Текст книги "Спускаясь к звездам"

– Здравствуй, крошка Зали, – сказал он с мягкой улыбкой. – Что привело тебя сюда в этот поздний час?

– Я хочу посоветоваться с тобой. Если, конечно, у тебя найдется для меня минутка.

– У меня всегда есть время для тебя. Правда, я уже собирался домой. Если ты не против, мы могли бы прогуляться вместе и потом поговорить в более комфортной обстановке.

По улице они шли молча, стараясь раствориться в окружающей суете и шелесте ветра. Зали вдыхала ароматы вечернего города и представляла себя зеркалом, последовательно отражая все, что попадалось ей на пути и ни на чем не концентрируясь дольше необходимого. Такая техника безопасности была необходима, поскольку путь их лежал через квартал киничей, располагавшийся недалеко от административного центра. На этих улицах любая неосторожная мысль могла стать достоянием общественности еще до того, как ты её успеешь сформулировать.

В особенности это касалось Тейта и его сопровождения – занимая высокий пост в городе странников, он не мог не вызывать любопытства других киничей. И хотя Тейт легко выстраивал энергетическую защиту против чужого проникновения, он все же предпочел поселиться подальше от представителей своей касты. Его дом стоял особняком на краю города, и каждый, кто приближался к нему, еще издали чувствовал, что его сканируют как на рентгене, выволакивая на свет все потаенное.

Зали сняла обувь и вошла в дом. Несмотря на то, что Тейт жил один, всё здесь сверкало зеркальной чистотой. Отполированные до блеска поверхности, прозрачные окна, кухонный стол без единой крошки и нигде ни грамма пыли. Эта чистота полностью компенсировала некоторую дисгармоничность интерьера – созданные странниками вещи тут соседствовали с добытыми в рейдах предметами мебели Землян, голографические сенсорные панели подсвечивались зеленым на фоне потертых ковров, компьютер стоял на массивном столе с резными ножками, на кровати, застланной легким термооделялом, громоздились подушки в пожелтевших кружевных наволочках.

Тейт окинул взглядом помещение, привычно проверяя наличие жучков, которые могли установить в его отсутствие, и сказал Зали:

– Проходи на кухню, располагайся. Угостить тебя маленгой?

– Да, это было бы здорово, – сказала Зали.

Она любила этот напиток из лимона, морковного сока и охлажденного зеленого чая, придуманный неизвестно кем и неизвестно при каких обстоятельствах, но быстро ставший популярным среди странников, поскольку отлично утолял жажду и на время примирял с невыносимой летней жарой.

– Как твои дела, дядюшка Тейт? – спросила Зали, отхлебнув прохладного оранжевого напитка. – Ты прости, я долго не появлялась – навалилось много работы. Хотя это, конечно, не оправдание…

– Да уж, общение с дикарями идет тебе не на пользу. Где ты набралась этих идиотских манер? Извинения, оправдания… Разве ты об этом собиралась со мной поговорить?

– Вообще-то нет. Я тут получила кое-какую информацию…

И Зали рассказала обо всем, что узнала от дикаря, стараясь не упускать никаких подробностей. Когда она закончила свой рассказ, солнце уже опустилось за горизонт, а стаканы из-под маленги успели высохнуть и покрыться изнутри полупрозрачной оранжевой корочкой налипшей мякоти.

Тейт пристально посмотрел ей в глаза и сказал:

– Даже думать не смей о том, чтобы делиться подобным с Келгани. Или, тем более, с Кинбатабом.

– Это еще почему?

– Сама подумай – подобие демократии в Кинчене и так уже трещит по швам – каждый тянет одеяло на себя. Если кто-то из них завладеет технологией, это может стать первым шагом не только к полной победе над землянами, но и к гражданской войне.

– Что же ты предлагаешь?

– Думаю, будет наиболее правильно, если ты оставишь данную информацию при себе и попытаешься извлечь из нее максимум выгоды.

– Но ведь это предательство! – воскликнула Зали, и Тейт приложил палец к её губам.

– Прежде чем так говорить, подумай, кого ты предаешь. Келгани, который держит весь город в ежовых рукавицах благодаря своей армии? Или Кинатаба, который сосредоточил под своим влиянием все пищевые ресурсы и только ждет удобного момента, чтобы пустить этот козырь в ход? Стоит балансу немного нарушиться, и еду будут выдавать под роспись только тем, кто принесет Кинбатабу присягу на верность. Ты ведь помнишь, что случилось с Уочитом?

Зали помнила. Уочит хоть и не интересовался делами города, предпочитая посвящать свое время отдыху и чувственным удовольствиям, но все же он был аж-сулом. А значит, имел право голоса на собраниях. Однажды он имел неосторожность высказать свое несогласие Кинбатабу и поддержать этим решение Келгани. Через несколько дней Уочит был найден мертвым у себя дома. Он сидел за столом, уронив лицо в тарелку с недоеденным супом, и вокруг него кружились мухи.

Врачи подтвердили, что смерть наступила в результате отравления. Формально отравителя не нашли, но жителям Кинчена было прекрасно известно, что всю еду, которая поступала на кухни странников, тщательно проверяли люди Кинбатаба. При жизни Уочит не снискал особого уважения сограждан, поэтому никто не стал поднимать шум из-за его смерти, но все усвоили один простой урок – лучше не стоит стоять на пути у Кинбатаба.

– То есть, ты предлагаешь мне забыть обо всем, что я узнала?

– Конечно, нет. Эта информация может оказать слишком ценной для того, чтобы ей проигнорировать. Я предлагаю тебе самой отправиться на поиски чертежей. А когда ты их найдешь… То есть, если ты их найдешь, это уже будет другой разговор. Не всё сразу.

– Дядюшка Тейт, я всегда прислушивалась к твоим советам. Но, извини, сейчас ты говоришь глупости, – сказала Зали. – Как ты себе представляешь, чтобы я отправилась на другой край мира, в самое логово дикарей? Даже если предположить, что я четко сориентируюсь на местности, если допустить, что я не замерзну на смерть, меня все равно подстрелят дикари.

– А это уже моя забота, крошка Зали, – улыбнулся Тейт. – Я обеспечу тебе вооруженное сопровождение. Это проверенные ребята, они умеют всё держать в тайне.

– Но как они смогут покинуть город без ведома Келгани?

– Зачем же без ведома? По легенде они отправятся в какой-нибудь рейд. А я позабочусь о том, чтобы они не вернулись с пустыми руками.

– А я?

– А ты узнаешь о существовании какого-нибудь неисследованного до этого момента животного в окрестностях Кинчена и отправишься на его поиски и изучение. Ты ведь еще помнишь, что ты биолог?

– Честно говоря, уже начинаю забывать, – горько усмехнулась Зали. – Это все как будто из другой жизни, где нет допросов, нет рейдов, нет дикарей… Зато есть дом, я имею в виду настоящий дом. Я стараюсь об этом лишний раз не вспоминать – так проще.

– Но об этом стоит вспоминать, – сказал Тейт. – Растет новое поколение. Как они узнают, кто они и откуда пришли, если мы не расскажем?

Зали скривила губы и мотнула головой, как делала всегда, когда разговор заходил в неприятное русло, и ей хотелось поскорей сменить тему.

– Рассказами пусть занимаются учителя, а мое дело маленькое – сказала Она.

– Крошка Зали, пока ты жива, и пока жив мир вокруг тебя, ты не можешь точно знать, какое у тебя дело и какая миссия. Всё может измениться в любую минуту.

– Ты знаешь что-то, чего не знаю я?

– Может быть, – сказал Тейт. – Всё может быть. Впрочем, это не важно.

– Ты говоришь загадками, дядюшка Тейт. Но, если тебе так угодно, давай поговорим о том, что важно. Например, что делать с Сергеем? Он ведь сам сдался. Если я ничего не доложу аж-сулам, это вызовет подозрения.

– Ты скажешь правду. Но не всю. Доложишь Келгани, что дикарь сдался в поисках лучшей участи, предал своих и надеялся примкнуть к нам. А когда ты захотела узнать больше… он умер под пытками.

– Хочешь, чтобы я его убила?

– Тебе придется, если ты хочешь сохранить всё в тайне, – пожал плечами Тейт.

– Странники никогда не убивали пленников, которые сами сдались. Даже представителей самых примитивных рас.

– Странники не делали многое из того, что делают сейчас.

Зали поблагодарила дядюшку Тейта за беседу и отправилась домой. По дороге она снова и снова прокручивала в памяти этот разговор. Хотя ей не нравилось то, что она услышала, Зали понимала, что Тейт прав. Во всем прав. Она не марала руки кровью почти шестнадцать лет – с того самого времени, когда команда капсулы АС-86 пробиралась сквозь пустыню. Что ж, видимо, придется освежить в памяти старые навыки. И лучше сделать всё как можно быстрее, пока сомнения не свили себе гнездо в её голове.

Проходя мимо тюрьмы, она завернула внутрь. На пороге её встретила пара охранников. Они знали Зали и никогда не спрашивали у неё пропуск, но сейчас была уже глубокая ночь, и такой визит нельзя было назвать обыденным. Один из охранников перегородил вход и, красноречиво положив руку на автомат, осторожно поинтересовался:

– Что-нибудь забыла на работе?

– Нет, решила поработать сверхурочно, – как можно дружелюбнее улыбнулась Зали.

– Может быть, стоит все-таки отложить это до утра?

– Боюсь, утром я буду занята другими делами.

– Что ж, я тебя пропущу, но мне придется доложить об этом визите начальству.

– Докладывай, – пожала плечами Зали.

Охранник посторонился, и Зали вошла в здание. Здесь редко когда оказывалось больше десятка пленников одновременно, поэтому тюрьма была совсем небольшой, и действовать следовало тихо, чтобы не привлекать внимания – громкие разговоры, а, тем более, крики, немедленно вызовут интерес охранников.

Зали отворила дверь камеры и застала Сергея спящим в углу в позе эмбриона. Сквозь сон почувствовав, что он здесь не один, дикарь открыл глаза и рывком поднялся с пола:

– Извините, я вас не ждал. Вы никогда не приходили в такое время, – сказал Сергей, и на его сонном лице расцвела улыбка.

Видимо, он рассчитывал услышать хорошие новости – например, что предоставленная им информация очень помогла странникам, и теперь его готовы принять как равного. Но спустя секунду его улыбка померкла – он увидел в руках у Зали глубокий таз с водой.

– А это зачем? – настороженно спросил он.

– Это, чтобы…

Зали не нашлась, что ответить, поэтому поставила таз на пол и, приложив палец к губам, сделала шаг в сторону дикаря. Тот попятился:

– Что вы собираетесь делать?

– Посмотри на себя, ты ведь весь грязный, тебя нужно умыть, – еще один шаг в сторону дикаря.

– Я и сам могу умыться, – шаг к стене.

– Нет, сам ты не сможешь. Я тебе помогу.

Зали в два прыжка оказалась возле Сергея и закрыла ему рот ладонью. Тот приглушенно вскрикнул, но не успел ничего сделать, так в следующую секунду уже корчился на полу от удара. Но Зали не рассчитала силы дикаря – тот извернулся и дернул её за ногу так, что она повалилась рядом. Воспользовавшись моментом, он вскочил и попытался прорваться к выходу, но Зали успела выхватить нож и наотмашь ударить Сергея по ноге чуть повыше стопы.

Взвыв от дикой боли в перерезанном сухожилии, он снова упал и уже не был способен так резво отбиваться. Зали поднялась на ноги и поволокла дикаря туда, где стоял таз. Затем схватила его за волосы и опустила лицом в воду, имитируя одну из распространенных пыток.

Дикарь бешено замолотил руками по воздуху и замотал головой, пытаясь вырваться, чтобы глотнуть воздуха. Зали отметила про себя, что так он быстрее выбьется из сил, и всё закончится. Она приговаривала:

– Вот видишь, это совсем не страшно. Будет лучше, если ты расслабишься и позволишь этому произойти с тобой.

Наконец, Сергей перестал сопротивляться, и на поверхности воды стали появляться пузыри. Зали ослабила хватку, решив, что дикарь уже испустил дух. Но в этот момент он дернулся и сумел-таки поднять голову. Судорожно вдохнув, он ударил наугад и попал кулаком Зали в лицо. От неожиданной резкой боли та упала на пол. Воспользовавшись представившейся возможностью, дикарь снова сделал попытку прорваться к двери. Идти он не мог, поэтому, тяжело дыша и откашливаясь, полз к выходу, оставляя за собой кровавый след.

Придя в себя после удара, Зали поднялась на ноги и шагнула к измученному дикарю. Теперь он превратился в легкую добычу, и на миг Зали почувствовала давно забытое упоение властью, пьянящую силу, которая позволяет лишить другого жизни. Она подобрала нож затем наклонилась над дикарем и, приподняв его голову за волосы, полоснула лезвием по горлу.

На этот раз дикарь даже не вскрикнул. Только булькающий звук огласил тишину – из перерезанного горла толчками выплескивалась кровь.

Зали разжала руку, которой держала Сергея за волосы, и его голова стукнулась о бетонный пол. Затем она вытерла нож об одежду убитого, спрятала его в голенище сапога и открыла дверь камеры.

Зали казалось, что охрана должна была слышать их возню, но, как ни странно, в тюремном коридоре было пусто. Она пробиралась к выходу будто во сне и только выйдя на улицу и глотнув свежего воздуха, почувствовала, что реальность возвращается к ней.

Охранники точно так же стояли у входа и о чем-то лениво трепались – Зали не вслушивалась. Оказавшись рядом с ними, она сказала:

– В третьей камере тело. Нужно бы убрать. Попытка к бегству.

И, пошатываясь от усталости, побрела домой. Это был очень длинный день.

Глава 11

Странники выдвинулись в поход, когда город еще спал, окутанный предрассветной дымкой, и даже часовые на выезде из города дремали на своих постах. Приблизившись к пропускному пункту, команда разделилась. Вооруженный отряд, который Тейт оперативно набрал для Зали из доверенных лиц, пошел вперед – охранники на пропускном пункте получили от Келгани распоряжение позволить команде покинуть город. Накануне вечером Тейт сообщил на совещании о том, что почувствовал энергетическую активность где-то в сутках пути от Кинчена и предположил, что где-то в пустыне могут скрываться дикари.

Поскольку Зали никогда не участвовала в подобных рейдах, и её имя не было внесено в список разведывательного отряда, она предпочла выйти из города отдельно, чтобы не вызывать подозрений. Согласно её легенде, Зали отправлялась на поиски годавра – животного, появившегося в результате мутации после изменений земного климата, когда на планету упали обломки корабля. Годавры давно представляли интерес для ицамнийцев, занимавшихся изучением фауны Земли, но пока никому не удавалось поймать хотя бы одного из них.

В качестве подставного помощника, который будет сопровождать Зали в этой экспедиции, она выбрала Халкана, одного из киничийцев Тейта. Они подождали, пока отряд скрылся за поворотом и присели на траву у выездной дороги. Зали достала из рюкзака холодный чай, консервы из тунца и сухие рисовые хлебцы – у них было около получаса, чтобы позавтракать, прежде чем идти вслед за командой, с которой условились встретиться в пяти километрах от Кинчена.

Восходящее солнце отражалось розовыми отблесками в окнах высоких серо-голубых зданий, издали начали долетать первые звуки просыпающегося города. Халкан положил кусочек тунца на рисовый хлебец и с хрустом откусил.

– Мне уже нравится этот день, – сказал он.

– Он обещает быть жарким, – сказала Зали и, приставив руку козырьком ко лбу, посмотрела туда, где над равниной вставал розовато-оранжевый диск.

– Как и все последние годы, – улыбнулся Тейт. – Так ты не расскажешь, какова цель нашего похода?

– А что сказал Тейт по этому поводу? – Зали отхлебнула холодного чая.

– Только то, что наша обязанность – защищать тебя.

– Вот видишь, он сам тебе всё объяснил.

– Мне кажется, у нас есть не только обязанности, но и права. Например, право знать, ради чего мы идем на риск.

Зали пожала плечами и отвела взгляд, дав понять, что отвечать не намерена. Она подобрала палочку и начала чертить на земле каракули. Вскоре она услышала звук, похожий на гудение высоковольтной линии. Этот звук исходил изнутри, распространяясь от груди конечностям и голове. Все еще глядя в сторону, Зали сказала:

– Даже не пытайся меня прочесть. Я кое-чему научилась, – сказала она.

– Я вижу, – угрюмо согласился Халкан. – Тейт поработал над тобой. А ты никогда не задумывалась, с чего это он так о тебе печется?

– Он мой друг, мы знакомы всю мою жизнь.

Халкан усмехнулся:

– Ну-ну…

– Ты знаешь что-то, чего не знаю я?

– Все мы знаем что-то, чего не знают другие. Например, ты знаешь, на кой черт мы тащимся в такую даль.

– Слушай, я все равно ничего не скажу. Но если ты так не хочешь со мной идти, ты ведь можешь этого не делать, верно? – Зали пристально взглянула собеседнику в глаза, испытывая его и бросая ему вызов.

– Ну уж нет. Я кое-что должен Тейту. Все, кто сегодня пошел с тобой, и многие другие из тех, кто получил свой кусок пирога в Кинчене, что-нибудь да должны Тейту. Каждому он сделал предложение, от которого невозможно отказаться – карьера, положение, деньги, даже женщины… Взамен он требует всего одно – оказать ему ответную услугу, когда это будет необходимо.

– Какую услугу?

– Никто не знает, какую именно, пока не приходит время. Это может быть что угодно. Сопроводить тебя в какой-то там рейд? Это же сущие пустяки! Я рад, что отделываюсь так легко. Все мы тут чертовы счастливчики. А вот чего он захочет взамен от тебя – это еще вопрос.

– Я не просила его ни о какой услуге, – уклончиво ответила Зали, не желая признаваться в том, что данный поход целиком и полностью являлся идеей Тейта.

– Значит, здесь возможны два варианта. Либо ты еще попросишь об услуге, либо сейчас ты сама оказываешь ему услугу.

– Ты говоришь странные вещи. Тейт просто советник. Уж я-то знаю его получше, чем ты.

– Он больше, чем просто советник. Он истинный советник от рождения, и к его советам нельзя не прислушиваться, – Халкан хохотнул, порадовавшись своему каламбуру, и опрокинул в рот остатки жира из консервной банки. – Если, конечно, ты не хочешь попасть в неприятности.

Зали поежилась. Она никогда не смотрела на дядюшку Тейта под таким углом, никогда не думала, каким образом он год за годом завоевывал расположение жителей города – а ради справедливости стоит заметить, что многие действительно смотрели на него с уважением. Но было ли в этих взглядах еще что-то? Был ли там смутный страх? Зали не знала. Как не знала и того, стоит ли верить этому киничийцу. В конце концов, дядюшка Тейт занимал высокий пост, и стоит ли удивляться, что кто-то может ему завидовать? Кто-то настолько преданный, что не мог отказать в просьбе… Ведь это была действительно просьба – Тейт не имел полномочий отдавать военные приказы.

Зали поняла, что окончательно запуталась. Ей не хотелось сейчас думать обо всем этом – на повестке дня стояли более важные дела. Она поднялась, струсила пыль со штанов бронекостюма и накинула рюкзак на плечи.

– Нам пора, – сказала она и шагнула к дороге.

Благополучно выйдя из города, Зали и Халкан встретились с командой в условленном месте. Утром все мысли Зали были сосредоточены вокруг предстоящего похода – она была рада, наконец, выбраться из города, глотнуть воздуха, который не был пропитан бесконечными приказами аж-сулов и запахами пыточной камеры. Но эта радость была смешана со страхом неизвестности, со странными предчувствиями и какой-то непонятной жаждой, зародившейся глубоко внутри и пока не имевшей названия.

Когда эмоции поутихли, Зали выдохнула накопившееся напряжение и смогла внимательнее рассмотреть свою команду. Все представители отряда были очень разными и никогда не смогли бы составить полноценную сплоченную команду на войне, но объединяло их одно – все они были широкоплечими, хорошо натренированными бойцами. Даже трое киничийцев – и те держали оружие с такой небрежной уверенностью, будто родились с ним в руках и всю жизнь практиковались в стрельбе. И еще кое-что делало их похожими друг на друга, какая-то общая странность, которую Зали пока не бралась точно определить.

Она еще раз уточнила координаты по тактическому компьютеру. Ошибки не было – их путь лежал к телепорту, от которого команду отделяло несколько часов пути. Возле телепорта всегда находилась охрана, но Зали не слишком переживала на этот счет – в задачи часовых входило сообщать в Кинчен об опасности в случае, если к телепорту подберутся дикари, а вовсе не контролировать перемещения странников.

Команда двинулась в путь. Зали шла впереди и сверяла курс. Рядом с ней как личный телохранитель шагал Халкан, остальные плелись в нескольких шагах позади. В очередной раз засмотревшись в экран компьютера, Зали споткнулась о камень и растянулась на земле. В следующую секунду сзади послышалось клацанье десятка затворов и топот ног. В мгновение ока странники обступили Зали со всех сторон, образовав живой щит.

Халкан, оказавшийся в центре круга, подал руку Зали, и та, отряхиваясь, встала. Она с удивлением осмотрелась и сказала:

– Эй, вы чего? Всё нормально. Я просто споткнулась.

Странники медленно опустили макуавитли и снова построились попарно позади Зали. Никто не сказал ни слова, слышно было только как ветер шумит в пожухлой траве.

– Вы чего переполошились? – снова спросила Зали, растерянно наблюдая за происходящим.

– Мы должны защищать тебя, – отозвался один из странников с маркировкой камаштли на шлеме.

– Так ведь со мной все нормально…

– Не старайся. Они не слышат тебя, – усмехнулся Халкан. – Точнее, слышат, но не совсем понимают.

– Как так? – удивилась Зали.

– Они под гипнозом. Их задача – делать всё возможное для твоей безопасности, и в этой плоскости отряд действует безупречно, они не ошибутся и не дадут осечки в бою. Идеальные бойцы. Но, как бы это сказать… – Халкан почесал подбородок, подыскивая нужное слово, – Они не очень хорошие собеседники. Ты разве не обратила внимания, что они молчат всю дорогу? Как будто спят на ходу, воспринимают только ту часть реальности, которая не идет в разрез с их программой.

Зали внимательно посмотрела на свой отряд и поняла причину смутной и почти неосознаваемой тревоги, которая терзала её всю дорогу от момента встречи с командой. Все они действительно шли молча, сосредоточенно чеканили шаг и держали руки на макуавитлях, хотя вокруг пока не было и намека на дикарей. Зали перевела взгляд на Халкана – тот довольно улыбался, скрестив руки на груди:

– Видишь, а ты не верила, – сказал он.

– Это всё Тейт?

– Ну, а кто же еще? Видимо, они не слишком спешили оказать ему услугу, о которой он попросил. Я подозревал, что он не захочет принять отказ, поэтому решил сдержать обещание, данное много лет назад. На этот раз честность сослужила мне добрую службу – я остался в сознании и могу действовать без учета навязанных программ. Например, я могу сбежать, если что-то пойдет не так, – он хохотнул.

– Но ведь гипнотизировать своих бойцов запрещено… Магистрат бы этого не простил.

– У Магистрата, конечно, длинные руки. Но не настолько длинные, чтобы дотянуться сюда, – пожал плечами Халкан.

– Всё это слишком странно, чтобы быть правдой, – задумчиво протянула Зали. – Это какая-то шутка, или я не знаю.

– Не верится, да? Ну вот смотри.

Халкан подошел к одному из странников, которому едва доставал макушкой до плеча. На шлеме у этого камаштли был нарисован иероглиф достаточно высокого воинского звания – кучлакам. Халкан похлопал странника по плечу, для чего ему пришлось повыше задрать руку, и сказал:

– Ну как дела, сынок? – и, не дождавшись ответа, продолжил, – Ничего, что я называю тебя сынок? Когда я трахал твою мать, она разрешила мне так к тебе обращаться.

Зали похолодела, ожидая, что сейчас завяжется драка, в которой Халкану явно придется не сладко. Но ничего не произошло. Кучлакам даже не взглянул на обидчика, вместо этого он пристально смотрел на Зали, как и остальные восемь странников из отряда. Халкан поводил рукой у него перед глазами, но никакой реакции снова не последовало.

– Они ждут твоих приказов. Если ты скажешь, чтобы меня разорвали в клочья, будь уверена, они так и сделают. Я же говорил, идеальные бойцы. С другой стороны, раз уж они не способны мыслить и действовать автономно, на тебя ложится большая ответственность. Любой твой приказ, понимаешь? Любой.

– Как же в таком случае они прошли часовых на выезде из Кинчена? И что делать, если мы встретим кого-нибудь из наших? Ох, и чем только думал Тейт…

Зали пришла в ужас от мысли, что скоро им предстоит пройти через охраняемый телепорт, и часовые обнаружат её с десятком роботизированных солдат. Это грозило судебным разбирательством и тюрьмой. Но Халкан сказал:

– Не стоит недооценивать Тейта. Он заранее продумал весь маршрут. В программе, которая сейчас крутится в их головах, прописаны все возможные ситуации. И, в первую очередь, формальное общение с разного рода охранниками и представителями городских властей. Так что посторонние вряд ли о чем-то догадаются. А когда они придут в себя, то вспомнят, как героически разгромили логово землян в пустыне к северо-востоку отсюда. Эту легенду они смогут во всех подробностях пересказать любому, кто захочет её услышать.

– Надеюсь, что ты прав. Но откуда тебе всё это известно?

– Я ведь киничиец. Нам положено знать некоторые вещи, – Халкан подмигнул Зали. – Ладно, нам пора идти. Если, конечно, ты не передумала.

– Не передумала. Идем.

И странники двинулись дальше.

Последний раз Зали проделывала этот путь шестнадцать лет назад, когда шла со своей командой к лагерю, преисполненная надежд и смутных тревог. С тех пор здесь многое изменилось – вместо едва различимой тропинки, вьющейся в жухлой траве, образовалась дорога в две колеи; теперь эта территория была полностью под контролем странников, и можно было не бояться внезапного нападения дикарей.

И сама Зали изменилась не меньше, чем эта тропа. Если раньше она была полна сомнений, а жизнь представлялась ей минным полем, над которым стелился туман, то теперь всё стало предельно просто и понятно – ежедневная рутина превратила годы в череду повторяющихся событий, и казалось, что так и будет продолжаться день за днем, пока однажды не наступит тьма. Если какое-то событие и выбивало её из колеи, то она быстро приходила в себя, отдавая эмоциям ровно столько себя, сколько было необходимо.

Да, за шестнадцать лет изменилось многое. И только чувства, которые Зали испытывала на этой тропе, остались прежними – надежда и смутная тревога. Удастся ли ей пройти эту миссию? Всё ли спланировано предельно точно? Не поджидает ли за углом опасность?

Очень скоро ей предстояло это выяснить.

Наконец, впереди показалась рамка телепорта, по обе стороны которой стояли камаштли с винтовками. Еще пара охранников в ожидании своего дежурства спасались от жары в наблюдательном пункте, находившемся в нескольких метрах от прыжковой точки.

Зали старалась глубоко дышать и держаться свободно, чтобы ничем не выдать своего волнения. Служба охраны телепортов на территории Австралии подчинялась непосредственно Келгани, и Тейт заранее предупредил Зали, чтобы та не делала глупостей, когда приблизится к прыжковой точке. В момент разговора Зали пропустила эту фразу мимо ушей, приняв её за дежурные отеческие наставления. Но теперь она понимала, что любой неверный шаг может привести к катастрофе – если охранники что-то заподозрят, то в лучшем случае миссию завернут. В худшем – их задержат до выяснения обстоятельств, и тогда полетят чьи-то головы, и, возможно, среди них окажется голова Зали.

Халкан взял Зали за руку, и та вздрогнула от неожиданности:

– Не бойся, я всё улажу, – сказал Халкан. – Иди в конец отряда, я сам разберусь с охранниками. К тому же, на той стороне телепорта может быть жарко – не хочу, чтобы ты пострадала.

Зали послушно замедлила шаг, пропуская свой отряд вперед. Поравнявшись с охранниками, Халкан сказал с улыбкой:

– Жаркий сегодня денек, да?

– Да уж, я начинаю скучать по холодным зимам прошлых лет, – согласился часовой, и, сняв шлем, вытер пот со лба тыльной стороной ладони.

– И не говори… Я уже начинаю надеяться, что еще какой-нибудь корабль грохнется на Землю и подарит нам небольшую ядерную зиму. Хотя бы на пару месяцев.

Охранник засмеялся, но спустя несколько секунд напустил на себя серьезный вид и спросил:

– Что вас привело сюда?

– Разведывательная операция по распоряжению Келгани.

– Подтверждающие документы имеются?

– Разве вам не приходило сообщение на почту?

Охранник заметно смутился и начал копаться в тактическом компьютере, бормоча:

– Наша смена началась всего пару часов назад, еще не успели проверить.

– Понимаю, – улыбнулся Халкан, желая подбодрить часового, – Когда нужно постоянно быть начеку, со всех сторон ожидая врага, на такие мелочи не остается времени.

– Да уж, – согласился охранник, который был слишком занят изучением экрана на манжете, чтобы уловить иронию во взгляде собеседника.

Так и не найдя сообщения от Келгани, часовой подал знак своему напарнику и двинулся в сторону наблюдательного пункта. В следующую секунду второй охранник сделал несколько шагов вправо и заслонил собой рамку телепорта.

Зали сжала кулаки. Пот градом лился со лба, стекал по шее за шиворот бронекостюма, но она не решалась что-либо предпринять по этому поводу – дрожащие руки могли выдать её беспокойство. Часового не было слишком долго, наверняка он уже связался с Келгани и получил распоряжение задержать отряд.

Вид Халкана, наоборот, выражал уверенность и безмятежность. Будто он действительно был уверен, что заминка произошла исключительно по вине охранника, а вовсе не потому, что, согласно придуманной Тейтом легенде, маршрут разведывательного отряда и близко не пролегал к прыжковой точке.

Наконец, часовой вернулся. Он выглядел растерянным.

– Прошлая смена тоже не получала никаких сообщений, – сказал охранник.. – Пожалуй, мне следует связаться с Келгани.

На миг Зали забыла, как дышать. Каждый мускул её тела напрягся, к горлу подкатила тошнота. Но Халкан лишь пожал плечами:

– Да, иногда такое случается. Наверное, какой-то сбой в программе. Но это ничего. Как раз на этот случай у меня есть письменное распоряжение аж-сула. Иногда древние технологии передачи информации оказываются более надежными.

С этими словами Халкан достал из нагрудного кармана бронекостюма сложенный вчетверо лист бумаги. В записке действительно говорилось о формировании разведывательной группы и выдавалось разрешение на прохождение любых охранных постов. Пробежавшись по листу глазами и обнаружив внизу подпись Келгани, охранник кивнул:

– Хорошо, проходите.

Часовые расступились, пропуская разведывательную группу к рамке телепорта. К счастью для Зали, никто не обратил внимания на то, что за время беседы никто, кроме Халкана не проронил ни слова и не пошевелился. Видимо, такое поведение было принято за высокий уровень дисциплины в команде.

Халкан вплотную подошел к прыжковой точке и ввел необходимые координаты. Когда пейзаж внутри рамки подернулся рябью, отряд выстроился в колонну по одному. Один из охранников встал сбоку и начал отдавать привычные команды: