Текст книги "Баронесса, которой не было"

Тали кивнула и убрала флакон в кошелек, висевший на поясе. Сама она об этом совершенно забыла. Беременность в ее непростой ситуации – непозволительная роскошь. Странно, но она не терзалась мыслями о поруганной девичьей чести, не переживала из-за того, что, по сути, сама предложила себя Дару, хотя несколько месяцев назад готова была с кочергой наперевес защищать эту самую честь от белоярского дикаря. Произошедшее между ними теперь казалось ей совершенно естественным. Она гнала прочь мысли о будущем, четко сознавая, что никакого общего будущего у них нет. Есть только настоящее, именно им сейчас следует жить, стараясь как можно больше взять у судьбы.

Ночью Дар пришел к ней. Они, не дойдя до кровати, упали на ковер, срывая друг с друга одежду. Проваливаясь в сон, Тали почувствовала, как ее подняли на руки и отнесли в постель. Мужчина бережно накрыл девушку одеялом, лег рядом, крепко обнял и, зарывшись лицом в ее волосы, прошептал:

– Не представляю, что ждет нас. Но знаю совершенно точно: я никому не позволю навредить тебе.

Тали хотела возразить, что будущее их ждет самое светлое. И никто не осмелится вредить ей. Кому она нужна? Не надо думать о плохом, когда жизнь так прекрасна. Но сон затягивал, и она просто улыбнулась, засыпая.

Тали проснулась оттого, что ей вдруг стало неуютно. Не открывая глаз, потянулась к Дару и, не найдя его, разочарованно застонала. В ответ раздался тихий смех. Она распахнула глаза и увидела, что он, одетый, стоит рядом с кроватью.

– Не хотел будить тебя. Спи, еще рано.

Он наклонился, чтобы поцеловать ее, и девушка, пользуясь моментом, обхватила его за шею и потянула к себе. Мужчина, потеряв равновесие, рухнул в постель. Тали оседлала его, прижимая руками к кровати, не давая подняться.

– Собрался сбежать, не попрощавшись? Сначала соблазнил, теперь бросаешь?

Дар рассмеялся и помотал головой.

– Готов загладить свою вину. – Он провел руками по ее бедрам. – И продолжить соблазнение.

Тали принялась расстегивать пуговицы его сорочки. Они сопротивлялись, предательски выскальзывая из пальцев.

– Где ты берешь эти кошмарные рубашки?! – возмущенно зарычала девушка.

Дар снова засмеялся, закинул руки за голову и, прищурив глаза, принялся наблюдать, как она борется с его одеждой.

– Наш ответ вашим корсетам.

– Я не ношу корсеты. В империи это считается дурным тоном. Ты мне поможешь? Или так и будешь валяться без дела?

Мужчина через голову стянул сорочку, откинулся на подушки, продолжая с интересом наблюдать за тем, как девушка сражается с застежкой его брюк.

– Да что это такое!

– Какая ты неумеха.

Издевается, подлец!

– Ууу. Ага! – Застежка, наконец, поддалась.

Тали была сверху. Дар и не думал менять позу, сквозь полуприкрытые веки любуясь ею и внезапной вспышкой дикой страсти.

– Все-таки уходишь? – спросила она, когда он шагнул к двери.

Дар с улыбкой посмотрел на нее, обнаженную, бесстыдно разнеженную, похожую на разомлевшую на солнце кошку.

– Пройдусь немного. Куплю пирожных. Ты какие любишь?

«Я тебя люблю», – едва не сорвалось с губ, но она сдержалась.

– Не знаю. Разные. Но больше такие кругленькие, с миндальным кремом.

– Значит, кругленькие с миндальным кремом. Я запомню, – кивнул он и вышел.

И как теперь спать? Одной, в этой большой кровати, предназначенной для двоих?

Они гуляли по городу. Дар развлекал Тали рассказами о том, что, когда и по какому поводу было возведено.

– Этот фонтан Эрих Второй велел построить для своей жены ко дню ее рождения. Сейчас он отключен на зиму.

– Красиво, – прокомментировала Тали, любуясь скульптурами причудливых морских чудовищ и грудастых дев с рыбьими хвостами.

– Согласен. А помнишь, в верхнем парке я показывал тебе один из дворцов, возведенных по проекту известного эльфийского зодчего? Он еще называется Небесным из-за цвета потолков. – Девушка задумалась, вспоминая, кивнула. – Так вот, тот дворец тоже был построен по приказу Эриха Второго, но уже в подарок своей фаворитке в честь рождения их второго ребенка.

– И как королева это стерпела? – изумилась Тали.

– А что ей оставалось делать? Пока Эрих был жив, не подавала вида, а как только умер, выдворила его любовницу из дворца и устроила в нем музей изящных искусств.

– Опять же польза городу, – посмеялась Тали над мстительностью покойной королевы.

На набережной, возле уютной полупустой кофейни, он ненадолго оставил ее.

– Выбери столик, закажи что-нибудь на свой вкус, я подойду минут через десять.

Тали смотрела, как он исчезает в переулке. Девушке не хотелось в одиночестве сидеть в кофейне, и она решила немного побродить по улице, не отходя далеко, чтобы Дар не потерял ее, когда вернется.

– Тали, вот так встреча! – Перед ней возник запыхавшийся Бран с довольным, раскрасневшимся лицом. – Я не сразу узнал тебя!

Неудивительно. Тали больше не походила на рядовую лекарку. Муаровое платье с пышным подолом, подбитый мехом бархатный плащ, кокетливая шляпка, из-под которой легкомысленно выглядывали пружинки локонов, превратили ее в светскую даму. Схожим образом, правда гораздо скромнее, она наряжалась в прошлом, когда с полным правом носила титул баронессы д’Варро. Сейчас же ее облик свидетельствовал о высоком статусе и серьезном достатке, которыми Тали не обладала. Одним словом, выглядела она, как любовница очень обеспеченного мужчины, каковой и являлась.

Бран принял изменения в ее облике как само собой разумеющиеся. Его радость от встречи была бы не меньше, окажись она в ставшем уже привычным наряде небогатой горожанки. Он не испытывал неловкости от вида разодетой Тали. Неловко было Тали. В присутствии Брана она вдруг почувствовала себя не на своем месте. Пролетит сказочная неделя, и она вернется к работе и прежнему виду. Наряды же останутся в особняке князя. «Ряженая», – кольнула неприятная мысль.

– Я хотел навестить тебя в лечебнице, но Ванок наотрез отказался назвать адрес. У Дара спрашивать бесполезно, как понимаешь. Я успел побывать в трех, но про тебя там не слышали.

– Переулок Благочестивых дев, монастырь Явления Благодатной Матери на Яре. При монастыре есть госпиталь, в котором я служу, – с улыбкой сказала Тали. – Только не нужно приходить ко мне, Бран. Не подумай, что я не рада тебе. Просто Дар считает, так безопаснее для меня. Хотя чего мне опасаться, не понимаю. Даже если кто и узнает, что я имперская баронесса, что такого? Мало ли на свете людей, ищущих лучшей доли.

– Знаешь, Дар прав. Все-таки не стоит привлекать к тебе внимание. Я как-то не подумал об этом. Глупо вышло. Не бойся, я не нагряну неожиданно. Отправлю записку.

– Ты в Родгарде насовсем?

– Нет, – помотал головой Бран. – Всего лишь до конца недели. Еще три дня – и возвращаюсь в ставку князя Вельского, Дара то бишь. Вместе с ним, понятное дело.

– Будь, пожалуйста, осторожен! Береги себя!

Бран рассмеялся.

– Тали, милая, не переживай обо мне! С этим прекрасно справляется Дар. Шагу не дает ступить без надзора. Словно я не офицер, а младенец. Надоел уже, честное слово. Превратил меня в штабную крысу, перед друзьями стыдно. Я бы в другой отряд подался, да отец не позволяет. Боюсь, так до конца войны и провожусь с бумажками.

Тали в очередной раз восхитилась заботливостью Дара, который берег брата, не позволяя ему рисковать понапрасну. Бран со свойственной юности горячностью рвался в бой, жаждал пролить кровь, свою и чужую, мечтал проявить себя и прослыть героем. Он устал находиться в тени старшего брата. Девушка догадывалась: рано или поздно он проявит твердость и сбросит постылую опеку, но надеялась, что это случится нескоро. Она искренне переживала за юношу.

– Бран, что ты здесь делаешь? – холодно поинтересовался Дар.

Тали не заметила, как он подошел, держа в руках завернутый в тонкую бумагу букет роз и продолговатую коробочку, обитую плотным шелком.

– Навещал друга, только что освободился, – легкомысленно ответил Бран. – Я смотрю, вы гуляете. Может, и мне…

– Ты уже познакомился с Миррой? – перебил его Дар.

– Познакомился, – сквозь зубы процедил юноша, вмиг растеряв благодушный настрой.

– Назначили дату свадьбы?

Бран исподлобья посмотрел на брата, заиграл желваками.

– Мы решили не торопить события, – хрипло, не скрывая злости, проговорил Бран. – Мирра оказалась очень разумной девушкой. Приглядимся друг к другу, а там уж решим, стоит ли затевать помолвку.

– Отец будет недоволен, – сурово сказал Дар.

– Безусловно, – кивнул Бран, многозначительно глядя на него. – Крайне недоволен. Особенно когда узнает, что кое-кто водит его за нос.

– Ты не посмеешь, – угрожающе припечатал Дар.

Бран смотрел в сторону. Тали видела, что он злится. Понимала, что в диалоге братьев есть двойной смысл, но никак не могла уловить его.

– Бран, составишь нам компанию? – спросила девушка, пытаясь развеять напряжение, возникшее в разговоре.

– Он торопится и не сможет присоединиться к нам, – ответил за брата Дар. – Но очень сожалеет об этом.

– Сожалею. Ты даже не представляешь насколько!

– Бран! – повысил голос Дар. – Тебе пора!

Юноша повернулся к Тали, склонился над ее рукой.

– Думаю, мы еще увидимся перед отъездом, – сказал он девушке. – И обстоятельно поговорим, – последнее было адресовано Дару.

Кофейня после улицы показалась сумрачной. Таким же стало настроение Дара. Но он быстро справился с собой и, сделав заказ, протянул Тали букет и коробочку. Половой поставил на стол вазу, и букет разместили в ней. В коробочке оказался золотой браслет, инкрустированный самоцветами. Дар с улыбкой принял восторги Тали.

Принесли заказ. Тали, помешивая ложечкой кофе, размышляла над тем, что подарок она, конечно, заберет в госпиталь, вот только надеть его будет некуда. Да и перед отцом не похвалиться. Придется объяснять, с какой стати ей преподносят драгоценности. Барон с трудом стерпел ее внезапное преображение в элегантную леди, сознавая, из чьего кармана оплачены обновки, но недоумевая по поводу причин подобной щедрости. Дар отмахнулся от натянутых благодарностей, сказав, что это ничего не стоящие пустяки. Барон так не считал, но возместить расходы ему было нечем, а запрещать князю, чьим пленником он, по сути, являлся, тратить деньги на дочь не мог. О том, где и как проводит ночи хозяин дома, барону, понятное дело, знать не следовало.

Складывалась двусмысленная и скандальная ситуация.

Скрывать от отца правду Тали было неприятно. Да и самой ей такая правда начинала казаться неприятной. Делая шаг навстречу Дару, она не предполагала, что у любви может быть настолько горькая изнанка.

Следующим вечером особняк князя Вельского посетил Бран. Барон тепло приветствовал юношу и был заметно рад его приходу. Из разговоров с отцом Тали поняла, что младший брат нравится ему намного больше. С ним он легко нашел общий язык и непринужденно общался, тогда как с Даром вел себя довольно сдержанно.

После ужина, слишком быстрого, скомканного, с обменом натянутыми многозначительными фразами, в основном между братьями (остальные перебрасывались недоумевающими взглядами и не рисковали высказываться), Бран и Дар скрылись в кабинете последнего. Беседа длилась долго и, судя по лицам, была не слишком приятна. Бран, к огорчению барона, почти сразу откланялся, а Дар, сославшись на неотложные дела, заперся у себя.

Ночью он пришел к Тали.

Утром в день отъезда Тали прижалась к нему и долго всхлипывала, уткнувшись лицом в сорочку с уже ставшими родными пуговицами. Дар гладил ее по волосам, не решаясь оторвать от себя. Потом Ванок отвез девушку в госпиталь, взяв с нее слово во время его отсутствия не навещать отца.

Они сидели в карете и потому не видели, что после отправления экипажа от ограды особняка отъехала крытая повозка и сопроводила их до самого госпиталя, где Ванок высадил Тали.

Глава 9

Из отчетов Департамента собственной безопасности Министерства межмировых коммуникаций

Как показывает практика, залогом успешной интеграции миров является развернутая агентурная сеть. В работе над проектом «Ойкум-12» задействовано большое количество специалистов Министерства.

Качественное внедрение предполагает полную ассимиляцию резидента на территории иномирного государства. Многолетнее проживание в осваиваемом регионе делает резидента неотличимым от обитателей мира. Присутствие сотрудников Министерства во всех слоях общества позволяет получать достоверную информацию о политическом и социальном устройстве мира, что в свою очередь способствует формированию действенных подходов к планируемой интеграции.

За все время деятельности Министерства на территории Ойкума-12 выявлен единичный случай провала миссии, что свидетельствует о высоком уровне профессиональной подготовки сотрудников Министерства.

Наемный экипаж остановился у одного из доходных домов не самого респектабельного квартала Родгарда. Из кареты выбралась маленькая, закутанная в плащ фигурка. Скрипнула входная дверь, в стенах дома раздался топот торопливых шагов, который затих на лестничном пролете второго этажа. Быстрый брезгливый стук в обшарпанную дверь. Томительное ожидание в грязном, пропахшем помоями коридоре, после чего дверь отворилась, и укрытый плащом человек поспешил скользнуть внутрь.

– Зачем сама явилась? Могла служанку послать.

Высокая женщина, хмуро смотревшая на снимающую плащ девушку, выглядела весьма колоритно. Красного цвета балахон не позволял толком рассмотреть фигуру, создавая лишь общее впечатление дородности и монументальности, медная спутанная грива была забрана в высокую прическу, длинные золотые гроздья сережек свисали почти до самых плеч, на запястьях мелодично позвякивало множество браслетов, пухлые пальцы унизывали массивные перстни.

– Пустяки, – махнула рукой девушка, – дед как-то узнал, что я к тебе обращалась. Поэтому таиться от него не вижу смысла.

– Не самая приятная новость, – покачала головой женщина. – Что тебе нужно от меня, княжна?

– Не работает твое зелье, Мариса. Вот, смотри сама. – Эйлина Радич протянула гадалке флакон.

– А ты все правильно сделала? – Женщина взяла пузырек, открыла крышку и принюхалась.

– Естественно! – фыркнула княжна, владевшая навыками тайного искусства.

С Марисой княжну свела нянюшка. Сама Тереса Радич не промышляла приворотом и, не обладая достаточным опытом в столь деликатной сфере, решила доверить дело профессионалу.

– Я сначала зелье на слуге испытала, после чего тот две недели меня преследовал, пока его не выгнали, – торопливо объясняла княжна. – А когда дала жениху, ничего не произошло.

– Идем в комнату, будем разбираться.

Женщина подняла занавесь, отделявшую прихожую от гостиной, затем прошла в комнату, где принимала посетителей. Помещение было оформлено в темных тонах, окна в любое время суток зашторивались плотными гардинами, на стенах висели устрашающего вида маски, с каминной полки неприветливо скалился череп, а в центре круглого стола размещался прозрачный шар из цельного куска горного хрусталя. Несколько свечей, горевших в тяжелом старинном подсвечнике, добавляли общей картине мрачной таинственности, благодаря чему посетитель отвлекался от убогости интерьера и, погружаясь в колдовскую атмосферу, уже не думал, где находится. Складывалось впечатление, что основным назначением комнаты было подавлять психику не вполне уравновешенных посетителей и вгонять их в состояние, близкое к мистическому трансу или, что случалось чаще, в панику.

Женщина махнула девушке рукой, приглашая садиться за круглый стол. Княжна робко прошла к столу, присела на краешек стула.

– Рассказывай, – повелительным тоном велела гадалка.

– Зелье не действует на него. Совсем. Он за неделю ни разу не пришел к нам, не искал встречи со мной. И у него есть другая!

– Это точно?

– Абсолютно! Я видела их вместе в верхнем парке летней резиденции. Он целовал ее. Понимаешь?! Целовал! И это на следующий день после того, как выпил вино, в которое я лично подмешала зелье. Выпил, глядя мне в глаза, и сразу же ушел к ней! Как такое возможно?

Гадалка плеснула из флакона в стеклянную пиалу. Поднесла ее к свече и долго изучала содержимое на просвет, затем приблизила к лицу, с закрытыми глазами втянула воздух, принюхиваясь. После чего отставила пиалу в сторону.

– Зелье сварено правильно. Силы в нем более чем достаточно. Должно действовать безупречно, – вынесла вердикт женщина. – Расскажи о сопернице.

– Да что о ней рассказывать? – поморщилась Эйлина. – Ничего особенного. Лицом не красавица, фигура плоская, положения в обществе нет, бедна как церковная мышь. Я наняла людей проследить за ней. Ничего интересного выяснить не удалось. Обычная простолюдинка, работает в городском госпитале при женском монастыре. Не понимаю, что он в ней нашел! Может, эта девица его приворожила?

– Возможно… Посмотреть надо. У тебя есть что-нибудь из ее вещей?

– Вот, фартук. Она его в госпитале постоянно носит.

Эйлина протянула гадалке предмет рабочей формы Тали, который выкрал один из доверенных людей, снаряженных следить за Даром и его любовницей.

Гадалка положила фартук перед собой, прикрыла глаза и принялась водить над тканью руками, монотонно напевая. Процедура длилась несколько минут, после чего женщина дернулась, застонала и откинулась на спинку стула, сжимая пальцами виски, как будто ее одолел внезапный приступ мигрени. Эйлина внимательно следила за ней, а когда женщина подняла веки, вздрогнула и отпрянула. Прищуренные глаза гадалки полыхали злобой, лицо кривилось, подобно страшным маскам, висящим на стенах.

– Ничего особенного, говоришь? – зашипела она. – Ты сама-то понимаешь, с кем связалась? Хотя куда тебе, с твоими-то мозгами! А теперь слушай меня внимательно и не перебивай. Жениха своего забудь. Забудь, я тебе говорю! Если она его выбрала, то уже не отпустит, пока не наиграется. А вот когда тот ей надоест, если, конечно, надоест, и она его прогонит, тогда и пригодится твое зелье. Сейчас оно попросту бесполезно. Пока эта женщина любит, никакой приворот его не возьмет.

– Она ведьма? – дрожащим голосом спросила княжна.

– Нет. Тут все намного сложнее, – задумчиво протянула гадалка. – Здесь задействованы силы такого уровня, который тебе не дано постичь. Представь на минуту, что известный тебе мир – шахматная доска, где существа высшего порядка, не боги, конечно, но в твоем понимании некто близкий к ним, разыгрывают партию. Представь теперь, что эта женщина – пешка, которая дошла до края шахматной доски и стала королевой, благодаря чему может позволить себе любой ход. Так вот, эта пешка-королева в какой-то момент решила не подчиняться шахматистам и начать собственную игру. По моим сведениям, ее должны были остановить, уничтожить. Но эта вещь, – гадалка указала на фартук безымянной лекарки, – свидетельствует об обратном. Ева вернулась, чтобы завершить партию, и чем она закончится, только боги знают. Этот соперник тебе не по зубам, деточка. Даже не пытайся состязаться с ней. Переходить дорогу Еве смертельно опасно, ее противники не выживают, уж поверь мне. Тебя она раздавит и не заметит. Поэтому отзови своих псов, пока она тебя не раскрыла, если еще не раскрыла, и не выходи из дома без охраны. Хотя не уверена, что охрана спасет, если Ева решит заняться тобой всерьез.

– А как же Дар? Он ведь может пострадать!

– Твоему жениху ничто не угрожает. По крайней мере, до тех пор, пока он не решит пойти против нее. Но Дар всего лишь человек и сопротивляться ее силе, в том числе силе обаяния, попросту не сумеет. Теперь он ее цепной пес. Так что можешь не волноваться за его жизнь. А сейчас уходи и дорогу сюда забудь!

Гадалка выпроводила напуганную гостью. Вернувшись в кабинет, приподняла хрустальный шар, надавила на дно подставки и принялась ждать, когда разойдется белесый туман, а в шаре появится изображение собеседника.

– Лис, у меня новость для тебя, – женщина решила не затягивать со вступлением и пропустила стандартные для такого случая приветствия. – Ева снова в игре. И в этот раз играть станет по своим правилам.

– Ты уверена? – собеседник не выразил никаких эмоций, словно допускал такой вариант развития событий.

– Не могу сказать, что на все сто. Ты же знаешь, у меня свои методы. Они не дают абсолютной гарантии.

– Наблюдай.

– Как всегда.

Женщина отключила переговорное устройство и осмотрела комнату, определяя, какие вещи взять с собой, чтобы уйти налегке. Оставаться здесь она не собиралась. Если Ева доберется до девчонки, то расколет ее в считаные секунды, а там и на Марису выйдет. Кто знает, что у Евы на уме. Вполне вероятно, она собирается отомстить обидчикам. Мариса именно так и поступила бы на ее месте. Ева в своем праве, учитывая, как с ней обошлись. В таком случае церемониться с Марисой она не станет. Вытрясет всю интересующую информацию и уберет, чтобы замести следы. Придется перебраться в убежище, пока буря не уляжется. В том, что буря грядет, женщина не сомневалась.

Эйлина Радич сбежала по ступенькам доходного дома и, подгоняемая ужасом, бросилась к карете, ища защиты в ее ненадежном укрытии. Захлопнув дверцу, она попыталась восстановить в памяти разговор с гадалкой. Женщина сильно напугала ее. Даже сейчас, сидя в кабине мерно покачивающегося экипажа, княжна вздрагивала от пережитого. Но отказываться от Дара не собиралась. Слишком страстно она желала завладеть его сердцем. Кроме того, Эйлина привыкла получать желаемое, не прикладывая никаких усилий. До недавних пор она ни в чем не знала отказа.

Впервые в жизни княжна столкнулась с серьезным препятствием. Но у нее еще оставался козырь, который она приберегала до поры до времени: древняя кровь Радичей, таившая в себе темную силу. Цена этой силы была непомерно высока, но Эйлина, чьими мыслями полностью завладел один-единственный человек, не отдавала отчета своим поступкам и не задумывалась о последствиях. Она решила прибегнуть к крайним мерам.

С отъездом Дара Тали погрузилась в ставший уже привычным размеренный ритм трудовых будней. Днем работала в госпитале, ассистируя опытным лекарям, вечерами, когда выпадала ее смена, посещала больных на дому. Случались и ночные дежурства. Война не отразилась на работе госпиталя, так как тяжелораненых выхаживали в полевых лазаретах, организованных неподалеку от линии фронта, либо в приграничных гарнизонах. До столицы довозили только тех, кто мог выдержать недельный переезд, а таковых было немного. Эпидемия простудных заболеваний пока не давала о себе знать. Чуть позже, через месяц-другой, когда зима войдет в полную силу и ударит мороз, работы ощутимо прибавится. Так говорил ее новый наставник, когда она жаловалась на отсутствие интересной практики. А пока девушка проводила свободное время за изучением анатомических атласов, зубрежкой медицинских терминов да веселыми посиделками в компании подруг.

Лед еще не сковал полноводную Яру, и навигация в этом году пока не закончилась. Планировался очередной визит этилийской делегации, и большая часть горожан устремилась в порт, дабы собственными глазами узреть королевский выезд. Поговаривали, что в связи с последними событиями на фронте Родгард почтит своим присутствием брат королевы Валир – эльфийский принц Ильрохир. По слухам, он собирался остаться в городе до весны, точнее до окончания войны, которую король Кромак с помощью союзников планировал завершить к тому времени. Принц Ильрохир должен засвидетельствовать факт капитуляции империи и подписать мирный договор от лица Этилийского королевства.

По такому случаю Тали и ее приятельницы нарядились в лучшие свои платья, которые, к их великому сожалению, скрывались под теплыми плащами скучнейшего фасона и расцветки.

– Эх, попасть бы на прием во дворец, мы бы показали, на что способны свободные лекарки, – кручинилась субтильная миловидная блондинка Эрна.

– Это точно, ты бы показала! Ни один эльф не устоит перед твоим напором, – привычно подначивала подругу пышнотелая красавица Лара, наматывая рыжую прядь на палец.

– Зря смеешься. Эти придворные воблы мизинца нашего не стоят. Только и умеют, что охать, ахать да в обмороки падать. Тоже мне великая наука соблазнения. Будь у меня возможность, я бы продемонстрировала пять лучших приемов для привлечения принца.

– Ах, ну да, ты же у нас теперь ученая. Книжку «Выйти замуж за принца» прочитала. Двух серебряных не пожалела за эту писанину, – продолжала подтрунивать Лара.

– Ой, можно подумать, не ты ее у меня неделю выпрашивала. Читала по ночам, а потом на диету села. Аж на целых два дня, – не осталась в долгу Эрна.

– Сучка, – беззлобно отозвалась Лара.

– Стерва, – поддакнула Тали.

Она спокойно слушала привычную перебранку подруг и наблюдала за тем, как воздушное судно ловко швартуется у причала. Оцепление королевских гвардейцев стойко сдерживало натиск охочей до зрелищ толпы. Девушки, несмотря на давку, пробились в первые ряды, и Лара, пользуясь случаем, кокетничала с молодым стражником, который оказался командиром отряда и решил взять под опеку приглянувшуюся ему красотку и ее подруг, благодаря чему их никто не пихал и не пытался обругать.

Трап был застелен ковровой дорожкой, которая вела к ряду карет, стоявших в отдалении. Корабль закончил швартовку, и под протяжный вздох публики на берег ступила эльфийская делегация. Родгард являлся портом международного значения. Благодаря близости Этилийского моря и широким взглядам королей Белояра на отношения с соседями, всяческих иностранцев, людей и нелюдей, здесь было великое множество. Горожане считали признаком дурного тона пялиться на тех, кто хоть сколько-нибудь выбивался из привычного образа. Эльфов в городе тоже хватало, и люди давно привыкли к их красоте. Однако прибывшие сумели поразить избалованных впечатлениями столичных жителей.

Первым на белоярскую землю ступил принц Ильрохир. То, что это именно принц, горожане поняли по тому, с каким почтением согнулся в поклоне старый князь Вигер Радич, ответственный за внешнюю политику королевства. Старик, несмотря на застарелый ревматизм, задержался в поклоне дольше, чем того требовали правила, выражая глубокую радость от приезда долгожданного гостя, благодаря которому Белояр смог повернуть ход войны в свою пользу. Ответный поклон принца был ровно таким, какого требовал придворный этикет от лица с его статусом. Легкое, едва уловимое движение головы, не более.

Принц был удивительно хорош. Черные незаплетенные волосы едва доходили до середины шеи, что разительно отличало его от большинства эльфов, предпочитавших сложные причудливые прически из кос, временами достававших до талии. Загорелая кожа, черные брови и ресницы оттеняли ярко-голубые глаза, как правильно подобранная оправа подчеркивает красоту редких сапфиров идеальной чистоты. На фоне соплеменников он, благодаря щедрой примеси человеческой крови (поговаривали, мать Ильрохира относилась к людскому племени), выделялся ростом и развитой мускулатурой, чем, безусловно, вызывал повышенный интерес у белоярских дам. И только тонкие черты лица и нечеловеческая грация выдавали в нем представителя иной расы.

Девушки увлеченно следили за обменом любезностями. Цветистые фразы практически не доносились до них. Гомон толпы перекрывал любые звуки. Равнодушный взгляд высокородного эльфа скользнул по праздной публике, задержавшись на Тали. Принц замолчал, напряженно всматриваясь в ее лицо. От холодного высокомерия не осталось и следа. Он словно увидел кого-то знакомого, не слишком приятного, но не настолько незначительного, чтобы обойти своим вниманием. Девушка непроизвольно дернулась и с огромным трудом подавила желание развернуться и бежать. Бежать, расталкивая толпу, прочь от этого места, из этого города, из этой страны. Куда угодно, лишь бы оказаться как можно дальше от пронзительного, переворачивающего душу взгляда прищуренных эльфийских глаз, не сулившего ей ничего хорошего.

Принц повел себя нестандартно. Вместо того чтобы пройти к ожидавшему его экипажу, он двинулся в сторону гвардейцев, сдерживавших натиск людской массы. Толпа захлебнулась восторгом от проявленного к ней интереса. Послышались женские крики, свист, раздались аплодисменты. Толпа была польщена вниманием.

Принц подошел к лекаркам. Гвардейцы, не имевшие инструкций на такой случай, пропустили девушку и ее подруг за живое ограждение.

– Какая неожиданная встреча! – обратился эльф к Тали. – Не думал, что снова увижу вас. Очень неосмотрительно с вашей стороны, не находите?

– Простите, ваше высочество, – робко произнесла Тали, поднимаясь из глубокого реверанса, – мне кажется, вы обознались. Я не имела чести быть представленной вам и с абсолютной уверенностью могу сказать, что с вами не знакома. Это попросту невозможно. Я в Родгарде совсем недавно. До этого же не только не покидала родного дома, который находился на границе с Кардийской империей, но и ни разу не общалась с эльфами. Мне очень жаль, однако я не хочу вводить вас в заблуждение и пользоваться вашей ошибкой, – Тали с трудом выговаривала слова, теряясь от незаслуженного внимания к своей персоне.

Голос ее дрожал, а руки нервно теребили тесемки плаща. Сейчас она как никогда ранее походила на простую деревенскую девчонку.

Эльф внимательно изучал ее. От пристального взгляда Тали смутилась еще сильнее и готова была провалиться сквозь землю.

– Видимо, я и вправду обознался. Когда долго живешь на свете, забываешь, что человеческая жизнь быстротечна. Вы напомнили мне одну знакомую. Но она, безусловно, старше вас и сейчас выглядела бы несколько иначе. Вы же очень юная и попросту не можете быть ею. Извините. Я не хотел напугать вас.

Девушка, не найдя достойного ответа, вновь склонилась в реверансе.

– Если вы не против, я хотел бы встретиться с вами. В другой обстановке, конечно же, – произнес принц не терпящим возражения тоном.

– Ааахх, – протянула стоящая рядом Эрна, закатывая глаза. Похоже, она собиралась рухнуть в самый что ни на есть настоящий придворный обморок.

– Ооохх, – вторила ей Лара, выпучив и без того немаленькие глаза.

– Где я могу найти вас?

– Мы работаем в городском госпитале при монастыре Богини-Матери на Яре, – выпалила стремительно приходящая в себя Эрна. – Спросите любого, вам укажут дорогу. Неужели мы сможем увидеть вас? Снова?

– Почту за честь познакомиться с вами, сударыни. – Эльф отвесил галантный поклон и направился в сторону ожидавшей его делегации.

Несколькими минутами позже девушки двигались к кондитерской и увлеченно обсуждали случившееся. Эльф произвел на подруг неизгладимое впечатление.

– О боги, какой же красавец! А глаза, вы заметили, какие у него глаза? Как осеннее небо. Такие нереально голубые. Такие бездонные, – тараторила Эрна. – А волосы-то какие! Черные как смоль и блестящие, словно алмазы. Так и хочется в них руки запустить.