Текст книги "Баронесса, которой не было"

– Ну уж нет! Я не позволю какой-то девчонке навредить твоему благополучию!

– То есть ты таким своеобразным способом проявляешь заботу о моем благополучии? Дар, оставь Тали мне. Ты же можешь взять себе любую, зачем тебе она?

– Ты тоже можешь взять любую, но эта – моя. Я старше тебя не только по праву рождения, но и по званию. Я твой командир. А Тали – моя добыча, военный трофей, если хочешь. И на этом основании я буду решать, как поступить с ней.

– О боги! Дар, вслушайся в то, что ты говоришь! Ты же сломаешь ей жизнь! Она дворянка, а ты хочешь поступить с ней как с рабыней. Но в нашей стране нет рабов. И ты не можешь просто пользоваться ею в свое удовольствие.

– Могу, Бран, могу. В нашей стране нет рабов, но она и не рабыня. Сейчас Тали моя пленница. Причем в моей воле убить ее или сохранить ей жизнь. Но я не собираюсь расправляться с ней, отдавать солдатам, бросать посреди леса или возвращать имперцам. И не переживай так о ее благополучии. Я позабочусь о ней. Она ни в чем не будет нуждаться. Но если эта девчонка так дорога тебе, дождись, пока она мне надоест, и женись, если желание к тому времени не пропадет.

Услышав это, Бран с размаха ударил в ухмыляющееся лицо брата. Дар замер на миг, смахнул кровь, что потекла из разбитого носа, и двинулся на обидчика. Неизвестно, чем бы закончилась драка, не растащи мужчин солдаты.

Дар стряхнул державшие его руки и направился в лес. Он шел к ручью, который бежал неподалеку. Умывая лицо ледяной водой, мужчина пытался усмирить бушевавшую внутри ярость. Дар был зол на Брана, за то, что тот вмешался, зол на себя, за то, что не мог сдержать своего желания, зол на девушку, за то, что встала между ним и братом, явившись причиной их первой серьезной размолвки. Он чувствовал влечение к ней, какого давно не испытывал ни к одной из знакомых женщин. Сама ситуация, при которой он встретил Тали, азарт, подогреваемый искренним интересом брата к ней, ее зависимое положение – все это будоражило Дара. Последние две ночи, ворочаясь без сна, он думал о ней. Она находилась в полной его власти. Она была близко. Так близко, что он слышал ее дыхание. И эта близость, и невозможность преодолеть расстояние в несколько шагов между их постелями заставили его принять то решение, которое он озвучил Брану.

Такое решение, по мнению Дара, было единственно верным. Сделав Тали своей официальной любовницей, он даст ей защиту от собственного отца, от долгих жестоких допросов и пожизненного заточения в казематах тайной канцелярии короля Кромака, обеспечит безбедное существование ей и их детям, если таковые появятся. Ну не жениться же ему, старшему сыну князя Ольхема Лестерского, правой руки и советника белоярского короля, на безродной девчонке, которая даже своего настоящего имени не знает. Дар считал, что брат поймет его, до этого они всегда понимали друг друга с полуслова. Но Бран не понял, и пришлось говорить жестко и совсем не то, что следовало сказать.

После ухода Дара Тали решила бежать из лагеря. Свадьбы не будет. Ни с одним из братьев. Это она поняла с кристальной ясностью. А то, что будет… Нет, уж лучше стрела между лопаток, чем то постыдное положение, которое Дар уготовил ей. Братья не таились, выясняя отношения, и их разговор слышали не только все солдаты, но и девушка. Она, прихрамывая, металась по комнате в поисках своей сумки. Нашла ее возле печи, бросилась к двери, столкнувшись с входящим Браном. Его губы были разбиты, на скуле наливался синяк.

– Тали, я выведу тебя, – сказал Бран, сжимая плечи девушки. – Со дня на день мы должны отправиться в западный гарнизон. Думаю, я могу поехать туда прямо сейчас. Ты со мной. Там и решим, как быть дальше. Не бойся меня, я не причиню тебе вреда.

Тали кивнула. Бран, в отличие от брата, не вызвал в ней страха. Она верила ему.

– Мне нужно мое оружие, – произнесла девушка. – Знаешь, где оно?

– Жди здесь. Я скоро вернусь, – с этими словами Бран вышел из дома.

Едва он скрылся, Тали услышала Дара. Он не терпящим возражения тоном отдавал распоряжения солдатам. В дом братья вошли практически одновременно.

– Собирайся, ты едешь в гарнизон, – приказал Брану Дар. – Ухо́дите прямо сейчас. Людей я предупредил. Мы слишком задержались здесь.

– А ты? – спросил Бран.

– Я и еще двое парней – завтра.

После этих слов Бран взял Тали за руку и собрался вместе с ней покинуть комнату.

– Девушка остается, – холодно, с деланым безразличием сообщил Дар. – Уйдет завтра с нами.

– Дар, Тали поедет со мной. Так будет безопасней.

– Девчонка остается, – с угрозой в голосе повторил мужчина. – Ты уезжаешь. Сейчас. Это приказ. Хочешь нарушить его? Ты знаешь, что за такое бывает.

Бран долго сверлил брата злобным взглядом, но, поняв, что это не сработает, с каменным лицом протянул Тали меч с кинжалами и вышел из дома, от души хлопнув дверью. Дар тут же отобрал оружие и последовал за братом.

Лагерь свернули быстро. На поляне одиноко высилась палатка, в которой должны были ночевать оставшиеся с Даром солдаты. Тали сидела у окна, глядя, как уезжает Бран. Вместе с ним ее покидала надежда, уступая место полной безысходности. Будущее виделось в самом мрачном свете.

До сумерек Дар не появлялся. Он уехал проводить своих людей и заодно осмотреть дорогу. Пользуясь его отсутствием, девушка попыталась сбежать. Но стоило открыть дверь, как Тали очень вежливо попросили не покидать дом до возвращения командира. Пришлось подчиниться. Тали стала обыскивать избу в поисках хоть какого-то оружия. Из оружия обнаружилась только кочерга.

Девушка придумала план побега. Нужно дождаться, когда один солдат покинет поляну, позвать в домик второго, вывести его из строя ударом кочерги – и путь свободен. Но план не сработал. На просьбу принести воды ей попросту поставили флягу на подоконник. Следующая попытка также потерпела крах. Когда один из охранников скрылся из виду, Тали громко закричала. Потом встала за дверью и принялась ждать. Но вместо одного, как она рассчитывала, в дом ворвались оба. Причем второй умудрился перехватить кочергу, нацеленную на затылок соратника. Оружие изъяли, велели не маяться дурью, принесли еды и оставили наедине с грустными мыслями.

– Надеюсь, в доме больше нет тяжелых предметов? – от голоса Дара Тали вздрогнула. Судя по вопросу, ему успели доложить о поведении пленницы. – Не хотелось бы проснуться с пробитой головой.

Он смотрел беззлобно, с насмешкой. От былого напряжения не осталось и следа. Дар избавился от соперника в лице брата и чувствовал непривычную легкость.

– Держись от меня подальше, и твоя голова не пострадает!

Мужчина улыбнулся и покачал пока еще целой головой.

– Тали, есть два варианта, как ты можешь провести сегодняшнюю ночь. В первом случае ты спишь связанная по рукам и ногам. Во втором – в моих объятьях.

Он не собирался пугать или принуждать девушку. Лишь надавить слегка. Если она та, кем он ее считает, если она имперская шпионка, его ждет приятная ночь. Много приятных ночей, которые помогут избавиться от неожиданно возникшего наваждения, а заодно и от ставшего привычным напряжения.

Но, похоже, пленница не хотела принимать правил его игры. Ее лицо посмурнело. Она прикусила губу и задумалась над его словами. И мысли эти заставляли ее хмурить лоб.

– Выбираю первый вариант, – отреагировала, наконец, девушка.

– Видишь ли, выбор вариантов – моя прерогатива, – Дар решил не отступаться от своего плана. – Тебе же остается смириться с моим решением.

Тали тяжело опустилась на стул. К топчану, служившему кроватью, она подходить не хотела. Боялась, что белоярец расценит это как согласие. Сгорбилась, спрятав лицо в ладонях.

– Я не хочу, – простонала она сквозь зубы, ломая сложившееся у Дара представление о ней. – Не хочу! Понимаешь? Почему ты не оставишь меня в покое?! Почему вы все не оставите меня в покое?! Сначала Виллем, теперь ты!

– Тали, так будет лучше для тебя, – уже без особой уверенности сказал Дар. – Пока ты моя, никто не обидит тебя. Я могу дать тебе защиту, какую не в силах обеспечить Бран. Поверь мне. В случае если Бран объявит о вашей помолвке, ты первая попадешь под удар. Наш отец не позволит этому браку свершиться. Во-первых, у Брана есть невеста, их свадьба – вопрос решенный, осталось назначить дату. Во-вторых, брак с тобой, с одной стороны, мезальянс, в случае если ты безродная девушка, а с другой – серьезный риск навлечь на наш род обвинения в шпионаже на враждебное Белояру государство. Если забыть твой рассказ и рассматривать тебя как законную дочь барона д’Варро. Хотя брак княжича и баронессы тоже мезальянс. Для заключения подобного союза требуется согласие короля. К тому же у нас много врагов, Тали. Не всех устраивает положение моего отца при дворе, и эти враги используют тебя во вред нашему роду. Отец не станет рисковать. От тебя избавятся очень быстро. У него есть способы сделать так, что ты незаметно исчезнешь и о тебе никто никогда не вспомнит.

– Но можно же обойтись без брака и без того, чтобы я была твоей наложницей, – не сдавалась Тали. – Отпусти меня, и я уйду.

– Слишком многие знают о тебе. Мои люди, отец: я написал ему о том, что мы взяли пленника, при котором находились важные бумаги. Если я отпущу тебя, отец пострадает. И мы с Браном тоже. Я обязан доставить тебя тайной канцелярии. И вряд ли ты выйдешь от них живой. Жизнь тебе могут сохранить лишь в том случае, если найдут в этом выгоду для государства. Для обмена военнопленными, например. Согласись, не лучший вариант для тебя.

– Но как то обстоятельство, что я буду греть твою постель, поможет мне? Как это избавит твою семью от подозрений в шпионаже? – недоумевала Тали.

– Ты мой пленник и к тому же женщина. По законам военного времени ты мой трофей. Как старший по званию в этом отряде я могу распоряжаться твоей жизнью и твоим телом по своему усмотрению. Изменить что-то в твоей судьбе может лишь верховный главнокомандующий, то есть король. Например, если захочет взять тебя себе. Такой вариант едва ли придется тебе по нраву. Пока ты принадлежишь мне, тайная канцелярия может допросить тебя, но арестовать или казнить имеет право только в том случае, если выяснится, что ты представляешь прямую угрозу безопасности государства. Ответственность за твои действия буду нести я и только я.

– Война не началась! Ты не захватил мой дом! Я не могу быть военной добычей!

– Если император Арвис официально обратится к королю с просьбой вернуть тебя, эту просьбу почти наверняка удовлетворят. Но до тех пор твоя судьба будет решаться так, как я уже сказал. Если тебе дорога жизнь, есть только один путь: принять мое покровительство. Разве я неприятен тебе?

– Да, именно так! – воскликнула Тали. – И ты, и то положение, которое ты мне навязываешь, глубоко противны мне! Я благородная девушка из хорошей семьи. Меня воспитывали для достойного замужества, а не для того, чтобы быть покорным инструментом в любовных утехах дикаря!

– Допустим, я не дикарь. А что касается благородной девушки из хорошей семьи, то вряд ли таковая пряталась бы от нее в военном лагере под личиной вестового и скрывалась от будущего мужа – достойного человека. У тебя есть время подумать над своим решением, Тали. Завтра, когда мы приедем в гарнизон, ты должна дать ответ, принимаешь ли мое предложение. Не хочу тебя пугать, но это действительно единственный способ сохранить жизнь и избежать ненужных страданий.

Дар отступил. Понял, что проиграл эту битву, что не может, да и не хочет брать пленницу силой. Он дождется ее ответа. Положительного ответа. Она придет к нему сама. Предложит себя. Придет, если не дура, если хочет избежать боли, если хочет сохранить жизнь.

Забрался на печь и уже оттуда сказал:

– Даже не думай о побеге. Мои люди отличные стрелки, и у них команда бить на поражение.

После этих слов Дар довольно быстро уснул. Тали же какое-то время ждала, когда охранявшие дом солдаты уйдут спать, чтобы в очередной раз попытаться бежать. Но те, вопреки ее планам, не думали покидать пост. Один расположился на ночлег на крыльце дома, второй же был назначен дозорным и засыпать не собирался.

Выезжали на рассвете. Девушке вернули меч и кинжалы, но о том, чтобы использовать их против троих вооруженных мужчин, она даже не думала.

Ехали через лес по едва заметной тропе друг за другом. Впереди двое солдат, за ними Тали, Дар замыкал небольшую колонну. Пока чаща не поредела, кони шли шагом, едва же бурелом закончился, четверка рассредоточилась, пустив лошадей рысью.

Когда впереди показалась излучина реки, а лес остался за спинами, лошадь под Тали взбрыкнула, захрипела и начала заваливаться на бок. Соскочив с падающей кобылы, девушка рухнула рядом, укрывшись ее телом. Лошадиный бок был утыкан короткими толстыми стрелами. Несколько просвистело над головой Тали, вынуждая ее распластаться на земле, прижаться к еще теплому крупу кобылы.

Дар развернул коня, на полном скаку наклонился к Тали, подхватил ее за шиворот, втянул в седло и помчал в сторону реки. Девушка видела, как один за другим падают пронзенные стрелами белоярские солдаты. Спиной почувствовала, как вздрогнул, словно от удара, Дар.

– Скачи вдоль берега, через полчаса увидишь замок, – командным, не терпящим препирательств тоном велел он. – Там стоит гарнизон. Скажешь Брану, чтобы выслал подмогу. Постараюсь продержаться до его прихода.

Он спрыгнул с коня, ничего больше не объясняя. Лишь одарил на прощание коротким взглядом, от которого все в ее душе перевернулось. Мужчина хлопнул коня по холке, и тот сорвался в галоп. Тали прижалась к шее животного, подгоняя его ударами пяток, стараясь как можно быстрее покинуть зону обстрела.

«Не оборачивайся, только не оборачивайся», – твердила она себе, удаляясь от опасной поляны. Однако, вопреки голосу рассудка, девушка оглянулась, и сердце ее похолодело. Дар опустился на одно колено, отбивая мечом стрелы, летевшие со стороны леса. Он был ранен. Тали отчетливо видела стрелу, пробившую его спину чуть ниже лопаток. Видела, как к нему приближаются двое вооруженных мужчин. Видела, как он отражает удар одного, уворачивается от другого…

Тали понимала: не успеет она доехать до гарнизона, как Дар уже будет мертв. А еще осознала, что, оставаясь на поляне, он спасает ей жизнь. Неизвестно, сколько имперских солдат перешло границу и отважилось напасть на них. Одного седока лошадь домчит быстрее, а Дар тем временем отвлечет внимание нападающих на себя, давая Тали возможность уйти от преследователей и оказаться под защитой крепостных стен. Не могло быть сомнений в том, что, когда поднятый по тревоге Бран примчится на злополучную поляну, все, что ему останется, – забрать тело брата для достойного погребения.

Тали замерла, с трудом удерживая хрипящего, разгоряченного коня. Мысли вихрем проносились в голове. Кто ей этот человек? Что значит для нее? Отрицательный персонаж героического романа, стоящий на пути двух влюбленных? Но она не успела полюбить его брата, да и Дар не реализовал своих угроз, не принудил к позорной связи. И совсем не похож он на злодея. Злодей не стал бы жертвовать собой ради нее. Выбросил бы как балласт из седла, уходя от погони.

К демонам! Жизнь – не роман. Она не оставит его умирать. Не примет этой жертвы. И будь что будет.

Девушка развернула коня и поскакала назад, на помощь Дару. Над ухом просвистела стрела. За ней вторая. Тали вытянула из голенища нож. Все, что случилось после, помнилось смутно. Ее тело, будто сменив хозяина, зажило собственной жизнью, не связанной с ее волей. Она уверенно гнала лошадь к лесу, чудом уходя от стрел. Не знала, не видела – чувствовала, где затаился стрелок. Стремительно махнула рукой в сторону густой зеленой кроны. Нож летел по известной только ему траектории. Короткий вскрик и последовавший за ним треск веток сообщили о том, что лучника удалось снять.

С одним из нападавших Дар расправился довольно быстро. Второй был более осторожным, но это не делало его хорошим бойцом. Дар, несмотря на рану, обрушил на противника град ударов. Тали не стала ждать окончания поединка. На скаку рубанула имперца. Дар добил. На этом бой закончился. Лазутчиков оказалось трое. По всей видимости, они были разведчиками, и вслед за ними в любой момент могли появиться остальные.

Едва опасность миновала, из Дара словно силу выкачали. Он грузно рухнул на колени, опираясь руками о воткнутый в землю меч. Свесил голову, тяжело, со свистом, втягивая воздух. По белому лицу струился пот, тело сотрясалось в лихорадке.

Тали спешилась и бросилась к мужчине. В груди заныло так, словно не у него – у нее в легких засела вражеская стрела.

– Дура! Я велел тебе убираться! – прохрипел Дар. – Какого демона ты меня не послушалась?

– Я не солдат и твоим приказам не подчиняюсь, – огрызнулась Тали, перекидывая руку мужчины через плечо и рывком поднимая его на ноги.

Он был невероятно тяжелым, и она, стиснув зубы, стонала от напряжения.

Девушка помогла Дару взобраться в седло, сама села позади. Очень скоро мужчина обмяк и повалился на шею коня. Тали, как могла, держала его, пришпоривая коня, чтобы тот мчал быстрее. Стрелу вынимать не стала, опасаясь, что мужчина истечет кровью до того, как они доберутся до гарнизона.

Когда показалась крепость, Дар был без сознания.

Их заметили издалека. Навстречу неслась волна всадников. Когда они поравнялись, Тали с облегчением узнала среди встречающих Брана. Молодые люди поменялись лошадьми. Выслушав сбивчивый рассказ девушки, Бран велел прочесать лес, забрать тела оставшихся на поляне белоярских солдат и, придерживая брата, поскакал к крепости.

Замок, в котором располагался приграничный гарнизон, представлял собой основательное сооружение, окруженное высокой стеной из грубо обтесанных каменных плит и широким рвом, заполненным мутной зловонной жижей. Такой форт был способен держать многодневную осаду, отпугивая не столько мощью стен, сколько невероятной силы миазмами. «Нечистоты они сюда сливают, что ли?» – подумала Тали и не ошиблась.

Внутри форт был даже больше, чем казался снаружи. Не замок, а целый город, подумалось девушке. Настолько он отличался от всего, что ей прежде доводилось видеть.

Едва всадники въехали в ворота, сразу несколько рук протянулось к ней, помогая спешиться.

– Не ранен? – спросил один из белоярцев.

Ее приняли за мальчишку, поняла девушка. Она покачала головой и кинулась к Дару.

Солдаты бережно сняли его с лошади и понесли в замок. Тали последовала за ними.

Глава 5

– Рана сама по себе несерьезная, но он потерял много крови, – устало сообщил Ванок. – Я сделал все, что мог. Если дотянет до утра, жить будет. Я останусь с ним, а ты отдохни. Тебе тоже сегодня пришлось непросто.

– Можно я здесь посижу? – спросила Тали. – Если что-нибудь понадобится, я смогу помочь.

– Ты раньше ухаживала за ранеными? Есть опыт?

Девушка помотала головой.

– Тогда тем более тебе здесь делать нечего. Ты отважная девочка, спору нет. Но сейчас не отвага нужна, а умение и забота. Янника свое дело знает, – Ванок качнул головой в сторону высокой пышнотелой женщины, – да и я тоже. Дар в надежных руках. Иди спать. Твоя комната рядом, так что, если понадобишься, я позову. – Последнее было сказано лишь для того, чтобы успокоить девушку.

Тали послушалась лекаря и вот уже третий час беспокойно ворочалась в кровати. Несмотря на усталость, сон не шел. В голове вихрем проносились картины минувших дней. Дар, идущий на верную смерть, чтобы спасти ее. Его прощальный взгляд, полный горечи и отчаянной решимости стоять до конца, сколько потребуется, лишь бы она оказалась в безопасности, хлопок по холке коня. Дар, отражающий удар одного противника и уходящий от другого. Дар, стоящий на коленях, опираясь на свой меч. Белое как снег лицо, капли пота, стекающие по лбу и щекам, мутнеющий взгляд. Тяжесть сильного тела, которому она с огромным трудом помогала подняться и взобраться на коня. Живые, потемневшие от страсти глаза, с жадностью смотрящие на нее. Тиски его рук на ее запястьях. Стук его сердца под ее ладонями. Его поцелуй, на который она неожиданно для себя отозвалась.

Поступок Дара переменил все, что случилось между ними. Стер все зло, какое девушка приписывала ему. Он мог бросить ее там, у реки, и спастись. Виллем поступил бы именно так, Тали не сомневалась в этом ни секунды. Но Дар предпочел пожертвовать собой, чтобы жила она. Просто жила, когда его уже не будет. Ходила по земле, радовалась новому дню, смеялась, болтала о пустяках. Почему-то он решил, что ее жизнь представляет большую ценность, чем его собственная. Разве озабоченный низменными удовольствиями человек поступил бы так? Кто она для него? Очередная девица, коих у него наверняка было немало и будет еще больше. Если он переживет эту ночь.

Целую ночь! Долгие, бесконечные минуты, в любую из которых его может не стать. Сейчас Тали готова была на все, только бы Дар выжил.

– Богиня-мать, Великая Макошь, прошу тебя, умоляю, не забирай его! – сбивчиво шептала девушка. – Я сделаю все что угодно! Дам ему то, что он хочет. Только пусть выживет! Пожалуйста!

Едва рассвело, Тали, ни на секунду не сомкнувшая глаз, пробралась в комнату Дара. Мужчина неподвижно лежал на кровати, укрытый одеялом до самого подбородка. Бледная кожа, посиневшие губы и заострившиеся черты лица делали его похожим на мертвеца. Лишь слабое движение груди и почти неслышное хриплое дыхание говорили о том, что он до сих пор жив. В кресле у окна спала лекарка. Ванка в комнате не было, из чего девушка сделала вывод, что жизнь Дара вне опасности.

Тали села на стул возле кровати. Она понимала, что от нее сейчас мало пользы, но оставаться в своей комнате попросту не могла. Переживания за Дара сводили ее с ума, не давали заснуть. Здесь же, рядом с ним, она перестала волноваться. Тишина и мерное посапывание сиделки действовали умиротворяюще, и девушка, сама того не заметив, уснула, привалившись на кровать.

Сквозь утекающий сон Тали почувствовала, как чья-то рука гладит ее по голове, перебирая спутанные кудряшки. Ощущение было настолько приятным, что она не двигалась и не открывала глаз, чтобы не выдать себя, наслаждаясь приятным моментом невинной и одновременно чувственной ласки. Грубые, шероховатые пальцы скользнули по оголенной полоске кожи на шее, заставив вздрогнуть.

Тали поднялась, выпрямилась на стуле, только сейчас поняв, что неожиданно для себя уснула. Дар с грустью смотрел на нее. Настолько непривычным казалось выражение его обычно волевого и сурового лица, что страх за его жизнь обрушился на девушку с новой силой.

– Тебе плохо? Позвать Ванка?

Мужчина замотал головой. Показал взглядом на стакан воды. Тали помогла ему напиться, после чего он без сил повалился на кровать и замер на какое-то время.

– Почему ты не послушалась меня? – хриплым слабым голосом спросил Дар. – Там, у леса. Они могли убить нас обоих.

– Если бы я послушалась, то сегодня возлагала бы цветы на твою могилу. Терпеть не могу похорон, – попыталась отшутиться Тали. – На редкость унылая церемония.

Спорить не хотелось, равно как и объяснять, что его поступок в один миг изменил все ее представления о нем, после чего сама мысль бросить его, раненого, умирать на поляне в неравной схватке казалась попросту невозможной.

– Дура, – сиплый, прерывистый голос Дара.

Он, наконец, понял, что никакая она не имперская шпионка. Просто несмышленая девчонка, которая, сама того не ведая, пробудила в нем позабытые чувства. И, похоже, в силу своей неопытности, не осознает, боится этих чувств. А сам он? Не боится ли того, во что выльется его мимолетное увлечение «имперской шлюшкой»? Сможет ли воспользоваться своей властью, правом сильного после того, как она поставила на кон собственную жизнь, чтобы вытащить его из передряги? Едва ли. Нет, он не сможет принудить девчонку. Он ее должник. До конца жизни. Дар тяжело, рвано вздохнул, и кровавая пена проступила на губах.

Дура? Да, дура, мысленно согласилась Тали. Причем полная. А все потому, что хочу обнять тебя, прижавшись лицом к окровавленному бинту на груди, и завыть в голос, выплескивая весь ужас сегодняшней ночи, когда боги решали, забрать тебя или оставить мне. Дура, потому что, несмотря на ту унизительную роль, которую ты отвел мне в своей жизни, хочу, чтобы ты жил, жил и обнимал меня своими сильными руками. Боги, о чем я только думаю! Тали спрятала лицо в ладонях, пытаясь сдержать слезы, готовые хлынуть из глаз.

– Не надо, прошу тебя, не плачь, – хриплый горький шепот только усугубил ситуацию. Девушка уже не сдерживала рыданий. – Я не хотел обидеть тебя. Ты спасла мне жизнь. Я в долгу перед тобой и не забуду этого.

– Так-так. Кому суждено утонуть, того не застрелят? Тали, деточка, ты решила утопить нашего командира в слезах? Не лучшее решение, скажу я тебе. Мы его насилу откачали, – раздался в комнате жизнерадостный голос Ванка. Вместе с лекарем в комнату ворвались дневной свет и поток чистого воздуха. – Ну как ты, Дар? Хотя сам вижу, что хорошо, раз уже успел довести до слез девицу. Да притом какую! Воительницу! Настоящую имперскую волчицу!

Дар через силу улыбнулся. Ванок своим появлением помешал ему сказать нужные и важные слова. Слова, которые он тщательно подбирал, когда, очнувшись, увидел спящую у его кровати Тали.

– Позови Брана, – распорядился Дар.

– А что его звать-то? Он с ночи возле твоей комнаты крутится. Уж я его и гнал, и уговаривал. Передохнуть тебе надо денек. Потом поговорите, – лекарь увещевал мягко, но настойчиво.

– Успеется. Зови, – распорядился Дар. – Тали, ты иди, отдохни, устройся. Мы еще увидимся позже.

Девушка не стала спорить. В коридоре она столкнулась с Браном. Судя по измученному виду парня, он тоже провел бессонную ночь, переживая за жизнь брата.

– Дар зовет тебя, – обратилась к нему Тали.

Бран шагнул к девушке. Взял ее ладони в свои, крепко сжал. И почему этот жест нисколько не волнует ее? Почему ей вдруг стало безразлично внимание этого симпатичного, приветливого юноши?

– Тали, как ты? Дар не обидел тебя?

Тали решительно замотала головой.

– Слава богам! – с чувством произнес Бран. – Я знал, конечно, что Дар не станет принуждать тебя, но очень уж странно он себя вел. Я его таким еще не видел.

– Я в порядке, Бран. Тебе совершенно не о чем беспокоиться. Дар рисковал жизнью ради меня, хотя мог этого не делать.

– Если я правильно понял, как раз ты рисковала жизнью, чтобы спасти его. Спасибо, Тали! Еще вчера хотел поблагодарить тебя, но не успел. Ты молодец! Как тебе удалось убить лучника? Солдаты сказали, что нож попал ему прямо в сердце.

– Не знаю, Бран, – искренне ответила Тали, пожимая плечами. – Правда не знаю. Все произошло так быстро, что я ничего не поняла. Метнула нож и попала. Просто случайность.

– Счастливая случайность!

– Не заставляй Дара ждать, иди, – перевела тему Тали. – Только не позволяй ему много говорить, он еще очень слаб.

Расставшись с Браном, девушка поплелась в комнату, которую ей отвели. Крошечная комнатушка располагалась рядом с покоями Дара и, судя по наваленному в ней металлическому хламу, а также вороху бумаг на столе, принадлежала адъютанту начальника гарнизона, в чьей спальне разместили раненого. Сам начальник, суровый, скупой на слова немолодой мужчина, перебрался в казарму и сейчас занимался организацией обороны. Адъютант последовал за ним.

Спать не хотелось. Сидеть в неуютной комнате тоже. Пользуясь предоставленной свободой, Тали решила осмотреть окрестности. Осмотр начала с кухни, которую легко нашла по будоражащим пустой желудок ароматам. Выяснилось, что в замке она личность популярная. Стоило девушке появиться в дверях помещения, состоявшего, казалось, из одной огромной печи, на которой громоздилось невероятное число бурлящих котлов и скворчащих сковородок, как ее за рукав утянули к ближайшему столу и расставили на нем такое количество снеди, коего хватило бы на целый полк голодных солдат.

Стайка молодых поварих и прислужниц окружила Тали. Со всех сторон неслись вопросы о давешнем происшествии в лесу и ее роли в нем. Тали с набитым ртом пыталась отвечать и улыбаться, но получалось не очень. Расспросы прекратила появившаяся на кухне лекарка Янника. Она грозно шикнула на девчонок, и те с неохотой вернулись к работе. Лекарка, поприветствовав Тали, устроилась рядом. Девушка благодарно улыбнулась ей. Уж очень не хотелось пересказывать события минувшего дня, тем более что она сама многого не понимала и собиралась все тщательно обдумать, прежде чем с кем-то обсуждать.

– Зайди ко мне, когда сможешь, – обратилась Янника к Тали, когда та выбралась из-за стола. – Я почти все время провожу в лечебнице. Спроси любого, тебе покажут дорогу.

Девушка кивнула и отправилась исследовать территорию.

Крепость оказалась довольно большой. Собственно, сам замок занимал не больше четверти пространства, замкнутого внутри широкого кольца крепостной стены. Остальная часть была отведена под различные постройки: казарму, конюшню, кузницы, мастерские, небольшие одноэтажные домики, в которых обосновались жители гарнизона, преимущественно семейные. Всюду царила деятельная суета. Замок готовился к возможной осаде.

Картину дополняли стайки детей, с визгом носящихся по узким улочкам, деловитые гуси, важно вышагивающие по своим делам, занятые поиском корма куры и вальяжные свиньи, развалившиеся в возникших то ли из-за вчерашнего дождя, то ли после сегодняшней стирки лужах.

На широкой площадке перед казармой молодые солдаты тренировали навыки ближнего боя. Здесь же висели мишени для упражнений в стрельбе из лука и арбалета и мешки с соломой для отработки ударов пиками.

Тали решила подняться на крепостную стену и осмотреться сверху. Открывшийся вид изумил ее, заставив задохнуться от восторга. Справа от стены, переливаясь под лучами солнца, неспешно текла река. Берег ее обрамляли ивы, опустившие в воду длинные гибкие ветви. Река в этой части разливалась настолько широко, что другой берег был едва различим и терялся в утренней дымке. Слева от реки раскинулись зеленые луга. Местность была холмистая и оттого еще более живописная. На пригорках тут и там возникали рощицы. Линия горизонта утопала в густом лесу.

Любуясь видами, Тали прогуливалась по стене, выглядывала из-за зубцов. Один раз даже свесилась с каменной кладки бойницы, чтобы лучше рассмотреть наружную часть. Временами она встречала дозорных, которые проводили время за игрой в карты и разговорами.

– Для чего это? – спросила девушка солдата, махнув рукой в сторону колокола.

– Сигнальный колокол. Бить тревогу в случае нападения, – охотно пояснил парень с простоватым веснушчатым лицом. Ему скучно было сидеть без дела, и он с удовольствием включился в беседу. – Ты новенькая? Раньше я тебя здесь не видел.