Текст книги "Баронесса, которой не было"

Тали послушно сделала несколько глотков терпкого и одновременно сладкого напитка. Лежать на высоких подушках, укрывшись теплым одеялом, потягивая горячее пряное вино, было удивительно приятно. По телу мягкими волнами разливалась усталость. После пережитого клонило в сон и совершенно не хотелось думать о том, что где-то там, за стенами этой уютной квартиры, есть люди, желающие ей смерти.

Тали уткнулась в кружку, всем своим видом демонстрируя нежелание продолжать разговор на неприятную тему. К сожалению, вино закончилось довольно быстро, и Мариса, забрав пустую посуду, принесла стул, села напротив, давая понять, что разговор не закончен.

– Как тебя зовут? – задала вопрос гадалка.

– Тали, – недоуменно отозвалась девушка. – Я ведь уже представилась, в пекарне, неужели вы забыли?

– Меня интересует твое полное имя. Ну же, какое оно?

Тали не собиралась отвечать на этот вопрос. Ей не нравилось, что беседа начинает напоминать допрос. Даже мимика и интонации Марисы резко изменились. Вместо милой и приятной собеседницы на девушку холодными внимательными глазами смотрела тайная канцелярия. Тали собиралась было сообщить свое прозвище, свидетельствующее о том, что она выходец из приграничной крестьянской семьи, но помимо ее воли с губ сорвалось:

– Талиэн Валерия д’Варро, баронесса д’Варро, подданная Кардийской империи.

– Тали, это все, конечно, очень интересно. Особенно то, как тебе за столь непродолжительный срок удалось сделать стремительную карьеру и затесаться в ряды имперской знати, но сейчас мне нужно другое. Назови свое настоящее имя.

– Я его не знаю, – прошептала девушка.

Она не понимала, что с ней происходит: почему она правдиво отвечает на вопросы гадалки, почему тело никак не реагирует на новую опасность необходимым ей сейчас всплеском спасительной ярости, почему здравая мысль «надо уходить отсюда как можно скорей» не отражается на реакциях тела. Она испытывала непривычное умиротворение, которое легко гасило слабые волны тревоги, подступающие с границ сознания.

– Я предполагала что-то в этом роде, что они сотрут надстроенную психоматрицу, но не представляла, что собственная личность может так сильно пострадать. Помнишь, кто ты такая?

– Конечно! Талиэн Валерия д’Варро, баронесса д’Варро, подданная Кардийской империи. Да что происходит-то?! Что вы со мной сделали?

– Ах, это? – Мариса махнула рукой. – Я добавила тебе в вино сыворотку правды. Эликсир истины, если использовать местный лексикон. Не переживай, его действие скоро закончится. Прости, но я должна выяснить, что ты задумала, прежде чем влезу в это дело с головой. Пойми правильно, мне совершенно не хочется рисковать жизнью ради того, кто, возможно, решил использовать меня втемную. Поэтому давай покончим с формальностями и придумаем, как тебе помочь. Прошу, не пытайся сопротивляться, все равно не получится, только навредишь себе. А теперь продолжим…

Женщина задавала вопросы, суть которых сводилась к тому, чтобы узнать, кто Тали такая на самом деле, что помнит о своем прошлом, какова ее цель пребывания в Родгарде. Гадалка захохотала в голос, когда на вопрос о планах на будущее Тали искренне ответила: «Выйти замуж за достойного мужчину из знатного рода, стать хорошей женой и матерью».

– Что смешного я сказала? – обиделась Тали. – Абсолютно нормальное желание любой порядочной девушки.

– Ничего смешного, конечно, прости. Действительно, нормальное желание. – Гадалка не сдержалась и снова прыснула от смеха. – Всё-всё, не обижайся. Просто это несколько не вяжется с тобой и твоим образом жизни. Я имею в виду твое прошлое, которого ты не помнишь. Постарайся понять: ты сегодняшняя полностью отличаешься от себя самой, какой я тебя знала раньше. Сейчас я вижу ребенка, с соответствующим уровнем развития психики и поведенческими реакциями. Да и желания у тебя такие, словно ты продукт этого мира и той среды, к которой себя ошибочно причисляешь.

– Мариса, а разве не может так быть, что вы ошибаетесь? Вдруг я не та, за кого вы меня принимаете? Вдруг я действительно, как вы выразились, продукт этого мира?

– Это легко проверить. Ты позволишь?

Женщина пересела на диван, придвинулась вплотную к Тали, повернула ее голову, освободив шею от спутанных прядей. Провела пальцами по коже на границе роста волос.

– Все верно, никакой ошибки.

– Что там? Какая-то метка? – Тали принялась ощупывать шею. – Ничего не чувствую.

Мариса взяла ее руку и приставила пальцы к тому месту, где находилась предполагаемая метка. Девушка не сразу почувствовала под подушечками пальцев ровный ряд выпуклых полосок.

– Какие-то шрамы. Раньше я не обращала на них внимания. Это что-то означает?

– Штрих-код. – Видя недоумение на лице собеседницы, гадалка принялась объяснять: – Когда выпускается товар, на нем ставится заводской и серийный номер, по которому можно определить, в какой стране и кем создано изделие, номер его партии и так далее. Это такая стандартная маркировка.

– Но я же не товар и не изделие! – возмутилась Тали. – И я впервые слышу, чтобы в каком-нибудь королевстве делали подобные метки. Обычно ставят клеймо мастера или цеха, но оно выглядит иначе. И никто! Никогда! Не метит людей!!!

– Тали, успокойся, пожалуйста. Мне сложно объяснить тебе это, учитывая твою амнезию, но я все-таки попробую. Дело в том, что в этом мире действительно не ставят подобных меток. Но ты не из этого мира. Более того, ты не совсем человек.

– То есть я раб? – понурилась девушка.

– Нет, ну что ты. Вовсе нет. В нашем мире нет рабства в общепринятом смысле этого слова. Но и абсолютно свободным человеком ты, к сожалению, не являешься, как, собственно, любой член постиндустриального общества. Твой случай особый. Ты, скажем так, улучшенная модель человека. Результат сверхсекретного эксперимента одной закрытой межправительственной организации. Биологически ты являешься представителем гуманоидной расы, но существенно усовершенствованным. Есть такая наука – евгеника, суть которой сводится к выведению идеального человека. Наши ученые не ограничились одной лишь селекцией и решили людей с выдающимися данными подвергнуть ряду операций. Подробностей я не знаю. Насколько мне известно, у таких, как ты, имеются встроенные механизмы, своего рода вторая нервная система, которая существенно увеличивает потенциал носителя. Однако эта система не является полностью автономной и контролируется из центра, который очень далеко отсюда. В твое сознание может быть загружена любая информация, например, знание языков, культурных особенностей другого мира, любые мелочи, позволяющие полностью вписаться в нужную среду. С другой стороны, ты являешься передающим устройством, и получаемая тобой информация при определенных условиях отражается и фиксируется в центре. Такие люди, как ты, являются идеальными шпионами и убийцами. Эти программы щедро финансируются правительствами нескольких ведущих держав нашего, и не только нашего, мира. В твое создание и обучение вложены огромные средства, поэтому ты, можно сказать, принадлежишь той организации, которая сделала тебя тем, кем ты сейчас являешься.

– Боги, – застонала Тали, сжимая ладонями голову, – это же бред какой-то! Я совершенно ничего не понимаю! Я идеальный убийца из другого мира? Но это же глупости! Я за себя-то постоять не всегда могу.

– Это объясняется тем, что ты отключена от центра, а встроенные программы уничтожены. Честно говоря, до недавнего времени тебя считали погибшей. Ты провалила задание. Причем сознательно. За тобой направили оперативную группу. Тебя должны были доставить домой для проведения расследования и, возможно, трибунала либо уничтожить на месте.

– Почему же не случилось ни того, ни другого?

– Скорее, случилось последнее. Мне неизвестны детали той операции, знаю лишь, что она не увенчалась успехом. Отряд погиб, и тебя решили убрать дистанционно. Заложена в вас такая неприятная функция, которая позволяет ликвидировать агента в том случае, если он выйдет из-под контроля. Я не специалист в этих вопросах, потому объясняю, как понимаю сама. Из центра поступает команда, которая стирает все встроенные программы, что в свою очередь необратимо повреждает мозг. Ты не могла выжить после такого.

– Но я жива!

– Это очевидно, – усмехнулась Мариса. – И мне совершенно непонятно, как тебе удалось выжить.

– Теперь вы сообщите обо мне тем людям, из вашего мира? И они придут за мной? Снова?

– Нет, Тали, я не стану делать этого. Не спрашивай почему. Не могу объяснить. По крайней мере, пока. Считай, что этот мир хочет, чтобы ты осталась здесь. По какой причине, мне неведомо. Думаю, со временем сама разберешься.

– Мариса, вы говорите загадками. Я не понимаю. Если честно, я и половины из ваших объяснений не поняла, но последнее вообще за гранью. Вы что, посланник богов?

– Да какой там посланник богов! – отмахнулась гадалка. – Просто я могу слышать и видеть больше, чем многие. Этот мир особенный, он наполнен невероятной силой, которая позволяет наделенным даром людям творить подчас невероятные вещи. Магией, одним словом. На Земле, так называется наш с тобой дом, мои способности никак не проявлялись. Там вообще нет той составляющей, которая позволяет влиять на материю, перекраивать ее по воле человека, наделенного силой. Есть и там люди, способные, по меркам Земли, на чудеса, но в сравнении с теми возможностями, которые даны местным магам, это попросту ярмарочные фокусы.

– То есть вы маг?

– Нет. Я могла бы им стать, если бы родилась здесь или оказалась на пару десятилетий раньше, – женщина вздохнула. Осознание утраченных возможностей тяготило ее. – Сейчас же я имею лишь десятую долю того, что мне было даровано при рождении. Но и это немало, поверь. Благодаря своим способностям я слышу этот мир, и иногда он говорит со мной.

– И что этому миру от меня нужно?

– Не знаю. Я только чувствую, как надвигается буря, подобной которой не было по меньшей мере несколько тысячелетий. Здесь, на Селевре, слишком долго сохраняется искусственно созданный миропорядок. Когда-то давно сильные мира сего закрепили существующее по сей день состояние биосферы. Могущественные маги препятствуют большей части естественных процессов.

– Вы сами это придумали? – спросила Тали.

Хотела добавить «или голоса нашептали?», но не рискнула, поскольку не знала, как гадалка отреагирует на саркастичный выпад. Вдруг она буйная?

– Увы, я не настолько умна. Такой вывод сделали наши ученые. И они правы. Если ты поинтересуешься историей этой планеты, то заметишь очень странную закономерность: здесь невероятно долго существует одна и та же политическая карта мира. Знаешь, сколько лет Кардийской империи? Нет? Я отвечу тебе. Больше двух тысячелетий. Как и большинству современных держав. И все они сохраняют неизменность своих границ и этноса. Более-менее относительную. Локальные войны за несколько миль приграничных земель не в счет. Империя, Белояр, Этилия, Ворланд, Граннор и другие крупные королевства пребывают в неизменном с точки зрения исторического развития состоянии. Некоторые изменения, конечно, происходят, но они незначительны. За этот период здесь не погибло и не родилось ни одной новой цивилизации. Ландшафт практически не меняется, как и строение земной коры. Ни одного катаклизма за несколько тысячелетий: ни землетрясений, ни цунами или наводнения какого, ни мора, ни засухи. Это абсолютно немыслимо, если судить с позиции любой другой грани Вселенной. Более того, губительно для планеты. Напрашивается лишь один вывод: такой порядок поддерживается рукотворно небольшой группой сильнейших магов при полном одобрении монархов.

– Мариса, но это же бред! – не сдержалась Тали. – Вы на основании каких-то нелепых домыслов выдумали теорию заговора магов против целого мира! Что странного в том, что крупные королевства хранят свои границы? Кроме того, вашу теорию опровергает нынешняя война. Пройдет пара месяцев, и Белояр с помощью союзников завоюет империю. Вполне вероятно, от нее прежней останется лишь воспоминание, малый осколок былого, а союзники поделят ее территорию. Вот вам и новая политическая карта мира.

– Увы, Тали, это не так. Белояр лишь вернет себе исконные территории, захваченные империей сорок лет назад, что-то отойдет горцам, также возвращая их в прежние границы Ворланда. Эльфы получат контрибуцию золотом и правом беспошлинной торговли. Гномы вообще в эту войну не ввязываются, так как в прошлый раз их не трогали. Вот и все. Стоит только Кромаку или Прекрасной Валир попытаться реализовать тот план, который ты озвучила, как цепь случайных событий, загадочных явлений, включая псевдобожественные откровения, заставит их отказаться от своих намерений. Такое случалось уже не раз. Я не исключаю, что Прекрасная Валир – одна из посвященных и следит, как бы нынешняя свара не вышла за рамки. Неспроста она всеми силами препятствует контакту с нашими представителями. Боится, что появление иномирян нарушит уродливое, противоестественное равновесие. На сегодняшний день Селевр – единственная закрытая изнутри грань Вселенной. Два тысячелетия абсолютной, беспрецедентной, с позиции любой населенной разумными существами планеты, стагнации – это перебор. Мир – живой организм. И как любой нормальный организм должен пребывать в состоянии изменения и развития. Эта же планета словно скована железным панцирем, не позволяющим ее телу нормально расти, уродующим его, разрушающим изнутри. И Селевру такие ограничения не по нраву. Я вижу всполохи силы, невероятные по своей мощи. Грядет эпоха глобальных перемен и глобальных же потрясений. Гораздо более разрушительных, чем если бы все изначально шло естественным ходом. Какая тебе отведена в этом роль, я не знаю. Возможно, ты станешь тем маленьким камешком, который приводит в движение горную лавину. Как знать? Время покажет.

– Мариса, пожалуйста, остановитесь! – взмолилась Тали. – У меня голова разболелась! Еще немного, и я с ума сойду! Насилие над миром, судьбы цивилизаций, ход исторических процессов! Это похоже на демагогию во время попойки студиозов. С меня хватит уже той информации, что я какой-то выродок. Вот это противоестественно!

– Ты права. Пожалуй, с тебя на сегодня достаточно. Ложись-ка спать. А мне еще предстоит разговор с моим координатором. Не переживай, я не выдам тебя. Я обещала, и не только тебе.

Мариса постелила девушке на диване в гостиной. Сама же уединилась в кабинете, где обычно принимала клиентов. Тали сквозь сон слышала голос гадалки и еще один, незнакомый, мужской. У нее уже не оставалось сил удивляться, откуда в квартире, где кроме двух женщин никого не было, оказался мужчина и как он мог незамеченным миновать гостиную. Диалог велся на неизвестном языке, который Тали, тем не менее, почему-то понимала.

– Лис, я ошиблась. Это не Ева. Просто похожая на нее девочка. Из местных.

– Я так и предполагал. В отличие от тебя, я давно перестал верить в чудеса. А жаль, Ева была бы сейчас как нельзя кстати.

– И мне жаль.

– Наблюдай.

– Как всегда.

Глава 11

Тали проснулась с восходом солнца. Она лежала на широком диване, заботливо укутанная в несколько одеял. В комнате было не топлено, и девушке совершенно не хотелось покидать уютный нагретый кокон. Однако воспоминания о вчерашнем вечере побуждали ее как можно скорее покинуть этот дом и его безумную хозяйку. Тали, конечно, была признательна за спасение и помощь, но всё, что за этим последовало, перечеркнуло хорошее к ней расположение. Гадалка просто несчастная свихнувшаяся женщина, и воспринимать серьезно ее бред не стоит. Лучше держаться от Марисы подальше.

Девушка не сомневалась: как только она окажется за дверью, всё встанет на свои места и она заживет обычной жизнью. Со временем выйдет замуж, родит детей и встретит старость в окружении внуков (если, конечно, не умрет от родов или какой-нибудь болезни), как и до́лжно нормальному человеку. В крайнем случае останется старой девой, что тоже не выходит за рамки жизненных реалий.

И с Марисой они больше никогда не встретятся. Уж Тали постарается.

Тали слышала, как на кухне гремит посудой хозяйка квартиры. Жаль, но уйти незаметно не получится.

Девушка оделась и пошла на кухню.

– Доброе утро, – поприветствовала ее Мариса. – Садись за стол, завтрак готов.

– Доброе, – буркнула Тали. – Спасибо, не стоит. Я уже ухожу.

– Сначала завтрак, потом я осмотрю твою рану, а там решим, что делать дальше.

Завтрак прошел в тягостном молчании. Тали не хотелось продолжать вчерашний безумный разговор, да и компания гадалки была ей неприятна, как и ее методы получения сведений. Девушка не могла простить тот недавний допрос. И небылицы о себе. Она хоть и не помнит своего прошлого, но это совсем не значит, что нужно верить первому встречному. Тем более когда он городит несусветную чушь. И вообще, для себя Тали все решила. Она баронесса д’Варро и будет ею до тех пор, пока названый отец от нее не откажется либо пока не выйдет замуж. И точка.

После завтрака Мариса осмотрела и перевязала ее рану.

– Что ж. Как я и ожидала, все в порядке. Неудивительно, с твоей-то регенерацией. Через пару лет и шрама не останется. Ну, ты, наверное, в курсе.

Тали кивнула. Действительно, ее первая боевая рана, полученная в схватке с бывшим женихом, графом Виллемом д’Орретом, затянулась быстро. Янника, неоднократно осматривавшая ее, только диву давалась тому, с какой скоростью бледнел и рассасывался шрам на бедре девушки. Лекарка не раз говорила о том, что в ее практике это первый случай полного восстановления эпидермиса и дермы у человека. Тогда же она предположила, что в родословную Тали затесались эльфы. Девушка в тот раз порадовалась возможностям своего организма. Сейчас же это вызывало лишь досаду, так как служило подтверждением россказням Марисы. Нет уж, пусть лучше будут эльфы.

– Все, Тали, я закончила. Теперь осталось решить, как нам скрыть тебя от врагов.

– Мариса, спасибо вам за помощь. Но я вернусь в госпиталь. Я лекарь, и мое место там.

– Тали, ты не понимаешь, – покачала головой гадалка. – Вчерашнее событие – это не случайность. На тебя ведется охота, и враги не успокоятся, пока не уничтожат тебя.

– У меня нет врагов. По крайней мере, таких, которые выслеживали бы меня по всему городу с арбалетами наизготовку. Вы преувеличиваете мою значимость.

– Ничуть. Просто тебе не все известно. Например, ты не знаешь, что некая Эйлина, княжна Радич, внучка князя Вигера Радича, увидела в тебе серьезную угрозу своему браку с сыном князя Ольхема Лестерского. Настолько серьезную, что ее дед обратился в гильдию наемных убийц. Не знаешь ты и того, что один из убитых тобой головорезов – да-да, мне известно о твоих похождениях в стольном граде Родгарде – был наследником главы гильдии, и теперь твоя смерть – для последнего дело чести. Может, теперь ты передумаешь?

Тали в ответ упрямо помотала головой. После услышанного она еще больше уверилась в правильности своего решения покинуть этот дом и никогда сюда не возвращаться.

– Хорошо. Ты вольна уйти, когда захочешь. Но прежде подумай хорошенько. Все-таки стоять в одиночку против теневой гильдии – чистое самоубийство. Я не переживала бы, сохрани ты свои прежние навыки, но сейчас ты напоминаешь беспомощного младенца, если и способного кому навредить, так только себе. Я здесь тоже надолго не задержусь. Слишком опасно. За нами могли проследить и узнать, кто помог тебе. Если вдруг передумаешь и решишь принять мою помощь, приходи в «Веселую утопленницу». Это кабак в порту. Найти его несложно, там над дверью висит фанерный лист с намалеванной на нем бабой с голой грудью и черными космами. Хозяина кабака зовут Рик, он мой старый знакомый. Скажешь ему, что от Марисы. Он поймет.

Тали попрощалась с гадалкой и направилась домой. Рана практически не давала о себе знать, жара не было, девушка чувствовала себя вполне сносно и решила проделать путь пешком, дабы сэкономить несколько монет. На подходе к госпиталю она заметила стоящую у ворот карету без гербов и каких-либо опознавательных знаков. Хотя при здравом размышлении это совершенно ни о чем не говорило, Тали насторожилась и, опустив капюшон на лицо, свернула в проулок, к храму, через который можно было попасть на территорию монастыря, а там и в здание лечебницы. Только дойти до дверей храма она не успела. Дорогу преградили несколько человек, вид которых навевал самые мрачные мысли.

Тали не стала вступать в разговор с незнакомцами, просто развернулась и побежала. Раздавшиеся за ее спиной ругань и слаженный топот лишь подтвердили ее страхи. Выходит, Мариса не обманула. На нее действительно открыли охоту.

Девушка юркнула в маленький переулок. Не сбавляя скорости, перемахнула через небольшой заборчик, оказавшись в чьем-то саду. За ним последовал еще один заборчик и еще один укрытый снегом сад, потом была широкая, выложенная булыжником улица, вдоль которой стояли ровные ряды домов. Парадные фасады зданий скрывали плотную застройку позади и дворы, напоминавшие колодцы, причудливо соединявшиеся узкими арками проходов и заваленными мусором подворотнями. Она бежала со всей возможной скоростью, игнорируя навязчивое покалывание в боку и резь в легких, стараясь не сбить дыхание.

Один двор сменялся другим, похожим на предыдущий словно брат-близнец. За время работы в госпитале Тали не раз случалось бывать в этих домах. Она успела выучить их переплетение, различать их и находить оптимальные маршруты, чтобы от одного пациента попасть к другому, не затратив слишком много времени, и сейчас знание района помогало убегать от погони.

Впереди показалась знакомая кособокая дверь черного хода. Девушка дернула ее, перепрыгивая через ступеньки, вбежала на последний этаж, откинув крышку люка, забралась на чердак и через него вырвалась на крышу. Она рухнула у печной трубы, жадно глотая морозный воздух. Когда дыхание восстановилось, а сердце сменило бешеный галоп на привычный ритм, Тали, пригибаясь и прячась за кирпичными колоннами труб, прошла по крыше. Убедившись, что преследователей не видно, пробежала по плоским крышам двух стоящих вплотную домов, на крыше третьего дома отыскала нужный люк и через него спустилась на лестницу. Выйдя через парадный вход, она оказалась на рыночной площади, где смешалась с разномастной толпой.

Тали побродила по рынку, проверяя, нет ли хвоста. Затем свернула в сторону порта. Она долго шагала вдоль набережной, пока на смену ресторациям, кофейням и чайным, предназначенным для отдыха приличной публики, не пришли разухабистые пивнушки и кабаки самого низкого сорта.

Грудастая всклокоченная баба оказалась видна издалека. К ней девушка и направилась.

В кабаке было темно и пусто. Время постоянных клиентов еще не наступило, и сейчас в зале находилась только одна тетка, меланхолично возившая шваброй по грязному полу.

– Тебе чего? – поинтересовалась она у Тали.

– Доброго вам здоровья. Могу я увидеть Рика?

– Рик! – заорала тетка в полную силу, отчего у девушки чуть не подогнулись колени. – Рик! Тебя тут девица какая-то спрашивает!

– Хорошенькая хоть? – поинтересовался возникший у стойки высокий мужчина с развитой мускулатурой, которую не скрывала холщовая рубаха свободного кроя.

Бывший солдат или наемник, оценила выправку Тали. Похожие на него молодцы встречали ее сегодня у госпиталя.

– Хорошенькая, – констатировал он, вдоволь налюбовавшись растрепанной и раскрасневшейся девушкой. – И чистенькая. Что тебе нужно от меня, милая барышня? Домашние девочки сюда обычно не заходят.

Тали подошла к стойке, поманила мужчину пальцем. Он подался вперед, наклоняясь.

– Я от Марисы, – шепотом произнесла она.

– Понятно. Не ждал тебя так скоро. Ну, иди за мной, раз пришла.

Рик отвел девушку на кухню, где хозяйничала сурового вида женщина.

– Арта, принимай гостью. Я уйду ненадолго. Пригляди за ней, пока меня не будет. Если почувствуешь угрозу, уводи.

Арта окинула девушку мрачным взглядом, не сулившим приятного знакомства, и неожиданно ласково поинтересовалась:

– Голодная, небось?

Тали ненадолго впала в ступор от такого несоответствия и на всякий случай кивнула, после чего перед ней возникли миска с горячей рыбной похлебкой, ломоть ржаного хлеба и кружка разбавленного вина. После еды, чтобы чем-то себя занять и отвлечься от ненужных мыслей, она предложила кухарке свою помощь, чем заслужила ее одобрение. Тали чистила и нарезала овощи, когда вернулся Рик в сопровождении Марисы.

– Ну как, убедилась? – с ходу спросила гадалка.

– Да. Простите, что не поверила вам. Просто столько всего свалилось на мою голову.

– Ничего. Я и не рассчитывала, что ты сразу согласишься принять помощь. И давай-ка на «ты». Все-таки не первый день знакомы. Идем, нас ожидает карета.

Карета, стоявшая у входа в кабак, выглядела довольно примечательно: украшенные позолотой кузов и колеса, шторки из розового атласа на окнах и одетый в парадную ливрею кучер на козлах. Для завершения картины не хватало лакеев на запятках.

– Что это? – Тали в изумлении уставилась на транспортное средство, больше похожее на декорацию для водевиля.

– И не спрашивай, – махнула рукой гадалка.

Женщины погрузились в экипаж, после чего Мариса плотно задернула шторы и потребовала у Тали подробного отчета о событиях, произошедших с момента их расставания. Рассказ получился сжатым, но эмоциональным, и по его окончании девушка поинтересовалась у собеседницы:

– Куда ты меня везешь?

– Боюсь, ответ тебе не понравится.

– И все же?

– В бордель, Тали… В самый лучший публичный дом Родгарда.

– Это такая шутка?

– Никаких шуток, я более чем серьезна. Тали, постой, не глупи, не нужно выпрыгивать на ходу! Да, я везу тебя в бордель, но не за тем, о чем ты подумала. Успокоилась? Теперь послушай. Есть у меня один старый знакомый, который готов помочь и укрыть тебя от гильдии убийц. Он контролирует все веселые дома в городе, в том числе и тот, куда мы едем. Согласись, вряд ли тебя будут искать среди элитных проституток. Ты просто поживешь там какое-то время в качестве гостьи, назовем это так. Когда все успокоится, уедешь из города или из страны.

– Какие странные у тебя знакомые, Мариса.

– Это часть моей работы: внедряться в определенные круги, собирать и передавать различную информацию, подталкивать некоторых людей к принятию нужных нам решений. Я действую на своем уровне, ты действовала на своем.

– И в чем заключалась моя работа? – поинтересовалась Тали.

– Ты должна была склонить эльфов к сотрудничеству с нами, убедить их открыть мир и войти в Совет Миров на правах полноправного члена. В какой-то мере ты даже преуспела. После трагической гибели первого наследника Этилийского государства его младший брат вышел на контакт с Министерством межмировых коммуникаций. Поначалу искал убийцу брата, потом заинтересовался нашим предложением и открывающимися перед его народом перспективами.

– Почему именно эльфы?

– Они живут несоизмеримо долго в сравнении с другими расами этого мира, что делает их более мудрыми, позволяет им видеть дальше сиюминутных страстей и прихотей, принимать взвешенные решения. Эльфы были бы лучшими представителями Селевра, чем иные народы, движимые лишь стремлением к наживе. Но Прекрасная Валир и ее покойный брат яростно воспротивились интеграции, и это дало повод подозревать их в том, что они стоят у истоков сдерживания эволюции.

– Эльфийского принца убила я?

– Не знаю, – пожала плечами Мариса. – Меня не посвящали в подробности твоей миссии. Но маловероятно. Вообще, Министерство использует другие методы. Радикальные меры не приветствуются, но это не невозможно. Я уже говорила, мне неизвестны детали операции. Это секретная информация, доступ к которой имеют лишь избранные. Так что извини, я не смогу ответить на твой вопрос.

– Мы были знакомы раньше?

– Да. Нас здесь немного, и мы знаем каждого.

– Каково мое настоящее имя?

– Мне известен только твой позывной – Ева Четыре. «Ева» – название проекта, видимо, сокращенное от евгеники. Ну и, согласно одной из самых распространенных в нашем мире религий, так звали первую женщину, созданную богом. Цифра означает порядковый номер изделия, так сказать. Что до настоящего имени, то оно засекречено. Видишь ли, ты несколько отличаешься от остальных агентов, да и задание у тебя было особое.

– У меня есть семья? – дрогнувшим голосом спросила Тали. – Там, в другом мире?

– Насчет семьи не в курсе. Все данные об участниках проекта, как я уже сказала, засекречены. Но маловероятно, что она у тебя есть. Для участия в подобных программах отбирают преимущественно сирот, обучавшихся в военно-учебных заведениях.

– Сколько здесь агентов?

– Этого я не могу сказать тебе, Тали, – помотала головой гадалка. – Не имею права.

Они не заметили, как остановилась карета. Разговор прервал кучер, открывший дверь со словами:

– Все, дамы, прибыли.

Экипаж стоял у парадного входа особняка, располагавшегося на границе Верхнего города, уже не в аристократической части столицы, но очень близко к ней, что и понятно, ибо негоже высокородным лордам рисковать жизнью, посещая портовые подворотни. Внешне здание ничем не выдавало своего назначения. Выложенный из камня и кирпича, сияющий свежей побелкой двухэтажный особняк с фронтоном имел стандартный для Родгарда вид: от средней, центральной, части отходило два крыла, в результате чего строение напоминало букву П. Фасад дома украшали полукруглые, отделанные мрамором пилястры, высокие окна обрамляли декоративные наличники, широкая лестница с балюстрадой вела к массивной двери. Здание выглядело пристойно и благообразно, поэтому Тали первым делом решила, что Мариса разыграла ее. Однако, войдя внутрь, переменила свое мнение.

Миновав небольшой холл, девушка в сопровождении гадалки проследовала в просторную гостиную. Комната была уставлена мягкими диванами, оттоманками, креслами и пуфами, пол устлан коврами, окна задрапированы плотными гардинами. В интерьере преобладал красный цвет, щедро разбавленный золотом. Стены были украшены гобеленами, беглый взгляд на которые заставил Тали покраснеть до кончиков ушей. Несмотря на царивший в помещении полумрак, девушка без труда различила изображенные на них фигуры, сплетавшиеся в причудливых и невоспроизводимых без вреда для здоровья позах. Оставалось только подивиться богатой фантазии ткачей. Над камином висела огромная картина в массивной раме, изображавшая композицию из трех человек на фоне лесной поляны, хотя двое мужчин едва ли были людьми, больше походя на помесь троллей с гномами, да и тонкие точеные черты изнывающей в экстазе женщины выдавали в ней дитя старшего народа.

Красная как рак девушка пристально рассматривала носки собственных сапог, с трудом сдерживая желание взять стоящий на одном из столиков подсвечник и обойти по кругу это гнездо разврата с единственной целью: спалить всю эту коллекцию порнографического беспредела.