Текст книги "Баронесса, которой не было"

– Не бойтесь, не обидим. Мы тут заплутали чутка. В какой стороне доки?

Катина, не говоря ни слова, махнула рукой в нужном направлении и потянула Тали за собой.

– Да постойте вы. Шустрые какие! – не унимался парень. – Может, познакомимся, вечерок приятно скоротаем?

– А говорил, не обидишь, – сказала Тали, глядя парню в глаза.

– Так и не обижу, – хмыкнул тот. – Тебе даже понравится.

– Это вряд ли. Извините, господа, но нас ждут дела. – Тали попыталась пройти.

– Деловые какие, – хохотнул другой, заступая девушкам дорогу.

Тали осмотрелась по сторонам. Как назло, на улице не было ни одного прохожего, не говоря уже о стражниках. Вечно их где-то носит, когда они нужнее всего, с досадой подумала она.

– Послушайте, денег у нас нет, драгоценностей тоже. Мы простые лекарки. Пропустите нас, пожалуйста, – вмешалась Катина.

– Крошка, кто сказал, что нам нужны твои деньги? Сами не бедствуем. Будешь паинькой, глядишь, и с тобой поделимся. А вот лекарки нам позарез нужны. Правда, парни?

Парни дружно загоготали.

Тот, что со шрамом, стиснул Тали в своих лапищах. Девушка почувствовала, как туманится ее разум, а по телу растекается кипящая волна ярости. Как уже случалось раньше, она словно разделилась надвое. Одна Тали, ничем не примечательная, напуганная девчонка, застыла, онемела от страха, вторая же, почти незнакомая с первой, чувствовала себя в своей стихии и даже радовалась предоставленной возможности сорвать накопившуюся злость на так удачно подвернувшихся гуляках.

«Господа кадеты, запомните раз и навсегда, ваше тело – самое совершенное и безотказное оружие», – прозвучал в голове незнакомый голос. За ним раздался щелчок, словно в ней включился неведомый механизм, подавая сигнал к действию. Тали топнула ногой, погружая небольшой каблук в стопу противника. Стремительно развернуться! Ударить под колено! Затем согнутыми пальцами с силой ткнуть под дых!

Парень согнулся пополам, судорожно хватая ртом воздух, и рухнул на колени.

Два оставшихся противника застыли в изумлении. Один из них выпустил из рук Катину.

– Катинка, беги! – закричала Тали.

Она понимала, что для подруги эта заминка – лучшая возможность сбежать. Другой не представится. Будь Тали одна, на этом уличная драка и закончилась бы. Она бы не стала ждать, когда придет в себя первый и отомрут другие бандиты. Помчалась бы на всей скорости к госпиталю.

Катина не послушала ее. Видимо, боевой дух Тали передался подруге. Она обрушила сумку на голову своего обидчика. Сумка жалобно звякнула бутыльками и инструментами, но ощутимого вреда не нанесла. Бандит размахнулся, и от его удара Катина отлетела к стене, где и осталась лежать.

«Боги! Только бы она не сильно пострадала!»

Парни оживились. Двинулись с двух сторон. Девушка ушла от летящего в лицо кулака одного, пнула другого. Третий поднимался с земли, выдергивая из ножен короткий меч. Катина пришла в себя и закричала, закрыв лицо руками. Тали развернулась, ударила ребром ладони по горлу головореза и, пока тот, согнувшись и обхватив шею руками, хрипел, подхватила оброненный им меч. Оружие обратилось против своего владельца, располосовав ему живот от паха до грудины. Мужчина снова повалился на землю, и его уже можно было не опасаться.

Оставалось двое вооруженных противников, настроенных весьма воинственно. Тали кинулась навстречу тому, что был ближе.

Парень сжимал в ладонях кинжалы. Он не рассчитывал, что девушка разживется мечом, и, вращая клинками, отступал, пытаясь выиграть время, чтобы вытащить меч. Второй головорез двинулся на Тали сбоку, нанося прямой удар. Клинки встретились, и Тали, прокатив мечом по лезвию противника и отступив на полшага, молниеносным выпадом вогнала наконечник мужчине в горло. Второй бандит, с мечом в одной руке и кинжалом в другой, атаковал серией ударов, от которых Тали бойко уворачивалась, не касаясь лезвием чужого клинка. Когда мечи со звоном сошлись, девушка, держа рукоять двумя руками и переместив вес тела вперед, двинулась на противника, вынуждая его опустить меч, чтобы потом атаковать прямым коротким выпадом. Но мужчина, разгадав намерение, выкинул вперед руку с кинжалом. Уходя от ножа, Тали ослабила захват, и ее меч был выбит ловким ударом.

Безоружная девушка не дала бандиту возможности обрадоваться победе. Она стремительно ушла вниз, делая кувырок в ноги мужчине, сбила его, прокатилась по земле и оказалась у него за спиной. Падая, он обронил кинжал. Тали, вскакивая на ноги, подхватила клинок и всадила его противнику в спину, целя в сердце. Мужчина замер и обмяк. Бой закончился.

Тали подбежала к Катине, упала перед ней на колени.

– Кат, сильно ушиблась? Ты ранена? – с тревогой спросила она. Катина не реагировала. – Кат, ты меня слышишь? Нам надо уходить отсюда.

Катина сидела, прислонившись к стене. Лицо ее было совершенно белым, и Тали испугалась, что от удара она серьезно повредила голову. Девушка потрясла подругу за плечи. Та перевела на нее затуманенный взгляд. Тали подобрала ее сумку, рывком подняла Катину на ноги и потащила за собой. Практически на себе.

– Скорее, Катинка, ну пожалуйста! – умоляла Тали, с трудом волоча девушку. Кто бы мог подумать, что она такая тяжелая. Бой закончился, и спасительный азарт покинул Тали, оставив лишь усталость. – Ты пойми, они могли быть не одни. Нужно убраться отсюда как можно скорее, пока нас не нашли их дружки.

Угроза подействовала. Катина прибавила шагу и к госпиталю подбегала уже вполне резво.

Тали втащила подругу в свою комнату, закрыла дверь на засов. Катина с трудом добралась до кровати и рухнула на нее в изнеможении. Тали стянула с нее сапоги, развязала плащ, но не стала его снимать. Катину знобило. Тали ощупала ее голову и обнаружила на затылке шишку. Плеснув в таз воды, девушка намочила полотенце, приложила его к затылку подруги, велев плотно прижимать и снова смачивать, как нагреется.

Сама же пошла к шкафу, бросила возле него пропыленный, испачканный кровью кафтан и вытащила на свет бутыль крепленого вина, спрятанную среди вещей. Вернувшись с бутылью к столу, плеснула в кружку, собираясь выпить, но кружку отобрала Катина и махом влила в себя содержимое. За первой кружкой последовала вторая. Тали пришлось искать себе другую посуду.

– Они нас теперь найдут, – убежденно произнесла Катина, в очередной раз прикладывая мокрое полотенце к голове и делая очередной жадный глоток. – Я сказала, что мы лекарки. Они найдут нас и убьют.

– Не бойся. Они нас точно не достанут, – успокоила Тали. – Оттуда еще никто не возвращался.

– Почему ты так решила? Очухаются и отомстят. Это все я виновата! Кто меня за язык тянул!

– Кат, успокойся! Не очухаются они, поверь мне. Я же лекарь и могу определить, жив человек или не совсем.

– Ты их убила? – изумленно уставилась она на Тали.

– У меня не было выбора. Я не хотела, честно. Если бы ты меня послушала и убежала, вместо того чтобы ввязываться в драку, ничего бы не случилось. Не могла же я оставить тебя одну с ними.

После этих слов Катина передернула плечами, втянула голову, нахохлилась и с подозрением поглядела на Тали.

– Как тебе это удалось? Их же было трое, а ты одна и к тому же девушка.

– Дядя научил. Он служит в приграничном гарнизоне, там постоянные стычки с имперцами. Захочешь жить – научишься владеть оружием. Ну и солдаты мне тоже кое-что показывали, – привычно соврала Тали. – Кат, послушай, пожалуйста. Никому не рассказывай о том, что случилось. Даже девочкам. У тех парней наверняка есть друзья, которые захотят поквитаться за гибель товарищей. Уверена, они будут прочесывать окрестные улицы, интересоваться у местных. Никто не должен знать. Ты меня понимаешь?

– Я никому ничего не скажу, – послушно закивала девушка. – Богами клянусь!

На самом деле Тали не опасалась мести бандитов. Она не думала, что кто-то из подельников убитых ею головорезов решит свести с ними счеты. А вот встречаться с городской стражей, поясняя, откуда у сельской девчонки такие интересные умения, ей совсем не хотелось, как не хотелось бежать из города и, скрываясь от тайной канцелярии Белояра, слоняться по зимним лесам и полям, рискуя стать жертвой обморожения, хищных зверей или разбойников. У нее нынешней не было навыков скрываться от преследования, подолгу прятаться на городских улицах, находя убежище и пропитание, и она сомневалась, что в критической ситуации эти навыки проявят себя так же, как умение защищать свою жизнь в бою.

Глава 10

Из отчетов Департамента собственной безопасности Министерства межмировых коммуникаций

Проект «Ева» – сверхсекретная программа Министерства межмировых коммуникаций, финансируемая Советом Миров. Доступ к документации проекта предоставлен ограниченному числу сотрудников Министерства и членам Президиума Совета Миров. По имеющимся в распоряжении ДСБ данным, программа направлена на обучение высококвалифицированных специалистов для особых поручений Совета Миров. Установить количество резиденток, участвующих в программе «Ева», не представляется возможным по причине отказа в допуске к запрашиваемым материалам. По информации, имеющейся в распоряжении ДСБ, сотрудницы Министерства, прошедшие обучение в рамках программы, зарекомендовали себя отличными исполнителями. Случай неповиновения участника проекта «Ева» приказу координатора является беспрецедентным.

Мариса недовольно осматривала новое жилье. Точнее, очень старую квартиру, не знавшую ремонта не иначе как со времен постройки дома, которому, если верить старожилам этой клоаки, лет триста, не меньше. Несколько дней она пыталась навести порядок и создать хоть какое-то подобие уюта, но безуспешно. Ободранные обои с темными потеками и пятнами, о происхождении которых гадалка старалась не думать, наотрез отказались мимикрировать подо что-то приличное даже после того, как она развесила на стенах ажурные веера и любимые ею маски дальтекских племен.

Расшатанные, рассохшиеся доски пола скрипели при каждом шаге. Печка нещадно дымила, из вьюшки плевками вылетала сажа, печная труба и потолок над ней давным-давно почернели от копоти. Роль канализации выполняло старое ведро. Ванну заменял помятый медный таз. М-да, и прежнее ее обиталище было, мягко говоря, не номером люкс, для нынешнего же и вовсе ни одного приличного эпитета не находилось.

Женщина присела на корточки возле печки, отворила дверцу, пошевелила горящие головни кочергой, подкинула пару поленьев. С нежностью глядя на огонь, который совершенен всегда и везде, неважно, горит ли это свеча в подсвечнике или охваченный пожаром дом, гадалка протянула к нему руки и зажмурилась от удовольствия, когда яркий язычок пламени, охвативший подкинутые дрова, ласково лизнул пальцы. Женщина почувствовала, как кольнуло центр ладоней, а затем горячая волна полилась по венам, заполняя тело пьянящим жаром.

Ладони обожгло, и ей пришлось отдернуть руки. Больше взять она не могла, маловат накопитель. Слишком поздно она попала в этот мир, слишком поздно для того, чтобы в должной степени развить природные способности огневика – мага, которому служит самая опасная и непредсказуемая стихия. В ее родном мире магия не поддается человеку так, как здесь, поэтому энергетические каналы ее тела, предназначенные для принятия и переработки сырой силы, атрофировались и могли работать лишь на десятую долю отмеренного ей при рождении. Хорошо уже, что неперегоревшей силы хватило на обучение прорицанию и составлению примитивных зелий. На большее, увы, она была не способна.

Мариса приняла удобную позу: села, скрестив ноги, – и начала созерцать скачущие по поленьям отблески, погружаясь в провидческий транс. Мысли отступили, отчего восприятие окружающего мира стало чистым и незамутненным. Тело слегка подрагивало от легких вибраций. Этот мир говорил с ней, говорил посредством огня, используя привычные для гадалки способы восприятия. В жарком пламени она видела четкие картины. Прошлого, будущего ли? Пока неясно. Когда череда сменяющих друг друга образов начала повторяться, она остановила внимание на самом ярком из них, после чего водоворот видений затянул ее, чтобы отпустить лишь после того, как она поймет смысл послания.

Внутренним зрением Мариса видела огромный экран, разбитый на бессчетное количество ячеек, которые демонстрировали картины с одним и тем же персонажем в разных, но похожих по смыслу событиях. На первой гибкая черноволосая девушка падает под дождем стрел. На второй эта же девушка, растянувшись в луже собственной крови, тянется одной рукой к мечу, другая, отрубленная, лежит рядом. Чей-то меч с силой пришпиливает несчастную к земле. На третьей, уронив бокал с отравленным вином, она стискивает горло, судорожно хватая воздух посиневшими губами. И так без конца. И каждое изображение заканчивается тем, что знакомая девушка смотрит на Марису невероятной глубины синими глазами и что-то беззвучно шепчет ей. Когда множество разрозненных сюжетов сложилось в один и на экране не осталось ничего, кроме мертвого лица с широко распахнутыми глазами, глядящими в вечность, женщина услышала тихий голос: «Помоги, и я сочту твой долг исполненным».

Гадалка вынырнула из омута пугающих образов и рухнула на пол. В печи догорал огонь, яркими всполохами расползаясь по черным углям. В комнате было тепло, но женщина дрожала от холода, притянув к животу ноги и обхватив руками колени. По щекам текли слезы.

Остаться в стороне не получится, как бы сильно этого ни хотелось. Придется очертя голову бросаться в самую гущу событий. Как ни желала Мариса оставаться простым наблюдателем, ослушаться хозяина этого мира она не могла. Последствия такого поступка предсказуемы и малоприятны. Ей полностью перекроют доступ к силе, и она потеряет то немногое, что дал ей этот мир и что было для нее единственно ценным.

На следующий день гадалка решила воспользоваться старыми связями в теневом мире Родгарда.

Купив по пути пару бутылок красного этилийского нового урожая, женщина направилась к неприметному дому, расположенному рядом с доками. Район, куда пришлось переселиться Марисе, заслуженно пользовался дурной славой. Убогие кабаки, в которых собирался всякий сброд и где можно было нанять профессионального вора или убийцу, дешевые бордели, близость доков, обеспечивавших нескончаемый приток посетителей из числа простых моряков и портовых рабочих в увеселительные заведения района – все это доставляло немало головной боли городским властям, которые старались без нужды сюда не соваться. Предпочитали не появляться тут по доброй воле и стражники, а если вдруг приходилось расследовать какое-нибудь нашумевшее преступление, собирались целыми отрядами и в полном боевом облачении. Здесь царили свой закон и свои правила, установленные главами преступных гильдий.

Мариса миновала очередную улицу, сплошь из домов терпимости, подошла к старому двухэтажному кирпичному строению, имевшему настолько унылый и затрапезный вид, что с первого взгляда было понятно: никакой ремонт тут не поможет и нужно сносить целиком это разваливающееся убожество. Женщина взялась за ржавую ручку дверного молотка и постучала. Стук сопровождался надсадным кашлем старых досок.

– Кого принесло в такую рань? – хриплый каркающий голос за дверью не отличался радушием, но женщину не испугал.

Давно уже миновал полдень, однако этот квартал, как и его хозяин, жил по своему распорядку, утром погружаясь в сон на долгие часы, чтобы ночью распахнуть двери перед жаждущими сомнительных развлечений.

– Морж, открывай, это Мариса. У меня дело к твоему хозяину.

Загремели замки, и старая дверь с жалобным скрежетом распахнулась. Женщина терпеливо ждала, пока дряхлый однорукий дворецкий запрет на все засовы сначала старую входную дверь, служившую скорее декорацией, чем защитой хозяину дома, а затем другую, крепкую, дубовую, способную выдержать удар стенобитного орудия.

Внутреннее убранство дома разительно отличалось от его экстерьера. Дорогие ковры и портьеры, старинная мебель – настоящее произведение антикварного искусства, золоченые канделябры, хрустальные люстры, полотна известных мастеров на стенах – все это, казалось, принадлежало богатому лорду, и по части капитала владелец здания мог дать фору многим представителям знатных родов Белояра.

– Мариса, дорогая, какая встреча! Не ожидал, что когда-нибудь увижу тебя. Решила, наконец, порадовать одинокого старика своим вниманием? – радостно воскликнул крупный мужчина, обладатель внушительного живота и густой окладистой бороды, мало походивший на старика.

Он развалился на диване, взмахами руки приглашая женщину составить компанию. Одиночество его скрашивали початая бутыль игристого вина и две юные девы, упругие прелести которых едва прикрывали шелковые расписные халаты.

– Проходи, проходи, располагайся. Раздели со мной скромную трапезу. Девочки, брысь отсюда.

Обе красотки, чей род деятельности не вызывал сомнений, разом подскочили и скрылись в глубине дома. Мариса проигнорировала красноречивое похлопывание ладонью по дивану и расположилась в кресле напротив. Пожилая служанка принесла для гостьи бокал и столовые приборы.

– Долгих лет тебе, Варий, и достатка твоему дому. Прости, что потревожила в столь ранний час. Прими мой скромный подарок и выслушай просьбу.

Женщина протянула хозяину дома пакет.

– Молодое этилийское? Ты еще помнишь мои вкусы. Не ожидал. Спасибо.

– Как же, помню. Ты любишь все молодое, – произнесла Мариса, глядя, как губы мужчины растягиваются в кривой ухмылке.

– До сих пор не простила? А ведь ты можешь вернуться в любой момент, только пожелай. Снова станешь главным украшением этого дома и моей жизни.

– Спасибо, Варий, но что было, то прошло. И потом, украшений в этом доме и без меня более чем достаточно. На любой вкус.

Мужчина покачал головой.

– Я никогда не обращался с тобой как с девкой, Мариса. Да ты и не была такой, как они. Я отпустил тебя, едва только ты пожелала, хотя мог заставить силой сделать по-моему, мог и убить.

– Не нужно громких слов, Варий. Отпустил ты меня, потому что я тебе надоела, а не убил лишь по одной причине: не хотел терять профессионального провидца.

– Все-таки ты плохо меня знаешь, дорогая. Ладно, кто старое помянет… Выкладывай, что у тебя за дело, из-за которого ты решила поступиться гордостью.

– Хотела выяснить, не знакома ли тебе одна лекарка. Молодая, на вид не старше двадцати. Служит в городском госпитале, что при монастыре Макоши. Брюнетка, с кудрями до плеч, синеглазая, стройная, красивая. Может, слышал, не интересовался ли ею кто-нибудь из ваших.

Мужчина задумчиво барабанил пальцами по краю стола. Недолго помолчав, кивнул.

– Слышал. Интересовались. Обратился ко мне не так давно один знакомый этилиец.

– Эльф? – удивилась Мариса.

– Да. Извини, имени назвать не могу. Профессиональная тайна, сама понимаешь. Попросил, чтобы мои люди ненавязчиво последили за девчонкой. Я не удержался, глянул на нее. Хороша, ничего не скажешь. С огоньком. При должной выучке могла бы приносить неплохой доход, – жестко усмехнулся мужчина. – Я приставил к ней своего человечка. А у тебя к ней какой интерес?

– Попросили присмотреть, только не спрашивай кто, профессиональная тайна, сам понимаешь.

Варий хмыкнул.

– Слишком много людей интересуется ею. Мой человек рассказывает странные вещи.

– А именно?

– На нее несколько раз покушались. Сначала по мелочи. Несчастные случаи подстраивали. Однако рядом всегда оказывались мои люди. Потом отравить пытались, но мой человек принес противоядие. Девчонка даже не поняла, что с ней случилось. Списала на переутомление. Дальше – больше. Ею заинтересовался Тощий Тэд.

Мужчина, заметив, что Мариса поперхнулась, наполнил ее бокал вином.

Женщина благодарно кивнула, запивая неприятную новость. Тощий Тэд являлся главой гильдии наемных убийц, славившейся тем, что всегда выполняет контракты. Спасти человека, ставшего объектом контракта, можно было только одним способом: заставить заказчика аннулировать заказ. Похоже, перед ней стоит невыполнимая задача.

– Известно, кто ее заказал?

– Думаю, несложно догадаться. Услуги Тощего Тэда стоят недешево, сама знаешь, он доводит дело до конца, не считаясь с потерями. Вопрос чести. К тому же у него к девчонке теперь личный интерес. Она умудрилась убить его племянника. Счастливчика. Слышала, наверное, о таком? Тэд лично его натаскивал, готовил себе преемника. Хотя, поговаривали, боец из него никакой. Что и подтвердилось намедни. Не повезло парню, попалась добыча не по зубам. Думали, дело простое, а девчонка оказалась с секретом. Покромсала Счастливчика и его ребят, а сама, наверное, даже не представляет, с кем связалась. Что до заказчика, то у меня подозрение: это либо Вигер, либо Ольхем. Девчонка завела шашни со старшим сыном Ольхема, а у родителя на него матримониальные планы. Ольхем решил породниться с Вигером, а тут такая незадача: сынок не в восторге от планов отца, да еще девку заимел накануне свадьбы. Видимо, кто-то из стариков решил убрать девчонку с дороги, чтобы не мешала счастливому супружеству.

– Когда это мешало свадьбе? – поморщилась Мариса. – Стоит ли из-за такой мелочи нанимать профессионалов? Достаточно припугнуть или подкупить. На худой конец справиться своими силами.

– Они и пытались своими силами, но, видимо, я случайно помешал. Вот и решили довести дело до конца с помощью гильдии.

– Варий, ты сможешь узнать имя нанимателя?

– Специально этого делать не стану, – покачал головой мужчина. – Если только случайно выяснится. В процессе, так сказать. Только это уже не поможет. Я ведь тебе объяснил, у Тощего Тэда с девчонкой личные счеты.

– И что, ничего нельзя сделать? – Мариса с мольбой посмотрела на собеседника.

– Эта девочка так дорога тебе?

– Скажем так, мне дорого то, что у меня отнимут, если я не смогу ее защитить. А без этого мне и жить незачем.

– Даже так? Знаешь, есть у меня одна идея. Но, боюсь, тебе не понравится.

Несколько дней после нападения Тали и Катина старались не покидать стен госпиталя. Однако постоянно избегать выполнения своих прямых обязанностей девушки не могли, и выходы в город пришлось возобновить.

Тали отправлялась на вызовы вооруженная по полной: к ногам крепила привычные уже кинжалы, грудь перетягивала перевязью с метательными ножами, которые от случайных глаз закрывал широкий передник, а в кожаный пояс вшила специальный карман для сюрикенов – метательных звездочек, которые купила в одной из оружейных лавок, уж очень знакомым показалось ей это экзотическое для здешних мест оружие. Там же были приобретены перевязь с ножами и кинжал для Катины. Позже в своей комнате Тали немного обучила подругу обращаться с ними. Брать с собой меч Тали не решалась, дабы не вызывать ненужных вопросов у коллег и не пугать пациентов воинственным видом.

Вопреки опасениям девушек, повторных покушений на их честь и жизнь не случилось. Катина расслабилась и повеселела, к ней вернулась прежняя жизнерадостность, а вместе с ней неутомимая болтливость. Как назло, основная часть ее разговоров приходилась на слухи о предстоящей свадьбе князя Вельского и княжны Радич. Несколько раз во время таких рассказов Тали ловила на себе пристальные взгляды подруги, словно та проверяла ее реакцию, но девушка убеждала себя, что Катина не могла узнать ее тайну.

Как-то, утомившись от пересудов на одну и ту же болезненную для нее тему, Тали в одиночку отправилась в город. Девушка рассудила, что в благополучном районе среди бела дня вряд ли кто отважится свести с ней счеты, а поход по книжным лавкам и салонам готового платья тем более безопасен. Не станут же бандиты в примерочной нападать. Да и прошлый инцидент был не более чем досадной случайностью, стоившей жизни подвыпившим гулякам, не понимавшим слова «нет». Кроме того, если сидеть все время в четырех стенах и дрожать от страха, недолго и с ума сойти.

Тали в задумчивости бродила среди книжных полок, выбирая подходящее чтиво, с которым можно приятно скоротать вечерок-другой. В сумке лежала пара уже прочитанных книжек, купленных здесь же. Владелец лавки менял старые книги на новые за незначительную доплату, чем и привлекал большую часть горожанок. Литература, собранная здесь, была примерно одного толка: детективные истории, сентиментальные и приключенческие романы.

Пока Тали возвращала старые книги и расплачивалась за приобретенные, ее взгляд зацепился за одну из посетительниц, изучавших ассортимент лавки. Женщина привлекла внимание роскошными рыжими волосами, собранными в высокую прическу. Незнакомка заметила интерес к своей персоне и улыбнулась девушке. Тали, улыбнувшись в ответ, покинула лавку. Путь ее лежал в сторону недорогой пекарни, где имелся зал для покупателей, желающих отведать свежую сдобу на месте.

Девушка заняла свободный столик недалеко от входа, заказала чай и кусок сладкого пирога.

Звякнул колокольчик, и в дверях появилась та дама, которую Тали видела в книжной лавке. Вероятно, тоже зашла погреться и перекусить. Женщина повертела головой в поисках свободных столиков, которых, увы, уже не оказалось, Тали заняла последний.

– Не будете возражать, если я составлю вам компанию? – обратилась к девушке рыжеволосая дама, приветливо улыбаясь. – Все места заняты, а искать другое заведение нет сил, да и замерзла я порядком.

– Конечно, конечно, – закивала Тали, отвечая на улыбку.

Женщина невольно располагала к себе.

– Спасибо! Ух и находилась же я по этим лавкам, ноги не держат! А замерзла как, не представляете. Какая нынче зима суровая. Меня Мариса зовут, – представилась дама.

– Очень приятно. Я – Тали, – ответила девушка. – Купили нужную книгу?

– Увы. Там такой выбор, что я немного растерялась. Может, посоветуете что-нибудь интересное?

Тали увлеченно принялась давать советы, заодно поведав о принципе работы лавки. Собеседница выражала живейший интерес к теме, кивала, повторяла названия книг и авторов, стараясь запомнить. Потом они обсудили последние городские новости. Мариса рассказала несколько свежих анекдотов из жизни высшего общества. К счастью, новая знакомая ни разу не обмолвилась о предстоящей свадьбе отпрысков двух известных княжеских домов, чему Тали была невероятно рада. Девушка сказала, что служит в госпитале, Мариса таинственным шепотом призналась, что зарабатывает на жизнь гаданиями, и поделилась парой забавных историй из своей практики, над которыми Тали от души посмеялась.

– Зайдите как-нибудь ко мне в гости. Попьем чайку, обсудим новые романы. Я вам погадаю, – предложила на прощание Мариса, когда они вышли из пекарни и собирались разойтись по домам. – Вам гадали когда-нибудь?

– Нет, как-то не выпало случая.

– Как же так? Молодая, красивая девушка ни разу не поинтересовалась своим будущим? А вдруг у вас впереди захватывающие приключения и неземная любовь сказочного принца?

– Это вряд ли, – Тали звонко рассмеялась. – Впереди у меня сопливые носы, сухой и мокрый кашель… и да, увлекательное путешествие в городской анатомический театр.

Женщина засмеялась в ответ. Неожиданно выражение ее лица изменилось, улыбка сошла с него. Мариса резко дернула Тали на себя. Девушка не устояла на ногах и завалилась на нее, чувствуя, как обожгло плечо. Мимо них, громыхая по обледеневшей мостовой, промчалась коляска с откидным верхом. Мариса проводила ее внимательным взглядом, потом посмотрела под ноги и шумно втянула воздух.

На земле у их ног лежала короткая толстая стрела.

– Что это? – спросила Тали, прекрасно зная ответ.

– Арбалетный болт. Однако же! Стреляют среди бела дня! И это называется приличный район?! – Возмущенная Мариса перевела взгляд на спутницу. – Ой, Тали, у вас плащ на руке порван. Да вы же ранены!

Девушка чувствовала, как намокает и тяжелеет рукав, как немеет рука, отзываясь пульсирующей болью на любое движение.

– Милейший! Милейший! – громко выкрикнула женщина и замахала свободному вознице.

Мариса помогла Тали забраться в подъехавшую повозку и назвала адрес.

– Гони и побыстрее! – прикрикнула она на возницу.

– Лучше в госпиталь, тут не так далеко, – попросила девушка.

– Глупости! А вдруг, пока мы доедем, вы истечете кровью? Я живу совсем рядом и немного смыслю в медицине. Перевяжем вас, а там решим, что делать. Останетесь у меня или отвезем вас в госпиталь. Дайте-ка я посмотрю.

Женщина освободила Тали от плаща, под которым был теплый короткий кафтан. Мариса не стала его снимать, просто перетянула руку над раной собственным поясом. Тали с удивлением отметила, что действует она спокойно и уверенно, даже, можно сказать, профессионально.

– Больно? – поинтересовалась гадалка.

– Не особенно. Рука немеет, и холодно очень.

– Это, вероятно, от шока. Потерпите, скоро приедем, уже недалеко. – Мариса накинула на девушку плащ.

Когда подъехали к нужному дому, женщина не стала просить у возницы помощи. Сама помогла Тали выбраться, придерживая, повела ее в дом. Пришлось подниматься на второй этаж, и в конце пролета у Тали уже кружилась голова. Мариса усадила девушку на диван в маленькой гостиной, принесла металлическую коробку с инструментами и большую прозрачную бутыль. Поместила инструменты в глубокую тарелку, плеснула в нее из бутыли, достала бинты и бобину с шелковой нитью. Подойдя к рукомойнику, принялась тщательно тереть руки мылом.

– Надо бы прокипятить инструменты, но у нас нет на это времени, – сказала женщина. – Вы не переживайте, я держу чистейший самогон для дезинфекции.

У Тали не было сил удивляться, откуда гадалка знает слово «дезинфекция» и где взяла хирургический набор. При обработке раны выяснилось, что арбалетный болт задел плечо, разорвав не только кожу, но и мышцы. Гадалка сноровисто зашила и обработала рану, умело наложила повязку. Во время процедуры Тали мужественно сжимала зубы, с шипением втягивая воздух, когда игла вонзалась в края раны. Наконец, пытка закончилась, и укутанная теплым одеялом девушка утомленно растянулась на диване. Гадалка принесла кружки с горячим вином, наполнившим комнату пряным ароматом специй, подала одну своей гостье. Тали благодарно кивнула.

– Ну что ж, думаю, теперь мы можем поговорить откровенно, – произнесла Мариса, окинув взглядом пол перед диваном, где небольшой горкой высилось разнообразное колюще-режущее и метательное оружие, снятое с Тали при раздевании. – Довольно странный выбор инструментов для человека твоей профессии, не находишь?

– У меня есть веская причина опасаться за свою жизнь, – хмуро ответила девушка.

Ей не хотелось ничего объяснять малознакомой женщине, даром что та спасла ее от смерти.

– Сложно не согласиться. И ты, конечно, не представляешь, почему на тебя открыли охоту? Ты вино-то пей, пока не остыло. Тебе сейчас полезно.