Текст книги "Космобиолухи"

Теодор как раз убедился, что катер очень даже тонет, и быстро – жижа все ближе подползала к его ногам. Еще чуть-чуть, и выступ на корме тоже в нее погрузится.

– Дэн, кинь мне конец троса!

Пилоту удалось более-менее успешно намотать его на крепеж, но узел пришлось затягивать уже под жижей, на ощупь.

– Вот зараза! – Теодор внезапно шарахнулся назад, и выступ с хлюпаньем исчез.

– Что?! – встрепенулись оба навигатора.

– Меня там кто-то потрогал, – с содроганием сообщил пилот, брезгливо отряхивая и осматривая руку.

– Не укусил хоть?

– Нет… Ласково так… – Голос у Теда сделался задумчиво-озадаченный.

– Вы поосторожней, тут водятся такие… – Фрэнк замялся, пытаясь подобрать достойное чудо-амебы определение, – очень противные твари. Мы удить пробовали, так она леску вместе с удочкой сожрала.

– В этом болоте?!

– Нет, к океану летали…

Теодор глянул под ноги, ругнулся и, ухватившись за уже закрепленный на флайере трос и протянутую Дэном руку, забрался на свое место. Трясина над катером медленно выравнивалась. Если бы не уходящая в нее капроновая жила, найти место катастрофы было бы невозможно.

После трех минут натужного гудения турбин трос вытравился из болота (а может, просто растянулся) примерно на полметра, но этим успехи спасателей и ограничились. Трясина цепко держала свою жертву.

– Не, так у нас ничего не выйдет, – с досадой признал пилот. – Надо рывком. Сдать назад – а потом полный ход.

– Ты уверен, что мощности хватит? – усомнился Дэн.

– Кто здесь пилот?! – обиделся Теодор.

– Ты, и я отлично помню, как ты ругал движок.

– Скорость и мощность – разные вещи, – снисходительно объяснил Тед. – Ну да, быстрый старт он не тянет. Так ведь и бульдозер для гонок не приспособлен!

– Бульдозер массой берет. А флайер легче катера в два-три раза, тем более увязшего. Может, привяжем трос к дереву и слетаем за кораблем?

Но Теодор не привык так легко сдаваться.

– Спокуха, – презрительно откликнулся он, – я знаю, что делаю. А ну-ка, пристегнитесь!

* * *

Незадачливые кладоискатели дружно лязгнули зубами, когда катер резко дернулся вверх, но этим все и ограничилось.

– Что, уже вытащили? – удивился Винни.

– Не похоже. – Сакаи прижался к стеклу, тщетно пытаясь пронзить взглядом тину. – Вы лучше хватайтесь за что-нибудь, – посоветовал он, – сейчас могут еще раз дернуть.

Однако время шло, а ничего так и не происходило.

– Не понимаю, – озабоченно сказал капитан, пытаясь выйти на связь с Теодором, но сквозь треск в клипсе слышалось только какое-то хлюпанье и побулькивание, – что у них там происходит?

– Убедились, что нам точно кранты, и улетели, – мрачно буркнул пилот. – Я же говорил…

– Ну хватит! – рявкнул Роджер. – Мы уже поняли, что, если нас все-таки спасут, ты будешь этим жутко разочарован! Если не можешь не каркать, просто замолчи.

– Как прикажешь, кэп… – с деланым безразличием отозвался Винни.

– Джилл, – повернулся Сакаи к девушке, – как думаешь, что могло случиться?

– Может, трос оборвался? – с надеждой предположила Мисс Отвертка. – И они за новым полетели?

– Тогда минут за десять обернутся, – оптимистично заявил капитан. – Уж на столько воздуха у нас еще хватит!

– А на сколько не хватит? – не выдержал-таки Винни.

Ответом ему была зловещая тишина.

* * *

– Лично меня больше мучает вопрос не «кто», а «зачем», – задумчиво сказал Вениамин. – Что ему нужно?

– Возможно, это все-таки кто-то из микробиологов. – Станислав все больше склонялся к этой соблазнительной мысли. – А киборга к ним внедрили на случай, если они обнаружат что-то действительно стоящее. И тогда он уничтожит всех свидетелей, законсервирует базу и будет ждать прилета военных…

Доктор закашлялся, укоризненно посмотрел на друга:

– Стасик, у тебя паранойя. Это же штатная экспедиция, их снаряжают по сотне в год! Внедрять в каждую по киборгу слишком накладно, куда проще приставить обычного соглядатая.

– Обычного и перевербовать можно, и разжалобить!

– А еще можно гвозди микроскопом забивать и бластером чай кипятить.

– Предпочитаешь думать, что это кто-то из команды?

– Опять-таки – зачем? Мы маленький частный транспортник, никому не мешаем, ни с кем не ссорились…

– У меня есть враги, – нехотя признал Станислав. – По крайней мере, раньше были. Например, Ржавый Волк, главарь пиратского синдиката, который мы разгромили, обещал, что достанет меня даже из гроба. Остатки его банды могли узнать, что я купил корабль, и…

– …расстрелять нас в открытом космосе, – уверенно закончил доктор.

– А может, они хотят, чтобы я вначале хорошенько помучился? Провалил заказ, потерял корабль, квартиру… Вот и подсунули мне киборга-диверсанта!

– Тогда почему он до сих пор никак себя не проявил?

– Возможно, выжидает удобного момента.

– Например? – не поверил доктор. – Уж за две с половиной недели мог бы и…

– Погоди, у меня вызов… – Капитан глянул на окошечко зудящего комма и мигом подобрался. Что за дурь?! У всех ребят «ключи», а тут безымянный сигнал от входа. – Кто там?

Услышав кодовую фразу, «Маша» усилила наружное освещение и одновременно вывела изображение на терминал в капитанской каюте.

У шлюза – силовое поле спасатели за собой не включили, позабыли в спешке – стоял грязный по уши и очень смущенный Теодор.

– Капитан, мы это… ну… – Пилот зажмурился и скороговоркой договорил: – Флайер утопили.

– Как?! – Станислав вскочил, задев край прикрученного к полу стола и больно ободрав об него бедро.

– Ну так… нечаянно. – Тед виновато топтался на месте, будто мечтал провалиться сквозь землю и уже начал в нее вкручиваться. – Можно, я корабль возьму?

– Чтобы тоже утопить?!

– Не, – засопел пилот. – Вытащить флайер с катером.

– Нет уж, пусть их теперь пилот геологов вытаскивает, своим грузовиком! У их капитана что, совести совсем нет?!

– Есть. – Тед слегка воспрянул духом: кому-то сейчас все-таки приходилось хуже, чем ему. – Только она, того… Вместе с ними всеми в катере. И воздуха там уже почти не осталось.

– О гос-с-споди… – Станислав решительно отогнал накатившую панику и поглубже надвинул капитанскую фуражку. – Так заходи скорей, чего ты дурака валяешь?

– Не могу, – снова сник пилот. – Комма нету…

– А где он?!

– В болоте… – Тед икнул и обессиленно привалился к стенке. – Соскользнул, зараза… и клипса…

– А Дэн?! – спохватился Станислав.

– Там остался…

– Тоже в болоте?

– Нет, на берегу, – успокоил пилот.

– Караулит место, где затонул катер? – догадался доктор.

– Когда я уходил, его тошнило, – честно сказал Теодор.

* * *

Петровичу было плохо. Так он себя чувствовал только раз – когда сожрал пробравшегося на «Сигурэ» рыжего паука с Дрейде-3, оказавшегося небелковой формой жизни. Тогда Сакаи почти неделю таскал ежика на руках и кормил из пипетки, за что и заслужил вечную любовь и признательность маленькой мохнатой личности.

Но сейчас капитан был какой-то… не такой. Он полулежал в кресле, свесив голову набок, медленно и тяжело дышал и уже долго ничего не говорил. Словно спал, но нехорошим, тяжелым сном. Остальные тоже, казалось, спали, и Петровичу это совсем не нравилось.

Ежик попытался крикнуть, но издал только тихий писк, на который никто не среагировал. Тогда он испробовал старый проверенный способ: приподнялся на лапках и вцепился капитану в ухо.

Это сработало. Сакаи дернулся (ежик при этом не удержался и свалился к нему на колени) и слепо зашарил перед собой руками.

– А? Что? – прохрипел он. – Почему нет света… где… – И снова затих.

Петрович сердито фыркнул и принялся карабкаться обратно. Подъем был тяжелый, голова кружилась, коготки скользили по ткани, взмокшая шерстка тянула вниз. Наконец ежик взобрался обратно на плечо и распластался, бессильно вытянув лапки.

«Сейчас я чуть-чуть отдохну, – успел подумать он, проваливаясь в беспамятство, – и ка-ак цапну его! Сразу оживет!»

* * *

Зрелище, представшее глазам Станислава, было скорее убогим, чем трагичным.

Флайер, как более легкий (или просто попавший на более твердую почву), в болоте не утонул – всего лишь погрузился в него до середины и намертво залип. Дэн и Фрэнк сидели на кочках по разные стороны от машинки, как две поссорившиеся и насупленные лягушки. Навигатор геологов отделался бурыми «сапогами» выше колена, рыжий был еще грязнее Теодора – с того хоть по дороге часть тины стекла.

– Он меня вытаскивал, – смущенно признался пилот. – Я в сердцах маханул через борт, думал, тут твердо, раз флайер лежит, ну и ухнул в бочаг по самую макушку.

Увидев корабль, Фрэнк вскочил и принялся размахивать руками. Дэн же только вяло повернул голову и прикрылся рукой от света прожектора.

Забыв, что коммы парней не работают, Станислав окликнул:

– Денис, ты в порядке?

К его удивлению, ответ все-таки пришел:

– Относительно. – Голос у рыжего был соответственный, тихий и сиплый.

Станислав запоздало вспомнил, что Теодор говорил о потере только своей рации.

– А почему сразу со мной не связались?

– Вы же все равно корабль не привели бы, – с безжалостной честностью отозвался Дэн. – Только полчаса волновались бы понапрасну, покуда Тед до вас добирался.

Капитан смущенно хмыкнул и сменил тему:

– А как там геологи?

– Плохо, – коротко ответил рыжий, с заметным усилием поднимаясь на ноги. – Снижайтесь скорей, я флайер уже отвязал, надо трос на корабль перекинуть.

* * *

Роджера привело в себя энергичное похлопывание по щекам. С трудом открыв глаза (и с еще большим – сфокусировав их), Сакаи обнаружил перед собой (вернее, над собой, а если уж быть совсем точным, то на себе) капитана «биологов».

– Ну слава богу, Роджер, наконец-то вы очнулись! – радостно объявил тот, поднимаясь. – Я уж собирался вам искусственное дыхание делать. Хорошо, что все обошлось.

Сакаи был того же мнения. Облепленный тиной катер скособочился на краю болота, рядом стоял флайер и лежал Винни, вяло пытаясь отмахнуться от доктора с «целебным укольчиком».

– Как вы нас вытащили? – удивленно спросил Роджер, не видя ни вырванного люка, ни дыры в обшивке.

– Скажите спасибо Михалычу, – указал Станислав на техника, смущенно топчущегося возле сидящей на кочке Джилл. На девушке был одолженный Полиной лабораторный халатик, уже успевший промокнуть под дождем и потому больше подчеркивавший, нежели скрывавший. – Подошел, открыл какой-то лючок сбоку и что-то там нажал.

– Дк всо дылв, аркл прв, – гордо сообщил Михалыч.

– Аварийная разблокировка, – слабым голосом перевела Мисс Отвертка. – Он спас нас… но не всех.

Кто именно попал в число «не всех», Роджер понял, только когда Станислав отошел в сторону. За ним, чуть не плача, стояла Полина с безжизненным тельцем ежика в руках. Сакаи осторожно взял его у девушки. Пригладил заляпанную грязью шерстку, поднес к лицу, дунул в мордочку, словно надеясь, что ежик отзовется на привычную ласку. Но чуда не произошло, зверек по-прежнему лежал в ладонях непривычно тяжелым грузом.

– Прости… – Капитан запнулся, сглотнул подступивший к горлу ком и продолжил: – Прости, что так получилось. Не знаю, чем для тебя были мы… но ты для нас был куда больше, чем домашний любимец. Ты был талисманом нашей команды… частью ее души… и ты был нашим другом, которого нам будет не хватать… и которого мы не забудем. – Роджер тяжело вздохнул и, оглянувшись, попросил: – Лопату дайте.

– Лопаты на базе остались, – виновато сообщил Тед. – Мы решили, чего их туда-сюда таскать, канаву все равно подновлять придется…

– Да и потом, тут не земля, а сплошное болото, – с отвращением произнес Винни. – Разве это место для настоящего космического пи… то есть волка?! Я в этой жиже точно не хочу лежать; уверен, Петрович тоже не захотел бы. А вообще, некоторые пилоты завещают, чтобы их оставили на низкой орбите родной планеты, – подумав, добавил он, – чтобы вернуться падающей звездой.

– У нас больше нет катера, – напомнил Сакаи, – и устроить похороны по правилам, в открытом космосе, мы сможем, только когда назад полетим.

– Мы флайер одолжим, если что, – предложил Теодор. – Правда, на орбиту ему не подняться, но, если… гм, кремировать покойного, можно пепел в атмосфере рассеять. Почти то же самое получится.

– Да, наверное. – Роджер тяжело вздохнул. – Это хорошая идея. Так и сделаем.

Фрэнк, закусив губу, потянул из кобуры «мегагриль». Сакаи шагнул вправо и нагнулся к высокой кочке, показавшейся ему достаточно достойной, чтобы принять павшего члена экипажа. Полина с Джилл уже откровенно рыдали, обнявшись, словно две разлученные в детстве сестры. Тед смущенно кашлянул и отвернулся, Дэн героически сдерживал тошноту, чтобы не испаскудить трагичность момента.

– Прощай, наш… А-а-ах ты, дрянь! – Роджер подскочил и с проклятиями закрутился на месте – очнувшийся и оскорбленный в лучших чувствах ежик тяпнул его за ладонь.

Над болотом грянул безудержный хохот. Смущенный и испуганный Петрович поспешил сменить гнев на милость и шмыгнул капитану за пазуху, под расстегнутый спасателями комбез. Сакаи, все еще ворча и посасывая прокушенную руку, бережно его застегнул.

Доктор, убедившись, что жизнь «геологов» вне опасности, переключился на Дэна. А потом и на Теодора, тоже подозрительно скисавшего на глазах. Проверив парням зрачки и пульс, Вениамин обеспокоенно скомандовал:

– В медотсек, живо!

– А корабль назад отогнать? – вяло возразил Тед и тут же, едва успев согнуться, вернул в болото добрых пол-литра проглоченной в бочаге тины.

– Давайте я отгоню, – вызвался Винни. Его самого еще покачивало, но бывший сержант даже в полумертвом состоянии не упустил бы такую прекрасную возможность внедриться в логово соседей! Которые теперь вызывали у него вдвое большие опасения – Винни терпеть не мог непредсказуемых врагов.

– Будем очень вам благодарны, – с облегчением согласился Станислав. Грузовик стоял на относительно твердом участке, где даже кустики росли, но от сырой болотной почвы можно было ожидать чего угодно. – А с вашим экипажем тогда как быть? Подбросить до базы или…

– Нет-нет, мы прекрасно пешком дойдем, – поспешно заверил Сакаи. – Ножками, по твердой земле, в холодке, на чистом воздухе…

– А может, все-таки… – умоляющим шепотом начал Фрэнк, но, поймав недобрые взгляды свежеспасенных товарищей, смутился и виновато пробормотал: – Да ладно, это я так просто!

* * *

Устроить парням разбор полетов, точнее утопов, не удалось – инопланетная тина не пошла им впрок и ночь они провели в обнимку с тазиками, такие же зеленые, как здешний закат.

– Олухи! – ругался капитан, ежечасно бегая в медотсек с проверкой, не понес ли экипаж грузовика невосполнимую утрату. – Лучше б вы с концами в том болоте утопли и нервы мне больше не мотали!

Парни отвечали ему страдальческими (пожалуй, даже излишне страдальческими, давящими на жалость) собачьими взглядами: дескать, все понимаем, но ничего сказать не можем – худо-с. К счастью, адсорбенты и нейтрализаторы из полетной аптечки успешно справились с бедой, а серьезной головомойки приятелям удалось избежать. Но мойки флайера – нет. И едва «диверсанты» очухались, как им вручили щетки и ведра.

Увидев зеленый ком грязи, в который превратилась их аэромашинка, Теодор снова ощутил приступ тошноты.

– Неудивительно, что капитан так ругался, – заметил Дэн.

– М-да, тут зубило нужно, а не щетка. – Пилот постучал ногтем по корке засохшей тины. – Надо как-то ее размочить, иначе вместе с покрытием сдираться будет.

– Предлагаешь утопить его уже в речке?

Тед фыркнул, но идею, при всей ее соблазнительности, пришлось отвергнуть. Иначе Станислав их точно придушил бы.

– А ты прикинь, как геологи сейчас катер отскребают? Он больше и в болоте дольше пролежал.

– Сходи к ним и попроси поделиться опытом, – с усмешкой предложил навигатор, выплескивая на флайер всю приготовленную для мытья воду.

От первого ведра грязь резко потемнела, от второго начала нехотя плавиться и капать с боков.

– Да ну их к чертям собачьим! – искренне сказал пилот, направляясь к кораблю за второй парой ведер. Похоже, пяти-шести рейсов к ручью было не избежать. – То помоги вытащить их жестянку, то, чего доброго, мыть припрягут… Нам и своего геморроя хватает! Кстати, интересно: как там здоровье капитана? Какой-то он по-прежнему дерганый и с доком постоянно запирается…

– Может, расспросить его аккуратненько? – Дэн дождался приятеля и вместе с ним двинулся по лесной тропинке.

– Боюсь, я теперь у Федотыча тоже в опале, – вздохнул пилот, махнув ведром на слишком любопытную «муху». – Он мне с таким видом новый комм выдавал, мол, если и этот угроблю, лучше сразу повеситься. О, а давай Полину на него натравим! – осенило Теодора. – Капитан к ней вроде хорошо относится, и в медицине она получше нас разбирается. Пусть подлижется и выспросит.

Дэн поставил ведра на берег ручья и показал напарнику кулак с поднятым большим пальцем.

* * *

Атмосфера в кают-компании «куровоза» была похоронная, хотя за ночь спасенные пираты оклемались и заодно осознали свое полное и окончательное поражение.

– Полагаешь, Грэм нам соврал? – проворчал сидящий за капитанским пультом Винни, подпирая щеку кулаком и тупо глядя на вирт-окно с картой, полностью перекрасившейся в «обследовано». Красный треугольничек в районе болота, помеченный бездушной программой как «перспективн. месторож.», навевал неприятные воспоминания.

– Или ему соврали.

Унылая Джилл машинально распускала свою шапочку, поддевая ногтем узелки. Фрэнк смотрел в иллюминатор, совершенно не радуясь красочному степянскому рассвету, чистому и яркому после грозы. И только сидящий на капитанском плече Петрович хрустел галетой, абсолютно довольный жизнью.

– Или заплатили, чтобы он нас подставил, – нехотя поддержал разговор Роджер. Искать виноватых было бессмысленно, это уже ничего не изменит.

– А может, мы все-таки что-то пропустили?

– Мы осмотрели весь сектор, – безжалостно возразил девушке Винни. – Даже с запасом. Пустышка.

Несколько минут слышался только сосредоточенный хруст галеты, а потом капитана посетила такая безумная и одновременно гениальная мысль, что он чуть не задохнулся, пытаясь загнать ее на язык.

– Нет, – прохрипел Роджер, – не все. Осталось еще одно.

На трех обратившихся к нему лицах отразилось сначала изумление, потом усиленная работа мысли, потом озарение, и команда разом загомонила, перебивая друг друга:

– Точно, и их база экранирует нашу!

– Да мы над ней и не летали толком!

– И размер поляны как раз подходит!

– Ну проверить-то проще простого. – Винни вскочил с места, нацелившись на оружейный отсек.

– Цыц! – осадил его Сакаи, тоже поднимаясь. Петрович выронил галету и вцепился в мундир всеми четырьмя лапками. – Не пори горячку. Вчера уже допроверялись.

– А чего ждать-то?! Ты думаешь, они просто так, с бухты-барахты, сели на этом участке? Не-е-ет, они обнаружили базу, застолбили место и пытаются по-тихому ее взломать! Для того и лабораторию притащили, она всякими приборами под завязку набита, даже в ящиках на полу лежат!

– Так, может, нам с ними скооперироваться? – предложила Джилл. – У нас-то коды есть, а добычи там на всех хватит.

– Еще чего! – возмущенно перебил ее пилот. – Делиться с какими-то…

– …пиратами, – с легкой горечью закончил Роджер. Петрович замер, к чему-то прислушался и тихонько фыркнул. – Верно, я бы тоже не согласился.

– Да они сами! – оскорбился Винни, искренне считавший себя если не законопослушным гражданином, то по крайней мере справедливым: после того, как поступило с ними государство, оставалось либо издохнуть на помойке, либо ответить ему тем же. – То у них трупы, то киборги, то… А вчера я просмотрел список программ, чаще всего использующихся их пилотом, – Винни зловеще понизил голос, – и оказалось, что он постоянно запускает симулятор космобоя. Спрашивается, зачем мирному гражданскому пилоту такие навыки?

– Может, ему просто игра нравится, – вступился за Теодора навигатор. Он в отличие от Винни видел, сколько сил и здоровья пришлось приложить соседям, чтобы вытащить «геологов» из болота. – Я вот, например, уже второй месяц «Повелителя» прохожу…

– Ты не проходишь, ты читерствуешь, – отмахнулся пилот. – А он без всяких кодов уже до «семи звезд» добрался, я и то выше «пятерки» ни разу не поднимался. И та история с газом… Нет, мутно там все!

– Нелогично как-то, – заметила Джилл. – Если они наши конкуренты, зачем им нас спасать? Ведь такой удачный случай был, даже полиция не подкопалась бы.

– А может, они и впрямь те, за кого себя выдают? – задумчиво сказал Сакаи.

– В смысле, микробиологи? – недоверчиво уточнил Винни, до сих пор представлявший ученых как-то иначе.

– В смысле, обычные придурки. И на поляну случайно сели.

– А хищник с киборгом?

– Хищника они мне показали, – хихикнул Фрэнк. – Это игрушка.

– Чего?! – ошеломленно уставилась на него вся команда.

– Ага, инопланетное чучело на батарейках. Развлечение у них такое: запускают его в лес и охотятся, – пренебрежительно пояснил навигатор с таким видом, будто всегда это подозревал и только круглые идиоты могли принять подобную дешевку за настоящего монстра.

Роджер смущенно потер уже почти исчезнувший, но внезапно зачесавшийся засос.

– А киборг у них тоже для развлечения? – не сдавался Винни.

– Может, если бы мы прямо у них спросили, тоже нашлось бы какое-то простое объяснение? – предположила Джилл.

– Да-да, и про испорченного «невидимку» пусть тоже объяснят! – издевательски потребовал пилот.

– В любом случае, – решительно перебил его Роджер, – они спасли нам жизнь. Так что мы теперь их должники.

– И ты предлагаешь отдать им в уплату этого долга наш клад?! – возмутился Винни. – Знаешь, твое самурайство иногда переходит все границы разумного!

– Нет, – успокоил его капитан, – но надо найти какой-то… более гуманный способ освободить поляну.

– Паралитический газ? – хищно предположил Винни. – У меня еще баллончик остался…

Капитан поморщился.

– Ни в коем случае. Надо, чтобы они сами отсюда убрались, ни в чем нас не заподозрив! Мы им даже вещи поможем собрать и шапочками помашем.

– Они вроде говорили, что улетят, когда закончат исследования, – припомнила Джилл. – Недели через три.

– Долго, – покачал головой пилот. – Опять на яичнице сидеть придется.

– И куриного корма на обратную дорогу не хватит, – добавил Фрэнк. – Нам же этих клуш еще к Посреднику везти.

– Отыскав базу, – выразительно сказал Роджер, – мы закатим такой пир, что корм уже не понадобится…

– А если нет?

– Никаких «если»! – пресек паникерские настроения Сакаи. – База здесь, и мы до нее доберемся.

– Если киборг не доберется до нас раньше, – буркнул Винни.

– Вот что, – с нажимом произнес капитан, – не знаю насчет моего самурайства, но твой пессимизм последнее время точно зашкаливает. Да, до нас может добраться киборг. А еще нам на головы может свалиться шальной метеорит или флотский патруль. И что, все бросить и срочно копать для «куровоза» укрытие стометровой глубины? Ты вообще способен измыслить что-нибудь позитивное, не говоря уж о полезном?

– Я могу… – начал Винни, но осекся. Роджеру даже послышался тихий щелчок переключателя в мозгах пилота.

– Есть придумать что-нибудь позитивное! – отчеканил он и, по-уставному развернувшись на каблуке, промаршировал к своему креслу, где открыл себе сразу три вирт-окна, в которых замелькали какие-то схемы и таблицы.

– Что это с ним? – поинтересовался Фрэнк.

– Тихо! – шикнул на него капитан. – Смотри, завидуй и учись. На него снизошло сатори[51]51
  В японской буддийской традиции – состояние просветления. Порой с трудом отличается от обычного сдвига крыши.


[Закрыть].

– И что? – не понял навигатор.

– Увидишь! – туманно пообещал капитан.

Тет-а-тет пилота и снизошедшей к нему музы продлился минут пятнадцать, после чего Винни вернулся к собравшейся у пульта компании, волоча за собой свернутое вирт-окно.

– Любуйтесь и ужасайтесь! – провозгласил он, разворачивая экран жестом записного фокусника. – Перед вами самый опасный монстр в этой части галактики – знаменитый степянский биологожор.

Пираты дружно посмотрели на экран, а затем, куда внимательнее, на лучащегося самодовольством Винни.

– Слушай, – осторожно начал Сакаи, – давай-ка сходим в медотсек. Отравление углекислым газом штука опасная, могут быть отдаленные последствия…

– Ты это к чему? – удивился пилот.

Капитан молча ткнул пальцем в вирт-окно, где на веселеньком зеленом фоне красовалась некая конструкция из трубок, напоминающая то ли сидящую собаку в исполнении трехлетнего ребенка, то ли самодельный миномет.

– А-а… – Перегнувшись, Винни ткнул пальцем в треугольник перемотки. – Забыл включить.

Зеленый фон мигнул и сменился зловеще-багровым. Под бодрый металлический лязг из динамиков загадочная конструкция начала обрастать сервоприводами, волноводами, сенсорами и дополнительной арматурой. Окончательно смысл происходящего стал понятен, когда на механическую «плоть» натянулась пятнистая шкура. Красноглазый монстр встал, зевнул, демонстрируя зрителям тройной набор сверкающих клыков, часть которых даже не помещалась в пасти, и потянулся, выпустив еще более впечатляющие когти.

Ежик пискнул и, расколупав лапками ворот, нырнул под капитанский китель.

– Первая жертва, – нервно хихикнул Фрэнк. – Да-а, от такого зверя кто угодно сбежит. У меня и то мурашки по коже, очень уж он плотоядно смотрит.

«Плотоядно – это еще мягко сказано», – подумал Роджер. Тварь на экране смутно напоминала пса-демона из книги «Японская гравюра XIX века», но при встрече с подобной зверюгой и тот бы поджал все шесть хвостов и удрал, подвывая от ужаса.

– Что ж, идея мне нравится, – признал Сакаи. – Раз они устроили нам подлянку с этой… ну как ее…

– Шоаррской лисой, – подсказал Фрэнк.

– …то мы имеем полное моральное право познакомить их с «местной» фауной. Главное, чтобы робот получился такой же убедительный, как на картинке.

– Получится еще лучше, – уверенно пообещал Винни. – Я этим делом уже давно увлекаюсь.

– Давно? – переспросил Сакаи, прежде не замечавший за пилотом особого рвения по части создания клыкастых монстров.

– У меня в детстве не было робособаки. – Винни произнес это с такими надрывом, что даже робко выглянувшему из-под кителя Петровичу стало понятно: это действительно трагедия. – В нашем квартале у всех моих друзей и знакомых были, даже у девчонок… Один я ходил как дурак, – тоскливо сказал пилот. – Родители были согласны только на живую. Просил, уговаривал… От живой ведь толку никакого, одни проблемы: говорить она не умеет, интересных программ в нее не загрузишь, гулять с ней надо, кормить. А они уперлись. Нарочно слетали в столичный зоомагазин и купили мне натурального щенка… Который через две недели сломался, ну в смысле сдох.

– Ужас какой, – потрясенно прошептала Джилл.

– Вот-вот, – кивнул пилот. – Чинить его в магазине отказались, менять по гарантии тоже. Обидно вышло. А потом я еще раз обломался, уже в юности: хотел поступить в К-9, но как раз тогда они в порядке эксперимента перешли на русских киберкотов.

– Так ты из-за этого написал рапорт о переводе в полицейский спецотряд? – догадался капитан.

– Ну да, – кивнул пилот. – Обидно было до чертиков. Ненавижу кошек!

Сакаи еще раз посмотрел на вирт-окно с клацающим зубами монстром, затем перевел взгляд обратно на Винни.

– Ты вот что… Как-нибудь сделай полный список своих детских проблем. Чтобы мы могли хоть немного морально подготовиться.

* * *

– Станислав Федотович, – Полина подобралась к капитанскому креслу так бесшумно и окликнула капитана таким проникновенным голосом, что бывший космодесантник подскочил сантиметров на двадцать, – можно с вами поговорить?

– Конечно, Полли. – Капитан поспешно развернул кресло и встал. – В чем дело?

– Да нет, вы сидите, сидите! Хотя если вам так удобнее… – многозначительно добавила девушка, зачем-то быстро глянув вниз и снова уставившись капитану в глаза.

Станислав тоже посмотрел на свой живот, но ничего компрометирующего не обнаружил.

– Да что случилось-то?

– Ничего, – успокоила его Полина. – Просто… Я понимаю, тема очень щекотливая… но так вышло, что я в курсе вашей проблемы.

– Какой проблемы? – на всякий случай переспросил Станислав, заводя руку за спину, к кобуре. Неужели киборг догадался, что капитан его ищет, и решил первым нанести удар?!

Полина проследила за его рукой понимающим взглядом.

– Не волнуйтесь, – сказал она. – Я никому не расскажу. Хотя вообще-то все и так знают.

– Знают?! – Станислава накрыло жуткое озарение: в данные сканера вкралась опечатка и на корабле на самом деле один человек и восемь киборгов.

– Ага, – кивнула Полина, радуясь успешному продвижению своей миссии. – И просили передать, что мы все равно очень вас уважаем. Да и вообще, это такая ерунда на самом деле! У всех проходит, и у вас пройдет.

Станислав знал только один способ успешного прохождения киборга: три обоймы россыпью и контрольную в голову.

– Ерунда? – недоверчиво уточнил он.

– Ага, – преувеличенно весело кивнула Полина. – От него даже Наполеон страдал! И ничего, воевал как-то.

Станиславу живо представился Наполеон в белых лосинах, высоких сапогах и кургузом мундире с орденами, картинно тычущий шпагой в киборга с плазменным ружьем. Капитан помотал головой, отгоняя это бредовое видение.

– А разве они тогда были?!

– Еще как! Его даже у египетских мумий находили, – вдохновенно продолжала девушка, перед походом к капитану успевшая пролистать ту же медицинскую энциклопедию. – В те времена, правда, с ним толком бороться не умели, только народными средствами – огурцами там или осиной, – но с тех пор наука шагнула далеко вперед…

К образу Наполеона добавились пучок осиновых кольев и кадушка с солеными огурцами, почтительно удерживаемая двумя адъютантами, а к киборгу – бахрома сикось-накось намотанных бинтов.

– Так что не стесняйтесь и не переживайте, для мужчины старше сорока это совершенно обычное дело! – окончательно добила капитала Полина.

– Ты вообще о чем?! – не выдержал Станислав, всерьез опасаясь за свой рассудок.

– Об этом. – Лаборантка подмигнула.

– О чем об этом?!

– Ну который на «гэ». – Девушка подмигнула еще раз, теперь другим глазом, и капитан почувствовал, что у него самого начинается нервный тик.

– Полина, кончай нести чушь! – сурово потребовал он. – Говори прямо: что ты имеешь в виду и чего тебе надо?!

– Ребята послали узнать, как там ваш геморрой продвигается, – обиженно призналась Полина. – То есть его лечение. Вам хоть немножко лучше? А то мы беспокоимся.

– Геморрой?! – ошеломленно переспросил Станислав, подозревая, что имеет дело с метафорой. – Какой еще геморрой?

– Который там, – снова показала глазами девушка. – В по… Сзади.

– Та-а-ак… – Капитан каким-то образом умудрился стать выше и шире, заставив Полину, напротив, боязливо сжаться. Уловив подозрительный шорох в коридорчике, он отстранил девушку и решительно двинулся на разведку, но шорох тут же сменился торопливым шлепаньем и шуршанием шлюза.

– По-моему, он уже идет на поправку! – отдышавшись под деревом, заключил Теодор.