Текст книги "Спускаясь к звездам"

Глава 12

Зали вырвалась из рева и морока, точно из кипящего прибоя. Помнила крик, это ощущалось как крик. Не было ночи, не было дня – только вспышки.

Вот она выходит из телепорта – рассвет слепит глаза, жар на перемерзшем теле. Силуэты в бронекостюмах. Зали хочет поставить ладонь ко лбу козырьком, присмотреться, но у неё нет сил.

Дальше чьи-то голоса. Говорят на родном языке, но Зали не понимает ни слова – только по тону слышит, что они взволнованы, они удивлены и даже напуганы. Ей задают какие-то вопросы, но она молчит – только чувствует железную прохладу чипа под языком.

Подбегает кто-то ещё, ей на плечи набрасывают покрывало, пытаются куда-то вести. Куда её отвели? Удалось ли им что-то узнать? Зали не помнила. Только стерильно-серые стены пропускного пункта, мигающая лампа под потолком – от нее болят глаза. Потом снова провал.

Город, по-утреннему пустынные улицы. Зали ловит на себе взгляды редких прохожих – удивленные, озадаченные, но все же не настолько, как если бы она все еще была голой. Значит, Зали все-таки приняла у стражников покрывало, набросила на плечи. Так раньше выглядели жертвы пожаров, когда приезжали все эти красные и белые машины, – подумала тогда Зали, вспоминая кадры одной из хроник, которые она смотрела на корабле. Люди в униформах приходили и набрасывали на пострадавших покрывала, независимо от того, какая погода была на улице.

И снова карусель кадров, вспышки и затмения. Снег, лес и спустя секунду – палящее солнце, жухлая трава трепещет под ветром. Выстрелы, прощальный взгляд Халкана, раскаленный асфальт Кинчена под босыми ногами, боль во всем теле. И по краям обзора темнеет, и ничего не остается, только крохотное окошко, совсем крохотное, будто смотришь в телескоп с другой стороны.

Наконец, видения рассеялись. Вновь появился знакомый стол и кровать, а потом окно. За окном садится солнце. Зали вскинулась на постели во внезапном испуге, но тут же нащупала языком чип – он был на месте. Медленно достав его изо рта, чтобы случайно не повредить, Зали еще раз осмотрела свое сокровище; из-за этой, на первый взгляд, непримечательной металлической пластинки с несколькими утолщениями, погиб её отряд.

– О, ты проснулась, – послышалось от двери.

Зали сжала чип в кулаке. Наружу просился испуганный крик, но она успела проглотить его и только резко подняла глаза. У входа в комнату стоял Ольт с чашкой в руке, он выглядел обеспокоенным:

– Извини, – начал он, – Я хотел постучать, но дверь в комнату все равно была открыта, так что… Я её специально не стал закрывать, хотел слышать, если с тобой вдруг что-то случиться. Вот заваривал чай, а тут слышу – какой-то шорох, ну и прибежал.

– Ничего не понимаю, – пробормотала Зали. – Как ты тут оказался?

– Увидел тебя на улице. Кажется, ты была не в себе – не узнавала меня, не отвечала на вопросы, только мычала что-то. Если честно, я не на шутку перепугался. Отвел тебя домой, уложил в постель.

– Спасибо, – Зали опустила взгляд и обнаружила, что на ней надета тонкая ночная сорочка. – Это ты меня переодел?

– Да, мне показалось, так будет лучше, – Ольт смущенно опустил глаза. – Извини, что стал свидетелем твоей наготы.

– Ничего. Я благодарна тебе.

Зали поднялась с постели, подошла к зеркалу. По лицу и плечам ветвились багровые полосы, будто следы от ударов кнутом. Только сейчас, увидев царапины, она почувствовала жжение – оно распространялось по телу, достигая каждого сантиметра пораженной кожи.

Однако же, она пришла в этот угол комнаты вовсе не любоваться собой. Зали воспользовалась тем, что стояла спиной к Ольту, и незаметно сунула чип в ящик стола. Затем она взяла баночку с антисептической мазью и стала медленно обрабатывать царапины.

– Ты не поможешь? – спросила она у Ольта, который все это время терпеливо ждал в дверях. – До спины никак не дотянусь.

Ольт приблизился, зачерпнул пальцами мазь и стал растирать ей спину. Зали кожей чувствовала, что он ждет, выжидает и мучается от нерешительности. Когда с обработкой царапин было покончено, Ольт не выдержал, спросил:

– Может быть, это не мое дело… Но что случилось с тобой? Я могу как-то помочь?

– Ты уже помог.

Зали действительно была благодарна Ольту – и не только за то, что тот помог ей в трудную минуту, но и за то, что он пролил хоть какой-то свет на события последнего дня. Значит, ей все же удалось избавиться от стражников у телепорта, и она самостоятельно добралась домой. Ничего никому не рассказала.

– Так что же все-таки случилось? – переспросил Ольт уже настойчивее.

– Годавры опасные звери, – пожала плечами Зали и тут же поморщилась – от резкого движения кожа натянулась, и свежая корка на царапинах потрескалась. – Я отправилась на охоту. Профессиональный риск.

– Допустим, все так и было. Но почему ты была без одежды?

На этот вопрос она не успела ответить. В дверь требовательно постучали. Зали бросила испуганный взгляд на Ольта и прочла в его глазах отражение своего страха. Друзья предупреждают о визитах, а торговцы лекарствами звонят в дверь деликатно, почти извиняясь, – значит это были не друзья и не торговцы. Кто-то уверенный в своих правах и своей правоте пришел сказать свое слово. Или, того хуже, задать вопросы.

– Тебе есть, чего опасаться? – спросил Ольт, машинально опуская руку на пояс, где обычно покоился в кобуре револьвер.

– Нет… Не знаю.

Зали накинула халат и, выйдя в коридор, нажала кнопку на панели у двери. Перед ней появился экран, в который, будто в ящик было запаковано несколько камаштли. Они жались друг к другу, почти соприкасались плечами. Зали отметила, что бойцы явились в полном обмундировании и с винтовками на плечах.

– Что вам нужно? – спросила она.

– Именем Магистрата, откройте! – ответил один из воинов; по голосу было слышно, что он произносил эту фразу не в первый раз.

Зали повиновалась. Нажав кнопку на панели, она отошла в сторону, позволяя гостям войти. Те воспользовались возможностью как чем-то само собой разумеющимся, будто они могли войти в любой дом в Кинчене.

Зали подозревала, что именно так всё и было. Маркировка на бронекостюмах воинов говорила о том, что те состоят в специальном подразделении, отвечающем за поимку внутрирасовых преступников.

– Маклет Бурнам Зали? – обратился главный к хозяйке дома.

– Да, это мое имя. Чем обязана? – Зали старалась выглядеть в большей степени раздраженной, нежели напуганной.

– У меня имеется предписание задержать вас и отправить в ажсулат.

– По какому поводу?

– На месте вам всё расскажут.

– Это недопустимо! – послышался голос Ольта.

Зали обернулась и увидела того выходящим из спальни – подтянут, внушителен, невозмутим. Ольт продолжал греметь басом:

– Это против законов Магистрата. Вы обязаны сообщить причину задержания. Иначе я имею полное право вытолкать вас за дверь.

Камаштли переглянулись. Глава сыскного подразделения сказал, указывая на неожиданного бунтаря:

– Этого тоже задержать. Они могут быть сообщниками.

– Они ни при чем! – вскинулась Зали. – Оставьте его в покое.

– Ничего, – сказал Ольт, положив свой револьвер в требовательно протянутую ладонь одного из воинов, – Я с радостью отправлюсь в ажсулат и доложу об этом произволе.

Судя по виду гостей, слова Ольта не произвели на них никакого впечатления. Двое деловито охлопывали его бронекостюм, обыскивая на предмет оружия, третий сделал шаг к Зали.

– Дайте я хотя бы оденусь, – сказала она.

– Это можно, – кивнул главный. – Только быстро.

Зали вошла в спальню. Взгляд её упал на захламленный стол, в ящике которого лежал чип. Попытаться его перепрятать сейчас слишком опасно, но, может быть, стоит рискнуть?

Сзади послышалось вежливое покашливание. На самом деле, конечно, никакой вежливости, любительская имитация. Зали обернулась и увидела одного из камаштли – он оперся плечом о дверной косяк и скрестил руки на груди.

– Ты так и будешь тут стоять? – раздраженно бросила Зали, отворяя шкаф, где висело несколько простых и строгих костюмов для выхода в город.

– Да. Таково предписание.

– Думаешь, я сбегу? Спрыгну с четвертого этажа?

– Не нужно спорить, – сказал камаштли.

Зали принялась натягивать на себя одежду. В который раз за сутки она была вынуждена обнажаться при чужих мужчинах. В ушах у нее все еще звенело вот это усталое «не нужно спорить». Тем же непререкаемым тоном, каким эту фразу когда-то говорила аб-мансебо. «Не нужно спорить, девочка» – и ты сразу чувствуешь себя беспомощной, униженной; всё решили за тебя – тебе осталось только подчиниться.

Наконец, с переодеванием было покончено. Ольта и Зали усадили в машину и повезли в ажсулат. Никаких наручников, никаких тычков в спину – и без того было понятно, что пленники не станут бежать. Любой законопослушный житель Кинчена с радостью оказал бы содействие сыскному подразделению; редкие прохожие провожали автомобиль любопытными взглядами. К обеду следующего дня новая сплетня облетит город и обрастет массой подробностей.

Следом за пленниками в фургон машины влез охранник, и последняя надежда переговорить с Ольтом рассеялась в обитом кожзаменителем полумраке. Ехали молча. Зали старалась смотреть в пол – она понимала, что даже неосторожный взгляд может быть истолкован нежелательным образом. От ищеек сыскного подразделения ничего не скроешь – для этой работы их набирали с особой тщательностью.

Вскоре автомобиль остановился. В фургоне не было окон, но Зали и так знала эту дорогу – три поворота по гладкому асфальту мимо больницы и парка, потом несколько километров по главной улице, упирающейся прямо в ажсулат.

Двери распахнулись, и пленников вывели наружу. Перед ними предстало величественное здание, чья верхушка, казалось, вот-вот продырявит облака. Широкая лестница и массивные металлические двери. Всё здесь было отмечено печатью гигантомании, что, впрочем, неудивительно – к разработке проекта здания в свое время приложил руку Кинбакаб. Он воспринимал ажсулат как личный замок и собирался царствовать здесь долгие годы.

Затворившись за спинами вошедших, двери надежно отсекли внешний мир – врагу сюда не пробраться, пленнику не выбраться. Зали поежилась – никогда еще ей не приходилось входить сюда не по собственной воле. Здание, казавшееся раньше неприступной крепостью, теперь больше походило на темницу.

Шаги отдавались эхом в пустых коридорах, но Зали знала, что здание не безлюдно. Их ждали. Еще на улице она обратила внимание, что в кабинете Келгани горит свет. Значит они не станут ждать утра, и всё состоится прямо сейчас.

Дойдя до лифтов, отряд разделился. Ольт в сопровождении двоих бойцов отправился на второй этаж. Остальные остались поджидать вторую кабину. Никто ничего не объяснял – и так было понятно, что Ольта отправили на допрос, а Зали предстоит ждать своей очереди в подвале, где и положено находиться преступникам в таких случаях.

Лифт остановился, ознаменовав прибытие механическим звуком из динамиков. Открылись двери. Зали было знакомо это помещение, и все же теперь оно выглядело немного иначе, от него веяло обреченностью. Прямо от лифта начинался широкий коридор, по обе стороны которого располагались камеры. Около десятка, не больше – ажсулат не был предназначен для содержания преступников.

Просматривая земные хроники, Зали однажды обратила внимание на то, что тюремные камеры у дикарей были отделены от свободы решетками. Не ахти какая радость, но все же заключенные могли видеть, что происходит вне их камеры. У Странников всё было устроено иначе: тяжелые металлические двери – непроницаемые, как крышка гроба – и никаких окон. Железный ящик под землей. В одном из таких ящиков Зали и заперли.

Оказавшись в камере, Зали уселась на лежанку, которая обеими быльцами упиралась в стены. Слева оставалось два метра свободного пространства, и снова стена. Теснота и стерильность – созданы все условия для постепенного лишения рассудка. О побеге нечего и думать – двери настолько надежны, что в этом отсеке даже нет постоянных охранников. С соседями, если таковые тут были, тоже невозможно связаться – Зали наблюдала за постройкой этого здания и знала о том, что стены между камерами настолько толстые, что сквозь них не проникнет ни один звук, сколько ни кричи, сколько ни бейся.

Нужно было хорошенько обдумать предстоящий разговор, но, как назло, в голове у Зали роились совсем другие мысли. Как там Ольт? Что они сделают с ним? Не ухудшит ли он каким-то образом её положение? В любом случае, он знает не больше остальных случайных свидетелей, которые видели её утром возвращающейся домой. И это, с одной стороны, избавляет Ольта от необходимости хранить тайну, а с другой – делает его очень уязвимым. Ему нечего дать им в обмен на свободу.

Минуты тянулись одна за другой. Зали уставилась на дверь, ожидая, когда раздастся легкое шипение открывающейся двери, похожее на вздох облегчения, и в проеме возникнет охранник. Наконец, это произошло.

– Идем, – сказал камаштли.

Пока что он был сдержан и предельно вежлив – никакого тебе «на выход» или «пошевеливайся». Но Зали знала, что всякая вежливость закончится, если её признают виновной. Правда, пока неизвестно, в чем.

Она поднялась и направилась к лифту, стараясь держать спину ровно, а подбородок – высоко поднятым. Главное, не показывать страха. Ведь, если Зали невиновна, ей нечего бояться. Ольта нигде не было видно, как, впрочем, и тех, кто его сопровождал на допрос. Интересно, – думала Зали, – Они его заперли или отпустили?

Доведя Зали до кабинета Келгани, стражник остановился – ему не полагалось присутствовать при допросе. Она вошла одна. Слишком яркий холодный свет, исходящий от панелей на стенах, делал эту комнату чем-то похожей на операционную – та же стерильность, те же резкие углы, ни одной плавной линии, никаких легкомысленных мелочей.

Келгани сидел за столом, положив на него локти и скрестив пальцы в замок. Его лицо сейчас казалось узким, капризным, сплошные изгибы и плоскости, суровые вертикальные складки вокруг рта. У окна, скрестив руки на груди, стоял Тейт. На миг Зали вообразила, что они заранее продумали свои позы. Услышали шаги в коридоре, кинулись на свои места и вот воздвиглись. Думать об этом было легко, глумиться про себя. Но, на самом деле, она была в панике. Вообще-то, она была в ужасе.

– Проходи, садись, – сказал Келгани, помещичьим жестом указав на кресло с другой стороны стола.

– Ты ничего не хочешь рассказать? – продолжил Келгани, когда Зали уселась – не вальяжно развалившись в кресле, но и не на самый край.

– О чем бы это?

Келгани в упор взглянул на пленницу. В глазах его сквозила ровная злая синева, как небо в солнечный июньский день. Синева, которая теперь захлопнулась. Келгани откинулся на спинку кресла, заложил руки за голову.

– Например, о том, как ты голой выскочила из телепорта.

– Разве у нас есть закон, запрещающий ходить без одежды?

– Не прикидывайся дурочкой, – Келгани снова навис над столом, на его переносице появилась вертикальная морщинка. – Отвечай, зачем ты воспользовалась прыжковой точкой. И что произошло по ту сторону.

– Это была научная экспедиция. Я готовлю исследование об изменении уровня агрессивности годавров во время брачного периода.

– Неплохая легенда, – Келгани внезапно смягчил тон, – Она даже могла бы сработать, если бы не пропавший отряд. Когда утром ты сбежала от охранников телепорта, они подняли архивы координат, которые вводились в программную систему прыжковой точки. Как ты думаешь, что они там обнаружили?

– Не имею ни малейшего понятия, – ответила Зали, отметив про себя, что она сбежала от охранников – мозаика утренних видений почти собралась в общую картину.

– А обнаружили они там весьма любопытную информацию, о чем немедленно доложили в ажсулат. Два дня назад ты вместе с отрядом бойцов отправилась на холодный континент, где, по нашим данным, сосредоточены основные силы дикарей. Тогда уже я заглянул в свои записи и вспомнил, что недавно некий отряд действительно был отправлен на задание. Только в совсем другое место. Да и тебя с ними не должно было быть. И что же мы имеем в результате? В результате ты вернулась, а бойцы – нет, – Келгани выглядел довольным, будто он только что разобрался со сложной головоломкой. – Не кажется ли тебе, что здесь попахивает предательством?

– Не было никакого предательства, – сказала Зали, холодея.

Она ожидала чего угодно, но не обвинения в измене. Теперь, если она не выпутается, её ожидает высшая мера наказания.

– Мне бы очень хотелось на это надеяться, – вздохнул Келгани. – Но, если измены не было, то что же было? И куда подевался десяток бойцов – не растворились же они в воздухе? Их семьи, наверное, волнуются.

Зали вспомнила про чип, но немедленно отогнала от себя эту мысль, боковым зрением заметив изучающий взгляд Тейта – наверняка он уловил вибрацию на миг возникшей перед глазами картинки. Теперь Зали не доверяла Тейту.

– Зали, я жду ответа, – с нажимом повторил Келгани.

– Я, – она лихорадочно подыскивала подходящий ответ, – Я не помню.

– Хорошо. Если верить сведениям охраны телепорта, ты была слегка не в себе. То есть, я могу допустить стресс и частичную потерю памяти. Допустим, ты не помнишь, что случилось по ту сторону. Но ведь должна же ты помнить, с какой целью вы отправились на холодный континент?

– Я же говорила, это была научная экспедиция.

– Зали, ты испытываешь мое терпение. Я знаю тебя много лет, и ты всегда преданно служила целям ажсулата, иначе допрос происходил бы не здесь и не так. Но, похоже, ты не этого ценишь. Что ж, в таком случае мне придется попросить Тейта выяснить у тебя правду.

Зали метнула взгляд на Тейта, пытаясь понять, является ли он до сих пор её сообщником, и чего следует от него ожидать. То, что Келгани обозначил как «выяснить правду» на самом деле означало серьезную промывку мозгов, последствия которой сложно было предугадать. Чем сильнее кто-то упорствовал в сокрытии информации, чем глубже прятал свои тайны, тем большим разрушениям подвергалась его личность в процессе дознания. Одни отделывались легким головокружением, другие сходили с ума – всё зависело от того, насколько им были дороги их секреты.

Келгани заметил мимолетный испуг на лице Зали и примирительно сказал:

– Я дам тебе время до утра. Может быть, тебе все же удастся что-то вспомнить.

Затем он нажал кнопку на портативном коммуникаторе и обратился к кому-то невидимому:

– Проводи Зали в её комнату.

Комнату, – повторила про себя Зали, – Он называет этот ящик комнатой, пытается соблюсти приличия. Значит, не всё потеряно.

В дверях возник стражник, и Зали отправилась в обратный путь – коридор, лифт, слабо освещенный подвал.

Когда первый испуг прошел, клубок мыслей стал постепенно распутываться. Зали откинулась на жесткую подушку и, заложив руки за голову, стала размышлять. Так ли уж ей важно сохранить свою тайну? В конце концов, она изначально планировала передать полученную у пленника информацию в ажсулат – разве теперь что-то изменилось?

– Да, изменилось, – услышала она собственный голос, отразившийся эхом от стен камеры. – Ты уже пошла против закона: скрыла информацию, убила пленника. Да еще этот пропавший отряд. Если они станут распутывать этот клубок – а они непременно станут его распутывать – могут выясниться совсем уж неприятные факты. В любом случае, мне просто так не отделаться.

Поток мыслей прервал звук открывающегося замка. В следующую секунду в камеру вошел Тейт:

– Крошка Зали, надеюсь, тебя не слишком огорчил недавний разговор? – спросил он участливо.

– Скорее, он натолкнул меня на мысль о том, что говорить правду – легко и приятно. И ведь я всю жизнь пыталась следовать этой простой истине. До тех пор, пока ты не втянул меня в эту затею.

– Подожди-ка, ты хочешь сказать, что я во всём виноват?

– Ты уговорил меня пойти против правил и снабдил отрядом бойцов-зомби, которых могли бы задержать на любом КПП. Мне начинается казаться, что ты с самого начала хотел меня подставить.

– Откуда такие мысли, крошка Зали? – Тейт сел рядом и мягко положил руку ей на плечо. – Просто я хотел быть уверен, что бойцы не оставят тебя в трудную минуту. Они ведь не оставили?

– Не оставили, – тихо проговорила Зали, вспомнив, как приказала засевшему в доте отряду бежать в атаку.

– Кстати, что там произошло? Я наслышан о твоем отнюдь не триумфальном возвращении.

– Они погибли, – Зали в упор посмотрела на Тейта, надеясь увидеть в его глазах проблеск вины или сожаления, но гладь его зрачков осталась неподвижной.

– Печально это слышать, – сказал Тейт. – Я распоряжусь, чтобы их семьям оказали поддержку.

– Если бы не мы с тобой, они остались бы живы. Халкан мне кое-что рассказал о том, как ты оказываешь услуги, – теперь Зали заметила, сто глаза Тейта на миг потемнели.

– Я уверен, что Халкан сгустил краски. Экзальтированности в нем всегда было больше, чем профессионализма. Я склонен полагать, что всё случившееся является чудовищным стечением обстоятельств, прискорбной случайностью. А что касается услуг… В конце концов, я ведь имел право попросить об одолжении старых знакомых? – Тейт выдержал паузу, затем добавил, – В любом случае, я рад, что ты вернулась живой и невредимой. Ты ведь знаешь, как я люблю тебя.

– Тогда как ты мог допустить, чтобы я оказалась здесь?

– Ситуация вышла из-под контроля. Но я сделаю всё возможное, чтобы вытащить тебя.

– Я думаю, что и сама справлюсь с этой задачей. Утром, когда будет следующий допрос, я всё расскажу Келгани.

Тейт резко встал с лежанки, сделал два шага к стене, развернулся:

– Ты делаешь неправильный выбор, крошка Зали. Если ты расскажешь правду, мы оба окажемся вне закона, и тогда я уже не смогу тебя вытащить.

– Я готова понести наказание, если оно будет справедливым.

– Вижу, ты не хочешь по-хорошему, – вздохнул Тейт. – Тогда придется посмотреть на ситуацию с другой стороны. Неужели ты думаешь, что я позволю тебе меня подставить? Всё может обернуться совсем не так, как ты думаешь. Намного хуже.

Голос Тейта дрогнул, и Зали поняла, что маски сброшены. Вот оно, истинное лицо советника – мертвенно серая кожа, плотно сжатые губы, стальной взгляд. Потом зазвучал ломкий пластмассовый голос – будто Тейту удалось отстраниться от своего гнева, но он так и не выбрал подходящей интонации взамен:

– Зали, давай не будем ссориться. Для всех нас будет лучше, если ты отдашь мне чип, а я помогу тебе выпутаться из этой неприятной истории.

– Так вот в чем дело, – улыбнулась Зали, будто только сейчас поняла, к чему вела беседа. – Зачем тебе чип, дядюшка?

– Поверь, тебе не нужно этого знать. Просто скажи мне, где ты его спрятала, и постарайся поскорее забыть эту неприятную историю.

Ответа не последовало. Но Тейту и не нужны были слова, ему хватило бы и её мыслей. Зная об этом, Зали изо всех сил гнала от себя воспоминания о чипе, лежащем в ящике стола. Она мысленно пела песни, считала до десяти, вспоминала даты рождения всех родственников – делала все возможное для того, чтобы не пропустить его внутрь. В ушах зазвенело, Зали почувствовала головокружение, но не сдавалась. Она знала, что если Тейт захочет, он прорвется сквозь все преграды, сломает сопротивление, уничтожит её. Но по какой-то причине он не спешил увеличивать натиск, и это вселяло надежду.

– Ладно, – сказал он, наконец, – Я вижу, ты не хочешь отвечать. Что ж, тогда придется устроить у тебя обыск. Конечно, это хлопотно, но что поделаешь?

– Думаешь, я настолько глупа, что спрятала бы чип там, где его смогут найти? Может быть, ты думаешь, я положила его под подушку или оставила на кухонном столе? – Зали попыталась улыбнуться, но невидимая борьба слишком ослабила её, и уголки губ лишь слегка дернулись вверх.

– Ты всегда была умной девочкой, – согласился Тейт. – И очень упрямой. Совсем как твоя мать.

Зали не впервые слышала от дядюшки о своем сходстве с матерью – и каждый раз Тейт говорил об этом со странной нежностью – но сейчас она не стала концентрировать на этом внимание. Просто кивнула и сказала:

– Я предлагаю сделку. Ты вытаскиваешь меня отсюда и рассказываешь, какие у тебя планы на чип. Тогда, возможно, я скажу тебе, где он.

– Не слишком надежные условия, ты не находишь?

Зали пожала плечами:

– А что поделать? В ином случае я поделюсь с Келгани всем, что знаю, и буду надеяться на его снисходительность. Но что-то мне подсказывает, ты не хочешь, чтобы Келгани знал правду.

– Что ж, хорошо, – Тейт снова сел на лежанку, сложив руки на коленях на манер земных праведников прошлого – кроток и смиренен. – Я не хотел втягивать тебя в это, но ты сама всё решила. Бесспорно, микрогенераторный чип нужен для полной и окончательной победы над дикарями. Но остается вопрос, почему я желаю сохранить его существование в секрете? – Тейт выдержал драматическую паузу, – А всё дело в том, что я не доверяю Келгани. И уж тем более, не доверяю Кинбакабу. Эти двое возомнили себя наместниками Магистрата на Земле, упиваются безграничной властью. Взять хотя бы факт твоего задержания. Разве раньше военные посмели бы ворваться среди ночи в твой дом и забрать тебя без предъявления четких обвинений? И ведь это только один из симптомов болезни, которая вот-вот охватит колонию. Боюсь, если не принять меры, то эта болезнь окажется неизлечимой.

– К чему ты клонишь? – спросила Зали.

– К тому, что скоро мы можем оказаться во власти тиранов, которые неизбежно поделят земную колонию на два лагеря, и тогда не миновать гражданской войны, – Тейт сжал кулаки.

– А как же Уочит? Я думала, ажсулы принимают решения путем голосования, – Зали была в растерянности.

– Думаю, ты сама знаешь ответ на этот вопрос. Уочит не интересуется ничем, кроме выпивки и женщин. Каждый раз он принимает сторону того, кто больше надавит. Келгани и Кинбакаб перетягивают его, как канат – каждый своими способами. Пока что им выгодно поддерживать иллюзию, будто решения ажсулата прозрачны и справедливы, но вечно так продолжаться не будет.

– Что всё это значит?

– Как минимум, это значит, что нельзя давать им информацию о чипе. Представь, что будет, если в руках у кого-то из них окажется генератор метаэнергии.

– Теперь я начинаю тебя понимать, – Зали почувствовала, как страх зашевелился где-то под грудью.

Тейт поднялся, скрестил руки на груди. Его взгляд, его поза – всё говорило о мрачном ликовании.

– Ну что? Теперь ты скажешь мне, где спрятала чип? – спросил он.

– Сначала вытащи меня отсюда.

К утру вопрос был решен. Зали не знала, что дядюшка Тейт сказал Келгани, на какие кнопки он нажал, чтобы она получила свободу. Но её это не слишком занимало. Главное, теперь Зали могла отправиться домой.

Стоя у парадного входа в ажсулат и, жмурясь от солнца, Зали набрала полные легкие воздуха. Казалось, только теперь она может нормально вдохнуть – после всей этой герметичности. Мышцы сводило от усталости, в голове шумело, всё вокруг было слишком громко, слишком огромно. Как и всегда после бессонной ночи.

После ухода Тейта из камеры Зали так и не сомкнула глаз, она размышляла об услышанном, пыталась как-то упорядочить информацию. Но все эти разрозненные факты, перемешанные с домыслами и подозрениями, походили на ворох тряпья, который пытаешься засунуть в чемодан, но, как ни уложишь, а всё равно что-то торчит наружу.

И сейчас, оказавшись на воле, Зали хотела только одного – добраться домой и проспать сутки к ряду. Она сделала несколько шагов вниз по лестнице и внезапно почувствовала, как на её плечо легла теплая влажная ладонь. Чуть не вскрикнув от пронизавшего её отвращения, обернулась. На ступеньку выше стоял Тейт – из-за этого он казался неестественно высоким.

– Вот видишь, я выполнил свою часть сделки, – сказал он. – Так что там с чипом?

– Я обдумала всё, что ты сказал…

– И?

– И решила, что чип я тебе не отдам.

Тейт сжал пальцы на плече Зали, от чего та почувствовала ноющую боль. Сделав вид, что не обратила на это внимания, она продолжила:

– Я желаю и дальше оставаться в курсе событий. Ты хочешь генератор? Ты его получишь. Но я сама займусь разработкой.

– Не смеши меня. Речь идет о серьезном механизме. Это тебе не какая-нибудь зверушка.

– Мне не впервой осваивать новую профессию. К тому же, признай, в серьезных механизмах ты понимаешь еще меньше моего. Если ты обеспечишь мне лабораторию и группу преданных ученых, я смогу сама контролировать процесс разработки и прослежу, чтобы каждый сотрудник получил ровно столько информации, сколько необходимо для его участка работы – не больше. Тебе в любом случае понадобится кто-то, кто сможет проконтролировать весь процесс. И лучше этим кем-то стану я – так тебе больше не придется никого посвящать в наши тайны, – она аккуратно сняла его ладонь со своего плеча, – Дядюшка Тейт, я на твоей стороне. Ведь я твоя крошка Зали, помнишь?