Текст книги "Спускаясь к звездам"

Глава 22

Шел 2050 год. Зали сидела в кресле, нервно постукивая пальцами по столу. Она ждала звонка от Ферулана. С последнего сеанса связи прошло уже десять часов, и за это время на столь отдаленном объекте с отрядами странников могло случиться все, что угодно.

Глядя в окно на залитую солнцем улицу, Зали с досадой размышляла о том, что семнадцать лет назад, когда она только пришла к власти, всё было значительно проще. В то время дикари еще не умели пользоваться телепортами, и единственная проблема перемещений по планете состояла в том, чтобы случайно не напороться на мину, на всякий оставленную землянами возле металлической рамки неизвестного назначения. Теперь же велась активная борьба за каждую прыжковую точку; и дикари, и странники устанавливали у телепортов пропускные пункты и сооружали укрепления.

Кроме того, земляне научились не только перемещаться по миру, но и отслеживать перемещения странников, запрашивая на приборных панелях телепортов координаты последних скачков. Куда бы ни отправились странники, всегда был риск, что следом нагрянут отряды дикарей.

С каждым годом военная мощь землян росла, и отбивать их атаки становилось всё труднее. Укрепить положение странников могло лишь внедрение новых научных разработок. Если во времена правления аж-сулов, основные ставки делались на камаштли, а ученым отводилась сравнительно небольшая роль в развитии государства, то с приходом к власти Маклет Бурнам Зали, ситуация изменилась. Ицамнийцы выбрались из полутемных подвалов, в которых они занимались разработкой новых обезболивающих и жаропонижающих средств, и получили рабочие места в центральных лабораториях и научных институтах, которые один за другим появлялись в Кинчене.

Чтобы избежать межкастовых войн, которых Зали вдосталь насмотрелась во времена правления Тейта, Зали внедрила новую систему правления. Теперь раз в три года двадцать третьего декабря в каждой касте проводились выборы. Эта дата была выбрана намеренно, чтобы странники, получающие временную власть, всегда помнили о том, как и почему они оказались на Земле. В этот день самый старший житель Кинчена выходил к главной городской трибуне, чтобы рассказать историю о крушении флагмана миссии «Чанан» и тем самым напомнить странникам о том, что даже самая крепкая конструкция может быть разрушена, если ты слишком самоуверен и не ждешь беды.

В результате выборов камаштли, ишчелианцы, ицамнийцы и киничи выбирали своего лидера – того, кто будет представлять интересы касты в ажсулате. Конечно, и здесь, иногда не обходилось без интриг, но в целом каждая каста была заинтересована в том, чтобы выбрать самого достойного своего представителя, способного объективно оценить потребности сообщества и уверенно защищать их интересы во время дебатов.

Новая система постепенно сделала жизнь города более упорядоченной, и каждый странник нашел свое место в земной колонии. Теперь больше ни у кого не было необходимости жить в районе отверженных, отказавшись принимать участие в общественной жизни, и со временем этот район опустел, превратился в памятник самому себе.

В отличие от Кинбакаба, Зали хорошо понимала, что военный успех странников зависит от изучения работ землян, поэтому серьезные силы были брошены на освоение земных языков и обучение странников грамоте дикарей.

За последние десять лет странники узнали много нового о земной медицине, вооружении и достижениях дикарей в области биологии. Некоторые открытия земных ученых смешили странников до слез, другие были взяты за основу для собственных исследований, третьи заставляли задуматься.

Зали регулярно получала отчеты о деятельности каждой лаборатории в Кинчене и вместе с советом ученых принимала решения о целесообразности проводимых исследований.

Где-то месяц назад ей на глаза попался отчет, в котором были кратко резюмированы работы Фрица Штрассмана, Ферми и Курчатова. Идея создания ядерного оружия в земных условиях заставила Зали надолго задуматься. С одной стороны, цивилизация странников давно отказалась от столь грубых форм ведения войны, не позволявших использовать отвоеванную территорию для заселения. Но, с другой стороны, использование атомных бомб могло значительно приблизить полную победу над дикарями.

Взвесив все «за» и «против», Зали приняла решение. Следующие несколько недель ушли на изучение работ по геологии и поиски пригодного для разработки уранового рудника. Наконец, такой был найден поблизости города Рэббит Лейк на территории, которая до 2012 года носила непривычное для уха странников название Канада.

– Надеюсь, ты понимаешь, что вряд ли всё пройдет гладко? – спросил Ферулан, когда услышал о планах Зали.

– В каком смысле? – Зали всегда старалась прислушиваться к замечаниям Ферулана, который вот уже семнадцать лет был её личным советником по военным вопросам.

– Дикари считывают информацию с прыжковых точек, и они далеко не дураки. Узнав, что мы отправляем отряды к месторождению урана, они быстро прикинут, что к чему и, скорее всего, захотят нам помешать. Сколько разведгрупп ты отправляла в Рэббит Лейк за последнюю неделю?

– Пять.

– Пять групп, – задумчиво повторил Ферулан. – Достаточно для того, чтобы вызвать подозрения. Думаю, скоро там «высадятся» значительные силы дикарей. Если они этого уже не сделали.

– Следовательно…

– Следовательно, нам нужно быть предусмотрительными. Если ты действительно хочешь ввязаться в эту затею с добычей урана, нам нужно отправить в Канаду наших лучших камаштли. Я прыгну вместе с ними, чтобы контролировать процесс на месте.

– Но как я буду справляться тут без тебя?

– Ставки слишком высоки. Если эта шахта и правда настолько важна, нельзя позволить дикарям захватить её.

Три дня назад Ферулан отбыл в Канаду вместе с восемью десятками лучших бойцов. Из первых его сообщений Зали узнала, что странники закрепились на местности и установили два аванпоста – у прыжковой точки и рядом с шахтой. Кроме того, они на скоруу руку соорудили из мешков с песком несколько дзотов по дороге от телепорта к базе. Им уже пришлось сразиться с несколькими отрядами одичалых землян, живших в этой местности, но те были слабо организованы и не представляли большой опасности. Куда больше Зали волновала перспектива прибытия дикарей из Солиса – центрального города землян, в котором были сосредоточены их основные военные силы.

С каждым днем ожидание становилось всё более напряженным. И теперь, когда от Ферулана уже десять часов не поступало новостей, Зали начала по-настоящему волноваться. Тем более, что попытки самостоятельно выйти на связь не дали никакого результата. Зали подозревала, что Ферулан, скорее всего, выключил тактический компьютер в целях экономии энергии, но это нисколько её не успокаивало.

Она мерила шагами кабинет в ожидании новостей и каждые несколько минут бросала взгляд на экран компьютера, боясь пропустить сообщение. Наконец, когда солнце уже начало клонится к закату, раздался звонок.

– Ну что там? – взволнованно спросила она.

– Началось, – коротко ответил Ферулан. – Жду подкрепления.

За несколько минут до звонка Зали он получил по рации сообщение из аванпоста у прыжковой точки.

– Дикари здесь, – сказал хриплый голос. – Они прорвали оборону. Я ранен, остальные убиты. У землян тяжелая броня.

Ферулан поморщился, будто от боли. Он должен был предусмотреть такой вариант – облаченным в тяжелую броню землянам были не страшны мины, установленные у телепорта.

– Сколько их? – наконец спросил он.

– Около сотни. Готовьтесь встречать.

Ферулан нажал «отбой» и задумался. Следовало бы выслать к раненому врача, но сейчас каждый боец был на счету. Расстояние от шахты до прыжковой точки составляло около трех километров по лесу, и, если учесть, что земляне были в тяжелой броне, замедлявшей передвижение, у Ферулана оставалось в запасе около часа на то, чтобы подготовить врагам достойную встречу.

Он включил рацию и проговорил в тревожную тишину динамика:

– Ферулан Камьясу. Как слышно?

– Камьяс Ферулану. Слышу тебя хорошо, – раздался скрипучий, измененный динамиком голос.

– От прыжковой точки в вашем направлении продвигаются дикари. Около сотни. Все в тяжелой броне. Аванпост у точки разгромлен, теперь надежда на вас. Готовьтесь дать бой через пятнадцать минут.

– Понял тебя. Дать бой через пятнадцать минут.

Уверенный голос Камьяса немного успокоил Ферулана – на этого накома всегда можно было положиться. Полученной информации ему будет достаточно для того, чтобы правильно распределить силы в рамках заранее распланированной стратегии боя. Расположение огневой точки в конце узкого перешейка, пересекающего реку, также должно было дать тактические преимущества.

Отдав указания по рации, Ферулан прошелся по объекту, проверяя, все ли бойцы на своих местах и в порядке ли заграждения. На первый взгляд, всё выглядело безупречно настолько, насколько вообще могут выглядеть безупречно сооруженные наспех средства обороны. Если земляне доберутся сюда живыми, их будет ждать неприятный сюрприз.

Ферулан уже собрался занять свое место у бойницы бревенчатого дзота, когда у него появилась идея. Он вызвал к себе командира одного из отрядов и распорядился, чтобы тот взял с собой десятерых бойцов и укрылся с ними в лесу. Такое решение было в высшей мере рискованным – если земляне доберутся до базы без серьезных потерь, то численное преимущество будет не на стороне странников. Оставалось надеяться только на прочность заграждений и эффект внезапности, который должно произвести внезапное появление скрытого отряда с тыла.

– У нас все получится, – сказал он сам себе и стал ждать.

В отличие от Ферулана, у Камьяса не осталось времени на ожидание. Едва он отдал последние распоряжения бойцам, на горизонте показалась колонна дикарей. Облаченные в тяжелую броню, те передвигались медленно и были похожи на древних исполинов, разбуженных в своем каменном логове и идущих на штурм города. Камьясу еще не доводилось видеть таких бронекостюмов – на дикарях не было шлемов, защита головы представляла собой выступ в верхней части грудного сегмента брони. Отсутствие сочленений в районе шеи и груди делало дикарей более неповоротливыми, но и более сложными мишенями.

– Максимальная готовность, – сказал Камьяс по рации и взвел пулемет, надеясь на его бронебойные способности.

Дикари приближались медленно и неуклонно. Каждый странник, дожидающийся атаки в дзоте и каждый снайпер, замерший на дереве, знали, что этот бой окончится для них смертью – слишком уж велико было количественное преимущество землян. Единственная задача, которую ставили перед собой бойцы, состояла в том, чтобы прежде, чем последняя вспышка боли ослепит их навеки, успеть нанести как можно больший урон врагу.

Воздух наэлектризовался от напряженной тишины, в которой слышно было лишь тяжелую размеренную поступь дикарей. Наконец, Камьяс рявкнул «огонь!», и странники начали бой.

Пули градом посыпались на дикарей, но большинство зарядов, достигая цели, не наносили противнику видимого вреда. Те лишь отшатывались, как от тычков кулаками, и продолжали наступать.

Дикари быстро вычислили скрытые за деревьями дзоты и открыли прицельный огонь. Даже сквозь грохот треск пулеметных очередей из чакки Камьяс слышал глухие удары вражеских пуль о мешки с песком.

Наконец, первый землянин с грохотом повалился на землю. Эта маленькая победа наполнила сердца странников яростной уверенностью, и те с новыми силами стали поливать неприятеля огнем. Подстреленные дикари падали, как жестяные мишени в тире – их крики тонули в общем гуле, а кровь не просачивалась сквозь сочленения в тяжелой броне.

Казалось, земляне вовсе не обращают внимания на потери в своих рядах, шаг за шагом они продвигались вперед, расчищая себе дорогу автоматами. Вскоре они подобрались так близко, что странники полностью утратили позиционное преимущество и ринулись в отчаянный и безнадежный бой.

Ферулан, который все это время оставался на связи, с замиранием сердца вслушивался в смазанные пулеметным грохотом выкрики, рычащие команды Камьяса, короткие радостные возгласы, которыми бойцы сопровождали удачные попадания, и хриплые предсмертные выдохи.

– Ферулан Камьясу. Доложить обстановку! – то и дело напряженно выкрикивал Ферулан в микрофон рации, но Камьяс то ли не слышал его в горячке боя, то ли не обращал внимания.

Постепенно пулеметные очереди стали становиться все реже и, наконец, совсем затихли. Ферулан понял, что бой окончен. Судя по гробовой тишине в динамиках, несложно было догадаться, кто вышел победителем. Ферулан глубоко вдохнул и покрепче сжал приклад пулахи.

В последнем разговоре Зали пообещала ему, что подкрепление прибудет сразу же, как только возможно будет активировать прыжковую точку. При перебросе десятка воинов, рамка телепорта перезаряжалась за десять минут – оставалось только гадать, как надолго затянется процесс восстановления батареи после единоразовой высадки сотни землян. Ферулан понятия не имел, как дикарям удалось открыть телепорт на столько долгое время, но сейчас ему было не до размышлений. Вдохнуть, выдохнуть, сконцентрироваться на предстоящем бое, положиться на свое военное мастерство и спусковой крючок верной пулахи. Все решения уже приняты, приказы отданы. Снова вдохнуть и снова выдохнуть.

Закатное солнце брызнуло багрянцем на свежую зелень деревьев, растеклось медовыми лужами по полу дзота, плеснуло в лицо Ферулану теплыми лучами. Он невольно сощурился и улыбнулся. Если ему предстоит погибнуть в этом сражении, он погибнет достойно. Если же ему предстоит победить, он посвятит свою победу Зали и народу Кинчена. Ферулан сделает всё возможное, чтобы этот день запомнился странникам как день триумфа. Всего-то и нужно, что метко целиться. Слиться с оружием, стать его продолжением и не забывать ровно дышать.

Из-за поворота показалась колонна дикарей. Пластины их брони сверкали в солнечных бликах, отливая осенним золотом.

– Два, три, пять, десять, – считал Ферулан, примерно прикидывая расстановку сил.

Он насчитал семь десятков землян. Это было на три десятка больше, чем странников на базе, и на семь десятков больше, чем хотелось бы увидеть Ферулану. Если он все рассчитал правильно, дикари кинутся штурмовать базу и, прежде чем им удастся прорвать линию заграждения, снайперы успеют скосить первый урожай неприятеля. К тому времени из лесу покажется еще один отряд камаштли и с тыла начнет теснить дикарей к базе, превращая их в удобные, охваченные паникой мишени. А там, если повезет, подоспеет подкрепление и сметет с лица земли остатки неприятельских войск.

Оставалось только надеяться, что всё пойдет по плану.

– Огонь! – крикнул Ферулан, когда земляне подошли на расстояние выстрела.

Зазвучали первые такты симфонии боя, пронзительным отрывистым сопрано запели снайперские винтовки, басами вторили им пулеметы и РПГ. Смертоносные заряды летели в неприятеля, послушные движениям рук, сжимавших приклады. Напряжение страсти соперничества увеличивалось по мере того, как дикари приближались к натянутой по периметру базы металлической сетке. Дни целенаправленной подготовки предшествовали этим мгновениям, этому тщательно выверенному соединению разгоряченного оружия и плоти.

Ферулан посылал во врага один выстрел за другим, и смеялся, прощаясь с жизнью и приветствуя жизнь.

В то время, когда в канадских сумерках шло отчаянное сражение, в Кинчене уже началось утро следующего дня. Зали стояла у окна, глядя на распускающийся бутон рассвета. Но она не видела ни розовеющего неба, ни городских знамен, трепещущих на ветру. Мыслями Зали была там – в гуще боя, со своими солдатами. Прямо сейчас на другом конце Земли происходила первая масштабная битва со времен основания Кинчена. Первая из многих, ожидающих странников битв.

Что бы ни происходило раньше, на самом деле, война только началась. Она будет долгой и кровопролитной, многие бойцы падут и многие возвысятся, чтобы доблестью своей подать пример и осветить дорогу идущим вслед. С далеких звезд явился народ, который заставит трепетать эту планету. В ужасе дикари будут прятаться в горах и посреди камней своего города, но не укроют их камни.

В это утро Зали поклялась себе и целому миру, что приведет свой народ к победе.