Текст книги "Спускаясь к звездам"

Наконец, он остановился. Его щеки пылали от пробежки, но еще и от жгучего стыда. Хорошую же он картину представлял собой несколько минут назад – ничего на скажешь. А теперь еще и Маклет, теряя всякое достоинство, вынуждена была его догонять. К сожалению или к счастью, Тейту не пришлось ничего объяснять своей неудавшейся невесте – она всё поняла без слов.

– Ты его любишь? – только и спросил Тейт, наконец, отдышавшись.

– Бурнама? Да, – Маклет опустила глаза. – Тейт, мне очень жаль, что всё так получилось. Ты был мне таким хорошим другом, я и подумать не могла, что…

– Я убью его, – выплюнул Тейт и сжал кулаки. – Ты меня знаешь, я всегда добиваюсь своего. Я его уничтожу, никто не сможет забрать тебя у меня.

– Если ты это сделаешь, я…

Маклет не договорила. Она задрожала всем телом и внезапно расплакалась, размазывая слезы по щекам. Тейт стоял рядом – беспомощный и жалкий. Он представлял, что этот вечер станет первым в череде множества счастливых вечеров, которые он проведет с любимой женщиной, но теперь солнце садилось за горизонт, и он стоял посреди улицы, не способный ни утешить, ни утешиться.

В конце концов, Тейт пообещал Маклет, что никогда и ни при каких обстоятельствах не причинит вреда ни ей, ни её близким.

Потом у него ушло много времени на то, чтобы научиться быть настоящим другом для матери Зали. Но, в конце концов, он смог. Почти смог. Тейт пронес любовь к Маклет через всю свою одинокую жизнь и теперь, на Земле, обещание не навредить, данное много лет назад, было единственной ниточкой, которая связывала Тейта с тем молодым киничийцем, который мечтал о счастье и верил в чудеса.

Вспоминая эту историю, Тейт понемногу успокоился и даже где-то в глубине сознания понадеялся на то, что, возможно, обрел в лице Зали надежного союзника, которого ему так долго не хватало.

Разговор в лаборатории не оставил равнодушной и Зали. Вернувшись вечером домой, она долго ворочалась в постели, но так и не смогла сомкнуть глаз. Она давно подозревала, что Тейт затеял что-то глобальное, что-то такое, что может отразиться на судьбах многих и не закончиться ничем хорошим. И вот сегодня она получила подтверждение.

Значит, революция. Страшное слово, которое в Галактическом Содружестве боялись произносить даже шепотом. И она, Зали, дала Тейту первый толчок для воплощения его планов в жизнь. Теперь не отмыться – причастность въелась в кожу, отпечаталась во взгляде. Уже погибло три десятка странников, и это только начало – Тейт не намерен останавливаться. И если ему удастся узурпировать власть в своих руках, Кинчен, который она знала, перестанет существовать – уже сейчас он рушился, подгнивал изнутри, оставляя только видимость того города, в котором странники видели надежду на будущее.

С другой стороны, так ли уж Тейт ошибается в своем видении ситуации? Ведь, если присмотреться внимательнее, Келгани действительно слабый правитель. Годы сломили его, от прежнего аж-сула осталась лишь его бледная тень. Он не сможет удержать общество от неминуемого раскола.

Зали пыталась понять, как так получилось, что представители величественной цивилизации всего за пару десятков лет скатились до такого уровня. Но, вместо ответов, перед уставившимися в пустоту глазами мелькали хмурые лица собратьев, сводки новостей о военных поражениях, ужасающие подробности финансовых сделок с ишчелианцами и другие безрадостные картины. Видимо, действительно, без крепкой пятерни правителя, способной дотянуться до каждого, странники в своем развитии стремительно откатываются на тысячелетия назад. Тейт уверен, что он способен стать таким правителем, но Зали в этом очень сомневалась. Он слишком много лет заботился только о собственном благополучии, чтобы суметь в одночасье переключиться на заботу о целом государстве. Власть давно перестала быть для него средством и превратилась в единственную цель, к которой он стремится. И если сейчас она попытается помешать Тейту, то её сметет волной его гнева.

Бессмысленная смерть не входила в планы Зали, но и плыть по течению она не собиралась. Нужно было найти какой-то выход. Но какой?

– Ты выглядишь так, будто только что из могилы выбралась, – вместо приветствия сказал Ольт, встретив Зали на улице следующим утром. – Приболела?

– Плохо спала, – ответила Зали.

– Так почему бы тебе не поспать сейчас? Все-таки, выходной.

– Решила подышать свежим воздухом, привести мысли в порядок. Ну и заодно сделать пару дел.

– Не нравишься ты мне в последнее время. Давно тебе говорю – ложись на обследование, пока не поздно. Ты с этой работой совсем себя загоняешь.

Ольт еще долго по-отечески ворчал, но Зали не одергивала его и только время от времени кивала не в такт, скользя взглядом по прохожим и щурясь от бликов солнца на листве деревьев.

– Эй, ты сейчас совсем не здесь, – сказал Ольт, заметив, что Зали его не слушает. – Тебя что-то беспокоит? Что-то не так?

– Признаться, да, кое-что не так. Совсем не так, – Зали опустила глаза. – Я не знаю, что я могу говорить, а чего – не могу. Но одно я знаю точно – я боюсь. Не за себя, за всех нас. Происходят некоторые вещи…

– Так я и знал. Подозревал, чувствовал. Хорошо, ты не хочешь говорить со мной, но может быть, ты захочешь поговорить с Ное?

– С Ное? – переспросила Зали. – Ты с ним виделся?

Она ничего не слышала о старом знакомом вот уже десять лет и была уверена, что тот встретил смерть в бою. И уж тем более она не ожидала, что Ольт мог с ним видеться после того, как стал виновником публичного унижения своего бойца.

– Тогда, в марте, я очень переживал за тебя. Когда меня выпустили из-под стражи, я тут же отправился к Ное и рассказал ему о случившемся. Думал, может он знает больше. Прости, но я ни на секунду не поверил твоей истории о том, что тебя задержали из-за превышения полномочий во время допроса.

Зали пропустила последнюю фразу мимо ушей. Её больше интересовало другое:

– Почему он, по-твоему, мог знать больше? И, главное, о чем?

– Если ты захочешь с ним встретиться, он сам тебе все расскажет. Если же нет, лучше забудь о нашем разговоре.

– Давай через пару часов, я как раз освобожусь.

– Лучше вечером. Мне нужно успеть предупредить Ное о твоем визите. А тебе не помешает выспаться. Обещай мне, что сейчас ты на время забудешь о своих делах, вернешься домой и поспишь хотя бы несколько часов. Тебе это просто необходимо.

– Хорошо.

Зали едва смогла дождаться вечера. Она была более чем заинтригована словами Ольта и нервничала перед встречей с Ное так, будто собиралась на первое свидание. Если существовал минимальный шанс, что Ное сможет помочь в сложившейся ситуации или предоставить дополнительные сведения, Зали собиралась этим шансом воспользоваться.

Когда Кинчен окутали сумерки, Зали пришла в городской парк. Ольт уже ждал её. Коротко поздоровавшись, они отправились в путь. Зали не терпелось узнать побольше:

– Ты часто видишься с Ное?

– Иногда, – уклончиво ответил Ольт.

– И что с ним теперь? Как он живет? Чем занимается? И почему ты никогда не упоминал о нем? – не унималась Зали.

– Он сам тебе все расскажет.

Наконец, центральные проспекты остались позади, и на смену им пришли тихие пустынные улочки. Дома здесь были меньше и приземистей, ни фабрик, ни других рабочих зон поблизости не было, и горожан вокруг заметно поубавилось. Редкие прохожие, встретившиеся Зали в этом районе, были не просто погружены в себя, как вечно спешащие кинченцы на центральных улицах, а будто намеренно демонстрировали свою непричастность к происходящему вокруг.

Зали давно не приходилось бывать в таких районах. Тут жили отщепенцы и чернорабочие – странники, сознательно или по воле случая отказавшиеся трудиться над улучшением своей жизни и выброшенные на ее обочину. Тунеядцы без роду и племени. В Галактическом Содружестве существование подобных общественных элементов было категорически невозможным, поскольку склонность к такому роду жизни и абсолютная безынициативность выявлялась еще в ранние годы, и преподаватели в интернатах делали все возможное для того, чтобы исправить ситуацию и к моменту окончания обучения выпустить в мир полноценного члена общества.

На Земле же порядки поменялись, система образования заметно сдала позиции, и многое было пущено на самотек. В первые годы после возведения Кинчена странников, которые не обнаружили в себе желания стать частью социума, пытались перевоспитать с помощью тюрем и принудительной муштры в боевых учебных зонах. Но позже правление города оставило в покое своих недостойных сынов.

Каждый, кто, не выдержав ритма жизни, сходил с дистанции, рано или поздно оказывался здесь – на окраине Кинчена. Чтобы эти странники не умирали с голоду, им периодически предлагали выполнять любую примитивную работу. Многие соглашались. Платили гроши, но на пропитание хватало. Этих странников не лишали кастовых привелегий – они могли в любой момент вернуть себе прежнюю жизнь. Некоторым действительно удавалось вырваться, но большинство, оказавшись в этом болоте однажды, так и заканчивали в нем свой век.

Зали не боялась местных жителей – воровство, нападение на сограждан или, тем более, убийство карались смертью, поэтому уровень преступности в Кинчене был чрезвычайно низок. Она с интересом озиралась по сторонам, ей было любопытно взглянуть на все эти дома и растрескавшиеся тротуары изнутри, с точки зрения аборигена. Но как она ни пыталась, ничего не выходило – все же Зали была существом иного порядка, от реалий этого района её отделяла пропасть или же гора, составленная из планов, устремлений и желания быть полезной своему обществу. Была бы воля Зали, она сделала бы все возможное для того, чтобы в Кинчене не осталось граждан, вынужденных жить в грязи и перебиваться с копейки на копейку.

– Неужели Ольт живет здесь, в этом жутком месте? – спросила Зали, проходя мимо очередного покосившегося заграждения и рассматривая дома, которые по мере углубления в район становились все больше похожими на сараи.

– Ты скоро узнаешь. Потерпи немного, – ответил Ольт.

Подойдя к одному из зданий, он резко свернул налево и юркнул в едва заметную дверь. Зали осторожно вошла следом. Внутри было душно, в воздухе висел тяжелый запах непонятного происхождения, и лишь одинокая лампочка под потолком освещала подъезд. Прямо от входа тянулось две лестницы, одна вела вниз, другая – вверх. Зали ожидала, что по всем законам жанра Ольт сейчас поведет её в подвал, но, вместо этого, он засеменил на второй этаж.

Жилище Ольта оказалось обыкновенной квартирой – не слишком богато обставленной, но все же вполне приличной. Никакой плесени на стенах, ржавчины или грязи. Было видно, что о доме заботятся, стараются содержать его в чистоте и порядке.

Открыв дверь гостям и бегло поздоровавшись, он прошел на кухню, где в пепельнице ждала его тлеющая сигарета. Зали почти не успела его рассмотреть, но и без этого было ясно, что второй глаз у Ное не появился, да и клеймо было на месте.

– Эта дикарская привычка тебе не идет, – сказал Ольт. – К тому же, даже дикарям известно, что это вредно.

– Вряд ли меня убьют именно сигареты, – усмехнулся в ответ Ное.

Он сделал еще несколько затяжек, раздавил окурок в пепельнице и внимательно взглянул на гостей – так, будто они только что сами собой материализовались на кухне. По резким неловким движениям хозяина дома, Зали заметила, что он нервничает. Впрочем, это и неудивительно – они не виделись десять лет, и время никого из них не пощадило. Кроме того, их встреча явно не предполагала быть обыденной.

– Вот и свиделись, – наконец выдохнул Ное.

Глава 16

Когда с формальными приветствиями было покончено, и схлынуло первое радостное удивление от встречи, Ное пригласил гостей в небольшую комнату, которая служила ему одновременно гостиной и спальней. Здесь царила атмосфера строгости и минимализма – четкие линии, острые углы, никакой лишней мебели или приятных глазу мелочей, которые могли бы рассказать гостю об увлечениях хоязина.

Ное предложил Зали присесть на диван и сказал:

– Мы с Ольтом вынуждены оставить тебя ненадолго, выяснить пару деловых вопросов. Это не займет много времени. Всего несколько минут.

Зали коротко кивнула и проводила мужчин взглядом. Как только утихли щаги в коридоре, она подошла к двери комнаты, которую Ное закрыл, выходя, и дернула за ручку. Дверь приоткрылась.

Зали замерла на мгновение. Ей совсем не хотелось мешать мужскому разговору, но в последнее время вокруг происходило столько непонятных и пугающих вещей, что новых тайн она просто не могла вынести. Тем более сейчас, когда ей было обещано пролить свет на происходящее.

Зали бесшумно выскользнула в коридор и, на цыпочках добравшись до кухни, затаилась у двери. Сквозь шум воды из крана она расслышала, как Ольт сказал:

– Я уже говорил тебе, что ей можно полностью доверять.

– Очень на это надеюсь, – в голосе Ное послышались ледяные нотки, – Ты ведь знаешь, как меня расстраивают предательства.

– Да, Ное, мне бы и в голову не пришло…

В разговоре повисла пауза. А спустя несколько секунд дверь кухни резко распахнулась, и в проеме возник Ное. Зали отступила на шаг и сжалась от испуга – было очевидно, что придумать оправдание ей не удастся.

Ное взял ее за плечо, и Зали даже через ткань бронекостюма почувствовала силу его хватки. Он криво улыбнулся и сказал:

– Так что, говоришь, тебе можно доверять?

Зали открыла рот, но не смогла сказать ни слова, и только коротко кивнула.

– Смотри, не разочаруй меня, – сказал Ное, положив руку на рукоять револьвера, висевшего на поясе. – Проходи, – добавил он уже мягче, и, отпустив Зали, отступил к стене, чтобы та могла войти.

– Так на чем мы остановились? – обратился Ное к Ольту, который все это время напряженно наблюдал за ситуацией, готовый в любую секунду сорваться с места и прийти Зали на помощь, если в этом возникнет необходимость.

Ольт вздохнул:

– Сделка не состоялась. Ишчелианцы слишком напуганы и пока перекрыли все теневые поставки.

– Вот тупые мих-бакулы! – выругался Ное.

– После того, как убили Танбара, нет ничего удивительного в том, что они стали более осторожными.

– Убили? – переспросила Зали. – Разве это был не несчастный случай?

Несколько дней назад она слышала новость о том, что каста ишчелианцев лишилась одного из своих почетных членов – директора фабрики по производству оружия.

Ное хохотнул:

– Ага, конечно, несчастный случай. Шестидесятилетний ишчелианец сидел на подоконнике среди ночи, болтал ногами и вывалился. Прямо сплошь и рядом такое случается.

– Но кому понадобилось бы его убивать? И зачем?

– Да мало ли найдется желающих, – пожал плечами Ное. – Танбар так взвинтил цены на оружие, что практически сам подписал себе смертный приговор. Келгани вряд ли пошел бы на убийство, а вот Тейт – запросто.

– Думаешь, аж-сулы имеют к этому отношение? – спросила Зали.

– Вполне возможно. А может, это был кто-то другой. В любом случае, аж-сулам невыгодно раздувать это дело – поднимется слишком много шуму, могут всплыть нелицеприятные подробности.

– Например, какие?

– Например, лишний раз будет обращено внимание на тот факт, что продажа боевых ресурсов ведется не напрямую, а через несколько киничийских кабинетов, в которых успевает осесть добрая половина прибыли. В итоге цены для военных постоянно растут, и на боевых позициях не всегда оказывается достаточно оружия.

– Звучит невероятно, – сказала Зали. – Разве мы не боремся за общее дело? Какой смысл в деньгах, если мы можем потерпеть поражение?

– Ха! – Ное скрестил руки на груди и откинулся на стул, довольный тем, что ему выпала роль умудренного опытом просветителя несмышленой женщины. – Зали, война идет долго, слишком долго. Возможно, она закончится только тогда, когда погибнет последний дикарь. Также возможно, что никто из нас не застанет этого момента. Положить целую жизнь на служение высокой цели, плоды которой мы вряд ли сможем пожать – это слишком большая роскошь, доступная только поистине сильным духом. Далеко не все готовы пойти на это. Многим хочется жить и получать удовольствие от жизни уже сейчас. А это куда проще делать в шикарно обставленных комнатах комфортабельных домов, пока кто-то из наших, из опустившихся, подносит тебе еду и напитки.

Ное посмотрел на Зали и остался вполне удовлетворен ее беспомощным видом. Несколько секунд он насладился эффектом, который произвели его слова, и затем продолжил:

– Но и это еще не всё, – сказал он. – Ишчелианцам тоже невыгодно раскрывать свои маленькие тайны. Вряд ли они обрадуются, если всем станет известно о том, что они продают оружие на сторону.

– На сторону? – переспросила Зали.

– Да. Поскольку у жителей нашего района нет возможности получать оружие централизованно, нам приходится организовывать небольшие секретные поставки. Каждый выкручивается, как может.

– Но это же незаконно! – возмутилась Зали.

– Увы, ишчелианцы продадут оружие даже дикарям, если те предложат достойную оплату, – вздохнул Ольт. – Иногда мне даже кажется, что недалек тот час, когда он сами пойдут к землянам с деловым предложением и двумя грузовиками отборных пушек.

– А вы? – не унималась Зали. – Почему вы принимаете участие в этих махинациях, если можно решить всё законным путем?

– Идти на поклон в ажсулат? Вот ещё! Я и так достаточно унижен этой системой, чтобы мне еще лишний раз указывали на это. – Ное подкурил сигарету и медленно выпустил дым, нагнетая драматическую паузу. – Кроме того, чтобы получить оружие от государства, нужно заполнить целую кучу документов и пройти через добрый десяток инстанций. В итоге любая пуля, выпущенная из такой пушки, будет на счету у аж-сулов. Ты даже по годавру не сможешь выстрелить так, чтобы за это потом не пришлось отчитываться. Не говоря уж о том, что по документам меня и вовсе не существует.

– Это все как-то совсем неправильно, – задумчиво проговорила Зали. – Совсем неправильно.

Ное встал из-за стола и открыл форточку, чтобы проветрить изрядно задымленное помещение. Затем он обернулся к гостье и сказал самым будничным тоном:

– Всё это происходит не потому, что мы плохие. И не потому, что ишчелианцы всюду ищут выгоду. То есть, они, безусловно, всегда рады подзаработать, но далеко не всегда это желание превращается в столь откровенный эгоизм. Всё это происходит даже не потому, что в чиновницких кабинетах сидят неподходящие киничийцы. Все мы просто пытаемся приспособиться к той жизни, которая нас окружает. А проблема спрятана гораздо глубже. И состоит она в том, что сама вертикаль власти начала гнить с головы и вот-вот прогниет окончательно. Нужно менять систему.

Зали словила себя на мысли, что уже слышала подобные слова от Тейта. Она горько усмехнулась и сказала:

– Да, пожалуй, ты прав. Если бы это только было так просто, как кажется…

– Никто и не говорит, что это просто! – Вспыхнул Ное. – Я вижу, ты принимаешь меня за кухонного философа? Думаешь, я один из тех ребят, которые сидят за столом со своими друзьями и рассуждают о глобальных свершениях, на осуществление которых никогда не отважатся? Ну уж нет. Я намерен действовать. Мы собираем отряды добровольцев. Учения длятся уже несколько лет, и с каждым годом к нам примыкает все большее количество странников. Настанет день, когда мы войдем в ажсулат с оружием и потребуем уважения к нашим правам!

– Значит, революция, – пробормотала Зали, а про себя подумала «Значит, еще одна революция».

В эту секунду она с ужасом поняла, что, оказывается, внутри Кинчена существовал еще один город. С виду он ничем не отличался о того, к которому привыкла Зали, но только жили в нем не те странники, которыми гордилось Галактическое Содружество, не суровые воины и тонкие философы, а несчастные загнанные в угол существа, которые отчаялись отстаивать свои позиции законными методами и вынуждены были высвобождать из самых темных уголков душ всю накопившуюся там злобу.

Если раньше Зали думала, что через Кинчен пролегает невидимая трещина, которая делит его пополам, то сейчас она поняла, что раскол этот куда глубже и шире, и общество странников представляет собой не единое целое, и даже не два противоборствующих лагеря. Нет, это был целый ряд группировок, каждая из которых защищает свои интересы и готова зубами рвать за них глотки собратьям.

И хотя в этом разговоре ничего не было сказано об ицамнийцах, Зали понимала, что и здесь не все гладко. В лаборатории ей не раз приходилось слышать о том, что с момента попадания на Землю роль ученых в обществе обесценилась. Необходимость в новых открытиях уступила место необходимости выживать, из-за чего ицамнийцы оказались на одной из низших ступеней иерархии. И только сравнительно мирный характер среднестатистического ученого удерживал эту касту от того, чтобы готовить планы мести за свою поруганную гордость.

Что же стало с гордым народом, который был готов скорее умереть, чем совершить подлость или предательство? В какой момент все сломалось и пошло не так? Когда странники забыли о чести и высших идеалах, которые им втолковывали родители и наставники? Ответов на эти вопросы у Зали не было. Ясно было только одно – ей нужно как можно скорее выбрать, на чьей она стороне, пока ее не смыло этим грязевым потоком.

Тем временем беседа продолжалась. Мужчины обсуждали сложившуюся политическую ситуацию, высказывали свои мнения по поводу методов управления и строили революционные планы.

Из этого разговора Зали также узнала, что, в то время, когда она считала, что Ное пал смерть. Храбрых на поле боя, его жизнь на самом деле только началась. В 2018 году он оставил свое жилище и, не сказав никому ни слова, переехал в район отверженных, чтобы находиться подальше от любопытных глаз и иметь возможность развернуть свою деятельность.

Оказавшись в новом месте, Ное вначале растерялся, но совсем скоро выяснилось, что среди жителей этого района многие также недовольны властью и готовы встать под флаги нового предводителя. Клеймо дезертира, которое раньше было предметом стыда для Ное, в новых обстоятельствах превратилось в символ протеста.

Так шаг за шагом Ное создавал невидимую империю внутри империи. Он обзавелся надежными шпионами, которые нередко приносили важные вести с «фронта». Отщепенцам легко было стать невидимыми – их и так никто не хотел замечать. Зато они замечали всё и тут же докладывали своему новому командиру.

Ничего не связывало Ольта с прежней жизнью, пока однажды в его дверь не постучался Ольт. Как выяснилось, тот заметил Ное во время одной из вылазок в центр и проследил за ним до дома.

– И что произошло дальше? – спросила Зали.

Ное усмехнулся:

– Вначале, конечно, у обоих был шок. Ольт думал, что видит призрака. А я думал, что по мою голову уже явились официальные лица. Тянулись мучительно долгие секунды. Я раздумывал над тем, как лучше поступить – попытаться скрыться, или сначала выстрелить ему в лоб, а уж потом пуститься в бегство. Но тут Ольт заговорил.

– И что он сказал?

– Он сказал «ударь меня по лицу».

– Это еще зачем? – удивилась Зали.

– Видишь ли, – вмешался в рассказ Ольт. – Когда Ное пропал, я во всем винил себя. Думал, парень сломался, добровольно пошел на смерть. Да и кто бы не сломался, если бы у него на лбу красовалось позорное клеймо? А не донеси я тогда на него, всё ведь могло бы сложиться иначе – так я рассуждал. Словом, у меня перед Ное был должок.

– И что же ты сделал? – спросила Зали у Ное.

– Ну как, ударил, конечно. Если он сам попросил, зачем же отказывать себе в удовольствии?

– Да, и к тому же неслабо, – сказал Ольт и задумчиво потер скошенную переносицу.

– А потом что было?

– Потом слово за слово… Сама знаешь, как это бывает. Повспоминали прошлое, повинились друг перед другом, нашли точки соприкосновения.

– Удивительная история, – выдохнула Зали.

– Ничего удивительного. В нынешних условиях было бы более удивительно воевать друг с другом в то время, когда у нас есть общий враг.

В разговоре повисла пауза. Ное закурил очередную сигарету и, небрежно смахнув пепел, обратился к Зали:

– Ну, а ты что думаешь по поводу всего этого?

– Я думаю, что от перемен Кинчен только выиграет, – она аккуратно подбирала слова, будто на заданный вопрос существовал всего один правильный ответ, и Зали нужно было угадать, какой именно. – Но вам следует соблюдать осторожность.

– Осторожность, – проворчал Ное. – Все вокруг только и знают, что осторожничать. А я думаю, что власть надо брать наскоком. Нужно только подготовить побольше бойцов. А потом уж мы покажем, кто хозяин в городе. Что они могут нам противопоставить? Да ничего!

Зали захотелось вскочить со своего места и потрясти Ное за плечи, надавать ему оплеух, привести в чувство. Если бы только он знал, что затевает Тейт, то оставил бы свою глупую браваду. Но посвящать собеседников в эту тайну было пока рано, поэтому Зали сдержалась и только сдавленно кашлянула. Если она решит, что эти двое достойны доверия, у нее еще будет время обо всем рассказать, а пока придется делать вид, что она прониклась этой мальчишеской бравадой.

Разговор затянулся до глубокой ночи. Ное спохватился только когда небо за окном уже начало сереть. Он взглянул на часы и сказал:

– Пожалуй, уже слишком поздно для того, чтобы расходиться по домам. Оставайтесь у меня. Места тут, конечно не много, зато вам не придется идти через весь город. А утром я отведу Зали на нашу тренировочную базу. – Он хохотнул, – Покажу, так сказать, свои владения.

– У вас есть своя тренировочная база? – спросила Зали.

– А ты думала, мы здесь шутки шутим? У нас есть всё, чтобы подготовить боеспособные отряды. Утром сама всё увидишь.

Ное поднялся из-за стола и отправился в комнату стелить постели для гостей. Зали начала собирать грязную посуду, чтобы отнести ее к раковине, но Ольт жестом остановил её и сказал полушепотом:

– Не нужно. Ное не любит, когда трогают его вещи. Это может вызвать у него недовольство.

Зали внимательно взглянула на Ольта и кивнув, оставила посуду на столе. Про себя же она подумала, что время сыграло с этими двумя камаштлианцами удивительную шутку, поменяв их местами. Ольт, изрядно постаревший и растерявший всю свою важность, был готов подчиняться своему бывшему солдату даже в таких мелочах, как наведение порядка на кухне. Ное же из импульсивного юнца превратился в уверенного лидера, желающего вести за собой отряды. Во всяком случае, пока что картина выглядела именно таким образом.

Наконец, Ное пригласил гостей в комнату и, указав им на спальные места, пошел на кухню убирать со стола. Зали улеглась на кушетку, застеленную старой застиранной простыней. Ольту было отведено место на кровати рядом с Ное.

Зали уже начала засыпать, как вдруг услышала шорох и скрип половиц. Это Ольт поднялся с постели и вышел из комнаты. Затем в предрассветной тишине она услышала приглушенный разговор:

– Что скажешь? – спросил Ольт.

– Пока что рано что-то говорить, – ответил Ное. – Но она определенно полезный персонаж. Нам нужны странники, приближенные к аж-сулам. Я еще придумаю, как это можно использовать.

«Любопытно», – подумала Зали, проваливаясь в сон.

Спустя шесть часов её разбудил бьющий в глаза солнечный свет. Мужчины еще спали, с головой накрывшись простынями. Потянувшись, Зали тихонько встала с постели и прошла на кухню. Здесь все сияло чистотой – вымытая посуда стояла у раковины, до блеска вычищенная пепельница заняла свое место на подоконнике, на столе и на полу ни крошки. Было сложно поверить даже не в то, что вечером здесь были гости, а даже в то, что тут вообще кто-то живет. Просто удивительно, откуда у Ное после многочасовой беседы с гостями остались силы на то, чтобы навести здесь такой идеальный порядок.

Зали налила в стакан воды и уже собиралась выпить, когда увидела тень, упавшую на стол из-за её плеча. Она сумела подавить в себе испуг и резко обернулась. У неё за спиной, одетый только в исподнее, стоял Ное.

– Не слышала, как ты вошел.

– Привычка, – пожал плечами Ное, и Зали подумала, что не хотела бы иметь врага, у которого имеются такие привычки.

– Как здесь чисто, – улыбнувшись, сказала Зали, надеясь за своей похвалой скрыть тревогу, на миг промелькнувшую у нее в глазах.

– Не люблю оставлять следов, – сказал Ное, снова заставив Зали поежиться. – Ты это будешь пить? – Спросил он, указав на стакан в руке собеседницы.

– Нет, – зачем-то сказала Зали и протянула стакан Ное.

Тот стал жадно глотать воду, и Зали как завороженная засмотрелась на судорожно дергающийся кадык на шее хозяина дома. Затем она опустила взгляд – на плечи и голую грудь Ное. Внезапно для себя она осознала, что этот камаштли весьма хорош собой. Несмотря на зрелый возраст, он все еще обладал телом крепкого юноши.

Осушив стакан и вытерев губы тыльной стороной ладони, Ное спросил:

– Ну что, ты готова идти?

Зали кивнула, все еще глядя на его мускулистый торс.

– Тогда собирайся. Там как раз через час начинаются очередные занятия по строевой подготовке.

– Ольт пойдет с нами?

– Не хочу его будить. Можем и сами прогуляться. – сказал Ное.

Приведя себя в порядок, они отправились в путь. Через несколько кварталов они свернули с проспекта и начали петлять переулками, очень скоро Зали отчаялась запоминать дорогу и полностью доверилась Ное.

Дома вокруг выглядели всё более обшарпанными, высокие каменные здания сменились приземистыми лачугами, дороги стали уже и грязнее – было видно, что здесь живет самое бедное население Кинчена.

– Видишь, – сказа Ное, – это место, куда ни разу не ступала нога ни одного из чиновников. Власти предпочитают делать вид, что этой части города и вовсе не существует. Нам же это только на руку.

Наконец, вдали показались каменные валуны, за которыми уже простиралась пустыня. Это был самый край города. Ное подвел Зали к одной из лачуг и постучал в дверь.

Им открыл невысокий сравнительно молодой странник с лицом землистого цвета. Он был одет в рваный костюм, сшитый по земным стандартам и явно снятый с убитого дикаря. Несмотря на это было понятно, что перед ними стоит камаштли – на это указывал его спокойный пронзительный взгляд, уверенная манера двигаться и военная выправка.

– Ну, как тут дела? – спросил Ное, поприветствовав хозяина.

– Сегодня ребята действуют бодро, – ответил камаштлианец. – Операция идет всего пятнадцать минут, а нейтрализовано уже десяток условных противников.

– Дай-ка, я сам взгляну, – сказал Ное, и хозяин отступил от двери, впуская гостей.

Зали вошла внутрь и с интересом осмотрелась. Комната, в которой она оказалась, была обставлена очень скромно, но в ней было все необходимое для жизни – стол у небольшого окна, стул, узкая лежанка у стены. В противоположной стене имелась дверь, к которой и направился Ное.