Текст книги "Баронесса, которой не было"

– А мое мнение учитывается?

– Нет, Тали, прости, но я поступаю так, как будет лучше для тебя.

– Ненавижу! – прошипела она. – Ненавижу тебя! Убирайся к демонам!

Дар подошел к кровати, сгреб девушку в охапку. Поцеловал, пресекая все попытки освободиться, и в поцелуе этом было больше злости, чем нежности. После швырнул обратно на кровать.

Тали уткнулась в подушку, вздрагивая от рыданий.

– Плачешь? – раздался над ухом девичий голосок.

Тали подняла лицо. Возле кровати стояла Катина. Дара в комнате не было.

– Твой лорд объяснил тебе, кем ты на самом деле являешься? Я видела, как он расплачивался с Лаурой. Кучу денег выложил. Расщедрился. Похоже, ты хорошо приласкала его. Как тебе, должно быть, сейчас больно, как обидно. Прекрасно тебя понимаю. Со мной так же было. Но не расстраивайся, это пройдет. Не сразу, но пройдет. И потом, здесь совсем неплохо. Есть масса мест, где с девушками обращаются намного хуже: бьют, одурманивают разными настойками, заставляют обслуживать одновременно нескольких клиентов. У нас же все совсем не так. Лаура заботится о девочках, о нашей красоте, чтобы ее не портили синяки и ссадины.

– Катина, уйди, или я за себя не отвечаю! – прорычала Тали, прерывая мерзкое сюсюканье бывшей подруги. – Мне сейчас ничего не стоит свернуть тебе шею. Поверь, я сделаю это с легкостью и радостью.

– Я лишь хотела помочь. – Катина состроила жалобную гримасу.

– Ты лишь хотела поглумиться надо мной. Но, поверь, не стоит. Завтра я уйду отсюда. Уйду и больше не вернусь. Дар заберет меня, он обещал, а он слов на ветер не бросает.

– Заберет, как же, – злорадно рассмеялась Катина. – Какая же ты наивная!

Она хотела еще что-то добавить, но увидев, что Тали поднимается с перекошенным лицом и явным намерением воплотить угрозу в действие, вскрикнула и поспешно ретировалась.

В целом Катина была довольна. Все складывалось именно так, как она и предполагала. Не пройдет и месяца, как Тали наравне с остальными будет удовлетворять прихоти Лауриных гостей, соревнуясь за самого щедрого клиента. Не случится в ее жизни сказки. Не видать ей княжеского титула, что бы она там себе ни напридумывала. Тоже княгиня выискалась! Обычная шлюха, а гонору как у королевы. Но жизнь всех рассудит, все расставит по своим местам. Каждому воздаст по заслугам. Тем не менее о наивных планах княжеской подстилки стоит сообщить кому следует.

После ухода Катины Тали заперла дверь на засов. Девушка осталась глуха к увещеваниям служанки, которая принесла обед, так как Тали не вышла в назначенное время в столовую. Проигнорировала и ужин. Есть не хотелось, да что там есть, жить не хотелось.

Минувший день вдребезги разбил все ее иллюзии, все мечты. Как он мог предположить… Как мог допустить мысль, что Тали согласится остаться здесь на его унизительных условиях? А это его «я обеспечу тебе тот образ жизни, к которому ты привыкла». Да что он знает о ее образе жизни? Что вообще о ней знает, если она сама о себе ничего не помнит. Но и это не дает ему права обращаться с ней как с вещью. Они вернулись к тому, с чего начали. Тогда, давно, в лесной избушке, Дар не скрывал своих планов на нее и ее будущее. Она военный трофей. Расписная ваза на каминной полке. И Тали сама согласилась на такое положение, когда бросилась в его объятия. Да, он был нежен, заботлив, внимателен. Ровно неделю. Потом забыл про нее. А сегодня и вовсе поступил невообразимо! Взял ее как первую подвернувшуюся в захваченном городе женщину. Как обозную девку.

В дверь постучали. Тали не отреагировала. Стук повторился и стал настойчивей. Девушка приняла твердое решение не отвечать.

– Тали, открой немедленно! Или я велю выставить дверь, а счет за ремонт пошлю твоему князю! – раздался голос Лауры.

Пришлось подниматься и открывать, так как обрисованная Лаурой перспектива совершенно не вдохновляла.

Опытной Мадам хватило беглого взгляда, чтобы оценить ситуацию.

– По какому поводу слезы? – удивилась она. – Радоваться надо, а ты ревешь. Или это от счастья? Хотя нет, не похоже.

– Чему радоваться? Какая разница, здесь или там, в его доме. Я для него все равно буду шлюхой, чье мнение никого не интересует. Девкой, которой можно без предисловий задрать подол и употребить ее в свое удовольствие.

– Ах вон оно что! Неудачное свидание.

– Можно и так сказать, – вздохнула Тали.

– Ох уж эти мужчины! Ничего нормально сделать не могут, даже нужное предисловие подобрать, прежде чем употребить. Было бы из-за чего сокрушаться! Твой князь, как узнал, где ты, помчался сюда, забыв про свою невесту. Должен был с ней отправиться на прием к королю, а вместо этого побежал в бордель. Так не терпелось кого-нибудь употребить, другого времени и места просто не нашлось. А тебе известно, что он уже месяц тянет с объявлением помолвки? Весь Родгард судачит об этом. Кое-кто из клиентов шепнул: князь не горит желанием породниться с Вигером Радичем, даром что его внучка первая красавица королевства. Дошло до того, что королю пришлось вмешаться. Дурочка! По тебе такой мужчина сохнет, а ты тут сырость развела! Держи, думаю, не помешает, – с этими словами Лаура протянула девушке крошечный пузырек.

– Что это?

– Успокоительное. Тебе нужно прийти в себя, иначе завтра напугаешь князя распухшим лицом. – Лаура проследила за тем, чтобы настойка была выпита. – Молодец. А сейчас поешь и ложись спать. Завтра вечером князь пришлет за тобой. Он велел подготовить твои вещи. Я уже отдала распоряжение слугам. Он любит тебя и позаботится о тебе. Не смотри так, я знаю, о чем говорю. И да, если когда-нибудь так случится, что тебе некуда будет идти, двери моего дома открыты. Надеюсь, к тому времени, если, конечно, это произойдет, ты не потеряешь свою красоту. Береги себя, милая. Не стоит рвать сердце из-за мужчины. Мужчин много, а сердце одно.

Женщина велела служанке принести ужин.

Тали равнодушно возила котлету по тарелке, размышляя над словами хозяйки борделя. И она, и Мариса словно спелись, убеждая в том, что Дар любит ее, хотя его слова и поступки говорили об обратном. Разве это любовь, если ты, не задумываясь, причиняешь боль близкому человеку, не считаясь с его чувствами и желаниями?

Благодаря выпитой настойке Тали довольно скоро впала в состояние апатии. Думать больше ни о чем не хотелось, и она легла в кровать, мысленно прося богов о том, чтобы больше никогда не проснуться. Но боги остались глухи к ее мольбам, и утро все-таки наступило, а вместе с ним пришла холодная решимость сделать так, как она считает правильным.

Тали переедет в новый дом, который Дар купил для нее, однако это не означает, что она согласится на роль содержанки. Лишь притворится, что смирилась со своей участью, а сама при первой же возможности уедет из Родгарда. Она научилась жить самостоятельно, знает, как прокормить себя. Надо лишь найти какой-нибудь тихий городок, где ее не достанет гильдия наемных убийц, желательно на границе с империей, переждать, пока не закончится война, и, как только отец вернется на родину, отправиться домой.

Дар не обманул, и, едва на город опустились сумерки, за Тали прибыла карета со знакомым ей кучером. Карету сопровождал вооруженный отряд. Обещанная Даром охрана.

Ехали долго, и Тали несколько раз обеспокоенно отдергивала занавески, вглядываясь в темноту. Она помнила, Дар говорил про дом в городе. Или ей показалось? Неужели решил поселить ее в пригороде, запереть в четырех стенах и лишить всякого общения с людьми? Рассчитывает, что, истосковавшись взаперти, она будет радостно кидаться ему на шею всякий раз, как он изволит нанести визит? Умно. И невероятно подло.

Карета доставила девушку к огромному особняку, окруженному парком. Содержать такой дворец мог только баснословно богатый человек. Неужели вся эта громадина для нее одной? Но зачем? Чего он этим добивается? Хочет показать, что готов скрасить ее падение невероятной роскошью? Пытается подкупить? Нарядит в парчу и бархат, усыплет бриллиантами и бросит в пустом особняке проводить тоскливые вечера в надежде на то, что, может быть, сегодня он порадует ее своим вниманием?

Один из стражей распахнул перед ней дверцу, помог выйти. Вместе с ним Тали вошла в дом и оказалась в просторном великолепном холле. Дом не пустовал. Было видно, что в нем живут люди, что он не куплен несколько дней назад. Совсем не так встречает новый дом своего хозяина. Здесь не было следов запустения или недавнего переезда. Конечно, слуги могли расстараться, но неужели они настолько расторопны? Создавалось впечатление, что настоящие хозяева ушли ненадолго и с минуты на минуту вернутся.

Тали не понимала, зачем ее привезли сюда.

Недоумение усилилось, когда к ней подошел бандитского вида детина, который совершенно точно не мог быть дворецким.

– Добрый вечер, – обратилась к нему девушка, – я могу увидеть князя Вельского?

– А как же, – недобро усмехнулся парень.

Тали не ожидала угрозы и не успела отреагировать на летящий в лицо кулак. Она без чувств рухнула на мраморный пол.

Глава 12

Пробуждение было малоприятным. К горлу подкатывала тошнота, раскалывалась голова, плыло перед глазами. Тали со стоном приподнялась на локтях и огляделась. Она находилась в мрачном помещении без окон. Единственным источником света служил масляный фонарь, висевший возле оббитой металлом двери. В его затухающем мерцании девушка смогла рассмотреть каменную кладку стен и пола, а заодно пугающего вида механические устройства. Сама она лежала на сваленной у стены куче истлевшего тряпья. Руки были скованы тяжелыми кандалами, шею натирал металлический ошейник с толстой проржавелой цепью, вмурованной в стену.

– Боги! Куда я попала? – прошептала она.

– Очнулась? Наконец-то! – донесся из темноты знакомый женский голос. – Я думала, они тебя убили.

Тали, превозмогая боль в голове, обернулась на звук. В нескольких шагах от нее висела прикованная к стене Катина.

– Катина, а ты что здесь делаешь?

– То же, что и ты. Жду смерти. – Девушка затряслась от рыданий. – Тали, прости меня! Я не думала, что все так обернется. Я не хотела этого, честное слово!

– О чем ты? Ты сдала меня гильдии убийц? Если так, почему мы еще живы?

– Нет, не гильдии. Я бы никогда так не поступила. Правда! Если бы я знала! И зачем только ей поверила! Тали, прости меня! Прости, пожалуйста!

– Катина, перестань реветь и объясни по-человечески, что происходит и чего от нас хотят.

– Я не знаю! Правда не знаю. Я просто так давно мечтала о собственном доме. Большом красивом доме с миленьким садом вокруг. Я уже присмотрела один такой, но не хватало денег. Можно было попросить у Лауры, но та дает только под проценты. А тут она. Сказала, приведи ее ко мне, и я отблагодарю. И назвала сумму, которой хватило бы и дом купить, и с этой проклятой работой завязать навсегда. Но я не думала, что она захочет убить тебя. Убить нас. Я думала, тебя увезут из города, подержат какое-то время взаперти, а потом отпустят. После свадьбы. Она так сказала. Она обещала, что с тобой ничего плохого не случится.

– И ты поверила? Кто тебя нанял? Кто эта женщина? Катина, кто она?

Но бывшая подруга не слышала вопросов, сотрясаясь в беззвучном плаче и бормоча молитвы. Тали поняла, что большего от нее не добьется, и решила проверить, насколько крепки оковы. С трудом поднялась на ноги, сделала несколько нетвердых шагов, после чего цепь на ошейнике натянулась. Девушка несколько раз с силой дернула ее, но та держалась крепко. На ощупь нашла у ошейника замок. Поняла, что простой шпилькой его не открыть. Да и не было у нее шпильки. Ползая по полу, насколько позволяла цепь, она обшаривала его в поисках чего-нибудь, что могло сгодиться на роль отмычки. Но пол устилали лишь комья грязи да мышиный помет. Прощупывание собственного ложа тоже не дало результатов. Тали без сил рухнула на тряпье, прислонив гудящую голову к холодному камню. Ей казалось, что так боль немного отступает.

Тали несколько раз окликала Катину, не оставляя надежды узнать, кто та загадочная женщина, по чьей милости они очутились в каменном мешке, и как с ней связан кучер Дара. Ведь именно он привез в этот дом доверившуюся ему девушку. Но Катина не отзывалась. Оставалось только ждать, пока похититель сам себя обнаружит.

Ждать пришлось долго. По ощущениям после пробуждения прошло уже не меньше суток. От голода подводило живот, от жажды саднило горло. Фонарь потух, и в кромешной тьме изредка раздавались всхлипы Катины. Тали пыталась поговорить с ней, но в ответ неслась бессмыслица вперемешку с молитвами. Девушка начала опасаться, что Катина повредилась умом.

Да и сама она была близка к безумию, поняв, что никто не придет за ними. Их просто бросили в каменном мешке умирать от голода и жажды, и она так и не узнает, кому в очередной раз неосторожно перешла дорогу.

Тали решила, что бредит, когда услышала скрежет засова и грохот тяжелой двери. От света она ослепла на несколько минут, а когда глаза привыкли к нему, смогла разглядеть людей с лампами в руках. И поняла, что за устройства громоздятся в помещении. По позвоночнику побежал холод.

Их с Катиной заперли в пыточной.

Среди вошедших оказался Дар. Его обнимала юная аристократка удивительной красоты, чье лицо было Тали знакомо.

– Дар! – Тали рванулась к мужчине, но цепь остановила ее. Девушка рухнула на полпути, хватаясь руками за отбитую шею. – Что происходит? – просипела она.

Мужчина равнодушно смотрел на нее, и его пустой холодный взгляд показался страшнее всего, что Тали пережила за время, проведенное в пыточной.

– Почему? – прошептала она.

– Позволь, я тебе все объясню, – проговорила светловолосая красавица.

Она была миниатюрной, с изящной женственной фигурой и невероятно прелестным лицом. Она напоминала сказочную фею. От нее веяло удивительной силы магнетизмом и, казалось, исходило неземное сияние. Такое создание не могло быть жестоким, не могло творить зло. Глядя на нее, Тали почти уверилась, что сейчас их с Катиной освободят, извинятся за ошибку и предложат поселиться в сказочном лесу или же отпустят с богатыми дарами, тоже сказочными.

Но этого не случилось. Волшебное создание не обладало милосердием. Оно насмехалось и торжествовало.

– Меня зовут Эйлина Радич, – мелодичным голоском произнесло создание. – Я невеста князя Вельского. Сегодня состоялась наша помолвка. Собственно, поэтому мы вчера и не смогли встретить тебя как полагается. Были заняты подготовкой к торжеству. Но сейчас мы исправим упущение.

– Что тебе от меня нужно? – прохрипела Тали, избавляясь от наваждения.

Сказочная фея обрела имя и с ним утратила волшебную суть. Про княжну Радич Тали помнила, как помнила и предположения Марисы о том, кто заказал ее гильдии убийц.

– Видишь ли, тебе в нашем торжестве отведена особая роль. Ты – маленький подарок, который преподнес мне жених в этот чудесный день. А раз ты мой подарок, я могу делать с тобой все, что захочу, – княжна рассмеялась. – И поверь, хочется мне очень-очень многого. Ведь это ты пыталась спутать мои планы. Это из-за тебя могла сорваться моя свадьба. Из-за тебя мой любимый даже не смотрел на меня, хотя, скажу откровенно, не понимаю причин его увлечения. Но теперь-то все будет иначе. Когда я закончу с тобой, он тебя не узнает. Тебя вообще никто не узнает, обещаю. Ты будешь безымянным изуродованным трупом.

Эйлина так увлеклась живописанием ожидающих соперницу несчастий, что сама не заметила, как вплотную подобралась к своей жертве, чем та не преминула воспользоваться. Тали дернула Эйлину за подол, отчего она рухнула на пол, и, навалившись на княжну всем телом, принялась душить ее.

Попытку расправы быстро пресекли. Тали оторвали от княжны, швырнули в сторону. Она отлетела к стене, приложившись больной головой о каменные плиты, и упала на кучу тряпья. Ее тут же окружили слуги Эйлины. Тали съежилась, пытаясь хоть как-то защититься от града пинков и ударов. Она закрывала голову руками, притягивала к животу ноги, но это не спасало от разрывающей боли.

– Не переусердствуйте! – раздался властный окрик княжны. – Она пока нужна мне живой.

Теряя сознание, сквозь навалившуюся тьму Тали продолжала чувствовать боль от непрекращающихся ударов.

В чувство девушку привела выплеснутая из ведра вода. Тали лежала на мокром полу, с крепко связанными за спиной руками, чувствуя, как раздувается лицо и ломит тело.

В каменном подвале появились стулья, на которых расположились безучастный к происходящему Дар и его довольная невеста. Двое мужчин стояли за их спинами, еще один крутился возле Тали. Чем он был занят, девушка рассмотреть не могла.

– Ты меня перебила, а это невежливо. Думаю, следует преподать тебе урок хороших манер, – произнесла княжна и развернулась к Дару, поглаживая его по руке. – Любимый, покрути вон то колесо. Крути его до тех пор, пока я не скажу, что уже достаточно.

Мужчина покорно поднялся, подошел к большому колесу, прикрепленному к двум балкам, и принялся медленно вращать его.

Тали чувствовала, как выкручивает связанные за спиной руки. Повинуясь усиливающемуся натяжению, она против воли встала на ноги, затем ее тело поднялось в воздух. Вместе с ощущением пропасти под ногами пришла нестерпимая боль. Она накатывала волнами, начинаясь в неестественно вывернутых суставах, разливалась по всему телу и тысячами раскаленных игл впивалась в голову. Тали до крови прокусила губу, пытаясь сдержать отчаянные крики. Она не собиралась радовать княжну. Пока она может терпеть боль, эта тварь не услышит ни одного ее стона. Через гул в ушах просочилось нежное мурлыканье:

– Хватит, любимый.

Княжна встала напротив висящей на вывернутых руках соперницы и, не таясь, наслаждалась ее мучениями.

– Знаешь, дыба – довольно мягкий способ воздействия. Раньше ее применяли к тем, чьи преступления малозначительны. Либо же в самом начале допроса, давая понять, что и палачу не чуждо милосердие. Если преступник раскаивался и сознавался во всем, пытки прекращались. Но твой случай особый, поэтому не рассчитывай легко отделаться.

– Катись к демонам! – прохрипела Тали, добавив пару красочных ругательств, разъясняющих дорогу.

– Что ты знаешь о демонах? – рассмеялась княжна. – Я знакома с одним, и поверь, это знакомство куда приятнее, чем принято считать. Он дал мне такую силу, такую власть над людьми, о которой ты и не мечтала. Поначалу я сомневалась, стоит ли заходить так далеко, но ты не оставила мне выбора, и я не пожалела ни секунды.

– Что ты сделала с Даром?

– Он часть моего договора с демоном. Правда, пришлось повозиться. Не знаю, как тебе это удалось, но чарам он сопротивлялся долго. Лишь позавчера мне удалось активировать действие заклятия. Теперь он полностью послушен моей воле. Это так забавно! Ты не представляешь. И у него не осталось никаких чувств к тебе. Хочешь, докажу? Милый, подойди к нам.

Дар послушно встал рядом с невестой. Он невозмутимо смотрел на Тали, словно все происходящее было для него в порядке вещей. К физической боли добавилась боль душевная.

– Дар, очнись! Приди же в себя, наконец! Умоляю! – она больше не могла сдерживать крик.

Но мужчина никак не реагировал, лишь переводил безмятежный взгляд с любовницы на невесту.

– Видишь? И ты еще на что-то надеешься? – произнесла княжна с усмешкой, а затем бросила одному из охранников: – Отпусти колесо.

Натяжение резко ослабло, и Тали с размаху рухнула на холодные плиты пола, где скорчилась от нового приступа боли под равнодушным взглядом Дара и радостным его невесты.

– Чтобы ты окончательно убедилась в силе моего влияния на МОЕГО князя, я продемонстрирую, на что он способен, и заодно преподам урок одной зарвавшейся шлюхе, которая планировала, избавившись от тебя, забраться к нему в постель.

Княжна обернулась к Дару и указала на притихшую Катину, про которую Тали совсем забыла:

– Любимый, убей эту девку.

– Эйлина, не нужно! – попыталась вступиться за бывшую подругу Тали. – Она-то что тебе сделала?

– Неужели тебе жаль ее? После того, как она поступила с тобой? Она же продала тебя за пачку ассигнаций.

– Мне безразличны ее мотивы. Я не желаю Катине смерти и не понимаю, зачем она тебе.

– Ты настолько глупа, что думаешь, будто я оставлю в живых свидетеля? И потом, моему демону нужна человеческая кровь. Много крови. Это тоже часть договора. Увы.

Дар тем временем подошел к висящей на стене Катине. Девушка, похоже, смирилась со своей участью и даже не пыталась взывать к милосердию.

– Дар! Остановись! Не делай этого. Прошу тебя! Дар!

Тали попыталась подняться, но ей не позволил охранник, пинком свалив обратно на пол.

Сквозь пелену боли она видела, как невозмутимый Дар вспарывает покорной жертве живот, как бьется в предсмертных судорогах, а затем обмякает, свесившись на цепях, Катина.

Тали завыла от отчаяния.

– Тварь, какая же ты тварь! Однажды он очнется. Я верю, Дар сможет! И тогда он собственными руками переломит тебе хребет!

– Сомневаюсь, – отмахнулась Эйлина. – В любом случае ты этого не увидишь. Раздевайте ее и кладите на решетку, – распорядилась княжна.

Было видно, что запах крови и чужие страдания приводят ее в восторг. В глазах появился безумный блеск, тонкие ноздри подрагивали, раздуваясь, губы кривились в плотоядной усмешке.

Две пары сильных рук подняли Тали с пола, болезненными ударами пресекая сопротивление. Несколько рывков, и остатки платья упали на пол. Брыкающуюся девушку кинули на металлическую решетку, напоминавшую остов кровати, руки и ноги стянули оковами. Тали билась, пытаясь освободиться, раздирая в кровь лодыжки и запястья. Княжна развлекалась, наблюдая за ее трепыханиями.

– Сейчас под решетку положат горящие угли. Тебе даже будет приятно. Поначалу. Затем понемногу будут подбрасывать поленья, для усиления эффекта. И ты начнешь равномерно прожариваться. Приятно, как ты, наверное, догадываешься, больше не будет. Очень скоро ты начнешь завидовать своей подруге, поскольку поймешь, что ее смерть оказалась легкой.

– Зачем ты делаешь это? Чего добиваешься? Почему сразу не убьешь меня?

Княжна растянула губы в приторной улыбке. И хотя угли еще не принесли, а решетка была ледяной, Тали кожей почувствовала обещанный жар.

– Потому что мне это нравится, – пропела Эйлина. – Мне нравится наблюдать за твоими мучениями. Я страстно желаю видеть, как ты будешь корчиться от боли, слышать твой визг и мольбы об избавлении. Я хочу, чтобы ты умоляла о смерти. Кроме того, от твоей агонии мой демон получит немалую силу, часть которой достанется мне. И чем дольше будет длиться агония, тем больше у меня появится силы. А мне ее нужно немало. У меня большие планы на это королевство. Видишь, как все просто?

Княжна повернулась к одному из охранников.

– Жако, неси угли. Думаю, камин уже достаточно разгорелся. А ты, милочка, отдохни пока.

Слуга вышел. За дверью раздался грохот.

– Упал он там, что ли? – произнесла княжна и обратилась ко второму охраннику: – Проверь, что там происходит, и принесите, наконец, угли. Да пошевеливайтесь! Меня начинает утомлять ваша тупость!

Второй слуга исчез вслед за первым, грохот повторился. Дверь распахнулась, и камеру заполонили люди в форме белоярской гвардии с взведенными арбалетами наперевес. Предводитель неожиданных спасителей, в котором Тали узнала этилийского принца, с интересом озирался по сторонам. Выражение его лица менялось по мере того, как он мысленно воссоздавал картину случившегося. Когда взгляд эльфа остановился на Катине с распоротым животом и широкой лужей крови, натекшей под телом, густой и казавшейся черной, его глаза округлились, и он произнес:

– Поразительные вещи порой скрываются за стенами благопристойных домов.

Затем он отвесил хозяйке дома и ее жениху шутовской поклон.

– Князь, княжна, мое почтение. До чего же удивительная встреча! Приятно видеть, что у вас есть общие интересы. – Он красноречиво повел рукой. – Верный признак того, что семейная жизнь долго не наскучит вам обоим. Всегда будет, чем заняться, о чем поговорить. В наши дни редкая удача встретить родственную душу.

– Что вам здесь нужно? По какому праву вы ворвались в мой дом? – Княжна гордо вскинула хорошенькую головку. Ее изумрудные глаза полыхнули гневом.

– Да мы, собственно, на минутку. Только заберем эту милую девушку, пожелаем вам приятного вечера и покинем ваше негостеприимное гнездышко, – с издевкой ответил эльф.

– Убирайтесь немедленно! И тогда, обещаю, я прощу вам этот инцидент!

– Леди Эйлина, вы забываете, с кем разговариваете, – прищурился принц.

– Ты, эльфийский выродок, помесь непонятных кровей, не смей вставать у меня на пути, иначе сильно пожалеешь о том, что появился в Родгарде! Сначала я разделаюсь с девкой, а потом примусь за тебя. Охрана! Немедленно сюда! – закричала княжна.

– Не стоит так напрягаться. Голосок сорвете. – Эльф демонстративно прочистил ухо мизинцем. – Да и вряд ли они вас услышат. К моему великому сожалению, ваши люди пытались воспрепятствовать королевским гвардейцам при исполнении, так что нам ничего не оставалось, кроме как убить их. Примите мои искренние соболезнования по этому поводу. Кроме того, должен заметить, что ваши угрозы нелепы и опасны. Если учесть, в каком щекотливом положении я застал вас, вы должны не только выполнить мою скромную просьбу, но и на коленях умолять не предавать все, что я увидел, огласке.

– На коленях? Перед тобой? – Княжна зашлась в зловещем хохоте. – Ты не понимаешь, с кем связался! Да я в пыль тебя сотру, ублюдок эльфийский! Дар, разберись с ним. Убей его, немедленно! – распорядилась княжна, тыча пальцем в эльфа, словно не замечая, что на стороне появившихся явный численный перевес.

Дар послушно вынул меч и пошел на противника. Движения его были нелепыми, как у заводной куклы. Ничто в нем не напоминало умелого воина, каким все знали его до встречи с княжной. Он больше походил на пьяного актера любительского театра.

– Князь, я бы не советовал вам делать глупостей. Опустите оружие, – мягко произнес принц. – Не стрелять! – приказал он гвардейцам, но те и не собирались целиться в князя, лишь с недоумением следили за происходящим.

Эльф легко увернулся от направленного в него удара, незаметным, от скорости смазанным движением перехватил кисть мужчины, вывернул ее, выбивая меч. После этого Дара окружили гвардейцы, заломив ему за спиной руки. Он даже не пытался вырваться из захвата.

– Ильрохир, князь находится под действием заклятия, – обратился к принцу еще один эльф. Этот, в отличие от принца, был чистокровным представителем своей расы.

– Я заметил, Феандир. Сможешь снять?

– Это несложно. Но сначала нужно разобраться с женщиной. Она одержима и представляет опасность.

– Справишься?

Эльф не ответил, лишь повел плечом, давая понять, что сомнения в его способностях по меньшей мере оскорбительны.

Княжна раскинула руки и тягучим глухим речитативом затянула песню на неизвестном языке. В ответ на ее призыв в подвале, где неоткуда было взяться сквозняку, поднялся ветер, отчего в масляных лампах заплясали языки пламени. За спиной княжны, разворачивая черные рваные крылья, поднималась густая волна мрака.

Королевские гвардейцы попятились в страхе. Древняя тьма ширилась, готовая затопить все пространство подвала и поглотить находившихся в нем людей. Но эльфийский маг произнес пару коротких фраз, и мрак схлынул, не оставив следа. Княжна покачнулась, закатила глаза и осела на пол.

– Свяжите ее покрепче, – распорядился маг. – Я не в силах ей помочь. Она заигралась с древним злом, не понимая, к чему это может привести. Лучше бы избавиться от нее, пока не очнулась, но, полагаю, тут решать не нам. В любом случае остаток жизни ей придется провести взаперти, под неусыпным надзором.

– Для лорда Вигера это будет ударом, – произнес принц.

Эльфийский маг подошел к Дару, поднял его голову и, пристально глядя князю в глаза, произнес заклинание, от которого мужчина безвольно повис на руках у державших его гвардейцев.

Тали тем временем освободили от оков, и она свернулась в комок, поджав ноги и обхватив себя руками за пострадавшие плечи. Незнакомый гвардеец укрыл ее своим плащом, а у нее едва хватило сил поблагодарить его.

Эльфийский принц присел перед ней на корточки, осторожно взял за подбородок и присвистнул.

– Хорошо же они вас отделали, Тали. Сожалею, что мы задержались. Мне потребовалось время, чтобы понять, что вы попали в беду, и найти вас.

– Как вы узнали?

– Помните брошку в виде лилии, которую я вам подарил?

Тали кивнула.

– Это не просто украшение, – пояснил Ильрохир, – а магический маячок, способный подать сигнал тревоги, если с тем, кто его носит, случится беда, а еще он помогает определить местоположение своего владельца. Я подумал, будет неплохо знать, что с заинтересовавшей меня девушкой все в порядке. К сожалению, вы давно не надевали брошь, из-за чего она не могла в полной мере выполнять свои функции. Сегодня на приеме у Кромака, который был устроен в честь помолвки отпрысков двух самых знатных родов королевства, я с удивлением заметил ее на Эйлине Радич. Как вы понимаете, это показалось мне подозрительным. Вряд ли бы вы добровольно отдали украшение сопернице. Дождавшись завершения приема, я попросил короля выделить мне отряд гвардейцев и направился по следу маячка. Остальное вы видели.

– Чем вызван ваш интерес к моей скромной персоне?

– Надеюсь, я не сильно разочарую вас, если отвечу, что этот интерес никак не связан с вашей красотой. Вы, безусловно, привлекательная женщина, но мне от вас нужно кое-что другое. Я ищу ответы на свои вопросы. Не считаю целесообразным лгать вам: пока я не получу интересующую меня информацию, вы будете находиться под моим надзором. Собственно, сейчас вы отправитесь в мою резиденцию, где и останетесь до тех пор, пока не расскажете, каким образом погиб мой брат и какую роль в этом сыграли вы и ваше руководство.

– Никуда я с вами не поеду. – Девушка еще сильнее съежилась под плащом, начиная сознавать, что вмешательство принца не сулит ей ничего хорошего. Просто она сменит одну пыточную на другую.

– Сожалею, но вы не сможете мне воспрепятствовать.

– Ильрохир, позволишь? – вмешался маг. – Девушке требуется помощь. – Он присел перед Тали, бесцеремонно отодвинув принца, снял с нее плащ и осмотрел повреждения. – Вывихи плечевых суставов. Нужно вправить. Сейчас будет больно. Потерпите немного, – будничным тоном сообщил маг.

Он не обманул: было больно, очень больно. Тали кричала и пыталась вырваться из беспощадных тисков, но ей не позволили. Затем практически сразу на смену боли пришло мягкое тепло. От ладоней мага исходили волны приятного жара. Он погладил горячими руками плечи девушки, затем его ладони спустились на ребра, стирая саднящую боль. Маг надолго задержал руки на животе, качая головой и что-то бормоча по-эльфийски. Потом потянулся к ее лицу. Она чувствовала, как спадает отек и проходит ломота в челюсти.