Текст книги "Поворот рек истории"

Туман еще не до конца рассеялся, чем и воспользовался Скобелев. Он приказал Владимирскому полку начать выдвижение вперед под прикрытием этой завесы, но артиллерии огня не открывать, чтобы не встревожить турок раньше времени. Пусть они думают, что снова наступление будет вестись только на Гривицу. Полк успел бесшумно занять исходную позицию всего в нескольких сотнях шагов от третьего хребта Зеленых гор, благополучно миновав опасный промежуток между редутами Юнус-бей табия и Омар-бей табия. Впереди была Плевна!

Скобелев не собирался отставать от своих солдат, и подъехал к стоящим в колоннах солдатам. Кто-то вдруг громко сказал:

– Никак сам Скобелев?!

– Точно, он.

Солдаты вытянулись было по стойке смирно, но генерал махнул рукой.

– Не надо. Что, ребята, пообедали?

– Так точно, ваше превосходительство.

– Готовы? Турка не боитесь?

– Да с вами мы всех опрокинем!

– Ну, тогда с богом!

Туман начал рассеиваться, и сзади загремела артиллерия, над турецкими позициями вспухли клубки шрапнельных разрывов. Скобелев привстал на стременах, выхватил саблю и крикнул:

– За мной! Ура!

– Ур-ра-а!!! – раскатился грозный клич, и Владимирский полк ринулся вперед.

Ошеломленные турки не сумели оказать серьезного сопротивления и бежали, оставив хребет в руках русских. Немногие задержавшиеся аскеры были безжалостно переколоты. Солдаты видели зверства турецких таборов в болгарских селах, и пленных брать никто не собирался. Но впереди была главная цель Скобелева – редуты Исса-ага табия и Кованлек табия. Если взять их, Плевна сама упадет в руки, и главные силы турок, сосредоточенные возле Гривицы, окажутся в окружении.

Однако это понимал и турецкий командующий Осман-паша, поэтому он сразу бросил на русских одиннадцать таборов, загремели пушки с редутов Юнус-бей и Омар-бей.

– Ну, что, Василий Федорович, выдержим? – обратился Скобелев к командиру владимирцев.

– Выдержим, Михаил Дмитриевич. Вот только дальше наступать моего полка точно не хватит, – ответил полковник Аргамаков.

– Тоже верно. – Скобелев достал часы и посмотрел на них. – Ничего, время у нас еще есть, общее наступление начнется нескоро. Алексей Николаевич, – повернулся он к верному Куропаткину, – пишите приказ Суздальскому и Ревельскому полкам: подтянуться на гребень и вместе с Владимирским полком идти на штурм.

– Смотрите, Михаил Дмитриевич, – вдруг прервал его Куропаткин. – Смотрите! – Он указал влево.

Там, на вершине холма, виднелись валы редута Юнус-бей, но вот что происходило внутри самого редута, разобрать было совершенно невозможно. Холм превратился в настоящий вулкан, то и дело в небо взлетали языки красного пламени, облако густого черного дыма, колеблясь, поднималось вверх и постепенно расползалось в стороны.

– Господи, что же это такое? – не понял Аргамаков.

Скобелев и Куропаткин переглянулись.

– Кажется, я понимаю, – медленно произнес Скобелев. – А ведь не обманул господин Демидов, действительно, его пушки куда как скорострельные. Глядите, одна батарея, а целый редут раздавила. Придется и мне тогда свое обещание держать, хоть я не лично Демидову его давал. Владимир с бантом купчине, понятно, не по чину, а вот Станислава с мечами для него испрошу. Кстати, а что там у нас справа?

– Омар-бей также приведен к молчанию, – доложил Куропаткин.

– Здорово, здорово, – покачал головой Скобелев. – Похоже, Анну третьей степени с мечами Демидов заслужил.

– Не многовато для купца? – усомнился Куропаткин.

– Если до конца дня его пушки не хуже будут действовать – в самый раз, – ответил Скобелев. – Ага, вот и суздальцы с ревельцами. Господа, приготовьтесь к атаке! Ужинать мы будем в Плевне. Барабанщиков и знамена вперед! С нами бог, ура! – Он дал шпоры коню, Скобелев всегда шел в атаку впереди своих солдат.

Затворы громко лязгали, выплевывая дымящиеся гильзы. Заряжающий тут же подскакивал к пушке и ловким движением вбрасывал патрон в открывшееся жерло замка, замковый заученно поворачивал рукоять, запирая ствол. Наводчик оглядывался на командира батареи, но видя, что поручик ничего не говорит, дергал шнур. Пушка выплевывала очередной снаряд, который с воем улетал в сторону турецких укреплений. Несмотря на промозглый осенний ветер, солдаты давно скинули гимнастерки, оставшись голыми по пояс, и все равно их спины лоснились от пота. Такого темпа стрельбы старые пушки никогда не давали, солдаты устали, но злость и боевой азарт поддерживали их. Поручик, оглохший от выстрелов и покрытый пороховой копотью, не пытался управлять огнем батареи, он получил приказ – подавить редут Юнус-бей – и исполнял его. Немного нервировало присутствие серьезного господина в черном пальто с бархатным воротником. Однако это был сам господин Демидов, владелец завода, на котором делались новые пушки, поэтому приходилось мириться с присутствием штатского на батарее во время боя. Впрочем, за такие чудо-пушки Демидову можно было простить многое.

– Вашбродь, глядите! – вдруг крикнул наводчик первого орудия, тыча рукой куда-то вдаль. – Поперли, бусурманы!

Поручик вскинул бинокль – увесистая штука, но как помогает! Спасибо дядюшке, прислал из Парижа – и увидел толпы аскеров, повалившие из-за холма с редутом Юнус-бей. Они вот-вот ударят во фланг наступающим полкам Скобелева и вполне могут смять их. Даже если Скобелев удержится, атака будет сорвана. Внутри похолодело, и поручик с надеждой глянул на Демидова.

– Ваша светлость, а шрапнели у нас есть?

Ему было стыдно, что за недосугом он даже не ознакомился с подвезенным боезапасом, но что было, то было. Заводчик исподлобья посмотрел на оплошавшего офицера и угрюмо кивнул. Поручику показалось, что в глазах у него полыхнуло багровое пламя.

– Имеются, вскрывайте ящики с красной полосой на крышке.

– Быстрее, дьяволы, быстрее! – заорал поручик. – Слышали, что их светлость говорит!

Демидов скривился, точно хлебнул уксуса.

– Не нужно меня титуловать, поручик, я не князь какой-нибудь. Я просто Демидов!

Но поручик уже не слышал его, он сам подцепил саблей крышку указанного ящика и, крякнув, сорвал ее. Солдаты быстро расхватали снаряды и понесли к пушкам. Прицел поправлять почти не требовалось, и после небольшой заминки батарея снова загремела. Облачка разрывов вспухли над толпой бегущих аскеров, и даже невооруженным глазом было видно, как те падают на землю.

– Так их, крой мать-перемать! – неожиданно крикнул один из солдат.

Поручик недовольно глянул на него, но промолчал. Рыча от восторга, наводчики давали выстрел за выстрелом. Турки замялись. Поручик в бинокль видел, как офицеры избивают солдат саблями, но те только разбегаются в стороны. Еще несколько минут – и турецкая атака захлебнулась, остатки таборов побежали назад.

Демидов все это время лишь недовольно морщился, прикрывая уши руками. Наконец он не выдержал, повернулся и уже готов был отойти подальше, туда, где стояли упряжки, но остановился, точно вкопанный. К батарее подъезжал всадник в отглаженном синем мундире с тяжелыми золотыми эполетами, в кожаной каске с торчащей наверху пикой. Его лицо украшали огромные усы, грозно торчащие в стороны, точно две острые пики. Мундир был незнакомый, но если глядеть на эполеты – точно генерал.

Фон Вердер был доволен, даже очень доволен. Сам того не ожидая, он попал на батарею секретных пушек этого самого Демидоффа. Увиденное впечатляло, несмотря на весь свой опыт, генерал даже не представлял, что пушки могут стрелять так быстро. Он торопливо выхватил записную книжечку и принялся зарисовывать пушки, стараясь как можно точнее изобразить детали.

Однако то, что последовало дальше, изумило генерала до чрезвычайности. Господин в дорогом черном пальто подскочил к нему и бесцеремонно вырвал книжечку из рук. Судя по всему, он даже был готов ударить генерала, только пешему это было сложно.

– Что вы себе позволяете?! – взвизгнул генерал, от неожиданности сорвавшись на фальцет. За восемь лет, проведенных в Петербурге, он научился сносно говорить по-русски.

– Нет, это вы что себе позволяете, господин хороший?! – огрызнулся штатский. – Поручик! Задержите этого негодяя, наверняка шпион турецкий.

– Как вы смеете?! Я прусский военный атташе генерал фон Вердер! – завопил оскорбленный генерал.

– Поручик! Что вы стоите столбом?! Задержите его!

Растерявшийся командир батареи растерянно переводил взгляд с Демидова на фон Вердера и никак не мог решиться. Задержать генерала, пусть даже прусского, было выше его сил. Но ведь Демидов был прав, секретные пушки не следовало показывать кому ни попадя. В результате поручик просто стоял, глупо открыв рот, и молчал.

Наконец фон Вердер успокоился и сказал:

– Отдайте мне мою книжку, и я, так и быть, уеду.

– Как бы не так, – оскалился Демидов. – Много хотите, господин хороший. Уезжайте побыстрее.

– Das ist… – сбился от растерянности генерал. – Дипломатический скандал!

– Ништо, перебьетесь! – отрезал Демидов, и фон Вердер заметил, как в его глазах замерцали раскаленные угли, по слухам, такое можно видеть только у колдунов.

Генерала пробил озноб, и, немного поколебавшись, он повернул коня и поскакал обратно к императорской ставке. В конце концов, он увидел достаточно и вечером спокойно все зарисует и запишет. А еще пожалуется великому князю, и этот русский хам горько пожалеет, что посмел так дерзко разговаривать с ним.

Тем временем Скобелев во главе Ревельского полка под сильнейшим ружейным огнем турок ворвался на редут Исса-бей табия. С генерала сбило фуражку, правый рукав кителя был в двух местах разорван пулями, хотя сам генерал остался невредим. «Заговоренный, как есть заговоренный», – шептались солдаты. Оставалось сделать одно усилие, захватить редут Кованлек табия – и путь на Плевну будет открыт. Однако понимал это и Осман-паша, который бросил в атаку все имеющиеся у него резервы. Мужество русских солдат позволило отбить эту атаку, но Скобелев должен был признаться сам себе, что если бы не помощь батарей с демидовскими пушками, турки могли бы добиться своего.

Но русские полки тоже понесли тяжелые потери, и исход боя заколебался, повис на волоске. Нужно было во что бы то ни стало захватить редут Кованлек, пока турки не опомнились, и их боевой дух поколеблен. Но что дальше? Сил наступать на Плевну у Скобелева уже просто не осталось, требовались подкрепления.

– Алексей Николаевич, – обратился он к Куропаткину, – готовьтесь лично ехать в ставку. Требуйте, просите, делайте что угодно, но приведите мне два полка, хотя лучше три, и тогда я возьму Плевну.

Куропаткин тяжело вздохнул.

– Я опасаюсь, Михаил Дмитриевич, что вы не получите ни одного солдата. Великий князь Николай Николаевич намерен лично взять город, только для этого он штурмует Гривицу. Если помните диспозицию, наш удар только отвлекающий, главнокомандующий не согласится.

Скобелев прикусил губу, начальник штаба был прав.

– И все-таки постарайтесь. Победа – вот она, только руку протянуть. Неужели они этого не понимают?

В этот момент к генералу подбежал взмыленный посыльный.

– Ваше превосходительство… – задыхаясь промолвил он. – Велено вам передать… Новые батареи израсходовали почти все снаряды, осталось не более чем по десятку на ствол… Укажите цели, они еще поддержат атаку, но завтра участвовать в бою не смогут, расход боеприпасов оказался выше любых ожиданий.

– Беда не приходит одна, – мрачно кивнул Куропаткин. – Хотя, надо признать, сегодня эти пушки действовали просто отменно.

– Согласен, – кивнул Скобелев. – Воистину, этот Демидов настоящий пушечный король, только все одно – лучше бы он сидел при своих заводах. Алексей Николаевич, поспешите. Будь у нас не две демидовские батареи, а десять, мы бы вошли в Плевну церемониальным маршем. Ладно, по дороге заскочите на батареи, весь огонь на редут Кованлек, стрелять до последнего снаряда. Через полчаса я атакую вместе с Владимирским полком! И да поможет нам бог.

Куропаткин козырнул и поскакал в тыл. Скобелев вытер пот со лба и незаметно перекрестился, а потом повернулся и пошел к ожидавшим его офицерам.

– Солдаты! Владимирцы! Сейчас мы снова пойдем в атаку на турок. Это наше последнее усилие, потом подойдут резервы, и мы возьмем Плевну. Майор Горталов! Назначаю вас комендантом редута Кованлек! Сейчас мы возьмем его, а вы будете удерживать и не отдадите неприятелю этот редут – ключ к воротам Плевны.

– Слушаюсь, ваше превосходительство, – козырнул немолодой майор. – Я останусь на редуте до конца.

Вдали снова зачастили пушечные выстрелы. Скобелев еще раз перекрестился и взмахнул саблей.

– Вперед!

К вечеру 11 сентября оба «городских» редута Плевны были в руках Скобелева, но, как и предсказал Куропаткин, никаких подкреплений он не получил. На следующий день под натиском огромных сил турок он был вынужден отступить. Майор Горталов выполнил приказ, с горсткой добровольцев он прикрывал отход и был поднят на штыки озверевшими турецкими аскерами, так и не успев получить заслуженного Георгия.

* * *

Пламя свечей судорожно трепетало, хотя в зале не чувствовалось ни малейшего дуновения ветерка, такова была странная особенность этого помещения. По стенам метались черные тени, от этого глаза Акинфия Никитича зловеще поблескивали в темноте красным, губы его кривила злая усмешка. Локоны пышного парика ниспадали на плечи, но позади клубилась тьма, старый дракон всегда предпочитал полумрак, поэтому, по традиции, все совещания правления так и проводились – при свечах.

Председатель правления мрачно оглядел собравшихся и произнес:

– Господа, сегодня нам предстоит решить несколько наиважнейших вопросов, поэтому прошу отнестись к ним со всей серьезностью, причем вопросы эти касаются не только производства, но и всего будущего «Ведомства Демидова».

– Помилуй бог, Акинфий Никитич, вы нас попросту пугаете, – слегка дрогнувшим голосом произнес казначей.

– Действительно, вроде дела компании идут нормально, прибыль о прошлом годе даже превысила ожидаемое. Чего же опасаться? – не понял вице-председатель.

– Ладно, – недовольно дернул щекой председатель, – давайте начнем с самого простого. Николай Августович, – обратился он к начальнику ружейного производства, – как у нас обстоят дела с новой винтовкой, которую должны спроектировать эти братья… Как их там?

– Братья Маузеры, – подсказал Николай Августович.

– Да, кстати, стоят они тех денег, которые мне пришлось заплатить вюртембергскому королю Карлу, чтобы он не давал им привилегию на производства винтовок? Обошлось это мне, знаете ли, в большую копеечку, но особой отдачи от них я пока не вижу.

– Это не их вина, просто мы немного опоздали. Братья сделали прекрасную винтовку, только проклятый американец Бердан успел раньше, и сделать было уже ничего нельзя. Однако братья не опустили руки и продолжили работу. Как известно, сейчас рассматривается вопрос об уменьшении калибра винтовок, четыре линии повсеместно признаны ненужными и излишними. Это ведет к утяжелению оружия и сокращению носимого солдатом запаса патронов. Так вот, новая винтовка братьев, «Маузер К85»…

– Стоп! – резко оборвал его председатель, вскинув ладонь. – Какой такой «Маузер»?! Все, что производится на заводах Демидова? должно носить его имя, и никак иначе. К85 – это, как я понимаю, потому, что создана в 1885 году?

– Точно так, Акинфий Никитич.

– Значит, она будет называться «Демидов К85»! – хлопнул по столу председатель, и в глазах его замерцали багровые огоньки. – А братья… В конце концов, кто-то продал первородство за чечевичную похлебку, мы их кормим отнюдь не чечевицей. Петр Фролович, – обратился он к казначею, – разработайте проект дополнительного соглашения с Маузерами, по которому они будут получать отчисления за каждую проданную винтовку. Вам виднее, в каких именно размерах будут эти отчисления, чтобы довольны остались обе стороны, повторяю – обе! – надавил председатель. – «Ведомство» тоже не должно понести никакого урона.

– Сделаем, Акинфий Никитич, – кивнул казначей.

– И нужно начинать продажи новой винтовки так, чтобы она успела прославиться и показала себя лучше не только всяких там немецких или американских, но главное – лучше проклятого Бердана, тогда в дальнейшем мы станем поставщиками российской армии, и никто другой! Не дело, когда русский солдат ходит со всякими берданками да крынками!

– Но чтобы винтовка показала себя, нужна война, – сказал Николай Августович.

– Господин начальник ружейного производства, занимайтесь своим делом! Вы обеспечиваете винтовки, я обеспечу вам войну, – отрезал председатель и резко встал.

Теперь все собравшиеся увидели, насколько Акинфий Никитич Демидов-второй похож на своего прадеда, усмехавшегося с портрета. Точь-в-точь старый дракон! И у них невольно по спине холодок пробежал, потому что о нраве основателя компании они были хорошо наслышаны, но правнук вполне мог превзойти своего пращура в жестокости.

– Генрих Рудольфович, – обратился Демидов к начальнику торгового отдела, – сейчас, насколько мне известно, в Южной Америке опять какая-то заварушка началась.

– Совершенно верно, – с явственным немецким акцентом ответил Генрих Рудольфович. – Началась гражданская война в Колумбии.

– Так это просто чудесно! – обрадовался Демидов. – Постарайтесь продать винтовки обоим противникам, кто бы ни победил, в выигрыше будем только мы. Глядишь, потом они всю армию нашими винтовками вооружат, да и соседи будут впечатлены. Может, и получится потеснить американцев, особенно если пообещать им некоторые скидки.

– Еще сейчас идет война Франции с Китайской империей, – доложил Генрих Рудольфович.

– Нет, это бессмысленно. Французы у нас ничего не купят, а китайцам продавать… Да их чем угодно вооружи, все одно проиграют. Нам не нужна дурная слава. Хотя… – Он ненадолго задумался. – У нас ведь еще остался некоторый запас старых винтовок этих братьев?

– Остался, но совсем небольшой. Мы ведь их почти все продали, – Генрих Рудольфович рассмеялся. – Вюртембергу!

Тут заулыбались и остальные члены правления.

– Это вы ловко! – согласился Демидов. – Господа, не следует обвинять меня в чем-либо, как вы все прекрасно знаете, великие империи строятся железом и кровью, а не жалкими словами. Нам пращур наш Никита Антюфеев заповедовал: не крохоборничать, работать по-крупному! «Ведомство Демидова» постепенно превращается в настоящую стальную империю, поэтому у нас просто не выбора. Мы должны действовать так, как того требует ситуация. Любая империя, остановившаяся в своем развитии, обречена на гибель. Вспомните, чем закончилась история великого Рима. Мы просто обязаны двигаться вперед!

– Но ведь вы сами отказались от титула князя Сан-Донато, который вам достался бы от дядюшки Анатолия, – осторожно заметил Петр Фролович.

– Совершенно верно! Царем я быть не могу, князем не желаю! – отрубил Акинфий Никитич. – Я Демидов, и этого достаточно. А что до титулов… Меня сам Скобелев пушечным королем короновал. Теперь о других делах. Мы должны увеличить выплавку стали для того, чтобы окончательно раздавить всех соперников внутри страны. Тем более, что ситуация нам благоприятствует, они цепляются за устаревшие методы. Подумать только, большинство из них никак не может отказаться от древесного угля! – Собравшиеся понимающе заулыбались, что такое древесный уголь, на демидовских заводах давно забыли. – Наша цель сейчас – это разорение братьев Баташевых. Они хвалятся тем, что построили самую совершенную пудлинговую печь. На здоровье! Сами роют себе могилу, а мы их туда столкнем. Николай Аристархович, – обратился он к начальнику сталелитейного производства и вице-председателю по совместительству, – каково сейчас состояние дел в вашей епархии?

– Мы уже девяносто пять процентов стали получаем от бессемеровских конвертеров. Оставшиеся пять процентов, – он весело ухмыльнулся, – приходятся на старые печи, сохраняемые, скорее, как экспонаты кунсткамеры, а не ради производства. Тем более, что наши люди сумели достать в Англии рецепт выплавки стали без вредного фосфора. Более того, мы усовершенствовали футеровку мистера Томаса, и теперь наша сталь на голову превосходит любую английскую.

– Но на Златоустовском заводе тоже плавят отличную сталь, – возразил казначей.

– Совершенно верно, – кивнул Николай Аристархович. – Нужно учитывать только одно принципиальное различие. Тигельная сталь, которую плавят там, никогда, повторяю – никогда! – не будет производиться в больших количествах. Пусть господин Аносов балуется своими булатными саблями, на здоровье, он нам не помеха. Рельсы из булата никто отливать не будет. Да что там рельсы, он армию этими саблями не обеспечит, офицерам не хватит, не говоря уже о солдатах. Нет, он нам не конкурент и никогда им не станет, мы должны добиться разорения Баташевых, а там посмотрим, кто станет следующим. Хотя, имеется еще одна проблема.

– Какая? – недовольно спросил Демидов.

– Сейчас появляется все больше и больше железного лома, который можно и нужно перерабатывать и переплавлять в новую сталь. Конвертер для этого не годится. Во Франции и Германии уже начали строить так называемые регенеративные печи по методу Сименса и Мартена. Если мы не желаем отстать от них, то обязаны развернуть аналогичное производство.

– Почему этого не было сделано до сих пор? – нахмурился Демидов.

– Потому что реальная потребность появилась буквально в последнюю пару лет. Пока еще ничего не потеряно, но работы следует вести полным темпом. Кроме того, придется разделить мой отдел на два департамента – конвертерный и плавильных печей.

– Хорошо, – кивнул Демидов. – Представьте свой меморандум по этому вопросу в самом ближайшем времени, и мы начнем работу в этом направлении. Но это означает расширение наших заводов, для чего потребуются новые люди. Как нам их привлечь? Очень просто, подсказку нам дал наш злейший друг Альфред Крупп. Нам удалось достать важнейший документ, так называемые «Общие правила» – «Generalregulativ», которые подписывают все работники компании Круппа. В ней прописаны права и обязанности всех работников, да-да, всех, включая господ директоров, – повысил голос Демидов, видя, как зашушукалось правление. – Мы будем строить дешевые дома для рабочих наших заводов, введем страхование от несчастных случаев. Более того, проработавшим определенное количество лет на заводах, скажем, лет сорок пять, к примеру, будет выплачиваться пенсия.

– Но это неслыханно! – воскликнул Петр Фролович. – Мы развратим и разбалуем рабочих незаслуженными милостями! Такие меры разорят наши заводы.

– Интересно, почему герр Крупп считает иначе? – ехидно спросил Демидов. – Нет, господа, подачек или милостыни рабочие от нас не дождутся. Они отработают каждую копейку, потраченную на них. Льготы будут действовать до тех пор, пока человек работает на «Ведомство Демидова», как только он уволится, то все моментально потеряет. Более того, будет введена разветвленная программа штрафов за любые упущения, причем штрафы будут налагаться не только на рабочих, но и на мастеров, инженеров, начальников! Кстати, самый распространенный российский грех – пьянство – мы будем выжигать каленым железом! За появление на рабочем месте в пьяном виде кара одна – немедленное увольнение с выплатой штрафа.

– Рабочий не согласится на такие условия, – с сомнением протянул Николай Аристархович.

– Даже за возможность переехать из земляного барака на сто семей в свою квартиру? – усмехнулся Демидов. – Согласится, мало того, за такое глотку любому перегрызет. Тем более, что получать льготы будут лучшие. Вот вам еще один стимул рвать жилы на работе. Нет, господа, герр Крупп не дурак, и нам не стыдно перенять его опыт. Мы еще посмотрим, кому будет принадлежать европейский рынок. Кстати, такие условия быстро прекратят всякие шатания и мысли среди рабочих, революционисты и народники потеряют почву под ногами. Надо еще подумать о выплате от завода специальных премий тем рабочим, которые скрутят и сдадут агитатора полиции, стоящее дело, господа. Эту заразу следует вырывать с корнем! Революционисты и агитаторы опасней хана Батыя. Ладно, хватит об этом. Круппа, как вы знаете, кроме всего прочего, непонятно кто назвал пушечным королем, так что у нас на пушечном производстве, Павел Германович?

– По результатам турецкой кампании были сделаны определенные выводы, крайне нелицеприятные для нашей армии. Организация артиллерии оказалась совершенно неудовлетворительной, орудия тоже плохи. Младшие офицеры говорят об этом открыто, но генералам, особенно же генерал-фельдцехмейстеру, кажется, что все нормально.

– Великому князю? – скривился Акинфий Никитич.

– Ему. Выяснилось, что наша артиллерия не способна разрушать полевые укрепления здесь и сейчас. Для разрушения верков крепости можно подтянуть тяжелые орудия, хотя это требует времени, но в поле это невозможно. Самое скверное, что именно успешные действия наших пушек при штурме Плевны убедили генералов в этом. Скобелев, Вельяминов, князь Шаховский были так впечатлены расстрелом турецких резервов около редута Исса-бей, что сразу решили – кроме шрапнели, никакого другого снаряда к полевым пушкам не требуется. Взрыватель можно поставить на удар, и тогда-де она будет действовать, как граната.

– Да-а… – протянул Николай Августович. – Подкузьмили сами себя.

– А что думаете вы сами и ваши инженеры? Вы ведь были под Плевной, – спросил Демидов.

– Мы считаем, что войскам совершенно необходима легкая гаубица с новыми снарядами.

Старые гранаты слишком слабы, собственно, при снаряжании снарядов черным порохом иного и быть не могло. Но с тех пор прошло почти десять лет, появилась новая взрывчатка – мелинит. Имеются сведения и о других взрывчатых веществах, но пока что эти сведения не являются совершенно достоверными. Новая граната должна действовать не осколками, как старая, и ударной силой взрыва! Но господа генералы против, их даже изобретение динамиты бог знает сколько лет назад, ни на что умное не подвигло.

– Это будет очень выгодно: начать изготовление принципиально нового орудия и новых снарядов к нему, – предвкушающе улыбнулся Петр Фролович.

– Осталась сущая мелочь – убедить наших генералов согласиться с поступлением в армию нового оружия. Они готовятся даже не к прошедшей, а к давно прошедшей войне. По мнению генералов, Драгомирова в первую очередь, винтовка есть не более чем стреляющее копье. Он бы с удовольствием вообще отобрал у солдат патроны на том основании, что «пуля дура, штык молодец». Даже опыт последней турецкой войны, в которой он сам участвовал, ни в чем Драгомирова не убедил. Есть такое редкое свойство у человека: смотреть, но при этом ничего не видеть. Дай ему волю, он бы солдат дубинами вооружил, потому что в бою на дубинах русские, вне сомнений, непобедимы. А ведь мы имеем опыт последней зулусской войны, в которой англичан только и спасли новые винтовки и картечницы Гатлинга. Если бы не они, зулусы перебили бы весь английский корпус, одно сражение при Изандлване чего стоит. Но Драгомиров, как тетерев на току, долдонит: скорострельное оружие нам не потребно, незачем противника убивать пять раз подряд, одного хватит. Тьфу! – не выдержал Акинфий Никитич. – Такие генералы нам страшнее всех пруссаков вместе взятых!

– Но пушки-то он терпит? – спросил Павел Германович.

– Именно что терпит, – скривился Демидов. – Не более того.

– Государь благоволит Драгомирову, он сделал его начальником академии Генерального штаба, – мрачно произнес Петр Фролович. – И Драгомиров теперь имеет возможность заразить всю армию своими бреднями.

– Значит, нам надо повлиять на государя в нужном направлении. Император должен понять: что хорошо для Демидова, то хорошо и для России, – с напором сказал Акинфий Никитич. – Мы были, есть и будем, а всякие драгомировы – не более чем временные проходящие фигуры, которым нельзя давать слишком много воли.

– И как мы можем это сделать? – спросил Генрих Рудольфович.

– Так же, как в свое время повлияли на императрицу Анну, когда потребовалось помешать ей отменить указ о единонаследии. Как сказал древний мудрец, осел, груженый золотом, возьмет любую крепость, – скривился Демидов. – Если бы вы знали, сколько тогда пришлось заплатить братьям Биронам, вы бы ужаснулись, однако эти траты окупились сторицей, пусть далеко не сразу. Хотя все знают: строительство империи – дело не одного дня.

– Я понимаю, попытаться заплатить напрямую императору – это плохая идея, – вздохнул Николай Аристархович. – Но кому?

– Знаете, как говорится: жалует царь, да не жалует псарь. Зато псаря или конюха купить можно всегда, а уж он нашепчет царю на ушко все, что нам требуется. У нас имеются предварительные соображения, с которыми мы вас знакомить не будем. Есть в окружении императора люди, которые просто обожают звон золота, – улыбнулся Петр Фролович.

– Однако император известен, своей… своим… упрямством, – продолжал сомневаться вице-председатель.

– Что ж, если император не согласится… – медленно произнес Акинфий Никитич Демидов-второй, – можно ведь и поменять императора. В конце концов, разве был царем тот сопляк, которого притащили в Москву из Костромы?

– Господь с вами, Акинфий Никитич, – ужаснулся Николай Августович. – Разве можно так?!

– Ничего личного, – пожал плечами Демидов. – Дело должно развиваться, любая остановка смерти подобна, и препятствия должны быть устранены твердой рукой. Если не остается иного выхода.

– Действительно, когда король становится на пути развития страны – горе королю, – кивнул Генрих Рудольфович. – Мы это видели уже не один раз. Есть ведь прекрасная формула: король царствует, но не правит. Посмотрите на Англию, много ли может королева Виктория? И ведь ничего, живут себе, полмира подмяли, никакая королева этому не помеха.

– Вы абсолютно правы, – одобрительно кивнул Демидов. – Что это с вами, Николай Августович? Вы аж побелели. Очевидно, в голове у вас проносятся словеса в духе «помазанник Божий» и «державный слуга Господень». Вот что я вам скажу: в какой-то момент надо решать: либо эффективность, либо Боженька. Вы, очевидно, опасаетесь, как бы власть заводчиков и, скажем, финансистов не вылилась в диктатуру гораздо более безжалостную, чем власть самодержца? Что ж, все на свете – вопрос цены. Либо вы нечто приобретаете, либо потом до гробовой доски жалеете, что не приобрели.

Его собеседник потрясенно молчал.

– Теперь о новых заграничных перспективах. Кроме Южной Америки, нам следует обратить внимание на Южную Африку. После войны 1881 года, а особенно после нахождения золота в Трансваале, война Англии с буэрами просто неизбежна. Никаких «если», вопрос стоит: когда именно? Поэтому мы должны начать поставки оружия буэрам, причем одновременно следует любой ценой не допустить туда герра Круппа, имеются сведения, что он пытается влезть в Трансвааль. Пушки, винтовки… Если буэры с нашей помощью покажут англичанам, где раки зимуют, это будет прекрасно. Хотя что Англия, так, пустяки. Мы утрем нос Армстронгу и Виккерсу, это важнее.