Текст книги "Космобиолухи"

Пилот слегка побледнел, но все-таки нашел в себе силы авторитетно заметить:

– Катер тяжелее, и скорость у него выше. Хочешь, вечером покажу, как выполнять такие маневры?

– Давай, – согласился рыжий, выразительно глядя на робота. – Вдруг еще пригодится.

– Ну главное, что все обошлось! – поспешил сменить тему Винни. – А вы к нам так или по делу?

– Да вообще-то просто решили поближе познакомиться, – признался Теодор. – Но если вы заняты…

– Нет-нет-нет! – поспешно перебил Винни, тоже считавший, что о противнике надо знать все. – Проходите, мы как раз завтракаем. Ну да, поздновато, но сами видите, какая погода, – решили с утра, покуда солнышко, быстренько данные георазведки снять, а потом уж перекусить.

Гости не только видели, но и чувствовали: дождь усилился, прибивая мох и волосы. Деревья складывали ветки, как лепестки, чтобы по ним не так сильно долбило. Лес заметно просветлел, хотя разглядеть сквозь серую пелену капель все равно мало что удавалось.

– А ваш капитан как, не против незваных гостей? – на всякий случай уточнил Теодор.

Мисс Отвертка сдавленно фыркнула, вспомнив произнесенную Роджером фразу из примерно дюжины слов, где не японскими и не матерными были только начальное «каких» и заключительное «принесло».

– Конечно нет, он сейчас тоже выйдет, – сообщила она гостям. – Он… переодевается (чистая правда, Сакаи лихорадочно разыскивал «геологический» комбинезон и шапочку).

Внутри жилище геологов полностью укладывалось в поговорку «бедненько, но чистенько». Тамбур шлюза переходил в короткий коридор с жилыми комнатами и заканчивался дверью в столовую, тоже стандартно-безликую: надувной стол, раскладные стулья. Из общего ряда выбивалось лишь содержимое тарелок, над одной из которых понуро чах уже слегка успокоившийся (точнее, жестко успокоенный капитаном) Фрэнк.

– Ого, яйца! – восхитился Теодор. – А пахнут-то как, сразу ясно – не имитация! Ну вы, ребята, и везунчики – такими деликатесами питаетесь.

Геологи, против ожидания, не бросились хвалить своего кока – видно, чтобы не возбуждать в гостях еще большую зависть.

– Хотите попробовать? – с надеждой спросила Джилл, торопливо придвигая к Теду свою порцию. Впрочем, тот и не думал отказываться, лишь для приличия заметив:

– Вообще-то мы уже позавтракали…

Фрэнк с Винни переглянулись и синхронно подсунули Полине с Дэном свои тарелки.

– Угощайтесь!

– А вы? – удивился рыжий.

– Вообще-то мы тоже… не очень голодные, – неубедительно отбрехался Винни.

Команда геологов с непонятной смесью восхищения и отвращения наблюдала, как гости наворачивают яичницу. За этим занятием их и застал вернувшийся Роджер.

– Может, добавочки? – мигом сориентировался он в ситуации.

– Нет, спасибо, – разочаровали его гости. Совсем уж объедать хозяев было стыдно.

– А откуда они у вас? – спросила Полина, облизывая вилку. – Такое ощущение, будто только что из-под курицы!

– Новая технология консервации, – быстро, чтобы никто из подчиненных не успел открыть рот, сообщил Роджер. – А вообще, нам они по ошибке достались. Какая-то путаница с накладными вышла, и отгрузили целую партию вместо стандартных пайков.

– Хотите, махнемся? – в шутку предложил Теодор и очень удивился, когда геологи при этих словах уставились на капитана с видом преступников, ждущих вынесения приговора.

– С превеликим удовольствием, – решительно сказал Сакаи, даже не спросив, на что именно предлагают меняться.

Договорились на полмешка риса и двадцать банок сайры в масле за ящик яиц. Вообще-то не помешало бы для начала получить санкцию Станислава, но Тед рассудил, что от такой халявы только дурак откажется. К тому же консервов у них было с избытком, а вчера вечером пилот прихлопнул в кладовке крупяную моль.

Слегка ошалевший от свалившегося на них счастья Роджер даже пригласил гостей залететь еще раз, на «вечер традиционной японской кухни».

– Только предупреждайте заранее, – добавил Винни, – чтобы мы робота выключили.

– А вообще его отключить нельзя? – поморщился Теодор. – Мы никому не расскажем.

– Можно, – брякнула Мисс Отвертка и, спохватившись, оглянулась на Винни. – Наверное.

– Вообще-то при страховом случае из конторы могут лог-файлы затребовать, – с задумчивым видом принялся рассуждать пилот, – но мы попытаемся. В конце концов, раз у нас в экипаже имеется хакер, пусть отрабатывает.

– А что, у вас и хакер есть? – удивленно поднял брови Дэн.

– На самом деле он, конечно, геохимик, – поймав злобный взгляд капитана, вдохновенно соврал Винни, – но, когда надо хакнуть кофеварку, мы обычно зовем его.

– А где ваш ежик? – с надеждой огляделась Полина. – Я по нему так соскучилась…

– Только что был здесь, – озадаченно произнес капитан и, секунду поколебавшись, направился к шкафчикам над мойкой. Скрывающийся за тарелками Петрович увидел, что его убежище раскрыто, и попытался удрать, но был изловлен, скручен и вручен радостно распахнувшей объятия девушке.

Посиделки наконец обрели необходимую душевность. Ради такого случая Сакаи тишком велел распотрошить НЗ и подать к чаю галеты, в которые первой вгрызлась его собственная команда. Гости вежливо взяли по штучке, но хруст (то ли галет, то ли зубов) заставил их больше налегать на чай.

– А с маневром ты все-таки лопухнулся, – доверительно сообщил Винни сидевшему рядом Дэну. Эта мысль не давала пилоту покоя и теперь окончательно переборола осторожность. – Вниз при плазменном обстреле не уходят. Будь у нас нормальный боевой комплекс, а не самоделка на коленке, гореть бы вам ярким пламенем.

Рыжий промолчал, однако вместо него в разговор немедленно встрял Теодор.

– Это почему же не уходят? – возмутился он. – Во всех инструкциях стандартный маневр уклонения – в сторону и вниз.

– А-а, в инструкциях… – Винни пренебрежительно махнул рукой в сторону черного цилиндра утилизатора. – Надо же и головой иногда думать. От ракет и лазера – да, лучше вниз, лазер тебя за рельефом не увидит, да и ракета может на фоне поверхности потерять. А когда плазмой шпарят, важнее всего разорвать дистанцию… Уж поверь моему опыту.

– И большой у тебя опыт? – насмешливо спросил Тед.

– Угум… – Бывший сержант опомнился и, словно улитка в раковину, спрятался обратно в молчанку.

Но тут вмешался уже Роджер, сообразив, что в данном случае полуправда лучше недоговорок.

– Винни два года прослужил пилотом в силах планетарной обороны Осириса, как раз во время тамошнего мятежа. После этого, – усмехаясь, добавил Сакаи, – ему очень нравится быть геологом. Летать, конечно, приходится черт-те где и черт-те на чем, но по крайней мере рудные залежи обычно не имеют систем ПВО.

– Понятно, – куда уважительнее протянул Тед. У него боевых вылетов не было, только пару раз доводилось удирать от галактической полиции, а однажды и от пиратов. Копы гнались настойчивее, зато пираты палили обильнее.

– А наш капитан тоже бывший военный, – доверчиво прощебетала Полина. – Бывший космодесантник, орденов у него полный китель.

– Похоже, вам крупно повезло, – будто вскользь бросил Сакаи. – Обычно люди с такой биографией простым космическим извозом не занимаются, они у крупных компаний нарасхват.

Как бывший полицейский и надеялся, гости расслышали намек и дружно вступились за честь своего корабля и мундира его капитана. Особенно усердствовал Теодор, который даже выскочил из-за стола, чтобы изобразить сцену «героический капитан Петухов крушит пиратские головы прикладом разряженного бластера». В исполнении пилота сцена выглядела настолько реалистично, что побледнел не только Фрэнк, но и Сакаи.

– Кстати, как там ваша геологоразведка продвигается? – вежливо спросил рыжий, когда приятель выдохся.

– Превосходно, – прочавкал Роджер, пытаясь сначала вонзить зубы в галету, а потом выдернуть их. – Мы как раз готовимся к облету местности.

– А ваш пилот сказал, что вы уже какие-то данные снимали, – припомнил Дэн.

– Эм-м-м… – Сакаи в замешательстве уставился на Винни.

– Так я ж беспилотники запускал, рельеф отснять в высоком разрешении, – ловко выкрутился тот. – А теперь уже на катере со спецаппаратурой полетим.

– Ой, так мы вас, наверное, задерживаем? – огорчилась Полина.

– Нет-нет, что вы, – успокоила ее Джилл. – Мы никуда не спешим. Все равно целый месяц еще сидеть, пока прыжковый двигатель в норму не вернется.

– Премиальные за новое месторождение и так никуда не денутся, – добавил Винни, получивший под столом пинок от капитана, – а оплата у нас повременная. И планета спокойная, желания поскорей с нее слинять не вызывает.

– То-то, я смотрю, вы еще даже не распаковались толком, – заметил Дэн.

Джилл сдавленно хихикнула, представив себе процедуру распаковки пяти сотен (точнее, уже четырехсот девяноста девяти) бирюзовых клуш.

– Мы по мере надобности распаковываемся, – нашелся Сакаи. – Вот в грузовике, например, лежит этот… как его… Проклятье, вечно забываю это название, прямо мистика какая-то…

– Многофункциональный буровой комплекс, – подсказал Винни.

– Точно! – радостно подхватил Сакаи. – И его мы до самого последнего момента трогать не будем. А может, и вовсе обойдемся. Не люблю я эту штуку, откровенно говоря, возни много, ломается часто, а денег стоит столько, что лучше и не думать…

– Прямо как наш цитометр, – сочувственно заметила Полина. – Только головная боль от него. Мария Сидоровна уже шутила: вот бы на нас космические пираты напали и его похитили!

– А что, он правда такой дорогой? – живо заинтересовался Фрэнк – и тоже заработал капитанский пинок.

– Нет уж, лучше обойдемся без этих уродов, – решительно сказал Теодор. – Я из-за них три месяца по стенке ходил – спасибо, больше не хочется. Хотя нет, вру: попадись они мне в руки, я бы им самим глаза повыколупывал!

Фрэнк загипнотизированно, как кролик на удава, уставился на чайную ложечку, которую гость угрожающе вертел в пальцах.

– Ну в ваш сектор они редко залетают, – бодро заявил Сакаи, пытаясь отвлечь внимание гостей от разом поскучневших лиц команды. – Вот в соседнем, где мы постоянно работаем, от них житья нет. Окраинные планеты слабые, некоторые, по слухам, вообще в доле: грузы принимают без лишних вопросов, корабли ремонтируют, оружие перепродают. Вдобавок много систем, непригодных для колонизации, – зато тайные базы там устраивать очень даже удобно.

– Станислава Федотовича бы туда, – простодушно заметила Полина, – он бы живо навел порядок.

Тут поскучнел и сам Роджер. К счастью, чаепитие уже подошло к концу, дождь тоже прекратился, и гости стали прощаться.

– Очень, очень рады были вас видеть! – напутствовал их Сакаи, про себя больше упирая на «были».

– Вы нас тоже не забывайте, заглядывайте почаще! – все никак не убирались во флайер гости, желая непременно заверить соседей в своем самом искреннем расположении. – Как раз и консервы свои заберете.

– Мы и прямо сейчас можем… – дернулся вперед Винни, сообразив, что в противном случае его ждет очередная яичная готовка и, что еще хуже, трапеза.

– Да ладно, нам не к спеху, – мужественно осадил пилота Сакаи, хотя в конце его голос предательски дрогнул. Но сохранить лицо было важнее. – Завтра или послезавтра подлетим.

– Мы будем жда-а-ать! – Полина махала Роджеру сквозь прозрачный купол, пока флайер не поднялся над макушками деревьев.

– А все-таки душевные они ребята, – с одобрением заметил Теодор, косясь на стоящий у Дэна на коленях ящик с яйцами. – Даже не верится, что геологи.

Рыжий кивнул, озадаченно рассматривая пятнышко свежего куриного помета на стенке ящика.

* * *

За день Станислав внимательнейшим образом ознакомился и с венозной, и с артериальной, и с пищеварительной, и вообще всеми прочими системами – причем не только человека, но и киборга. Увы, Вениамин оказался прав: различить их без спецтехники было невозможно. Сверхспособности DEX’ов были обусловлены внедренными во все органы наноимплантатами, контролируемыми центральным процессором в мозгу. Если киборг оцарапается или порежется – потечет та же кровь, теплая и красная; ее даже человеку перелить можно и обратно, если группа и резус-фактор позволяют. При боевом ранении процессор скомандует имплантатам перекрыть поврежденный сосуд, но на обычном медицинском обследовании кровь потечет из пальца либо вены, как ей и положено. Сам же процессор надежно экранирован и на томографе не отобразится.

Станислав разочарованно откинулся на спинку кресла, забарабанил пальцами по подлокотнику.

– Что, решил составить мне конкуренцию? – насмешливо поинтересовался Вениамин, проходя мимо с чайником в руке.

– А тебе-то чего не спится? – оглянулся на друга капитан.

– Во рту что-то пересохло. – Доктор открыл кран и подставил под него чайник.

– И мне тогда завари. – Станислав смахнул бесполезные вирт-окна. Действительно, за день освоить анатомию и физиологию до уровня медика невозможно, проще спросить совета у имеющегося. – Вень, ну должна же быть какая-то зацепка! Эти проклятые имплантаты должны себя выдавать хоть косвенно!

– Должны, – согласился доктор. – Например, можно сломать подозреваемому руку.

– И что?

– Киборгу так просто не сломаешь. У него кости тройной прочности.

– Превосходная идея, – язвительно сказал капитан, представив всю команду с лубками наперевес, – по закону подлости киборгом наверняка окажется последний проверенный. – А чего-нибудь менее радикального нет?

Доктор сморщил нос и долго его чесал, словно пытаясь разгладить обратно, а потом изрек:

– У киборгов, по сравнению с людьми, гораздо больший расход энергии. Им нужна пища не только для клеток, но и для встроенного между ними оборудования. Всего одна минута работы мышечных наноимплантатов «съедает» столько же калорий, сколько четверть часа бега трусцой.

– Так он, получается, должен жрать как не в себя? – изумился капитан.

– Когда использует имплантаты – да. Но, если не ошибаюсь, это происходит только в боевом режиме. Инфракрасное зрение, сканер, подслушку и прочие штучки он тоже вроде бы запускает по потребности. А вот процессор должен работать непрерывно, как и окружающий его мозг. И в качестве топлива для них обоих лучше всего подходят углеводы: глюкоза, фруктоза, сахароза…

– Точно, – вспомнил Станислав. – Я читал, что киборгам доппайком сахар выдают. Еще удивился: на кой их так балуют, целых двести граммов в день?

Чайник вскипел и отключился, пронзительно пискнув. Друг снял с полки две кружки, обычную и полулитровую, для себя, кинул в них по чайному шарику (Стас любил крепкий, Веня – почти прозрачный), наполнил до краев кипятком и вернулся за столик. Снял крышечку с сахарницы.

Станислав тупо глядел, как в пол-литровой чашке расходятся круги от белых кирпичиков: один бульк… два… три… четыре…

– А скажи-ка мне, Веня, – вкрадчиво начал он, – сколько весит один такой кусочек?

– Ты что?! – возмутился доктор. – Мы же со школы знакомы!

– А как звали девчонку, за которой мы оба ухлестывали в девятом классе?

Веня уронил пятый кусочек сахара и потрясенно уставился на капитана. Тот, опомнившись, тряхнул головой.

– Нет, это бред какой-то! Если мы друг друга подозревать начнем, впору вконец свихнуться.

– Вот-вот, – облегченно подтвердил доктор. – Тем более что я убей не помню никакой девчонки. Лучше скажи, сколько банок сгущенки съедает за день наш навигатор?

– Одну… или две… – наморщил лоб капитан. – Нет, точно две. Я видел, как он после обеда новую открывал.

– Ага! А там, между прочим, половина веса – сахар! – Веня снова подошел к шкафчику, снял с полки одну банку. – Ну почти половина – сорок три с половиной процента. В банке четыреста граммов… Две банки… За день получается триста сорок восемь граммов сахара, даже с избытком!

– Зато он чай несладкий пьет, – вспомнил Станислав. – Литрами, крепкий. Такой только сгущенкой и заедать.

– Но две банки в день?! Нет, Стасик, что-то тут нечисто! – Венька зловеще потряс указательным пальцем – похоже, снова вошел в образ параноидального доктора Ватсона.

– Ты ж сам его нанял, – возмутился капитан. – И сам велел ему побольше пить и получше питаться! А теперь меня упрекаешь?! Кстати, киборги разве болеют? Бронхитом, в частности?

– Чтобы простудить киборга, надо очень потрудиться, – признал доктор. – Иммунитет у него должен быть под стать всему остальному.

На кухню зашла Полина в легкомысленном куцем халатике. При виде полуночных сочаевников она ойкнула и попыталась натянуть материю хотя бы до конца попы, но оба мужчины смотрели не туда, а на надкусанную шоколадку в руке девушки – двухсотграммовый молочный брусок с орехами.

– Я за чайком, – робко сказала Полина. – Можно?

– Конечно! Как раз недавно вскипел. – Доктор галантно снял с полки еще одну кружку, открыл банку с заваркой. – Любишь шоколад?

– Обожаю, – искренне сказала девушка и укусила шоколадину еще раз. – Я какаоманка, дня без него прожить не могу. Целую коробку с собой взяла, чтобы на весь месяц хватило. Только моим коллегам не говорите, пожалуйста! А то делиться заставят…

Полина прихватила кружку и вышла, соблазнительно виляя откормленной на шоколаде попкой.

– Между прочим, – уныло заметил капитан, – любой из членов экипажа может запросто держать у себя под кроватью хоть ящик сахара и потихоньку его трескать. Дэн хотя бы не скрывается.

– Предлагаешь провести обыск кают? – оживился доктор. – Выманивать их по очереди и…

– И! – передразнил Станислав. – Любовь к сладкому еще не преступление. А вот вторжение в личную жизнь – да! Если меня там кто-нибудь застанет…

– По крайней мере, каюты экипажа ты можешь обыскать капитанским произволом, имеешь право.

– Все равно придется объяснять парням зачем. Иначе они черт-те что вообразят. Что я их ворами считаю, например.

– А ты предпочитаешь считать их киборгами?

Станислав кинул в кружку кусочек сахара и мрачно заболтал ложечкой.

* * *

К исходу второго дня сканирования местности – и пятого часа полета – Сакаи на собственной шкуре убедился, что геологоразведка действительно не просто скучное, а очень скучное занятие. Знай сиди да тупо пялься в ползущие по вирт-окну значки.

– Мне остро не хватает сада камней, – пожаловался он сидящему за штурвалом Винни. – И кальяна.

– Э-э-э… – замешкался пилот. – Кэп, я, конечно, не спец в японской культуре, но разве в этих ваших садах курят?

– Вообще-то в них медитируют, – признался Роджер. – Но когда я учился в высшей школе, мы с приятелем ходили туда именно подымить. Родители только радовались приобщению детей к культуре предков, а чтобы пойти и посмотреть – ни-ни.

– Лихо вы устроились, – с легкой завистью произнес Винни. – У нас по-простому сигареты смолили, на заднем дворе школы. Там был уголок, который не просматривался в камеры наблюдения, его тайну каждый выпуск передавал, как самое святое.

– И ты, Брут, – улыбнулся Сакаи. – Подумать только, этим людям было доверено защищать закон и справедливость в Галактике!

– Ну лично я не курил, хватило ума воздержаться. И вообще, обманывать старших нехорошо, – с иронией отозвался Винни. – Начнешь с курения, а там и до космического пиратства докатишься.

– Да уж, – помрачнел Роджер, не оценив шутки.

Несколько минут в кабине было слышно лишь ровное гудение двигателей да редкое пощелкивание комплекса геологоразведки, сообщающего о находке очередного бесполезного ископаемого.

– Кэп, а можно странный вопрос? Что мы будем делать, когда найдем базу?

– Устроим пир! – не задумываясь, отозвался Роджер. – Каждому по курице, нет, по две!

– Не, я вообще, – поморщился пилот. – Что мы будем делать с базой?

– Уведем ее подальше от этого сектора. Для необитаемой и никому не нужной планеты здесь слишком людно. – Сакаи махнул рукой примерно в ту сторону, где находилась база биологов.

– А потом?

– Потом… – Роджер вдруг осознал, что внятного ответа на этот вопрос у него нет. За последние годы жизнь научила или, вернее сказать, разучила его планировать дальше, чем на ход вперед. – Пока не думал, – честно сказал он. – Слишком уж много «если».

– А вот я как раз…

– Кажется, мы ее нашли!!! – Если бы не ремни безопасности, Роджер, наверное, подскочил бы до потолка.

– Э? – Пилот, перегнувшись через подлокотник, заглянул в окно сканера. Овальное пятно по центру не просто светилось, а ярко полыхало разноцветьем значков. Для особо непонятливых геологов сбоку выскочила мигающая табличка, крупными буквами сообщающая о находке рудного месторождения уникальной чистоты, точечно приправленного редкоземельными металлами. Если бы комплекс геологоразведки имел динамики, он бы сейчас трубил в трубу, бил в литавры и просто верещал от радости.

– Ух ты… – Винни резко накренил катер и закрутил нисходящую спираль, выровнявшись почти у самой земли. – Где?!

– Туда! – сориентировавшись, Роджер указал на холм слева по курсу. – Аномалия прямо под ним.

Отстегнув ремни, Сакаи еще на лету распахнул люк, спрыгнул, едва катер завис над вершиной холма, и принялся оглядываться по сторонам. Ничего примечательного он там не обнаружил. Ни ворот, ни люка, ни указателя «Копать здесь!» со стрелкой вниз – все те же плесневые деревья да болотные проплешины на севере. Оптимизм внушала только идеально круглая форма холма.

– Мне садиться или за остальными лететь? – высунувшись из катера, крикнул Винни.

– Лети! – махнул рукой Сакаи. – И проследи, чтобы Фрэнк на радостях коды не забыл.

Пилот кивнул и захлопнул люк. Катер, обиженно взвыв двигателем, свечой ушел в небо и почти моментально скрылся из виду. Через пару секунд издалека донесся протяжный грохот перехода на сверхзвуковую.

– Ишь, камикадзе, – проворчал капитан, протирая глаза и стряхивая с головы поднятый воздушной волной мусор. – Подвеску же сорвет…

Но когда пять минут спустя Винни вернулся, гроздья приборов были на месте. Едва катер приземлился, как из него выскочила Мисс Отвертка и с воплем: «Капитан, я вас обожаю!» – повисла у Сакаи на шее. Не успел капитан от нее отбиться, как Винни схватил в охапку их обоих, поднял и принялся кружить, не обращая внимания на визг Джилл и хрипы капитана: «Отпусти, болван, ребра переломаешь!» Рядом прыгал Фрэнк, снимая сцену ликования на комм и не забывая тараторить пояснения на итальянском. Вернуть экипаж к реальности, напомнив, что их находка пока что представляет собой нечто закопанное в землю, Сакаи удалось лишь минут через пять.

– Ну, Фрэнк, – торжественно произнес он, – открывай наш сундук с сокровищами!

Итальянец зачем-то прокашлялся, словно готовился произнести длинную приветственную речь, и, зажмурившись, ткнул пальцем в сенс-панель комма. Никакого видимого эффекта это действие не произвело. Подождав пару секунд, навигатор открыл глаза, убедился, что нажал правильную кнопку, и, нахмурившись, принялся вычерчивать серию команд.

– Кэп, я не могу связаться с базой, – виновато доложил он десятью минутами позже.

– Коды не подходят?

– Вообще не отвечает. Как будто к пустому месту обращаюсь!

– Может, проще докопаться и постучать? – ехидно предложил наблюдавший за хакерскими стараниями Винни.

– Хорошая идея, – оживился капитан. – Только как это сделать? У тебя в кармане, случаем, не завалялась раскладная лопата?

Пилот скрылся в катере и через пару секунд вылез в обнимку с тяжелым плазмометом «Горыныч».

– Эта милашка, – заявил он, ласково поглаживая цевье, – роет ямы лучше экскаватора.

– А в самой базе она дыру не пророет? – забеспокоился Роджер.

– Я буду осторожно, по чуть-чуть, – пообещал Винни. – От коротких импульсов ничего расплавиться не успеет.

Роджер заколебался. Способ действительно был самым быстрым, а добраться до базы Сакаи хотелось ничуть не меньше остальных.

– Ну ладно, – сдался он. – Давай.

– Можно попробовать здесь. – Джилл, успевшая обойти холм с каким-то приборчиком, указала на ощенившийся шипами куст. – Судя по показаниям рентгеноскопа, прямо за ним что-то вроде прохода в стене.

– Понял. – Пилот зачернил визор и, встав напротив куста, вскинул плазмомет. Злосчастная флора, почуяв неладное, начала выдергивать из почвы корни, но отползти не успела – огненный поток промчался сквозь нее и вгрызся в холм.

– «Осторожно, по чуть-чуть»?! – передразнил капитан пилота, изумленно уставившегося на почти двухметровый тоннель. – Это, по-твоему, был короткий импульс?

– Я нажал и сразу отпустил, – озадаченно пробормотал пилот. – Наверное, гашетка залипает.

– Или чьи-то мозги, – проворчал Сакаи, подходя к выжженной норе. Оказалось, что Винни не так уж виноват: плазма сожгла лишь верхний слой почвы, обнажив скрытый за ним коридор. Судя по волне затхлого воздуха, перебившего даже запах гари, здесь давненько никто не хаживал.

– Капитан, а можно я первая?! – тут же запрыгала Джилл.

– Нет, – осадил ее капитан. – Там может оказаться система охраны. Поэтому вперед мы пустим Фрэнка с кодами, уж внутри-то его точно должны услышать.

Но навигатора оказанная ему честь ничуть не обрадовала.

– Там темно, – традиционно заныл он, – а я визор на корабле оставил.

– Странно, что ты голову на корабле не оставил, – фыркнул Винни.

– Ты же сам торопил: «Быстрее, быстрее»! – огрызнулся хакер. – Вот и я выскочил с одним коммом. И вообще, у тебя-то визор есть, вот ты и иди.

– Обойдемся без визора. – Роджер наклонился и осторожно поднял одну из оставшихся от куста веток. Факел из нее был так себе, ветка больше тлела, чем полыхала. – Я иду впереди, Фрэнк за мной, остальные ждут нашего сигнала.

– Кэп, а давай лучше… – начал Винни, но Сакаи поднял над головой ветку, вытащил из кобуры бластер и решительно шагнул навстречу неизвестности.

Неизвестность выглядела странно: овальная труба, то сужавшаяся, то расширявшаяся, с красно-синими прожилками в облицовке. На дело рук человеческих она походила весьма отдаленно, скорее – на кишку громадного зверя. Сходство дополнялось чавканьем под ногами и запахом – уже не затхлости, а откровенного гнилья.

– Что-то мне здесь не нравится, – пискнул из-за капитанской спины навигатор. – Какое-то оно все… – Хакер замялся, пытаясь облечь впечатление в слова. – Чужое. Может, лучше запихнем сюда робота с камерой?

– Фрэнк, это просто какая-то техническая труба, – попытался успокоить его Сакаи. – Раз ты не смог открыть нормальный ход, надо идти хотя бы по этому.

– А если мы свалимся в биореактор или мусоросжигатель?

– А ты смотри под ноги! – Роджер глянул на догорающий факел и ускорил шаг, но почти сразу уперся в развилку. «Кишка» растраивалась, причем в вертикальной плоскости и без малейшего намека на лестницу.

– Капитан, давайте все-таки вернемся, пока не поздно! – вновь заныл навигатор.

– Замолкни! – цыкнул капитан и замер, вслушиваясь в покатившееся по нижнему тоннелю эхо. Отзвук показался Роджеру перспективным, к тому же в глубине как будто виднелось слабое сияние.

Эта «труба» оказалась еще хуже предыдущей, то и дело сужаясь так, что разведчики сгибались в три погибели. Вдобавок она вела то вверх, то вниз, и тогда приходилось упираться в стены, чтобы не поскользнуться на хлюпающей жиже, местами доходящей до щиколотки.

Но все когда-нибудь заканчивается[50]50
  Но не всегда – хорошо.


[Закрыть], и пираты вывалились в большой зал, напоминающий корабельную рубку из кошмара импрессиониста. Расположенные вдоль стен пульты были круглыми, овальными, изгибающимися – словно дизайнеру под страхом смерти запретили использовать прямые линии. И все это было давно и безнадежно заброшено. Сияние, привлекшее внимание Роджера, источали разросшиеся на потолке грибные колонии. На пультах и креслах пушились игольчатые кустики, пол затянуло мхом, под которым что-то активно шебуршало.

– Куда это мы попали? – брезгливо огляделся Фрэнк.

– Уж точно не на базу Альянса. – Роджеру зверски хотелось разрядить по пультоклумбе батарею бластера или хотя бы вволю попинать ее ногами. Слишком уж резким оказался переход от радости к разочарованию. – Это всего лишь корабль каких-то инопланетян. Должно быть, разбился здесь давным-давно.

– Так, может, он больших денег стоит? – оживился навигатор. – Историческая реликвия и все такое.

– Эта развалина?! – Роджер топнул, вызвав всплеск подмхового шебуршания. – Фрэнк, на галактических свалках полным-полно древних кораблей, найденных в космосе и потому сохранившихся куда лучше. А этот даже на металлолом нет смысла тащить, не окупится.

– Жаль, – вздохнул Фрэнк, успевший вообразить себя великим космическим археологом. – Кэп, а может, все-таки пошарим по нему? Вдруг найдется что интересное? Сувенирчик для Джилл какой-нибудь…

– Хочешь – иди, помародерствуй, – безразлично бросил капитан, направляясь к выходу. – А у меня есть дела поважнее, чем копаться в столетнем гнилье.

Как он и думал, решимости Фрэнку хватило всего на полминуты – насупившийся итальянец догнал капитана на полпути к выходу.

– Ну что ж, бывает, ошибочка вышла! – выслушав их рассказ, подытожил Винни, не выказывая, как он тоже разочарован. – Ищем дальше?

– Да, – кивнул Сакаи, стараясь не смотреть на несчастное личико Джилл. – Отвези ребят обратно на корабль и возвращайся. Ничего, рано или поздно мы найдем эту чертову базу!

«Если она здесь вообще есть», – мысленно закончил он.

* * *

После двух дней наблюдения выяснилось, что за сутки Дэн съедает всего полторы банки сгущенки, причем из нее попутно черпают все кому не лень, благо в середке ложка торчит.

– А ну поставь на место! – рявкнул капитан на Теда, застигнутого за этим преступлением.

– А вам жалко? – изумился пилот, от неожиданности уронив недооблизанную ложку на пол. До сих пор Станислав Федотович явно недолюбливал рыжего, а тут вдруг такая трепетная забота, сгущенку в его отсутствие охраняет!

– Мне одного сахаромана на борту хватает, не хватало еще, чтобы ты на эту дрянь подсел!

Теодор вконец растерялся. В бурной биографии пилота случалось всякое: его попрекали и курением, и выпивкой, и даже «травкой». Но чтобы сгущенкой?!

– А у меня, может, от сладкого мозги включаются! – нахально заявил он.

Станислав так и подпрыгнул.

– Какие это мозги? – подозрительно уточнил он.

– Всякие, – туманно ответил пилот, вначале хотевший постучать себя пальцем по лбу, но побоявшийся, что возмущенный его хамством капитан высмеет слишком громкий звук. К тому же, как смутно помнил Тед из школьного курса анатомии, мозг у него был и спинной, и костный.

Капитан все равно так странно посмотрел на пилота, что тот от греха подальше вернул банку на место и даже ложечку обратно засунул, в то же положение.

– А чистую трудно было взять? – возмутился подошедший к пульту навигатор. – Сначала облизал, потом на пол кинул…

– Молчи, человек, – высокомерно осадил его Теодор. – И радуйся, что я осчастливил эту презренную пищу своей биологической жидкостью. А пол у нас чистый.

Капитан снова принял охотничью стойку:

– Ты почему его так назвал, а?!

– Ну я подумал, что на «жлоба» он обидится, – беспечно пояснил пилот. – Вот и пришлось подобрать синоним поблагозвучнее.