Текст книги "Переплетение: Начало клубка. Начало клубка"

Глава 10. Свобода Вивьен Чендлер

25 октября 1851 года

В назначенное время Дион прибыл к поместью Чендлер за невестой. Он поднял руку, чтобы заглянуть на циферблат часов, предвкушая, что она скоро выйдет к нему, однако минуло около десяти минут. Миссис Чендлер выглянула за дверь, чтобы убедиться, пришел ли он. Ее взгляд говорил сам за себя: видеть его она не очень-то рада. А Прескотт хоть это и заметил, но все же добродушно приподнял шляпу, приветствуя ее. Женщина кивнула и, ничего не сказав, закрыла дверь. Дион предположил: либо герцогиня немного перебрала с алкоголем прошлой ночью и на сей момент была не в лучшем расположении духа, либо не очень-то была в восторге от выбора партии для дочери. При любом из вариантов ему было все равно. Он приехал за девушкой, ему обещанной. Его не волновало, как к нему относятся ее родители. Через пару минут после герцогини из дверей выбежала взъерошенная Эшли. Она взглянула на Диона.

– Мистер Прескотт, я знаю, у Вас будет сигара и пара спичек, – бесцеремонно заявила девушка.

Дион был обескуражен: стоило ему достать портсигар, тот сразу же оказался в руках у миловидной служанки. Подкурив девушке сигару, он в молчании смотрел на то, с какой спешкой та делает нервные затяжки. Видимо, утро в поместье Чендлер не задалось ни у кого. Из окна сверху вновь выглянула герцогиня и строгим взглядом окинула служанку. Невинно улыбнувшись, девушка вернула Прескотту то, что так бесцеремонно запросила у него, и вернулась в поместье, оставив его стоять в недоумении с тлеющей сигарой в пальцах. Он обернулся к окну, откуда выглядывала герцогиня, но, к его счастью, там уже никого не было. Сделав пару затяжек, Дион выбросил окурок в урну, которая так кстати оказалась рядом. Видимо, герцог тоже любил побаловать себя хорошим табаком возле парадной. Может, ему вообще не стоило приезжать? Прошло еще десять минут, и Вивьен наконец-то выпорхнула из поместья в достаточно причудливом головном уборе, который все время старалась поправить. Выглядывающая из-за двери Эшли смотрела на подругу, нахмурив брови.

– Хорошо все, Вивьен, по приезду снимешь его. Никто не увидит тебя в экипаже, – успокаивала она. – Я со всем разберусь, поезжай.

– Спасибо, Эш, – поблагодарила девушка.

Дион взглянул на невесту со смешинками в глазах, ее вид радовал. Выглядело все так, словно она облачилась в первое, что выпало из шкафа. Он хоть и не следил за женской модой, но ему показалось странным сочетание платья малинового цвета, пригодного больше для вечерних визитов, и украшенного цветами белого котелка с лентами для прогулок. Девушка подошла к нему, неловко теребя одну из ленточек на котелке.

– Я немного… проспала, мистер Прескотт, – неловко произнесла девушка. – Ох… Дион… Потерпишь меня? Я по приезду попрошу Аврору причесать меня.

Дион подал локоть девушке и повел к экипажу. Он косо смотрел на то, как она продолжает теребить все ту же ленту на шляпке, и улыбнулся.

– Знаете, мисс Чендлер, мне надо привыкать к тому, что скоро я буду видеть Вас каждый день в любом виде.

Несмотря на смущение невесты, он не отводил взгляда от играющей с лентой руки. Открыв перед ней дверь экипажа, он помог девушке войти внутрь и сам устроился напротив, дав команду вознице отправляться в путь. Вивьен с интересом осматривала стены, обитые красным бархатом, позолоченные светильники, и, отвлекшись от ленты на шляпе, опустила руку на бархатные сидения, легко пробежавшись по мягким ворсинкам пальчиками. Внутри витал приятный запах лака. Она вопросительно взглянула на Диона, который заметил заинтересованный блеск в ее глазах.

– Аврора всегда добивается желаемого. Новое платье было лишь уловкой, – сказал он, решив ответить ее мыслям.

– Это какое же должно быть платье по цене нового экипажа? – неловко поинтересовалась девушка.

– С ее слов, у нее появились интересные связи и она выбила хорошую скидку. И «отложила» на этот экипаж десятки новых платьев.

– Стало быть, Аврора умело распоряжается бюджетом?

– И не только им… К сожалению, у меня нет времени тратить заработанные деньги. Моя сестра отлично справляется с этой задачей.

Вивьен смутилась и отвела взгляд к окну, глядя на уже знакомый вид. Она помнила, как буквально неделю назад искала встречи с ним и не могла застать дома. Легкое послевкусие от неудавшихся встреч отдалось горечью. Уже обе ее руки легли на все ту же замусоленную ленту, что вызвало вздох Прескотта. Девушка взглянула на него. Ей показалось, как в его взгляде радостно скачут смешинки, словно он представлял нечто развлекательное, но доброе. Локоть левой руки Диона подпирал подлокотник сидения, а правая потянулась к галстуку на шее, который он заметно ослабил. Расстегнув пару пуговиц на рубашке, он все тем же озорным взглядом глянул на девушку.

– Ваш ход, леди Чендлер. Здесь нет лишних глаз, и Вы можете снять свой котелок.

– Дион… – смущенно произнесла девушка.

Хоть она и была смущена, шляпка легла рядом с ней, а облегченный вздох сорвался губ. Вместе с головным убором она убрала и ненужный груз застенчивости, вызванный внешним видом. Прескотт продолжал наблюдать. Осознание того факта, что Вивьен Чендлер теперь его невеста, давало ему право созерцать ее, не обременяя себя правилами приличия. Но для всего свои пределы, которые не стоит переступать. Волосы, собранные в тугую косу, сдавливали девушке голову. Эшли постаралась затянуть ее потуже, чтобы во время сна волосы не растрепались. Вивьен коснулась ее и, недолго раздумывая, стала расплетать туго затянутые пряди. Волнистые локоны упали на ее плечи. Дион поймал себя на шальной мысли, после которой поспешил отвести взгляд. В окне бегущий пейзаж сменился для него устойчивым изображением лесного озера, только сейчас на его фоне стояла Вивьен. Словно владычица озера, она глядела в душу своими большими бирюзовыми глазами. Он чертыхнулся про себя, стараясь отогнать назойливое видение, но реальность выдернула из дум. Когда-то раненая нога Чендлер легла на сидение рядом, и сейчас девушка взбивала подушку, чтобы подложить под спину.

– Нога ноет после бала, – неловко произнесла она, встретившись взглядом с Дионом. – Простите мою вольность.

Девушка ахнула от удивления, когда рука Диона легла на ногу и его пальцы проложили путь от пяты до колена, но менять положение не решилась. Прескотт почувствовал себя полностью бестактным и посчитал, что нужно сгладить этот момент.

– Сильно болит? – с заботой поинтересовался он.

Предательски его рука словно не хотела отстраняться от нежной кожи. Он гладил ее ногу кончиками пальцев. Вивьен манила к себе своей чистотой и наивностью, а вместе с этим и необычностью взглядов. Она хотела быть серьезной, думала о важных вещах, но на деле была настолько хрупка и легкомысленна, что, если не оберегать ее в надежном коконе, в котором всегда будет забота и тепло, она наделает дел, о которых потом будет сожалеть.

– В напряжении, – смущенно отвела взгляд.

– Тебе нужно поменьше ходить сейчас, ты помнишь?

– Да.

Проклиная все на свете, он завел руку под колено девушки и аккуратно сжал. Они встретились глазами, и, не взирая на смущение, ее взгляд был полон заинтересованности. Если это вызов, то Дион принимает его. Рука вновь пришла в движение и двинулась по бедру, поднимая юбки. Вивьен сильнее вжалась в взбитую ею подушку и едва слышно выдохнула.

«Неужели она настолько влюблена в меня, что даже не думает сопротивляться? – подумал он. – Это все равно что опуститься до уровня Келвина. Я не должен допускать подобного поведения. Она невеста, но еще не жена. Помолвка может сорваться по ряду причин… А если так – могу испортить ее жизнь.»

Дион навис над ней. Рука, покинув убежище под юбками, стала двигаться по складкам нежной ткани, проследив путь по тонкой талии, и, едва коснувшись плеча, ухватилась за прядь непослушных волнистых волос. Он осторожно накрутил тонкую прядку на палец.

– Мне бы хотелось, чтобы ты была всегда такой, – тихо произнес он, стараясь не выдавать мыслей.

Нежный, и в то же время полный голода и страсти, ее взгляд коснулся его. Словно спичка, брошенная в нефтяное месторождение, вспыхнула в голове Прескотта. Он притянул девушку к груди, впившись в ее губы с необычайной жадностью. Вивьен не сопротивлялась, она ждала этого момента, даже не отдавая себе отчета в желаниях. Инстинктивно она опустила руку к его оголенной ключице, кончиками пальцев двигаясь по краю воротника, находя в себе каплю скудных сил прикасаться к нему. Коснувшись пуговицы, которую он не расстегнул, она решила сделать это вместо него. А следом за ней еще одну. И еще. Оторвавшись от ее губ, он вновь встретился с этими прекрасными глазами взглядом. Девушка глотнула воздух, ее ладони легли на щеки мужчины.

– Ты так смотришь на меня, – тихо прошептала она.

– Как?

– Словно с жадностью…

– Ты права, я очень жаден.

Девушка прильнула к его оголенному торсу, не желая признавать сказанное им. Мягкие пальцы запутались в его волосах и начали спускаться ниже по его затылку, шее, плечам. Невольно она прикусила губу. Что-то приятное закололо в ее затылке, перекатывалось по спине и разносилось теплой волной внизу живота. Она не понимала этих ощущений. От неожиданности стона, сорвавшегося с губ, Вивьен отдернула руки от него и спрятала свое лицо в складках его рубашки.

– Что такое, Вивьен?

– Я… не понимаю, – тихо прошептала она.

Дион присел рядом, отбросив котелок на сиденье напротив, и прижал девушку к себе. Он взял ее руку в свою и прижал к губам. Девушка прильнула к его груди, все так же не имея возможности описать не покидающие тело чувства. Она боялась задавать вопросы, что это за ощущения, думая, что он не сможет объяснить их. А он радовался, что она испугалась, а не рвалась исследовать неизвестность.

Экипаж остановился возле дома близнецов. Дион отстранился от девушки и подал ей котелок, чтобы она не забыла его здесь. Он не собирался оставаться сейчас дома, было много неотложных дел. Особенно тех, которые он пообещал разобрать для обеспечения защиты Вивьен. Найти убийцу Келвина было для него сейчас первостепенной задачей. Девушка набросила шляпку на голову, а он потянулся к пуговицам на расстегнутой рубашке. Аврора бесцеремонно раскрыла дверь экипажа и, увидев растрепанную подругу и брата с оголенным торсом, хитро ухмыльнулась.

– Ух ты! Я на нечто интересное опоздала, – хихикнула девушка. – Ну что, Вивьен, мой брат оправдал ожидания?

Юная герцогиня покраснела до корней волос и поспешила отвести взгляд в сторону. Аврора звонко засмеялась.

– Аврора, черт тебя дери, ничего не было!

– Но ведь хотелось? – не прекращала смеяться девушка.

– О, бесноватая, умерь свой пыл, – тяжело вздохнул мужчина.

Поправив воротник и галстук, он вышел из экипажа и подал руку леди, помогая выбраться.

– Я вернусь вечером и отвезу тебя домой. Пожалуйста, не наделайте делов, – последнее он сказал уже сестре.

Передав невесту в руки Авроры, Дион сел в экипаж, стараясь выбросить из головы румяные от желания щеки Вивьен Чендлер, ее пылкий взгляд, о котором она даже не подозревала. Нежные, любопытные руки. Невинная и страстная. Сколько еще загадок будет в этой хрупкой девушке?

Аврора завела гостью в дом и, справившись о ее самочувствии и предпочтениях на сегодня, Прескотт отправилась на кухню. Найти в холодильнике лимоны теперь было простой задачей, ведь юная герцогиня была частым гостем в их доме. Только Вивьен не учла, насколько коварной может быть ее подруга, и, взяв в руки кружку, почувствовала едкий запах спиртного. Она взглянула на подругу, вопросительно подняв бровь, а та в свою очередь сидела напротив и потягивала бренди. Встретившись со взглядом Вивьен, Аврора лишь отставила свою кружку в сторону, неловко улыбнувшись.

– Я то думала, ты не заметишь.

– Аврора, как можно не заметить такое? Это же очень крепкий напиток! Я не…

– Ты не привыкла к таким? – закончила за нее Прескотт. – Как жаль, я думала, ты составишь мне компанию.

Заметив иронию в словах, Чендлер взглянула на дно кружки и тяжело вздохнула, чуть пригубив напиток. Лицо сморщилось так, словно в рот положили острого перца и заставили прожевать. Она отставила кружку, слегка приоткрыв рот, чтобы остудить обожженный спиртным язык. Аврора наблюдала недолго. Встав со стула, она вновь залезла в холодильник и, найдя там апельсиновый сок, вернулась к столу. Сделав из кружки юной герцогини несколько больших глотков, к удивлению Вивьен не поморщившись, она возместила выпитое соком.

– Попробуй так.

Вивьен недоверчиво взяла кружку в руки. Сделав небольшой глоток, заметила, что вкус стал совершенно иным, хоть и не отменял горечи. По крайней мере, теперь она могла составить компанию подруге.

– И часто ты вот так вот, с утра, пьешь мужские напитки в конском количестве?

– Нет, только после шумных балов. Мне больше нравится пить вино, и то вечером.

Аврора посмотрела на румяные щеки девушки. Напиток, предложенный ею, быстро подействовал на голову леди. Девушка напомнила ей о подруге, которая казалась таким же мягким и непорочным цветком в этом жестоком мире. Которую хотелось защищать, даже если самой это сулило бы синяки.

Все началось во времена юности, когда ее первой любовью всегда был тот, с кем по воле судьбы она не смогла быть. Геральд был для нее всем, но совершенно не смотрел в ее сторону. Эдакая маленькая оборванка в мужской кепке и рваном жилете. Свою любовь к нему она сохраняла и по сей день. Но когда она осознала, что Геральд никогда не посмотрит на нее, то нашла для себя поддержку в Маргарет. Белокурый ангел с голубыми глазами и легкими веснушками, выступающими только в летний период – ее подруга. Аврора, имея привычки озорного мальчишки, всегда находила для себя проблемы, а Маргарет каждый раз лечила ее ссадины и становилась голосом разума. Маргарет… Аврора сжала руки в кулаки, припомнив тяжелую судьбу этой скромной и доброй девушки. После школы они потеряли друг друга. Прескотт училась вести себя не по образу хулиганистого мальчишки, а как женщина. Рейвенстрит уже не заботился о их с братом благосостоянии, и ей нужно было привыкать к тому, кто она есть. Тем более, хоть брат и не одобрял, она иногда выполняла грязную работу для совета, для чего требовалось влиться в общество аристократов. Оно и ясно. Они были приемными детьми Мейсона Прескотта – одного из основателей освобожденного от короны района. Со временем отведенная Авроре роль стала частью ее, однако хулиганистый характер не подлежал искоренению.

Позже, через пару-тройку лет, она узнала о браке белокурого ангела. И позже даже видела ее при дворе. Такую яркую красивую и блестящую. Тогда это был их последний разговор. Маргарет рассказывала ей, что ее муж получил титул барона и сейчас заведует одним из предприятий угольных шахт. Говорила, что он очень честный человек, целеустремленный. Аврора слушала, как Маргарет хвалила мужа, но этого было мало. Тревога за подругу заставила ее навести справки, кто этот Абелл Уайт.

Через несколько месяцев среди ночи, когда Авроре едва удалось уснуть из-за скачков температуры, раздался стук в дверь. В комнату вошла прислуга, что-то громко тараторя.

– Боже мой, говори медленнее…

– Я скажу, – произнес мужской голос позади девушки.

Прескотт узнала голос информатора и по совместительству друга юности. От услышанного кровь застыла в жилах. Проклиная все, на чем стоит весь свет, она вырвалась из спальни, надев теплую дубленку поверх ночной рубашки, сапоги на голые ноги, и в спешке подготовила коня. Сопровождающий погнал вперед, она ехала следом, не обращая внимания на пробирающий до костей озноб.

«Я успею… Я успею!» – раздавались мысли в ее голове.

Но обещание, данное себе, она не сдержала. Жуткое пламя уже охватило дом, в котором жили Маргарет и Абелл Уайт. Сам мужчина, получивший несколько оплеух от старого барона, после спешно покинувшего пепелище, в жуткой агонии от полученных ожогов навзрыд рыдал и просил прощения у жены и сына. Он клялся отомстить за их смерть, кричал, что сделает жизнь виновных адом. Едва ли не грыз землю, пачкая руки. Аврора не смогла сдержать слез. Она осознала сразу же – Маргарет, ее дорогой подруги, больше нет. Утративший попросту последние остатки сил, Уайт упал без сознания. Если ему не помочь, то не станет и его. Аврора спрыгнула с коня и, несмотря на то, что сама была готова рухнуть наземь, побежала к мужчине. Он продолжал говорить, даже лишившись сознания. Вместе с информатором они подняли мужчину и погрузили на коня.

Всю ночь Аврора провела рядом с Уайтом, занимаясь его ожогами и глотая слезы. Она не винила его за то, что он не смог уберечь Маргарет. Для него это было так же внезапно, как и для нее. Как и для бедной Маргарет. И ближе к полудню ее гость открыл глаза, встретившись ими с бледным лицом девушки, что провела всю ночь рядом с ним. Он уже не рыдал, а просто молчал, изредка показывая гримасу боли. Аврора радовалась, что он не бросается на кухонные ножи и не пытается выпрыгнуть из окна, как это делали многие потерявшие любимых. К вечеру, когда он более-менее привык к болезненным ощущениям, она уже не узнавала того Абелла Уайта, с которым познакомилась год назад на приеме. Его глаза больше не излучали света. Она видела, как его душа скорбит.

– Не делай глупостей, Абелл, – сказала она, положив свою руку на его, когда тот уже сидел в седле.

– Я выжил не для того, чтобы так скоро закончить. У меня еще есть незаконченные дела.

– Рада, что ты понимаешь.

Он посмотрел на нее с холодом, крепко сжав ее руку в своей. Так он проявлял свою благодарность, не выказывая ни единой эмоции.

– Спасибо тебе, Аврора. Я верну коня сразу же, как только смогу.

– Не спеши с этим, Шторм в твоем распоряжении на сколько это нужно.

Через несколько недель он, как и обещал, вернул коня. Он продолжал скорбеть, и Аврора видела это. Буквально через пару месяцев начались грабежи банков, которые происходят до сих пор с вылазками раз в несколько месяцев. И только когда они с Абеллом сблизились благодаря крепкому виски, он открылся для нее полностью. Какие у него планы на будущее, кто грабит банки, куда идут деньги. Она знала все это благодаря одной проведенной с ним ночи и хранила его тайну по сей день. Однако последние два года он больше не появлялся в ее жизни. Она знала, что с ним все хорошо, благодаря информаторам. Иного ей и не требовалось. Ей было приятнее жить иллюзиями, что он наконец отринул скорбь и нашел покой. Но последнее ограбление банка дало ей понять, что ни о каком покое речи идти не могло. Она узнала его почерк.

До побеления пальцев, Аврора сжимала кружку. Она смотрела на Чендлер, не отрывая взгляда, но на самом деле, сквозь неё. Вивьен сидела неподвижно, но, только увидев слезы на глазах подруги, перегнулась через стол и слегка тронула ее за локоть. Аврора вздрогнула от неожиданности, утерев слезы рукавом, и слабо улыбнулась.

– Прости, Вивьен. Наверное, напугала тебя.

– Все хорошо? – встревоженно спросила девушка.

– Да. Просто вспомнила кое-что из прошлого, – отставила кружку в сторону. – Пойдем освежимся, Вив.

Схватив шатающуюся Чендлер под руку, Аврора вывела ее из кухни и провела в сад. Он был не таким большим, как в ее поместье. В основном здесь росли розовые кусты, яблоневые деревья и был гладко выстриженный газон. Аврора подвела подругу к дереву, где осела на землю и облокотилась о ствол, подставив лицо осеннему ветру. Она пригласила Чендлер присесть рядом с собой. Вивьен села рядом и так же подставила лицо ветру. Аврора провела рукой по ее волосам.

– Нужно тебя привести в порядок к вечеру.

– Я как раз хотела тебя попросить об этом, – она улыбнулась.

Аврора слабо улыбнулась в ответ, после чего откинулась на ствол дерева и вновь закрыла глаза. Через какое-то время Вивьен показалось, что та уснула. Она задалась вопросом, а как выглядит ее будущий муж, когда спит? Недолго разглядывая умиротворенное лицо подруги, Вивьен встала на ноги. Легкая дымка в голове тянула ко сну, да только дневной сон был не для нее. Не привили привычку с раннего детства, больше забрасывали занятиями с утра до вечера. А к ужину все собирались за столом, где Вивьен без особого желания докладывала отцу о успехах. Но сейчас она поняла, что все это закончилось, и она может расслабиться. Упав рядом с Авророй, дотянувшись до травинки и оторвав ее, она зажала стебелек между зубов, отдаваясь сладкому чувству безмятежности. Сколько так пролежала, она не знала. Последние лучи солнца грели ее тело. Аврора, приоткрыв глаза, аккуратно прикоснулась к ее плечу, нависнув над ней.

– Вивьен, а ты, право, можешь стать прирожденной Прескотт, – хихикнула девушка. – Тебя будить нужно с пушками.

Чендлер открыла глаза и, встретившись с глазами подруги взглядом, приподнялась на локте. Аврора поднялась на ноги и подала руку, чтобы та смогла подняться.

– Идем, холодает, – тепло произнесла она. – Пойдем, погреем наше нутро еще немножко.

Без особой радости Вивьен поднялась с земли, на ее щеку упала мелкая дождевая капелька. И пока девушки шли до террасы, дождь накрапывал все сильнее. Они вновь заняли место за столом и тихонечко допивали утренний бренди. Сначала все было тихо, пока вдруг разгоряченная спиртным Вивьен не начала смеяться. Аврора снисходительно улыбнулась, понимая, чем вызвано изменение в настроении ее маленькой подруги. А леди все смеялась и смеялась, уже утирая слезы веселья.

– Как-то мы с Эшли затоптали мамины тюльпаны. Мне не понравился их цвет, слышала, что желтые тюльпаны это знак разлуки. Я и не знала, с кем мне разлучаться, но и не хотела, чтобы это произошло. И вот я рассказала это Эшли. Она не умела читать и не могла никак пойти против меня, как она сказала потом, из-за благодарности, что я учу ее. О, мама так кричала, когда мы убегали в лабиринт. И заблудились… Злобное лицо отца, когда он нашел нас, нужно было видеть. Мы провели с пользой все время, что были там. Сделали деньги из листочков и обменивались ими за воображаемую покупку. И не знаю сейчас, стоило ли давить эти тюльпаны? С одной стороны, мы были детьми… – она запнулась, посмотрев глупым взглядом на подругу. – Зачем я это вспомнила?

– Это алкоголь, Вивьен. Каждой нелепицей хочется делиться.

– А еще…

Аврора посмотрела на девушку затуманенным взглядом, а та сорвалась с места, на ходу сбрасывая с себя обувь. Топот босых ног раздавался по дому, и она поняла, что в голове юной герцогини созрел новый увеселительный план. Поднявшись со стула, она последовала за Чендлер, но стоило ей подойти к лестнице, как что-то, точнее кто-то влетел в нее. Благодаря реакции она смогла поймать юную герцогиню и вопросительно посмотрела в ее глаза, а после наверх. Эта девчонка скатилась с перил без страха расшибиться. Она прикрыла глаза, стараясь сдерживать накапливающееся раздражение. Алкоголь ударил в маленькую головку, и Вивьен почувствовала себя смелой. Страх словно покинул ее. И именно Прескотт сейчас надлежало следить за этим озорным ребенком, который мог в любой момент где-нибудь навернуться и сломать шею. Но Вивьен, смеясь, побежала наверх и, вновь заняв место на самом верху, выпустила из рук перила. Скатываясь по узкой гладкой поверхности вниз, Вивьен разбрасывала руки в стороны. Дом Прескотт наполнился радостным смехом. Авроре оставалось только подстраховывать ее, дабы непоседа не наставила синяков. Раз на пятнадцатый, или, может, двадцатый – Аврора уже сбилась со счету – Вивьен схватила подругу за руку, потянув ту в комнату для гостей, и, запрыгнув с ногами на диван, стала звать ее к себе. Здесь Прескотт уже не выдержала и схватила девушку за плечи, грубо усадив на диван.

«Прыгать собралась? Я за этот диван столько побрякушек вложила!» – возмущению Авроры не было предела. Собравшись с мыслями, она произнесла:

– Вивьен, я понимаю, что ты дурачишься, и в тебе говорит бренди. Я сама не ожидала, как он на тебя подействует, – строго произнесла она, глядя в глаза подруги. – О, сейчас я поняла, почему вас, девчонок знатных, так оберегают. Не подготовленные, слабые, вы можете сделать любую глупость, только пригубив немного спиртного. А ты настолько взбалмошная, что тебе нельзя ни капли! Боже, какая же ты невозможная, Вивьен Чендлер!

Оскорбленная словами Авроры, Вивьен убрала ее руки и отвела взгляд в сторону. И вроде бы ничего не было сказано. За всю жизнь она слушала от отца намного больше обидного, чем сейчас. Тогда почему такая обжигающая болью обида проникла в сердце? Она подобрала ноги к себе и, обняв подушку, упала на диван, шмыгая носом. Растерянная, Аврора взглянула на девушку и поняла, что переборщила. Она ведь сама напоила ее. Чего она ждала? Что сможет поговорить по душам с малышкой, которая только готовится выпорхнуть из гнезда и не знает всей сути жизни?

– Прости, дорогая, – прошептала Прескотт.

Она склонилась над Вивьен, прикоснувшись к ее плечу. Чендлер развернулась к девушке и ударила по лицу подушкой, что заставило Аврору пошатнуться. Подушка отлетела в дальний угол. Вивьен, свернувшись калачиком, вновь повернулась к ней спиной. Прескотт потерла челюсть, по которой пришлось твердой пуговицей на подушке, и поджала губы.

К ночи дождь усилился и стучал в окно, заглушая звуки с улицы. В окнах горел приглушенный свет, что свидетельствовало о бодрствовании жильцов. Дион вышел из конюшни, проклиная промозглые капли, падающие на него. Пальто, совершенно не подходящее для этой погоды, промокло насквозь, стоило Прескотту дойти до парадной. Открыв дверь ключом, на который ранее Аврора заботливо закрыла дверь, он прошел внутрь. Скинув верхнюю одежду, он прошел в гостинную, где горел свет. Застав там спящую леди, бережно укрытую пледом, и сидящую в кресле напротив Аврору, Дион чуть слышно постучал по двери. Сестра обернулась и взмахнула рукой, подозвав к себе. Она закрыла книгу и положила ее на тумбу рядом с креслом, устало опрокинувшись на обитую гладкой тканью спинку. Девушка потерла глаза, взяла стакан с бренди, сделав небольшой глоток.

– Я так понимаю, вы отлично провели время?

– Правильно понимаешь, – тихо произнесла она. – Пусть спит, Дион. Завтра ее проводишь. Время позднее, да и она немного… – девушка постучала ногтем по кружке.

– Я и не собирался. Тебе было настолько скучно, что ты решила напоить не искушенную девчонку?

Дион недовольно закатил глаза, облокотившись о кресло, на котором сидела сестра. Сложив руки на груди, он вновь взглянул на спящую невесту.

– Я сама поняла, что совершила ошибку. Боевую ты себе жену выбрал, братец… – тяжело вздохнув, она прикоснулась к синяку. – Хоть и подушка, а приложилась сильно.

– И за что тебя так? – он наклонился, чтобы осмотреть щеку сестры. – Небольшой синячок. Замаскируешь своими приблудами.

Сестра лишь ухмыльнулась, а он смотрел на Вивьен усталым и задумчивым взглядом.

– Когда мы с ней познакомились, она постоянно говорила про свободу… Мне кажется, она сама не понимает, чего хочет. Слишком ранимая и хрупкая, просто прогнётся под этот мир, если не дать нужной опоры.

– И ты решил взять это на себя?

– Нет, это было стечение обстоятельств. Я и не надеялся…

– О, но сразу же согласился. Нравится она тебе, Дион. Только готов ли ты с ней прожить всю жизнь или преследуешь какую-то иную цель?

Прескотт взглянул на девушку с укором. Он и не думал уподобляться кому-то, кто ищет выгоду для себя за счет других людей. А тем более, таких слабых, какой была Вивьен Чендлер. Он знал себя, но сейчас попросту не понимал, что им двигало. Одна из мыслей, на которую он опирался, это желание уберечь наивную девчонку от ее же самой. Одно ее приключение могло закончиться плачевно и, если бы он тогда не подоспел вовремя, кто знает, как дальше повернулась ее судьба? Он не знал, куда приведет его эта дорога. Несмотря на амбиции девушки, она была чиста и невинна. Сейчас он сравнивал ее с цветком, но знал, что она может также вырастить шипы. Нет. Сейчас он слишком устал, чтобы вариться в этом. В жизни может случиться что угодно.

– Нет никаких целей, – он сощурил глаза, протерев их пальцами. – Отстань, Аврора. Поживем – увидим.

– Мне кажется, ее свобода заключается в том, чтобы сбросить с себя шаблонные взгляды аристократизма, – со вздохом произнесла она. – Она сегодня спокойно лежала на траве, грызя травинку. А к вечеру каталась по перилам, радуясь этому, как ребенок. Я едва остановила ее. Наговорила лишнего.

Он издал тяжелый вздох, подойдя к девушке, и подоткнул плед. Аврора встала с кресла и покинула комнату, оставив брату настольную лампу. Он глянул ей вслед и опустился на ее место, взяв недопитый стакан бренди. Дион смотрел на спящую девушку усталым взглядом, сделав пару глотков из стакана. Аврора, вечно сначала делает, а думает потом. Но в этом ей можно было делать скидку, потому что он действовал ровно так же.