Текст книги "Баронесса, которой не было"

– Подумал. Я вообще последнее время только и делаю, что думаю. Даже голова трещит с непривычки.

Бран усмехнулся. Дар в последнее время часто прикидывался дурачком, словно не замечал, как прислушиваются к его советам и отец, и король. Но роль придворного шута определенно не шла ему. И, видя, как распадается на части близкий человек, Бран терпеливо сносил его насмешки и нападки.

– И много надумал?

– Много. Я вел себя как идиот! – Дар хлопнул ладонью по столу. – Не надо было спрашивать позволения у Кромака. Притащил бы ее к алтарю – и дело с концом. Но еще не поздно. Дождусь своих ребят и покончу с этим. Она будет моей. Никуда не денется. Уж теперь-то я не отпущу ее!

Раздался стук в дверь. Братья удивленно переглянулись. Время было позднее, да и не решался никто лишний раз тревожить нервного князя. Дар крикнул:

– Войдите.

В комнату шагнули двое молодых солдат. Дар, увидев их, оживился. Это были те люди, которых он направил вслед за Тали.

– Ну что? Где она?

– Лорд Дар, тут такое… В общем… Как бы сказать… – мялся один из парней, хмуро поглядывая на напарника.

– Так и говори. Как есть, – ответил Дар.

– Ну, в общем… Мы направились вслед за баронессой, как вы велели. Она с отцом остановилась у герцога д’Ирва. Вроде как погостить. Но к ним охрану приставили, так что они, похоже, там пленниками были.

– То есть баронесса сейчас в поместье герцога?

– Ну да. Была. Вроде как.

– Прекрасно! Завтра выезжаем туда, – воодушевился Дар.

– Тут такое дело… Нет ее там больше.

– А где она тогда? Куда направилась? Что ты мямлишь? Отвечай нормально!

– Не надо никуда ехать, лорд Дар. Нет ее больше. Вроде как, – опустил голову парень.

– В каком смысле нет? – вмешался Бран.

– Напали на поместье. В ночь накануне нашего отъезда. Дом подожгли, а всех, кто там был, положили. Никого не пощадили. Мы задержались, чтобы узнать, что да как, – парень от волнения начал потеть и заикаться. – Следователей имперских понаехало, от мундиров черно стало. Мы старались, ну, чтобы аккуратно… Чтобы подозрений не навести… Ну, мы потолкались там, поспрашивали местных. Всех, говорят, положили, кто в замке жил. И хозяев, и слуг, и охрану. Ну, и гостей, понятно, тоже. Барона и баронессу, говорят, опознали. Хотя обгорели они очень. Говорят, белоярцы месть учинили. Только зачем нам это? Зря говорят. Не наши это были. Мы бы знали. Вот… Такие дела…

Бран не верил своим ушам. Он с опаской оглянулся на брата. Тот застыл, сжимая подлокотники кресла. Лицо его стало белым, как граннорский мрамор. Взгляд был страшен. Неподвижный взгляд человека, потерявшего в один миг целый мир. Спустя несколько секунд Дар поднял глаза на незадачливых вестников, дрожавших от страха за собственную жизнь, ибо все знали, к чему может привести такая весть, бездумно посмотрел на Брана, оглядел комнату так, словно видел ее впервые. Взгляд его зацепился за портрет. Бран тем временем дал солдатам знак уходить, что те с поспешностью и сделали.

– Дар, – окликнул Бран.

Голос сорвался, и юноша закашлялся.

– Я не верю, Бран, – прошептал Дар. – Не верю… Этого просто не может быть… Это невозможно! Неправильно! Это какой-то бред! Она не могла умереть! Только не она!

– Дар, я тоже не могу в это поверить. – Бран лгал. В отличие от брата, он поверил его людям. Поверил сразу. Но не представлял, как сказать ему об этом. – Давай поедем туда. Возможно… Нет. Вероятнее всего, это ошибка. И Тали жива. Поедем завтра же.

– Да, да! Ты прав! – Дар взбодрился, а сердце юноши резануло болью. – Конечно, ошибка! Это не может быть правдой! Завтра поедем в поместье д’Ирва. А теперь… Иди спать, Бран. Я хочу побыть один.

Бран послушно вышел. Закрывая за собой дверь, он увидел, как Дар уронил лицо в ладони, услышал его слабый, сдавленный стон. Юноша прижался спиной к стене. Из глаз потекли слезы, но ему не было стыдно. Пожалуй, впервые в жизни он не стыдился собственной слабости, за которую его постоянно корили брат и отец.

Тали лежала на заиндевелой земле замкового двора. Снег под ней постепенно становился алым.

Она не видела, как из черноты январской ночи несутся, рассекая тьму, легкие стрелы. Не чувствовала, как звенит морозный воздух, разрываемый стальными наконечниками. Не знала, что сразу после казни палачи один за другим без единого звука бездыханными опускались на заснеженную землю. Тали лежала, обратив застывшее лицо к звездам, а на нее немигающим взглядом пустых мертвых глаз смотрел упавший рядом граф Виллем, последний из рода д’Орретов.

Она не слышала, как во дворе раздались знакомые голоса.

– Боюсь, мы опоздали, мой принц.

– Проверьте, остался ли кто в живых. В первую очередь меня интересует женщина.

– Ильрохир, это невероятно, но она еще дышит!

– Стабилизируй ее, а мы пока приберем здесь.

Тали не чувствовала, как сильные руки подняли ее в седло, не чувствовала она и запаха дыма (верного спутника огня, скрывающего следы присутствия эльфов на территории империи), который горькой пеленой окутал замок и его окрестности.

Тали ничего не чувствовала. Она пребывала во тьме, и тьма была милосердна к ней. Во тьме не было ни страха, ни горя, ни боли.

Боль пришла незадолго до пробуждения. Тяжелая, как гранит, и вязкая, как патока, она скручивала легкие в тугой комок, отчего дышать было невероятно трудно, и каждый вдох сопровождался судорожным всхлипом.

– Потерпите немного, обезболивание подействует с минуты на минуту.

Минута длилась вечность. Но ее не обманули, и облегчение действительно наступило. Тали с трудом разлепила веки. На нее участливо смотрел знакомый эльфийский маг.

– Как самочувствие? – поинтересовался Феандир.

Тали вяло поморщилась в ответ.

– Ничего, самое трудное позади. Заставили вы меня попотеть. Еле вытащил. Но теперь выздоровление пойдет быстро. У вас удивительная регенерация. Эльфов в роду не было? Я подобных случаев у людей не встречал.

Маг взял ее запястье, отсчитал пульс, затем поинтересовался:

– Хотите чего-нибудь?

Тали с трудом пошевелила обметанными губами:

– Отец.

– К сожалению, мы приехали слишком поздно. Ему уже нельзя было помочь. Так, Тали, Тали. Талиэн, успокойтесь! Прекратите метаться, иначе рана откроется! Ну ладно, вы не оставляете мне выбора. Спать!

Королевство Этилия. Эйтилиэн

Следующее пробуждение было куда приятней предыдущего. Ничего не болело. Тали чувствовала себя совершенно здоровой. Ощупала грудь и удивилась отсутствию повязки. Может, ей все приснилось? Не было никакого вооруженного отряда, не было Виллема, не было казни во дворе герцогского замка, и сейчас за ней придет служанка сообщить, что ее давно ждут к завтраку?

Тали осмотрелась. Место оказалось незнакомым. Небольшая комната без окон, белые стены и магический светлячок под потолком, от которого исходит ровный мягкий свет, единственная мебель – кровать, на которой она лежит. В углу металлическая конструкция для удовлетворения интимных нужд.

Тали осторожно, прислушиваясь к телу, поднялась, села на кровати. Тело реагировало нормально, словно было совершенно здоровым. Она встала, прошла по комнате. Три шага в ширину, пять в длину. Подошла к двери, потянула за ручку, но та не поддалась. Постучала. На звук отреагировали мгновенно. Видимо, с другой стороны находилась охрана. Появившийся в проеме эльф окинул ее равнодушным взглядом.

– Простите, – робко произнесла Тали, – вы не скажете, где я?

Эльф, не ответив, захлопнул дверь. Тали ничего больше не оставалось, кроме как вернуться к кровати. Через несколько минут дверь распахнулась, и в комнату вошли эльфы с небольшим столиком и блюдами с едой. Стол был водворен перед кроватью и за несколько секунд сервирован. После чего, игнорируя ее вопросы, эльфы покинули комнату.

Кормили здесь великолепно. Даже на вино не поскупились. Молодое этилийское в Белояре было довольно дорого, в империи же из-за напряженных отношений с Этилией и вовсе стоило запредельных денег. До этого дня Тали пробовала его лишь пару раз.

Что за странное место, думала она. Какой смысл кормить пленника (она не сомневалась в своем статусе, равно как и в личности тюремщика) отборными деликатесами и поить дорогими винами? Эльфийский принц, конечно, фигура неординарная, но даже для него это слишком экстравагантно. Не он ли угрожал ей пытками, по сравнению с которыми пара суток в подвале дома князя Вигера Радича покажется увеселительным мероприятием?

Несколько дней Тали была предоставлена самой себе. Трижды в день в комнате появлялись охранники. Эльфы в диалог не вступали. Просто приносили еду, которая по вкусу и разнообразию напоминала меню дорогой ресторации, и забирали грязную посуду, оставшуюся от предыдущей трапезы. По их приходам Тали отмеряла сутки. Все остальное время она либо валялась в кровати, либо бродила из угла в угол, терзаемая мрачными мыслями.

Девушка не слишком беспокоилась о собственной судьбе. Особых иллюзий насчет того, как поступит с ней Ильрохир, у нее не было. Гораздо сильнее угнетала мысль, что смерть отца сойдет с рук его убийцам. Она готова была продать демонам душу за возможность рассчитаться с Виллемом и императором Арвисом, вот только ее душа, как средство платежа, никого особо не интересовала.

На исходе очередного дня Тали велели следовать за конвоирами. Она долго шла по длинным узким переходам, освещенным магическим светом. Из-за отсутствия окон создавалось впечатление, что анфилада коридоров располагается под землей. Путь закончился в допросной. Придумать иное назначение помещению было трудно. Девушку усадили на холодный металлический стул, сковав руки и ноги специальными креплениями.

В допросную вошел Ильрохир в сопровождении своего мага.

– Рад видеть вас в добром здравии, Талиэн, – поприветствовал ее принц.

Пристегнутая к стулу, девушка решила не тратить время на любезности и одарила эльфов злобным взглядом.

– Помните, я обещал вам встречу? Я держу свое слово.

– Будете пытать? – спросила Тали, бросая красноречивый взгляд на собственные запястья, прикрепленные к подлокотникам металлическими браслетами.

– Не волнуйтесь, я не собираюсь повторять те манипуляции, которые проделывала с вами княжна Радич. Я не сторонник насильственных методов ведения допроса, поэтому пытки в общепринятом смысле не будет. Для получения нужной информации совершенно не обязательно калечить тело. Мой маг без труда заставит вас выложить все, что вы знаете. С Феандиром вы уже знакомы. Ментальное вмешательство – процедура малоприятная, поэтому, если хотите ее избежать, отвечайте на вопросы максимально честно. Тогда, гарантирую, больно не будет.

Тали помотала головой:

– Боюсь, мои ответы вас вряд ли устроят.

– Поверьте, в ваших же интересах удовлетворить мое любопытство. Что ж, начнем.

Эльфы поставили стулья напротив девушки.

– Имя человека, пославшего вас в Этилию? – задал первый вопрос принц.

– Не знаю, – честно ответила Тали.

– Допустим. Вы действительно могли не знать, кто стоял за всем этим. Но от кого исходил приказ?

– Не знаю.

– Чего добивалось ваше руководство? Зачем нужна была смерть наследного принца Этилии?

– Не знаю. Я действительно ничего не знаю.

– Какова цель вашего пребывания в этом мире?

– Я просто живу здесь. Живу, как все люди.

– Достаточно. Вы неплохо подготовлены уходить от вопросов. Однако моему предупреждению не вняли. Тем хуже для вас. Феандир, приступай. Ты знаешь, что меня интересует.

Маг даже не пошевелился. Просто продолжил смотреть на девушку, как и несколько минут до этого. Только под воздействием его взгляда в голове Тали произошел маленький взрыв. Перед глазами вспыхнули тысячи солнц, рождаясь и умирая и словно походя прожигая мозг. Чужая воля беспощадно проникала вглубь ее сознания, разрывая один слой за другим. Она металась на стуле, безуспешно пытаясь сорвать оковы. Ильрохир не обманул. Дыба показалась детской забавой в сравнении с тем, что приходилось испытывать сейчас. Когда эльф закончил, Тали безвольно свесилась на стуле.

– Мой принц, – спокойным голосом произнес маг, словно это не он секунду назад мучил ее, – девушка не лгала. Ей действительно ничего не известно. У нее имеются воспоминания лишь за последние четыре года, и там нет ничего, связанного с принцем Даэмрилем.

Ильрохир подошел к Тали, взял ее за подбородок, мокрый от слюны и крови, что текла из носа и искусанных губ.

– Ваше руководство стерло вам память. Умно. Непонятно только, почему вас оставили здесь. С какой целью? Хотя мне это не особо интересно. Скоро ваша судьба решится. Я планирую обменять вас на нужные мне сведения.

Тали, если и хотела что-то ответить, попросту не могла этого сделать. Тело не слушалось ее, язык онемел, перед глазами вспыхивали и гасли огни, голова гудела.

Повинуясь жесту принца, эльфы сняли с девушки крепления. Один из охранников, несмотря на кажущуюся хрупкость, с легкостью подняв ее, перекинул через плечо. В таком состоянии Тали принесли обратно в камеру и положили на кровать.

– Приветствую вас, Лис, – обратился Ильрохир к немолодому солидному мужчине, облаченному в темно-синий наряд непривычного кроя.

Пришлый не потрудился приодеться по местной моде, демонстрируя таким образом открытость и полное доверие принцу. По мнению Ильрохира, подобное поведение отдавало легкомыслием. Этилия все еще скорбела о смерти Даэмриля, и напоминать лишний раз, по чьей вине она случилась, было небезопасно.

– Добрый день, ваше высочество, – поклонился мужчина, занимая кресло, на которое указал эльф.

– Всегда хотел спросить, почему вы представляетесь прозвищем? У вас же есть нормальное человеческое имя?

– Конечно. Как у любого человека. Лис – мой позывной в рамках проекта. Мое настоящее имя вы узнаете, когда войдете в Совет Миров. А пока я вынужден сохранять инкогнито. Я мог бы представиться любым вымышленным именем, но не считаю нужным этого делать исключительно из уважения к вам. Всем, чем могу поделиться, я делюсь без утайки. Если же информация не подлежит разглашению, то лучше промолчать, чем придумывать небылицы, согласны?

– Мне импонирует ваш подход. Надеюсь, сегодня я смогу услышать от вас то, что мне нужно.

– Я весь внимание. Что вас интересует?

– То же, что и в первый день нашего знакомства. Я хочу знать, как погиб мой брат. Кто из ваших людей отдал такой приказ и где сейчас этот человек.

– Отвечу, как и тогда. У меня нет права разглашать эту информацию. Единственное, что могу сообщить, виновные понесли суровое наказание. Вас устроит такой ответ?

– Нет. Меня устроит голова виновного, преподнесенная на блюде. И чем раньше это случится, тем скорее эльфы войдут в Совет Миров от лица Ойкума Двенадцать. Так, кажется, вы называете Селевр? А для того, чтобы вы приняли верное решение, замечу, что у меня находится один из ваших агентов. А именно та женщина, которая была направлена вашим руководством в Эйтилиэн несколько лет назад, которая задурила голову моему брату и убила его.

– Ева? Но это невозможно! Ева мертва! Она погибла вместе с принцем Даэмрилем и его охраной. Это факт, причем факт неопровержимый, подтвержденный соответствующими приборами. Поверьте мне, уж в этом-то я разбираюсь.

– Значит, разбираетесь недостаточно хорошо. Или вас ввели в заблуждение. Если сомневаетесь в моих словах, могу доказать. Идите за мной.

Пришлый покорно последовал за принцем. По наполненному светом коридору из стекла и мрамора они прошли до подъемника, доставившего мужчин вглубь скалы, на вершине которой находилась резиденция принца. Проложенные внутри скальной породы коридоры были узкими и казались бесконечными. У Лиса создавалось впечатление, что на него со всех сторон давит камень. Мужчина не страдал клаустрофобией, но пребывание в толще породы не доставляло удовольствия. Он прошел за Ильрохиром до неприметной двери, мало отличавшейся от предыдущих. Принц открыл ее, пропуская гостя вперед.

В небольшой камере на кровати лежала хорошо знакомая Лису женщина. Женщина, которую он несколько лет считал погибшей. Она лежала на спине с плотно закрытыми глазами и никак не реагировала на их появление.

– Что с ней? – первым нарушил молчание Лис.

– Мне пришлось допросить ее. Так как ответы меня не удовлетворили, вмешался маг. Процедура ментального воздействия довольно болезненна, а я не считаю нужным доставлять страдания тому, в чьей вине не уверен. Мой маг усыпил ее. Когда организм восстановится, женщина очнется. К слову, она ничего не помнит о своей жизни в вашем мире и о миссии в этом. Ей начисто стерли память.

– Я могу осмотреть ее? Мне нужно удостовериться.

– Пожалуйста.

Лис подошел к Тали, присел на край кровати, внимательно оглядел бледное до синевы лицо, хранившее выражение полной отстраненности. Он завел руку ей под шею, проверяя, на месте ли метка. Убедившись, что сомнений в личности пленницы нет, сказал:

– Это Ева. Вы не обманули. Как вы хотите поступить с ней?

– Обменяю на убийц брата. Кроме того, мне нужна достоверная информация о мотивах убийства.

– Ей нельзя возвращаться на Землю, – покачал головой пришлый. – Это равносильно смертному приговору. Она виновна в провале операции. Кстати, Ева не убивала принца Даэмриля. После того случая в Министерстве разгорелся колоссальный скандал, завершившийся расследованием и чисткой кадров, даже на самом высоком уровне. В тот момент я не имел доступа к интересующим вас сведениям, так как работал над другим проектом. Был полевым агентом. Но кое-что дошло и до меня. Позже, заняв пост координатора Селевра, получил все необходимые материалы. Я очень давно знаю Еву. Мы с ней дружим со времен учебы в Военной академии, поэтому я пытался выяснить все, что мог. Прежний координатор под давлением высокопоставленных чиновников отдал приказ ликвидировать принца. Роль исполнителя поручили Еве, так как она уже внедрилась в эльфийское общество…

– Даэмриль сделал ей предложение! Это у вас называется внедриться?! Потрясающий цинизм!

– Я не знал об этом. В таком случае все становится на свои места. Видимо, Ева разделяла чувства вашего брата.

Лис немного лукавил. Он хорошо, как ему казалось, изучил Еву и полагал, что та едва ли потеряла голову от любви к эльфу. Разумнее было предположить, что у Евы появились свои интересы, ради которых она пыталась спасти принца. Но Ильрохиру говорить об этом не следовало.

– До того случая претензий к ней не было, – продолжил мужчина. – Она агент для особых поручений, и в силу профессии ей приходилось выполнять подчас не слишком деликатные задания. Поверьте, устранение безразличного ей эльфа она провела бы хладнокровно и чисто, как много раз до этого. После исчезла бы из вашего мира навсегда. Но она проигнорировала приказ, более того, узнав, что координатор планирует выслать группу для убийства Даэмриля, пыталась вывести вашего брата из Эйтилиэна, где ему угрожала опасность. Один из этилийских сановников стал агентом Министерства, и смерть наследного принца была ему на руку. Если вам интересно имя этого эльфа, завтра оно будет у вас.

Принц кивнул, давая понять, что имя ему более чем интересно и что Лису следует продолжить рассказ.

– Тот эльф узнал о готовящемся отъезде принца Даэмриля и донес координатору. На перехват была отправлена группа, в состав которой входил киборг. Помните, я рассказывал о наших боевых механизмах, похожих на людей? Так вот, вы имеете представление, что это такое. Группа получила задание ликвидировать принца и отправить мятежного агента домой. Киборг вел запись событий, на которой видно, как Ева вместе с принцем и его охраной дала бой. Благодаря ее участию эльфы имели все шансы отбиться, а ее просто-напросто сожгли.

– Как такое возможно? – спросил Ильрохир.

– Для нас это не представляет сложности. Человек, у которого имеется доступ нужного уровня, а у координатора такой доступ, понятно, имеется, дает команду на уничтожение агента. Но так происходит не со всеми. Обычный человек не привязан к Центру ментально. Однако Ева не простой человек. Ей было дано намного больше, но и спрашивалось с нее соответственно. В общем, ее убрали дистанционно. После чего расправиться с принцем и его людьми оказалось нетрудно. Тела погибших землян забрали оставшиеся в живых члены группы. Тело Евы собирались подвергнуть исследованию. Случай неповиновения агента из проекта «Ева» был беспрецедентным. Это ставило под сомнение весь дорогостоящий проект, бросало тень на его координаторов, потому надлежало разобраться с причинами. Однако во время операции произошло небольшое смещение электромагнитных полей и портал закрылся. До следующего работающего портала группа добиралась несколько недель. Он находился на границе между Белояром и Кардийской империей. Там агенты попали в засаду имперских арбалетчиков. Киборга вывели из строя. Даже боевого робота можно уничтожить дождем стрел. Правда, перед отключением он выдал странную картинку, на которой видно, как Ева бьется против имперских солдат, но подобное невозможно, и тот случай списали на сбой программы. Теперь я понимаю, что это было правдой. Ей каким-то чудом удалось выжить.

– Странная история, – принц потер подбородок. – Я чувствую, вы не лжете. Но с людьми вашей профессии ни в чем нельзя быть уверенным. Предлагаю вернуться в мой кабинет и продолжить разговор там.

В кабинете мужчин ждал накрытый стол, но они не притронулись к еде. Принц лишь разлил вино по бокалам.

– Почему вы против того, чтобы девушка вернулась домой? – поинтересовался Ильрохир.

– Ее переход не останется незамеченным. Приборы считают биометрические показатели и сообщат о возвращении агента. Официально обвинения ей не предъявлялись. Более того, после проведенного расследования трибунал Совета принял решение наградить Еву орденом Мужества. Посмертно. По факту же ее ждет череда болезненных тестов, во много раз превосходящих ваше ментальное воздействие. Говоря простым языком, ей выпотрошат мозги. Она участник закрытого проекта, финансируемого Советом Миров. По сути, собственность проекта, и спокойно жить ей не дадут. Когда причина невыполнения приказа будет установлена, Еву попросту ликвидируют.

– Вас так беспокоит ее благополучие?

– Когда-то нас связывала крепкая дружба. Ева не раз выручала меня. Я не хочу, чтобы она пострадала. Более того, считаю своим долгом не допустить этого.

– Сколько же ей лет? Она человек, в этом нет сомнений, но выглядит очень молодо.

– Ева моя ровесница, а я, по меркам людей вашего мира, дряхлый старик. Видите ли, она хоть и выглядит как человек, но таковым не является. Есть в Совете Миров несколько планет, которые населяют расы, схожие с эльфами Селевра строением ДНК. Ева – представитель одной из таких рас. – Видя непонимание в глазах принца, Лис пояснил: – Считайте, что она эльф, но эльф из другого мира. Так вам будет проще понять. После того как она дала согласие на участие в проекте, ей пришлось пройти через серию операций, в том числе пластических. Ее внешность была подкорректирована с учетом нужд Министерства. Согласитесь, эльфу сложнее затеряться в толпе, чем человеку. Что касается процессов, происходящих в ее организме, включая быструю регенерацию и неподверженность старению, они по-прежнему неизменны.

– Вы можете представить подтверждения всего сказанного?

– Всего – едва ли. Более того, прошу сохранить наш разговор в тайне. Но копия записи, сделанной киборгом во время убийства принца Даэмриля, и материалы расследования, как и имя эльфа, предавшего вашего брата, будут у вас уже завтра. От вас же мне нужны гарантии, что наш разговор не выйдет за пределы этой комнаты. Кроме того, вы не станете сообщать моим коллегам, что Ева жива. И, пожалуй, я попрошу вас поклясться в том, что вы не причините ей вреда.

– Принесите документы, и я дам клятву на крови. Вас это устроит?

– Вполне.

– Амрольд, – крикнул принц, после чего в кабинет вошел эльф. – Приведи девушку. И вот что, обращайтесь с ней уважительно. Она невиновна в гибели Даэмриля.

Эльф кивнул, не задавая вопросов. Ильрохир не сомневался: до конца дня эта новость будет известна всем обитателям замка.

Он провел день за изучением толстой папки с документами. Копии сопровождались переводом на этилийский, и если в его достоверности еще можно было усомниться, то артефакт пришлых, позволявший видеть события прошлого, не оставил сомнений в честности иномирянина. Принц несколько раз просмотрел запись, от которой глаза застилал кровавый туман и возникало непреодолимое желание крушить все вокруг в бессильной ярости. Ильрохир жаждал мести сильнее, чем когда-либо. Но, к великому его сожалению, все лица, стоявшие за событиями четырехлетней давности, оказались мертвы. Подтверждавшие сей факт живые картинки, голографические снимки, крепились к отчетам патологоанатомов. Сердечные приступы, авиационные катастрофы и даже отравление угарным газом. Агенты Министерства межмировых коммуникаций умели работать чисто, не оставляя следов.

Дверь отворилась, и в кабинет ввели Тали. Ильрохир указал ей на кресло, дал охране знак удалиться, после чего протянул девушке бокал вина.

Тали сидела с прямой спиной и гордо вскинутым подбородком. Ее руки лежали на коленях. Она проигнорировала жест принца, и тому пришлось поставить бокал на стол. Девушка была бледна, значит, еще не отошла после вмешательства в ее сознание.

– Талиэн, как вы себя чувствуете? – заботливо поинтересовался мужчина.

– К чему все это, ваше высочество? – холодно отреагировала девушка. – Зачем эта наигранная вежливость? Притворное участие? Мы с вами прекрасно знаем, что, пока вы не добьетесь нужного, церемониться со мной не станете. Эйлина в своей безумной ненависти была намного честнее. Вы же прикрываете садистские замашки маской салонной учтивости.

– Я должен извиниться перед вами. Да, да. Именно. Вы не ослышались. Я совершил ошибку и сожалею об этом. Прошу простить меня. Я получил доказательства вашей невиновности. Пожалуй, единственным оправданием моего поступка может служить спасение вашей жизни. Мой интерес к вам, пусть он и был вызван желанием докопаться до истины, позволил своевременно прийти на помощь.

– Вы меня разыгрываете?

– Нисколько. Вы абсолютно свободны, Тали. Можете идти, куда посчитаете нужным, делать, что сочтете нужным. Я не стану вам препятствовать. Более того, выплачу щедрую компенсацию за перенесенные по моей вине страдания. Думаю, это не окажется лишним. После недавних событий вы остались без средств. Арвис конфисковал ваше имение.

Тали равнодушно пожала плечами. Титул и земли мало интересовали ее. А вот деньги… Деньги для ее цели пригодятся.

– Кстати, что вы собираетесь делать? – спросил Ильрохир.

– Мстить, – зло выплюнула девушка.

– Кому, если не секрет?

– Не секрет. Графу Виллему д’Оррету и императору Арвису.

– Тогда могу вас обрадовать. Граф мертв. Мой маг констатировал его смерть, после чего его тело, как и тела остальных участников того печального происшествия, были преданы огню.

Принц умолчал о том, что помимо графа и солдат тайной канцелярии эльфы, чтобы скрыть свое вмешательство, убили всех, кому не посчастливилось оказаться в ту ночь в замке герцога д’Ирва.

– Более того, я помогу вам рассчитаться с императором Арвисом, – продолжил Ильрохир.

– Зачем вам это?

– Здесь, Тали, наши интересы совпадают. Я хочу ослабить Кардийскую империю настолько, чтобы она утратила свое влияние на другие государства, а без гибели Арвиса это невозможно. И вы поможете мне. Или я вам, это с какой стороны посмотреть.

– Вы предлагаете мне остаться в Этилии?

– Да, и даже больше, я хочу принять вас на службу. Поверьте, вы не пожалеете.

Тали стояла на смотровой площадке. Открывавшаяся картина изумляла даже живших здесь столетиями эльфов. А они повидали на своем веку немало чудес.

Замок принца Ильрохира располагался на скале, возвышавшейся над Эйтилиэном, и сердце Этилии простиралось у ее подножья.

Глядя с высоты птичьего полета на великолепные дворцы и парки столицы, девушка не испытывала трепета перед их красотой. Ее теперь мало трогала красота. Ее теперь вообще мало что трогало. Ушли, словно отступили в тень, горе от гибели отца, боль, вызванная предательством любимого мужчины. Только два чувства жили в ее сердце: ненависть и жажда мести. И, всматриваясь в панораму вечернего Эйтилиэна, Тали ждала, когда Ильрохир призовет ее, чтобы сообщить, что время мести пришло.