Текст книги "Спускаясь к звездам"

Последовав за ним, Зали оказалась в помещении совсем иного рода. Здесь не было ничего, кроме кресла и массивной приборной панели с разноцветными лампочками и кнопками, а также большого во всю стену экрана, на котором мелькали красные и зеленые точки, помещенные в схематический лабиринт.

– Вот она, святая святых нашей учебной зоны, – сказал Ное, притворив за собой дверь и оставив хозяина в соседней комнате. – Здесь можно увидеть, как тренируются мои бойцы.

– Хм, я не ожидала, что всё будет… будет именно так, – удивилась Зали.

– Думала, я отведу тебя в реальную учебную зону? – усмехнулся Ное.

– Ну да.

– В этом нет необходимости. На этом экране можно намного проще пронаблюдать, как справляются мои солдаты. Видишь этот лабиринт? – Ное указал на зеленые линии на экране, между которыми передвигались точки. – Это схема здания, которое является точной копией ажсулата. Конечно, не снаружи, а только внутри. Снаружи это здание ничем не отличается от остальных в нашем районе. Красные и зеленые точки – это бойцы. На каждом из них закреплены датчики, которые фиксируют передвижения. Так мы можем отсюда наблюдать за ними. Красные точки – это солдаты, которые «играют роль» охранников в ажсулате. Зеленые точки – это захватчики. Их задача – обезвредить охрану и добраться до кабинетов аж-сулов на втором этаже. Вот смотри, – он указал на две стремительно приближающиеся друг к другу точки. – Сейчас произойдет сражение.

Ное нажал на какую-то кнопу, и схема лабиринта погасла. Вместо нее на экране появилось реальное изображение из установленной под потолком камеры. Несколько секунд ничего не происходило, затем в кадре появилось двое солдат. Один из них выхватил джулу, но выстрелить не успел – подскочивший противник пнул автоматчика ногой и, пока тот пытался восстановить равновесие, навел на него пистолет.

– Вот идиот, – процедил сквозь зубы Ное. – Сколько раз можно повторять, что использовать автоматы в таких ограниченных пространствах нецелесообразно? Молодняк…

Затем он повернулся на кресле к Зали и подмигнул ей:

– Ну что, узнала интерьерчик?

– Да, отличная работа, – согласилась Зали.

Помещение, которое выхватила камера наблюдения, действительно было знакомо ей. Оно представляло собой точную копию коридора, в конце которого находился кабинет Келгани. Даже террариум с пауками стоял на том же месте, что и в ажсулате. Только цвет стен говорил о том, что это коридор другого здания.

– К чему такая точность? – спросила Зали.

– Тут важна каждая деталь. Вот возьмем, к примеру, террариум. Он сделан из пуленепробиваемого стекла, значит, за ним можно укрыться от выстрелов. Или его можно перевернуть, и это скажется на ходе сражения. Каждая деталь, – задумчиво повторил Ное, – Понимаешь?

– И где находится это здание?

– Ну, это тебе знать пока не обязательно, – Ное улыбнулся и накрыл руку Зали своей теплой ладонью.

Где-то под сердцем у Зали заклубились противоречивые чувства. С одной стороны, по ее венам разлилось щемящее тепло от этого нежного жеста, на щеках заиграл предательский румянец. С другой стороны, её не оставляло чувство тревоги, она не понимала, чего от нее хочет этот камаштли. Было очевидно, что он уже присвоил её себе, включил в свой план, и, возможно, его интерес простирался даже дальше обычного сотрудничества. Но при этом Ное походил на старого хищника, который не доверяет никому, кроме себя, и готов вцепиться в глотку предателю.

Борясь со смущением, Зали аккуратно высвободила руку и спросила:

– Сложно было соорудить всё это? Всю эту систему.

– И да, и нет. Сама видишь, механика тут довольно простая, такими конструкциями пользовались даже дикари. К нам прибилось несколько ишчелианцев и ученых средней руки. На создание механизмов из подручных материалов и отладку системы ушло не больше полугода. С копией ажсулата пришлось сложнее – всё же народ «из наших» нечасто может прогуляться по чиновницким коридорам, не вызывая подозрений. Но однажды к нам присоединился камаштли, из бывших охранников ажсулата. Он набросал схему, которую ты видела на экране, и помог в воссоздании деталей. Но довольно об этом, – сказал Ное и снова склонился над приборной панелью. – В нашей учебке есть и другие любопытные места.

Он набрал пароль, и на экране появился другой кадр. На этот раз Зали увидела стрельбище, на котором сейчас упражнялось около десятка совсем молодых странников. Эта площадка находилась на улице, было видно, как на горизонте начинает клониться к закату солнце.

Из динамиков, установленных по обе стороны от экрана, один за другим раздавались приглушенные звуки выстрелов. Затем камера взяла крупным планом одну из установленных на стрельбище мишеней. На фанерной основе был схематически изображен странник в бронекостюме. Видимо, с винтовкой управлялся умелый боец, потому что грудь мишени была усеяна отверстиями от пуль.

Увидев эту картину, Зали поежилась. Она и сама не раз бывала на стрельбищах во время учений, но там мишенями служили изображения дикарей или хищных созданий с враждебных планет. Здесь же бойцов готовили убивать себе подобных. Меж тем, Ное выглядел вполне довольным. Он откинулся на спинку кресла и сказал, указывая на экран:

– Видишь, какая точность? Мы учим своих ребят целиться в сочленения между деталями бронекостюма. Только так можно обезвредить охранников.

– И когда вы планируете осуществить свой план? – спросила Зали.

– Когда наступит подходящий момент. Когда станет понятно «сейчас или никогда». Ведь всё должно быть идеально, мы не имеем права на ошибку.

Когда с просмотром учений было покончено, Зали с Ное вышли из аппаратной. Услышав звук открывающейся двери, хозяин дома, до этого глядевший в окно, обернулся к гостям:

– Ну что, как тебе результаты? – спросил он у Ное.

– Неплохо, Лоргаун, совсем неплохо. Хотя, конечно, им всем еще есть, над чем поработать.

– Главное, что у них есть сила духа и стремление победить. Это те качества, которые отличают наших бойцов от многих камаштлианцев «по ту сторону».

– Ты полагаешь, – спросила Зали, – что у солдат ажсулата нет этих качеств?

– Безусловно, есть. Каждый странник рождается с этими качествами, иначе не могло бы существовать Галактического Содружества. Но я вынужден заметить, – вздохнул Лоргаун, – Что наши правители делают все для того, чтобы бойцы потеряли веру в себя и в свою нужность народу Кинчена, как бы парадоксально это ни звучало.

– Как так? – удивилась Зали.

– Чтобы объяснить тебе это, я должен рассказать одну историю. Вы никуда не торопитесь? – обратился он к Ное.

– Нет, у нас еще есть время, – сказал он и усадив Зали на жесткую лежанку, сам сел рядом – ближе, чем того требовал этикет.

– Что ж, тогда слушайте, – сказал Лоргаун и начал свой рассказ.

Когда-то те времена, в которые мы сейчас живем, обязательно окрестят смутными. Сейчас же придется обойтись без каких-либо определений и просто сообщить, что случилась эта история пять лет назад. И хотя речь пойдет об обычных бойцах, стоит отметить, что здесь в не меньшей мере замешаны аж-сулы. Сейчас об этих правителях говорят, как о доблестных воинах, мыслителях, тонких философах… Оно и неудивительно – нам нужны герои, великие полководцы, которые могли бы служить примером для молодых бойцов.

На самом же деле, большую часть времени аж-сулы тогда, как и сейчас, были заняты распределением власти, и каждый стремился урвать себе кусок побольше. Простым камаштли при этом пришлось нелегко – пока высокие чины грызли друг другу глотки, на плечи солдат лег груз ответственности за судьбу всей колонии.

Между кастами царила полная неразбериха. Ицамнийцы прохлаждались в своих лабораториях, киничийцы спрятались за толстыми дверями чиновницких кабинетов и оставались глухи к потребностям бойцов; ишчелианцы ломили такие цены за оружие, что в бой иногда приходилось идти с двумя гранатами и винтовкой со сбитым прицелом. И хотя именно от военных зависело и зависит благополучие всей нашей расы на этой планете, никому, казалось, не было дела до их потребностей.

Дикари будто чувствовали слабину и совершали набеги почти каждую неделю. Впрочем, это вам известно не хуже моего. Странники одерживали поражение за поражением. В конце концов, моральный дух солдат упал настолько, что стали появляться дезертиры. Однажды, завидев отряд землян, группа странников бросила грузовик с продовольствием и спасалась бегством. Конечно, их сразу отправили под трибунал, но даже сейчас, пересказывая эту историю, я чувствую мучительный стыд за тех бойцов, которых даже не знал.

В те тяжелые времена мой старший брат имел звание кучлакама и командовал отрядом совсем молодых бойцов, только недавно покинувших учебную зону и участвовавших в своих первых сражениях. Наши родители погибли в бою во время войны с фелкинийцами, когда мв были еще совсем детьми, и с тех пор я никогда не расставался с братом. Мы вместе прибыли на Землю, и я сразу попал под его командование. Когда мой брат выходил на полигон, все затихали – он никогда не повышал голоса и не повторял дважды, поэтому слушать его нужно было очень внимательно. Я безумно гордился им и мечтал, что, когда дослужусь до кучлакама, то буду таким же мудрым наставником и строгим руководителем.

Летом того рокового года отряд моего брата был заброшен вглубь австралийской пустыни и стоял лагерем в тридцати километрах на юго-восток от Кинчена. Это было одно из тех мест на карте, где практически не наблюдалось активности землян, и куда новобранцев отправляли «на всякий случай».

И вот однажды произошла катастрофа. Мне хотелось бы сказать, что эта ситуация была неожиданной, из ряда вон выходящей, но, увы в те времена подобное случалось довольно часто. Наком Кеал не сошелся с ишчелианцами в ценах на броню, и те временно заморозили поставки. В итоге в распоряжении новобранцев оказались только пробитые в боях и на скорую руку подлатанные бронекостюмы. Такая защита была бы взрезана первой же удачно выпущенной пулей.

Брат то и дело опасливо поглядывал на экран тактического компьютера, боясь заметить дикарей в патрулируемой зоне. И, конечно, однажды настал момент, когда радары засекли приближающийся отряд землян.

Это случилось в ночь с шестнадцатого на семнадцатое июля, в самой середине лета. Меня разбудил шум, и я, протирая глаза, выбрался из палатки. Хотя удалось мне это не так быстро, как хотелось бы – накануне я по глупости столкнулся с годавром. В итоге я, конечно, его подстрелил, но он успел хорошенько вцепиться мне в ногу. Лечение в боевых условиях, сами знаете, не самое эффективное, да и на поставке лекарств тоже сэкономили…

– Ближе к делу, – сказал Ное вполне добродушно, но с нажимом.

Так вот, – продолжил Логаун, – Я кое-как выбрался из палатки, подволакивая ногу. Брат стоял посреди лагеря и отдавал команды, бойцы судорожно и, как мне тогда казалось, беспорядочно метались вокруг, готовясь отразить атаку. Все шло не лучшим образом – солдаты были напуганы и не слишком опытны, исход битвы предугадать было невозможно. Но настоящая катастрофа случилась тогда, когда один из авинакенов горестно воскликнул:

– Чего мы стоим без брони? Мы все здесь умрем!

Каждый раз, вспоминая ту ночь, я отчетливо слышу эти слова. Мне даже показалось тогда, что в лагере на несколько мгновений повисла гнетущая тишина – все будто обдумывали эту мысль, пробовали ее на зуб, примеряли, как дырку от пули в груди. А потом началась паника. За несколько минут организованный отряд превратился в толпу напуганных юнцов, вот-вот готовых сорваться с мест и разбежаться кто куда.

Брат схватил одного из солдат за ворот и начал что-то ему говорить. Я не разобрал слов – только резкие, как удары хлыста, интонации. Видимо, солдат не внял его словам – он попытался вырваться, как мальчишка, убегающий от рассерженного учителя. Тогда мой брат ударил его в лицо так, что новобранец пошатнулся, и обязательно бы упал, если бы не крепкая хватка командира.

В иной день такая ситуация заставила бы отряд притихнуть, но в этот раз только усилила панику. Я стоял как вкопанный у своей палатки и не мог пошевелиться. Звуки, лучи фонарей, страх и ярость – всё слилось в мучительный калейдоскоп, и казалось, что это никогда не закончится. Когда брат достал из-за пояса пистолет и выстрелил в воздух, я даже почувствовал облегчение, как будто вдруг оборвалась напряженно звучащая струна.

Бойцы замерли на своих местах и обратили взоры своего командира. Он обвел свой отряд тяжелым взглядом, затем сокрушенно покачал головой и сказал:

– Вы ни на что не годитесь. Верховные магистры выцарапали бы себе глаза, если бы увидели вас сейчас. Если вы думаете, что ничего не стоите без брони, то вы действительно ничего не стоите. Придется мне самому показать дикарям, что странники кое на что способны.

После этих слов он спрятал пистолет в кобуру, развернулся и решительно зашагал в ту сторону, откуда приближались земляне. Какое-то время новобранцы стояли в замешательстве, потом один из них повесил на плечо винтовку и пошел догонять своего командира. Постепенно остальные потянулись следом. Я тоже попытался пойти за ними, но, к моему стыду, боль в ноге остановила меня. Я смог пройти всего сотню метров и совсем выбился из сил. К тому времени отряд уже скрылся из виду. Мне осталось только позорно упасть на землю и ждать, пока кто-то из медиков меня подберет.

Как бы невероятно это ни звучало, но в ту ночь странники выиграли сражение. Отряд понес огромные потери, но территорию мы все же отстояли.

К сожалению, мой брат не выжил в том бою. Но на протяжении всех этих лет, каждый раз, когда мне хочется опустить руки, я вспоминаю, как он один пошел сражаться против отряда дикарей, и понимаю, что какой бы тяжелой мне ни казалась жизнь, я не имею права сдаваться. Никогда не сдавайся – вот главное правило. Если ты сдаешься, тебя найдут уже окоченевшим. Висящим на столбе. Или лежащим в луже собственной крови.

Но это знание я получил слишком дорогой ценой. Я не смог простить правителям смерти моего брата и стольких боевых товарищей, ведь именно их политика привела к описанным событиям. Словом, теперь я здесь, среди вас.

– Какая интересная история, – задумчиво сказала Зали. – Сочувствую твоей потере.

– У каждого из нас есть история, подобная этой, – сказал Лоргаун. – Уверен, у тебя она тоже есть.

Глава 18

Во время следующей встречи Ное и Зали сидели за столом – на этот раз не напротив, а рядом, на соседних стульях. Комнату едва освещал тусклый свет ночника.

Ное накрыл руку Зали своей широкой ладонью – не робко, как во время разговора в аппаратной, а вполне уверенно и даже требовательно. В этом прикосновении смешалась пронзительная нежность, отеческое покровительство и даже властность. Будто все уже было решено, и Зали оставалось только покориться.

Ное сказал:

– Помнишь, Лоргаун говорил, что у каждого из нас есть своя история? Он поделился своим рассказом, мою историю ты тоже знаешь. И я бы очень хотел услышать, что привело тебя ко мне. Какие причины заставили тебя встать под наши флаги? Я думаю, будет справедливо, если ты расскажешь.

Зали колебалась. С одной стороны, она практически не знала этого камаштлианца – за те годы, что они не виделись, он мог очень измениться, и не в лучшую сторону. Она не знала, можно ли ему довериться. С другой стороны, тайны и сомнения, копившиеся день ото дня, стали для Зали слишком тяжелой ношей. Она устала скрывать правду от ученых, в чьих глазах копилось всё больше вопросов. Устала вздрагивать от каждого шороха, гадая, не за ней ли это пришли.

Ей нужно было выкричать, выплеснуть свои секреты как воду из переполненного сосуда. К тому же, глаза Ное в мерцающем свете ночника лучились такой теплотой и пониманием, а рука его была такой мягкой и в то же время сильной… Зали сдалась.

Уставившись прямо перед собой, будто находясь под гипнозом, она рассказала всё. Начиная с того момента, когда в пыточной камере появился загадочный пленник и заканчивая рассказом о том, на какой стадии сейчас находятся разработки генератора метаэнергии. Раньше, прокручивая эту историю в голове, гудящей от усталости, она думала, что, если ей доведется кому-то всё это рассказать, она не сможет сдержать эмоций и расплачется как девчонка, едва приступившая к занятиям в интернате.

Но, на удивление, сейчас её глаза остались сухи. Ни один мускул не дрогнул у нее на лице, а голос оставался ровным, практически бесстрастным. Теперь это были всего лишь слова, одна из тысячи историй, которые могли бы рассказать те, кто был вынужден оставить свою жизнь в свете фонарей Кинчена и перебраться в трущобы.

Ное слушал внимательно, ни разу не перебив собеседницу и ничем не выказав своего волнения. Когда Зали закончила свой рассказ, все еще глядя в пространство прямо перед собой, будто там, на противоположной стене показывали фильм о её жизни, он нежно взял её лицо в ладони и повернул к себе. Ное внимательно посмотрел Зали в глаза и произнес:

– Очень хорошо, что ты мне всё рассказала. Нельзя было носить это в себе. Я чувствую, что теперь мы стали ближе друг к другу.

Только сейчас, когда пропасть недосказанного схлопнулась между ними, растворилась в ночной тишине, из глаз Зали вытекла слезинка – всего одна. Ное легким касанием стер её со щеки и тихо сказал:

– Не нужно. Ты ведь сильная девочка.

У Зали перехватило дыхание. Она долгие годы не слышала, чтобы кто-то с такой нежностью называл её девочкой, смирилась со своим одиночеством и давно ничего не ждала. А то, что происходило сейчас, было настоящим чудом, опасным и увлекательным путешествием в мир забытой мечты о единении.

Ное поднялся из-за стола и протянул руку Зали. Та безропотно повиновалась и проследовала за ним к разложенному дивану. И что с того, что, вместо медленного церемониального раздевания, одежды были грубо сорваны? Что с того, что все движения Ное были наполнены не трепетом, а сосредоточенной и даже обыденной уверенностью, с которой ребенок богатых родителей раскрывает свой очередной подарок? Главное, что теперь они были вместе, вдвоем против целого мира.

Зали была удивлена тому, как быстро она смогла открыться Ное – не на уровне слов, но на уровне ощущений. Она всегда думала, что это в юности всё происходит просто и стремительно, а жизненный опыт и годы одиночества всё замедляют. Но волны близости смогли так быстро подточить броню, которой Зали закрывалась от мира и окружающих, что она и опомниться не успела.

Каждая встреча была желанной, а каждое расставание – мучительным. Вначале Зали и вовсе не желала оставлять Ное даже на время, но тот, как несмышленому ребенку, напомнил ей, что ни в коем случае нельзя вызывать подозрений. Всё, на что они могут рассчитывать – это редкие тайные встречи, и речи быть не может о том, чтобы кто-то посторонний узнал об их отношениях.

– Даже Ольт? – спросила Зали.

– Даже Ольт, – кивнул Ное.

– Но ведь он на твоей стороне. И к тому же, он был моим другом всё это время.

– Я не могу себе позволить полностью доверять кому бы то ни было.

– А мне?

– Разумеется, ты – исключение, – улыбнулся Ное и по-детски чмокнул Зали в щеку.

Вначале необходимость таиться очень тяготила Зали, ведь, едва сбросив груз старых секретов, она вынуждена была собирать новые. Но позже она нашла в этом обстоятельстве особую романтичную притягательность и остроту. Сейчас, приближаясь к пятому десятку, она впервые по-настоящему переживала глубинный процесс слияния с кем-то. Постепенно даже увечья Ное стали казаться Зали особой красотой – понятной не многим, но очевидной для неё.

Однажды сладостную негу предрассветного часа, который Зали коротала в объятиях любимого мужчины, разорвал в клочья резкий звонок коммуникатора. Ное подхватился с постели и, прорычав в микрофон «Хола!», поспешно удалился на кухню.

Беседа была долгой и, судя по интонациям, весьма напряженной. Беспокойство с каждой секундой все больше наполняло Зали. Просто удивительно, как всего один звук может вызвать шторм во внутреннем океане спокойствия.

Она так и не смогла расслышать, о чем говорил Ное, но сам факт столь раннего звонка не сулил ничего хорошего. К тому же, было очевидно, что он не желает, чтобы Зали стала свидетелем этого диалога.

Наконец, в квартире повисла тишина – разговор был окончен. Однако Ное не торопился вернуться в комнату. Прождав несколько минут, Зали встала с постели и выбралась на кухню. Ное курил у окна, наблюдая за тем, как белесые лучи постепенно просачивались в квартиру, предвещая рассвет.

Она подошла к любимому и легко тронула его за плечо. Тот резко обернулся. Он выглядел нервным и раздраженным.

– Что случилось? – с тревогой в голосе спросила она.

– Да так, есть одна проблема, – проворчал Ное.

– Не хочешь поделиться? Вдруг я смогу помочь? Или хотя бы выслушаю.

– Это всё ишчелианцы. Ольт смог снова выйти с ними на связь. И даже почти уговорил их на сделку, – Ное говорил отрывисто, будто новые фразы всплывали у него перед глазами суфлерскими подсказками. – Поставки оружия, патронов. Вот что нам сейчас нужно. Понимаешь?

– Понимаю, – кивнула Зали.

– Так вот, они согласны продать небольшую партию в обход официальных инстанций. Но это обойдется мне в кругленькую сумму. Я не знаю, где взять столько денег.

– Я уверена, ты что-нибудь придумаешь, – сказала Зали и ободрительно погладила Ное по плечу.

– Как я придумаю? – он с яростью вдавил окурок в пепельницу. – Разве ты видела у меня под кроватью ящики, набитые деньгами? Или, может, мне ограбить Келгани? Или нет, постой. Точно! Мне нужно попросить своих бойцов скинуться, дать кто сколько может.

– К чему этот сарказм? – поморщилась Зали. – Я ведь всё-таки не виновата.

– Прости. Просто я действительно не знаю, что мне делать. И эта беспомощность злит меня. Разве что…

– Разве что?

– Если бы ты только могла взять деньги у Тейта…

Зали отстранилась и уставилась на Ное с укором и непониманием:

– Ты снова шутишь?

– Вовсе нет.

– Как ты себе это представляешь?

– Ты ведь занимаешься разработкой генератора, так?

– Так, – неуверенно сказала Зали, гадая, каким образом этот факт относится к делу.

– А Тейт всё это финансирует.

– Ну. Скажи уже прямо, что ты задумал.

– Тебе просто нужно объяснить ему, что твои исследования нуждаются в новом вливании средств.

– Нет. Даже не проси меня об этом.

– Зали, слишком многое поставлено на карту. Ты просто обязана хотя бы попытаться.

– Но как я объясню ему необходимость новых затрат? И даже если все получится, то как мне потом перед ним отчитаться за потраченную сумму?

Ное пожал плечами. Было видно, что он раздражен несговорчивостью Зали, но пытается это скрыть. Он глубоко вдохнул, выдохнул и внезапно улыбнулся:

– Слушай, ну ведь это ты у нас ученый. А я так – грубый ишчелианец, бездумное орудие. Я уверен, у тебя получится что-нибудь придумать, как-то выкрутиться. Ты ведь попробуешь, правда?

– Попробую, – вздохнула Зали.

Ное обнял её, и так они простояли у окна, пока солнце не облило неровным и неуверенным розоватым светом стены домов напротив.

Спустя два дня Зали, еле передвигая ноги от внезапно навалившейся усталости, вошла в свою квартиру и, не зажигая света, прошла прямиком в спальню. Сев на кровать, она с облегчением выдохнула и включила КПК, чтобы запись дневнике, который начала вести с тех пор, как стала встречаться с Ное. Эти короткие неторопливые письма самой себе помогали собрать в единое целое обрывки мыслей, которые роем назойливых мух жужжали у нее в голове, и примириться с необходимостью скрывать от окружающих всю свою жизнь. Ежедневно ей приходилось следить за тем, чтобы случайно не сказать ничего лишнего, приходилось обдумывать каждый свой шаг и контролировать даже выражение глаз, которые могли выдать обуревающие её эмоции. Только поздними вечерами, оставаясь наедине с вереницей букв, появлявшихся на светящемся экране тактического компьютера, она могла позволить себе расслабиться.

Зали знала, что вести подобные записи крайне опасно, но не могла отказать себе в потакании хотя бы этой маленькой слабости. Она ввела пароль, поставила дату в левом верхнем углу экрана и принялась писать.

Утром я первым делом просмотрела отчеты своих подчиненных, надеясь найти хоть какую-то лазейку, ухватиться хотя бы за какую-то ниточку, которая могла бы привести меня к правильному решению. И это был тот редкий случай, когда отчеты оказались слишком педантично составленными. В них не было ничего, что, с одной стороны, могло бы требовать увеличения финансирования, а, с другой стороны, могло бы прекрасно без него обойтись. Сегодня я впервые пожалела о том, что Тейт подобрал для моей команды действительно лучших в своем деле ицамнийцев.

Если бы у меня был выбор, я предпочла бы выждать какое-то время. Уверена, что рано или поздно настал бы момент, когда я смогла бы попросить у Тейта денег без риска быть уличенной во лжи. Но увы, здесь решаю не я. Ное сказал, что ишчелианцы не намерены ждать – если сделка не состоится до конца недели, они пересмотрят свое предложение. А попросту говоря, откажутся.

Так что мне нужно было действовать быстро. Покончив с отчетами, я отправилась прямо в ажсулат, где у меня уже была назначена встреча с Тейтом. Не представляю, как я это выдержала – от одного воспоминания до сих пор пробирает дрожь.

Когда я вошла к нему в кабинет, он сидел за столом, чинно сложив руки перед собой, будто всем своим видом показывая, что отложил все дела для разговора со мной. В этот раз мне было бы куда приятнее, если бы он уставился в экран компьютера и время во время разговора иногда бросал бы на меня рассеянные взгляды. Но сегодня всё было против меня, Тейт был настроен слушать внимательно.

Он тепло поприветствовал меня и, предложив присесть в кресло напротив стола, поинтересовался, как продвигаются дела в лаборатории. Я понимаю, что, скорее всего, во всем виновато мое разыгравшееся воображение, но в тот момент мне казалось, что он уже знает об обмане и только насмешливо позволяет мне самой запутаться в паутине собственной лжи.

В ответ я пробормотала какую-то общую фразу. Что-то вроде «дела в лаборатории идут неплохо, но все же есть некоторые проблемы». При этом ладони мои были судорожно сцеплены в замок, а глаза предательски выдавали страх – я боялась взглянуть ему в лицо, и взгляд мой блуждал по поверхности столешницы, будто на ней было выцарапано что-то любопытное.

К счастью, он принял моё волнение за беспокойство по поводу проекта (так обезличенно мы с ним называем мои разработки, способные погубить сотни странников).

– Что-то пошло не так? – встревожено спросил он.

– Нет-нет, всё в порядке. Только… – Я лихорадочно пыталась придумать, что бы ему сказать, и в итоге выпалила первое, что пришло в голову, – Только вот ученые недовольны. Они проводят в лаборатории по десять-двенадцать часов в день и считают, что получают за это недостаточно.

– Ну и наглость! – внезапно вспылил Тейт. – Они получают больше, чем некоторые чиновники. Если работа кажется им такой уж сложной, я могу облегчить их судьбу. Сегодня же займусь поисками новой команды для тебя.

– Нет-нет, – испуганно пролепетала я. – Не нужно другой команды. Я несколько месяцев вводила их в курс дела и распределяла задачи. К тому же, мы уже сработались. Поиски новой команды сильно затормозят проект.

– Что ж, тогда я проведу с ними беседу. Приму меры.

– Не стоит утруждаться, я сама с ними поговорю и объясню ситуацию.

Я старалась выглядеть спокойной, но после фразы «приму меры» у меня внутри всё оборвалось. Тейт не из тех киничийцев, которые будут увещевать своих должников и вести с ними миролюбивые разговоры. Он склонен действовать жестко – в этом я уже имела возможность убедиться, когда отправилась в поход за чипом. К тому же, моя команда ни словом не упомянула о том, что их не устраивает уровень оплаты. И, если бы дошло до разговора между Тейтом и учеными, мой обман мог моментально вскрыться.

К счастью, Тейт согласился со мной и пообещал не вмешиваться в ситуацию. Это немного успокоило мои нервы, но вопрос денег так и не был решен. Тогда я начала плести что-то про необходимость закупки новых материалов для исследования и про износ оборудования. Хваталась за любую возможность, за каждую соломинку, при этом прекрасно понимая, что на месте Тейта не поверила бы ни единому своему слову.

Но каким-то удивительным образом удача улыбнулась мне – озабоченность на лице Тейта сменилась выражением недовольного согласия.

– Хорошо. – в конце концов сказал он. – Я выделю средства. Сколько тебе нужно.

Я назвала сумму. На миг в его глазах мелькнуло изумление и недоверие, но затем он примирительно сказал:

– Ладно, тебе виднее.

Я улыбнулась, готовя слова благодарности. Но произнести их не успела, потому что в этот момент он хитро подмигнул мне и спросил:

– А не пытаешься ли ты обмануть меня, крошка Зали? Уж не собираешь ли ты деньги на квартирку получше? Или может, откладываешь на старость?

Я почувствовала, как кровь прилила к лицу, и щеки мои вспыхнули от стыда разоблачения. Вот сейчас всё и откроется, – пронеслось у меня в голове, – Меня наверняка казнят. Как и всех остальных бунтарей. Скольких же странников я подставила? Не сосчитать. Глупо, как же глупо и нелепо всё заканчивается.

Я вжалась в спинку кресла. Тейт смерил меня грозным взглядом, но в следующую секунду рассмеялся:

– Да шучу я, шучу. Сумма, конечно, немаленькая, но чего ни сделаешь для блага общества. – Он снова подмигнул и по-отечески потрепал меня по щеке.

От этого внезапного прикосновения мне захотелось закричать, но я собрала всю свою волю в кулак и только сдержанно улыбнулась.

Надеюсь, это поможет Ное воплотить наши планы в жизнь. Странно, я написала «наши», значит, теперь это и моя война.

Сообщив радостные новости Ное, Зали ожидала если не бурных восторгов, то хотя бы искренней радости в глазах, но тот лишь сдержанно поблагодарил её и, взяв коммуникатор, отправился на кухню.

«Значит, меня снова не посвящают в подробности», – подумала Зали с детской обидой, как будто сверстники не захотели играть с ней. Но всё её недовольство рассеялось, когда Ное, закончив разговор, подошел к ней и обнял как может обнять только суровый солдат от внезапного наплыва чувств, которых он стыдится, однако не в силах скрыть.

– Завтра, – сказал он и чмокнул Зали в щеку.

– Завтра состоится сделка? И как мы всё спланируем?

– Мы? Нет, крошка Зали, я займусь этим сам. Ты уже сделала всё, что нужно. Теперь моя очередь.

Зали отстранилась и серьезно, без тени улыбки посмотрела в глаза Ное:

– Во-первых, не называй меня крошкой Зали. Так ко мне обращается только Тейт, и с некоторых пор мне это неприятно. Во-вторых, мне кажется, я имею право участвовать. В конце концов, если бы не я, то сделка бы и вовсе не состоялась.