый, немногословный и суровый монах родом из Нижних Земель.

– Мы отыщем его, – проговорил отец настоятель, как бы пресекая разговор на эту тему, и спросил о другом: – Куда обычно брат библиотекарь убирает манускрипты, которые находятся в работе у переписчиков?

Поскольку старшие братья молчали, ответил брат Никодим:

– Обычно такие манускрипты оставляют на ночь в скриптории. Посему я был удивлен, когда брат Виллем в первый же день работы попросил меня отдать тот манускрипт. Но с тех пор он забирал его каждый день. Забрал и вчера.

Отец настоятель выразительно переглянулся с двумя другими монахами.

– Братья, вы, конечно, понимаете, сколь важно нам найти тот заветный манускрипт, прежде чем он попадет… в чужие руки? Сами понимаете в чьи…

И тут брат Никодим услышал в глубине библиотеки какой-то странный звук.

Когда-то, когда брат Никодим был еще юным послушником, он работал при кухне. Однажды, в самый разгар суровой зимы, он подобрал возле монастыря замерзающего щенка, принес его в тепло, накормил остатками каши. Тот щенок разжалобил его своим тонким, жалобным голоском.

Так вот сейчас из дальнего угла библиотеки доносился жалкий, испуганный плач, похожий на скулеж того щенка.

Но как щенок мог оказаться в монастырской библиотеке, куда и простым монахам вход был заказан?

Теперь и отец настоятель со старшими монахами услышали этот жалкий звук, и все четверо пошли в тот темный угол, откуда он доносился.

В том углу стоял большой тяжелый шкаф с манускриптами латинских и греческих философов. И брат Никодим готов был поклясться Святым причастием, что жалобные звуки доносились как раз из-за этого шкафа.

– Помоги-ка мне, брат Рудольф! – проговорил отец настоятель и навалился на тяжелый шкаф.

Брат Рудольф присоединился к нему, но дело оказалось куда легче, чем можно было подумать: шкаф с неожиданной легкостью сдвинулся с места и отъехал в сторону.

За ним оказалась маленькая темная каморка. Из этой-то каморки и доносился жалобный звук, привлекший общее внимание.

Отец Рудольф взял свечу, запалил ее и наклонился, чтобы свет проник в темную каморку, – и все увидели скорчившегося на полу брата Виллема.

Помощник библиотекаря сжался в комок, как маленький испуганный ребенок, и скулил жалким, детским голосом. К груди он что-то прижимал и смотрел на монахов со страхом.

– Что с тобой, сын мой? – спросил его отец настоятель с неожиданной в этом суровом человеке мягкостью. – Скажи нам, что тебя так напугало?

Но брат Виллем только скулил, как голодный щенок.

Отец настоятель наклонился над ним, взял за плечо и попробовал поднять на ноги, но брат Виллем вырвался, забился в самый угол каморки и заскулил еще громче.

– Он видел нечто столь страшное, что его бедный ум не выдержал и повредился! – проговорил отец настоятель. – Нам следует отвести его в лазарет. Может быть, покой и целебные травы смогут вернуть ему рассудок.

Старшие братья силой достали брата Виллема из убежища. При этом тот предмет, который он прижимал к груди, упал на пол. Брат Никодим наклонился, чтобы поднять его, и увидел, что это тот самый удивительный манускрипт, который он закончил переписывать накануне. Манускрипт, написанный на неизвестном языке и даже неизвестными буквами и хранящий на своих страницах изображения неведомых созданий.

– Вот та рукопись, о которой вы говорили! – произнес брат Никодим, протягивая манускрипт отцу настоятелю.

– Слава Создателю! – воскликнул тот, бережно принимая книгу. – Он не пропал!

– Слава Создателю! – в один голос воскликнули старшие монахи. – Страшное не случилось!

Брат Никодим хотел возразить им, хотел сказать, что нынче произошло немало страшного – брат библиотекарь погиб ужасной, кощунственной смертью, его помощник лишился рассудка, но он промолчал, помня, что смирение и скромность – главные добродетели молодого монаха.

– Провидению было угодно сохранить этот удивительный манускрипт, – продолжил тем временем отец настоятель, – а значит, мы должны довершить начатое дело. Только об одном хочу я спросить тебя, – обратился он к Никодиму. – Уверен ли ты, что это настоящий манускрипт, а не сделанная тобой копия?

– Позвольте мне внимательно взглянуть на него, святой отец! – проговорил брат Никодим и снова осторожно протянул руки к манускрипту.

Приглядевшись к нему, он сказал:

– Это именно тот манускрипт, который вручил мне брат библиотекарь. Это не моя копия.

– Ты уверен?

– Вполне. Я узнал бы свою копию по чистым листам пергамента и свежим чернилам.

– Что ж, дело не так плохо, как мы предполагали, и нам следует до конца выполнять свой долг. Как сказано – делай что должен, и будь что будет.

Затем, обратившись к старшим монахам, он проговорил:

– Должно быть, тот злодей, который жестоко убил брата библиотекаря, был введен в заблуждение сходством рукописей и похитил копию. Брат Виллем же сумел спрятаться от него, сохранив подлинный манускрипт. Хотя рассудок его повредился от страха, он выполнил свой долг.

С этими словами он снова повернулся к брату Никодиму и обратился уже к нему:

– Ты молод, сын мой, но судьба сложилась так, что только тебе мы можем доверить важную тайну, от которой может зависеть судьба нашего монастыря, а возможно, и судьба Матери нашей Католической церкви. Вчера ты закончил переписывать сей манускрипт и отменно выполнил свой труд – значит, именно тебе суждено довершить дело до конца и вместе со старшими монахами совершить трудное и далекое путешествие…

– Путешествие? – удивленно переспросил брат Никодим.

Когда-то он мечтал о путешествиях, о дальних странах, о населяющих эти страны удивительных людях и созданиях. Но потом он поселился в стенах бенедиктинского монастыря и привык к здешнему покою. Теперь именно покой и размеренная, полная труда и молитвы жизнь составляли для него главную радость.

– Да, возможно, вам троим придется в скором времени совершить очень далекое путешествие. Не знаю, слышал ли ты о стране пресвитера Иоанна…

Слышал ли он? Да он с самого юного возраста заслушивался рассказами странников и паломников об этой удивительной стране, расположенной далеко на востоке – на границе владений Великого Могола и китайского императора. В той стране многие годы правит мудрый и благочестивый государь, который соединяет в своем лице величие земной власти и истинную святость власти церковной, ибо он – и государь, и первосвященник своего народа, свято блюдущего заветы Христианской церкви.

Имя его – пресвитер Иоанн, подданные его многочисленны, как морской песок или небесные звезды. В стране пресвитера Иоанна царят подлинное благочестие и истинная вера. Только там, только в этой удивительной стране христианская вера сохранилась в своей первозданной чистоте, в какой она была во времена самого Господа нашего Иисуса Христа.

Только могучая армия пресвитера Иоанна сдерживает неисчислимые полчища обитающих на востоке варваров и мешает им вторгнуться в христианские земли…

Правда, не все верили в рассказы странников о той удивительной земле, уж больно чудными были эти рассказы.

Будто в тех краях обитают люди с одной ногой, правда, очень большой – столь большой, что в жару те люди укрываются в тени своей ноги. И еще обитают там люди вовсе без головы, у которых лицо расположено посреди груди. И еще в той земле обитают муравьи ростом с собаку, которые бегают быстрее коня… да мало ли что рассказывали те странники!

– Вижу по твоему лицу, что ты слышал досужие рассказы о той земле, – проговорил отец настоятель, внимательно приглядевшись к брату Никодиму. – Вижу также, что ты не очень-то веришь в те рассказы. И правильно делаешь: нельзя верить всему, что рассказывают странники, выпив рюмку-другую. Но зерно истины в тех рассказах все же есть. Далеко на востоке есть христианское княжество, во главе которого стоит мудрый и благочестивый монарх. Имя его – пресвитер Иоанн. Много лет назад он отправил послов в наши края, чтобы они рассказали нам о нем и его подданных. Дабы придать словам своих послов более веры, пресвитер вручил им некий бесценный манускрипт. По словам верных людей, когда святые цари-волхвы явились, дабы почтить новорожденного Христа, сей манускрипт был среди их даров. По велению своего владыки послы должны были показать сей манускрипт главе Католической церкви, римскому первосвященнику, после чего возвратить его пресвитеру. Послы пресвитера Иоанна достигли пределов Европы, но здесь они столкнулись с неожиданной и грозной опасностью. Некие силы, скрывающиеся под личиной монахов одного из нищенствующих орденов, вознамерились убить послов и захватить доверенный им бесценный манускрипт. По счастью, монахи нашего бенедиктинского ордена смогли вовремя проникнуть в коварные замыслы заговорщиков и предотвратить их. Манускрипт, доставленный из далеких земель, спрятали в библиотеке нашего монастыря. Это была высокая честь, но в то же время опасное поручение Святейшего престола. До последнего времени все обстояло благополучно, но не так давно брат библиотекарь пришел ко мне и сказал, что опасается за сохранность манускрипта. Он видел сон, в котором некий злодей под личиной монаха проник в наш монастырь и похитил бесценный манускрипт. Брат библиотекарь предложил мне сделать его копию, дабы в случае пропажи хоть она осталась у нас. Я колебался некоторое время, но потом принял его правоту и благословил такую работу. Тогда-то тебе, как лучшему в нашем монастыре переписчику, и поручили копировать бесценный манускрипт. И благодаря этому нам удалось сберечь его оригинал. Хотя и не удалось сберечь жизнь брата библиотекаря.

Отец настоятель скорбно замолчал, и молчание это заполнило помещение библиотеки, как густой утренний туман заполняет речную долину.

Брат Никодим хотел спросить, при чем же здесь какое-то путешествие, но не решался нарушить тишину.

Наконец отец настоятель снова заговорил:

– Как всякий монах нашего ордена, ты должен выполнять любой мой приказ без рассуждений, но я хочу, чтобы ты осознал важность ожидающего тебя поручения и принял его добровольно, с открытой душой и чистым сердцем. Я намерен послать тебя с двумя этими братьями в землю пресвитера Иоанна, дабы вернуть сему просвещенному государю манускрипт.

– В такую дальнюю страну! – изумленно воскликнул брат Никодим. – О ней же никто не знает! Там же не бывал никто из жителей христианских стран!

– Отчего же, там бывали итальянские купцы, которые и рассказали о стране пресвитера Иоанна. Они знают дорогу в ту страну, и они послужат вашими проводниками. По крайней мере, на первых порах. Старшие братья будут твоими духовными наставниками и руководителями в этом пути, но ты моложе и крепче их, так что от тебя тоже многое будет зависеть. Итак, согласен ли ты отправиться в это путешествие?

– Согласен, святой отец!

– Понимаешь ли ты, как важно то, что я тебе поручаю?

– Вполне понимаю.

– Что ж, благословляю тебя на этот подвиг во имя Господа, во имя Матери нашей Католической церкви и во имя ордена Святого Бенедикта, к которому все мы принадлежим.

Надежда махнула рукой проезжающей маршрутке и устремилась к дому. Не обратив внимания на кота, который встретил ее возмущенным голодным мявом, она запихнула подальше диктофон с монологом Головастика и выскочила на лестницу. Поднялась на один этаж и не стала звонить в верхнюю квартиру, а сразу бухнула в дверь ногой. Через три минуты бухнула еще раз.