Текст книги "Космобиолухи"

– Сам ты человек! – обиделся Дэн. – Пошел вон от моего пульта и моей банки!

– Вот, видели? – Тед поглядел на капитана с такой укоризной, словно это Станислав был повинен в его изгнании, а то и кровной вражде до смерти последнего потомка.

Однако капитан был не в том настроении, чтобы шуткой поддержать или закончить дружескую перебранку, и пилот, сообразив это, предпочел ретироваться в свое кресло.

Навигатор брезгливо взялся за кончик ложки, но за новой к шкафчику идти поленился.

– Денис, – у Станислава почему-то язык не поворачивался обращаться к рыжему по дружескому прозвищу, – а ты можешь хоть день обойтись без сгущенки?

– Могу, – подтвердил Дэн. – А зачем она вам?

– Мне? – растерялся капитан. – Это же ты ее ешь!

– В кладовой еще семнадцать банок, – терпеливо объяснил навигатор. – Если мне придется без нее обойтись, значит, она пойдет на какие-то другие нужды, правильно?

– Да ешь, мне-то что! – пошел на попятный Станислав. Если рыжий так легко отказался от «наркотика», то либо он не киборг, либо ему действительно неважно, откуда получать энергию для процессора, и лишать Дэна лакомства в любом случае бессмысленно.

– Тогда зачем спрашивали? – Навигатор смотрел на капитана такими ясными голубыми глазами, что уличить его в изощренном издевательстве над начальством было невозможно.

– Запасы инвентаризирую, – буркнул Станислав.

– А-а, – откликнулся Дэн с тем же сочувственно-понятливым видом, что и при «просьбе» показать карточку. То бишь «с психами лучше не спорить». Капитан лишний раз убедился, что рыжих не любит.

– Станислав Федотович! – пришел по комму вызов от Полины. – Владимир просит, чтобы вы канаву выкопали…

– Я?! – Несмотря на семь лет пенсии, это словосочетание до сих пор вызывало у Станиславу острую неприязнь. Вырытыми им канавами, окопами и прочими укрытиями можно было опоясать небольшой астероид.

– Ну в смысле, вы все, – поправилась девушка. – А то у нас край базы подмыло, и там теперь яма с водой по колено, надо ее спустить куда-то. А землю можно в яму, заодно и засыплется.

– А сам Владимир лопату держать не умеет? – саркастически поинтересовался Станислав.

– У него опыт, посев девяти штаммов в пяти разведениях на двенадцать сред, – печально сообщила Полина. – Он вообще-то нам с Марией Сидоровной это поручил, а вас сказал привлечь, если получится… Вы нам хоть лопаты дайте, а?

Дэн с Тедом, не дожидаясь приказа – и так все ясно, поднялись с мест.

– Все-таки киборг в команде – очень полезная вещь! – заметил Вениамин после их ухода, не показываясь из медотсека, но, видимо, прекрасно все слыша. – То на флайере покатает, то канаву выкопает…

– А тебя, по-моему, это только забавляет! – упрекнул Станислав, садясь за стол и рассеянно смахивая на ладонь, а с нее в утилизатор несколько кусочков скорлупы. Завтрак сегодня удался на славу.

– Угу. Бедные парни уже не знают, как тебе угодить.

– Да не надо мне угождать! – смущенно проворчал капитан. – Пусть ведут себя как обычно.

– О да, то-то стоило Теду пошутить, как ты его мигом в подозреваемые номер один записал.

– Неправда, – оскорбился Станислав, – номер один у меня Михалыч! Вдумайся, мы с ним уже девять дней бок о бок живем, а до сих пор почти ничего о нем не знаем.

– Так давай позовем и расспросим, – предложил Вениамин, садясь напротив друга. – Будто бы от нечего делать.

– Это нам нечего, а он третий день из машинного не выходит, доводит до ума второй маневровый. У стола и то не появляется, перекусывает, когда ему приспичит.

– Можно рассыпать перед дверью винтики, – хихикнул доктор. – Он их учует и вылезет на запах.

– Венька, я серьезно!

– Ну давай скажем, что у нас чайник сломался.

– Работает же. – Капитан щелкнул включателем. На боку чайника вспыхнул индикатор, внутри зашипела, согреваясь, вода.

Вениамин нагнулся, отслеживая нужный провод, прижал его ногой и дернул чайник вверх. Что-то хрустнуло, индикатор погас, и доктор самодовольно констатировал:

– Уже нет.

Станислав обреченно поднес коммуникатор к губам:

– Михалыч, подойди, пожалуйста, к обеденному столу. У нас тут проблемка возникла…

Техник материализовался между заговорщиками так быстро и бесшумно, что оба вздрогнули.

– Мгы? – подозрительно поинтересовался он, насупив кустистые брови.

– Вот, Михалыч, чайник что-то у нас – работал-работал, а потом внезапно… – заискивающе начал капитан.

Техник почему-то располагал к задушевным беседам не больше, чем случайно встреченный в лесу леший. Вроде как и не ругался ты с ним, и жертвы ему регулярно приносишь (или, в современном варианте, зарплату), но хочется по старинке вывернуть тулуп наизнанку и поменять ботинки местами, чтобы наверняка себя обезопасить.

Техник, не отвлекаясь на подробности, тут же выдернул чайник из розетки, извлек откуда-то универсальную отвертку и принялся сноровисто развинчивать подставку.

– Слушай, Михалыч, – тем не менее мужественно начал Станислав, – а откуда ты так здорово в приборах разбираешься?

– А! Тыр-пыр, ну и… – Подставка развалилась на две половинки, обнажив позорно вырванный «с мясом» провод.

– Наверное, и налетал много?

– Акжыж! Тды-сды, хе… – Михалыч, не поднимая глаз, продолжал орудовать отверткой, что-то куда-то запихивая и подгибая.

– А семья у тебя есть? Жена, дети?

– Ы-ы-х…

– Что, и на примете никого нет? А почему?

– Дануихнаг… – Техник с гордым «Во!» вернул чайник на подставку. Датчик вспыхнул, вода заурчала, и Михалыч почти в ту же секунду дематерилизовался.

– Если это и не киборг, – с досадой сказал Станислав, когда чайник благополучно вскипел, – то какой-то очень альтернативный человеческий подвид!

– По крайней мере чайник он нам починил, – философски заметил Вениамин.

* * *

– Картина маслом по шелку, – с отвращением произнес Роджер Сакаи. – Любуйтесь, джентльмены и леди!

Причин для раздражения у капитана было две. Во-первых, дизайнер грузовика был либо альтернативно одаренным, либо просто садистом. Скорее вторым: конструирование капитанского кресла так, чтобы при откинутой спинке ноги сидевшего не дотягивались до пульта, должно было занять уйму сил и времени, но итог удался на славу – невозможность принять любимую позу для медитации чертовски бесила Роджера, и наверняка не только его.

Но сейчас капитана куда больше раздражала причина номер два. Висящее перед Сакаи вирт-окно отображало район поисков, за минувшие дни почти целиком перекрасившийся из нейтральной серой штриховки «терра инкогнита» в бодренькую зеленую клетку исследованной вдоль и поперек местности. «Для геологов-самоучек, – с горечью подумал капитан, – мы освоили эту технику на десять с плюсом – нашли целую кучу бесполезных ископаемых. И ни малейшего намека на цель прилета. Либо чертова база по закону всемирной подлости притаилась на последнем необследованном участке, либо ее экранировка слишком хороша».

– А что это за разноцветные значки? – полюбопытствовала Мисс Отвертка.

– Информация об уже найденных «сокровищах», – фыркнул Сакаи. – Диориты, например (несколько желтых кружочков тут же оживленно замигали), хороши для облицовки стен, а габбро так вообще на надгробный памятник пустить можно. И нечего хихикать, – прикрикнул он, заметив улыбки на лицах товарищей. – Я, между прочим, полдня убил, чтобы разобраться в этих обозначениях. Фрэнк!

– А фто зарзу Фрэнк? – прочавкал навигатор. Дорвавшись до выменянных у биологов консервов, он то и дело бегал на кухню за очередным бутербродом.

– Я же еще вчера велел тебе настроить программу так, чтобы она не отображала лишние данные, – напомнил Сакаи.

– Я и настроил, – отвел взгляд Фрэнк. На самом деле он минут пять поковырялся в коде, осознал, что на ловлю набежавших глюков уйдет не меньше суток, и оставшиеся до ужина три часа играл в «Повелителя Галактики». – Только при каждом новом запуске системы они снова подгружаются.

Сакаи недоверчиво покачал головой, но решил не тратить время на допрос с пристрастием.

– Сегодня мы должны закончить облет! – объявил он. – Остался последний сектор, северо-восток. База должна быть где-то там.

– А я сразу говорил, – проворчал Винни, – что надо начинать с этого участка. Болото – лучшее место для базы. Ей-то что, она мультисредовая, а по трясине ни десант, ни технику толком не пустишь. Опять же поле обзора и обстрела удобное. А мы из-за твоей дотошности два дня впустую угробили! Эти ползанья на сверхмалой, да еще с кучей барахла на внешней подвеске, надоели мне… Ну почти как яйца. Вы бы хоть вешали по-умному, поровну со всех сторон, а то у меня система стабилизации загибается, пытаясь крен скомпенсировать.

– Последний сектор, – ровно повторил Сакаи. – Уж попытайся как-нибудь нас не уронить. Еще вопросы? Нет? Тогда собираемся и вылетаем. Фрэнк, сегодня твоя очередь дежурить на базе, не забыл?

– Но капитан! – Навигатор до последнего надеялся, что забудет именно Роджер. – Может, на этот раз вылетим всем экипажем?! Я буду сидеть тихо, как сломанный динамик…

Сакаи мрачно глянул на хакера и, не проронив ни слова, вышел из рубки вслед за пилотом. Фрэнк с надеждой уставился на свой последний шанс попасть на катер.

– Слушай, Джилл, – голосом умирающего лебедя начал он, – а ты не хочешь сегодня остаться…

– Вот еще! – с возмущением выдохнула механик, уже предвкушавшая, как перед ней откроется Сезам, доверху забитый драгоценной техникой. – Пропустить самое интересное?! Нет уж, тебе не повезло, ты и сиди!

– Ну и ладно, – расстроенно пробормотал навигатор в сомкнувшуюся мембрану. – Вы еще завидовать мне будете, злые люди! Вот уйду от вас, да как развернусь…

Для репетиции Фрэнк ушел совсем недалеко: до своей каюты. Там его дожидалась неоконченная миссия «Повелителя», где навигатор одним взмахом руки посылал через всю Галактику могучие армады, а другим – гасил звезды непокорных рас. Поскольку «в рукаве» у хакера был полный набор чит-кодов, проблем с величием не возникало.

Тем временем над остальными пиратами начала собираться буря – в прямом смысле слова. Поднялся ветер, радостно светившее в момент старта солнышко заволокло черными тучами, и начавшийся дождь быстро перешел в ливень. Через полчаса катер уже не летел, а скорее плыл сквозь водопад, поминутно озаряемый вспышками близких молний.

– А ведь здорово, правда? – Джилл была единственной, кто не мрачнел вместе с погодой. – Все прямо как в фильмах про клады. Гром, молния, ураган, чем ближе к цели, тем сильнее бушует стихия…

– Р-романтика, – презрительно выцедил сквозь зубы Винни. – Ну да, вам красивости, а мне этот утюг на курсе удерживать…

– Если так и дальше пойдет, придется на корабль возвращаться, – с сожалением решил Роджер. – Помехи просто бешеные, словно мы и впрямь над залежами анобтаниума летим… СТОП!

– Ну стоп так стоп, – по инерции проворчал пилот, заставляя катер повиснуть на месте, – чего так орать-то?

– Глянь-ка. – На этот раз капитан поостерегся вопить «ура, мы ее нашли!», а просто развернул к Винни вирт-окно. На зеленоватом фоне сквозь рябь от помех явственно проступала россыпь ярко-рыжих пятнышек.

– Ого, – только и сказал пилот. – Аж не верится.

– Мне тоже, – признался Роджер. – Но магнитометр показывает наличие металла. Ширина, гм… аномалии примерно шестьдесят метров, глубина… проклятая гроза, сбивает сигнал… ну, метров двадцать здесь точно будет.

– А не маловато? – засомневался пилот. – И почему такая странная картинка? Не цельное сооружение, а куча мелких пятен.

Капитана это тоже смущало, но тут вмешалась Мисс Отвертка.

– Так ведь приборы наверняка цепляют только верхушку, а основной комплекс глубже, – воодушевленно затараторила она. – К тому же магнитометр засекает лишь металлы, а керамика, пластик и все такое для него невидимо, отсюда и пятна. Если наш жилой модуль просканировать, уверена, картинка будет похожая…

– Ладно, ладно, не трещи прямо в ухо, – отмахнулся пилот. – Верю. Кэп, что дальше делать-то будем? Визуальная видимость – ноль, – Винни мотнул головой на бегущие по лобовому стеклу потоки, – радар и тот барахлит.

Разумнее всего было развернуться и лететь домой. Но россыпь точек в мигающем вирт-окне завораживала не хуже пригоршни бриллиантов. Уйти от найденного сокровища, даже не попытавшись коснуться… Капитан еще раз взглянул на схему и позорно капитулировал перед золотой лихорадкой.

– Опусти катер к поверхности, – приказал он пилоту. – А я увеличу мощность и просканирую участок еще раз.

– «Опусти», – недовольно повторил Винни. – Легко сказать… Эту поверхность еще как-то увидеть нужно!

Пилот решил не рисковать с неустойчивым режимом висения и повел катер по широкой нисходящей спирали. Сакаи тем временем шаманил с настройками (это определение подходило лучше всего, потому как капитан двигал бегунки по большей части интуитивно). Магнитометру увеличение мощности помогло: пятна стали ярче и размножились. Однако прочие приборы продолжали в унисон твердить, что под ними нет ничего, ну совсем ничего, кроме почвы и воды.

Маленькую иконку «рез.п. ан» в левом углу вирт-окна Роджер заметил только через пять минут. Еще секунд пятнадцать ушло на колебания: будут ли там «результаты предварительного анализа» или что-то вроде «резкой и полной аннигиляции». Затем любопытство победило, и капитан ткнул пальцем в крохотный треугольник. Прочел короткий отчет снизу вверх, затем сверху вниз…

– Это не база, – так бесстрастно произнес он, что духи самурайских предков раздулись от гордости за достойного наследника. – Это… – Тут Сакаи прорвало на очень длинное и затейливое японское выражение, после чего капитан перевел дух и прежним тоном закончил: – …гнездо железной руды.

Выразить свое отношение к этой новости Джилл с Винни не успели, за них это сделала природа. За бортом вспыхнуло, грохнуло, из приборной панели брызнули искры, склонившегося над ней пилота отшвырнуло назад вместе со штурвалом, а катер – вбок и вниз, впечатав в землю.

То есть в то, что ее заменяло.

– …ая молния! – выдохнул Винни.

Капитан согласно кашлянул. По салону плыл сизый дымок, разъедающий глаза и скребущий по горлу, но в целом отделались они достаточно легко.

– Небось на эти чертовы геоштучки навелась, – продолжил пилот, – а по их кабелям прошла внутрь корпуса и выжгла всю электронику. Даже парастаты выбило.

– И люки, – тихо добавила Джилл, первой сообразившая, во что они, кроме болота, вляпались.

– А? – Пилот отбросил вырванный «с мясом» штурвал и попытался открыть люк со своей стороны – сначала руками, потом, извернувшись на сиденье, ударом ноги. Катер покачнулся, на обивке появилась небольшая вмятина.

– Бесполезно, – тем же заупокойным шепотом сообщила Мисс Отвертка. – Там блокираторы по всему контуру, очень прочная и надежная конструкция. Изнутри ты ее не откроешь.

– Замечательная конструкция, – произнес капитан, с трудом удержавшись от желания садануть по оной кулаком. – Просто великолепная. Есть у кого-нибудь идеи, как нам выбраться из нее прежде, чем она утопнет?

* * *

На последней станции гашения Тед купил несколько упаковок пива и затолкал их в дальний угол кладовой, на место съеденных продуктов. Не то чтобы пилот боялся капитанского гнева, но полагал, что сильно наглеть не стоит. А вот дождливым вечерком, в хорошей компании, под забористый боевичок…

Станислав действительно не стал возражать, но на посиделках смешливой молодежи чувствовал себя лишним, поэтому символически хлебнул из протянутой Теодором банки («право первого глотка, капитан!»), извинился и ушел в свою каюту, прихватив с собой Вениамина, чайник и пакет пряников.

А друзья сдвинули три кресла в диванчик, на который и взгромоздились с ногами, пивом и собранной по сусекам закуской. «Маша», за несколько часов бездействия почему-то не ушедшая в «спящий» режим, скромненько подпиливала виртуальные коготки, но на приказ запустить вместо себя голографический фильм надула губки и обиженно вопросила:

– А со мной вам уже неинтересно?

– Неинтересно, – с вызовом подтвердила Полина, неосознанно ревнуя пусть к виртуальной, но более привлекательной девице.

«Маша» лукаво ей подмигнула и трансформировалась в «Мишу».

– Так лучше, крошка? – проникновенным баском осведомился он, поигрывая грудными мышцами.

Полина зачарованно привстала, но теперь возмущенно взвыли парни и в приказном порядке потребовали от искина открыть наконец видеофайл.

– Ты глянь, до чего железяки обнаглели! – поразился Теодор. – Того и гляди скоро пива себе налить попросит!

– Общение с людьми не проходит бесследно, – усмехнулся Дэн, кидая в рот соленый орешек. – В конце концов, ребенок тоже так учится: сначала бессмысленно повторяет за взрослыми, потом начинает сопоставлять и делать выводы, потом осознает себя как личность…

– Но нам нужен компьютер, а не личность! Она, зараза, как себя осознает, тут же работу бросает!

Полина фыркнула, а Дэн вполне серьезно предложил:

– Можно стереть ее и заново установить с матрицы. Личность уничтожится, работник останется.

– Нет, – подумав, решил пилот. – Так веселее. И выпить всегда с кем будет!

Приятели чокнулись банками. «Маша» оценила оказанную ей милость и, пригасив свет, начала трансляцию.

Полину фильм не увлек – чисто мужское зрелище, пальба, взрывы и неубиваемый супергерой с плазменной пушкой такого размера, что хотелось порекомендовать ему хорошего психоаналитика (может, избавившись от комплексов, он и мир в покое оставил бы). Прикончив банку и повертевшись в поисках более интересного занятия, девушка стянула резинку с рыжего хвостика и сделала вместо него две косички, торчащие вверх наподобие рожек. Навигатор снисходительно терпел дурачества Полины, а потом и подтрунивания Теда. За иллюминаторами шел дождь и подвывал ветер, в голове приятно шумело пиво, диванчик был мягким и уютным, и Дэн чувствовал себя разомлевшим бродячим котом, которого пустили погреться у домашнего очага.

– За силовым полем напротив шлюза уже сто сорок девять секунд активно движется какой-то объект, – неожиданно сообщила «Маша», деликатно выбрав момент, когда в шумной битве добра и зла наступило относительное затишье. – Есть вероятность, что он пытается привлечь наше внимание.

Приятели мигом встрепенулись.

– Покажи!

Искин свернул фильм и перекинул на его место картинку с камеры наблюдения: щуплый, мокрый как мышь и посекундно озирающийся человечек. Опознать в нем соседа-геолога без шапочки удалось не сразу – слишком нормально выглядел.

Переведя дух, Фрэнк снова заскакал вверх и вниз, махая руками и, судя по губам, что-то крича.

– Как вы считаете: вероятность достаточно высока? – иронично уточнил Теодор. – Или он просто делает зарядку и открывшаяся дверь ему помешает?

– Думаю, он нас простит, – серьезно возразил Дэн, первым направляясь к шлюзу. Навигатор геологов не показался ему похожим на человека, который в одиночку, ночью, лесом отправится в гости просто от скуки. – «Маша», впусти его!

Вживую Фрэнк выглядел еще мокрее и испуганнее.

– Спасите! – выдохнул он, ворвавшись к корабль, стукнувшись о ближайшую колонну и обессиленно за нее ухватившись. – То есть помогите!

Дэн выглянул в иллюминатор, но за гостем вроде бы никто не гнался.

– Вызвать доктора? – Рыжий потянулся к комму, но геолог отчаянно замотал головой:

– Нет, у нас там… Это что?!

Гость, осекшись, обалдело уставился на рыжие ушки на голове коллеги. Дэн тряхнул головой, но косички и не подумали расплетаться, а, напротив, очень достоверно закачались.

– Это наша белочка! – гордо объявила Полина.

– Я ж вроде не пил, – пробормотал геолог.

– Зато мы пили, – честно признался Тед, взбалтывая банку с остатками пива. – Чего случилось-то?

Фрэнк, спохватившись, отвел взгляд от «ушек», но снова попал им не туда. За пилотским пультом сидела фиолетовая зверюга, выключенная, но все равно впечатляющая. Гроза накрыла базу как раз в разгар охоты, и ценное промысловое животное бережно раскинули на кресле для просушки.

– А-а-а… – захрипел гость, тыча дрожащим пальцем и пятясь.

– Это наша лиса, – успокаивающе пояснила Полина. – Ну радиоубиваемая, то есть радиоуправляемая, для игры. Хотите погладить? Она пушистенькая такая!

Вернуть Фрэнка в реальность, из которой он на несколько секунд выпал, оказалось не так-то просто. К счастью, больше ни одного представителя нетрадиционной фауны в пультогостиной не оказалось, и гость, заикаясь, наконец-то смог объяснить, что произошло.

* * *

– Эти растяпы с геобазы как-то ухитрились утопить в болоте свой катер, – тремя минутами позже с ухмылкой докладывал Теодор капитану. – Просят помощи. Можно мы с Дэном флайер возьмем?

– Берите, – не задумываясь разрешил капитан. Помочь коллегам-космолетчикам в беде – святое дело. – Еще что-нибудь нужно?

– Нет, мы сами справимся. Прицепим да вытянем – велика важность.

– Хорошо, держите меня в курсе, – велел Станислав. – Как это они умудрились?

– Ученые, – презрительно бросил Теодор, разворачиваясь к двери. – Что с них взять…

* * *

Винни сдался, когда вибронож сломался во второй раз. Первый настал быстро – прорезав обивку и наткнувшись на собственно корпус, ножик обиженно взвизгнул, хрюкнул и затих навсегда. Бывший сержант оказался упорнее: добыв из аптечки пластырь, он зафиксировал им клинок и попытался проскрести дыру вручную. Через пять минут долбежки сломалось само лезвие.

– Надо было пытаться пробить стекло, – констатировал Винни, разглядывая результат своих усилий: две неглубокие вмятины.

– Попробуй головой, – фыркнул Сакаи, – может, получится.

– Я по крайней мере пытаюсь что-то делать, – обиделся пилот, – а вы?

– А мы, – хладнокровно сказал капитан, – экономим кислород. Это самое разумное в данной ситуации.

Как и всякий уважающий себя космический корабль, катер имел замкнутую систему очистки воздуха – увы, не пережившую удара молнии, – и духота уже начала ощущаться. Под руку с ней шла жара – теплоизоляция катера никуда не делась, в отличие от кондиционера.

– Сидеть и надеяться, что нас вытащат эти якобы биологи? – насмешливо уточнил Винни. – Ну-ну.

– А я уверена, что вытащат! – заявила Джилл. – Главное, чтобы Фрэнк до их корабля благополучно добрался, а то ведь в лесу хищники…

– В такую погоду, – заметил Сакаи, – хищники сидят не в лесу, а в берлоге.

– Или в болоте, – нервно хихикнула девушка.

Винни перегнулся через подлокотник, и черная жижа на лобовом стекле колыхнулась, замерев на сантиметр выше прежнего уровня.

– Не раскачивай лодку, болван! – прошипел Сакаи.

– Я хочу расковырять блок управления катапультой, – возразил неугомонный пилот.

Роджер вздохнул. По кодексу самураев смерть полагалось встречать с достоинством, спокойно и церемонно, как дорогую гостью. По кодексу Винсента Черноу – приветствовать ее выстрелом, попытаться заколоть штыком, перегрызть глотку или задушить. Бывший сержант мог часами лежать в засаде или трое суток подряд без отдыха и сна стоять на вахте, не забывая при этом ухаживать за подхватившим зеленую лихорадку капитаном. Но просто сидеть и ждать сомнительной помощи было выше его сил.

– Блок ты, может, и расковыряешь, – подала голос Мисс Отвертка, – и даже сумеешь запустить стартовый механизм, если я покажу тебе, в какие контакты нужно ткнуть. А затем тебя размажет по крыше, а капитана и меня поджарит.

– Это почему? – не понял Винни. – Крышу же должно выбить.

– Не выбить, а направленно отстрелить пиропатронами, – пояснил Сакаи. – Управление которыми наверняка выгорело от молнии точно так же, как и все остальное. Так что сиди спокойно.

Последнюю фразу Винни пропустил мимо ушей, зато первая часть объяснения очень его заинтересовала.

– Слушай, кэп, так ведь эти пиропатроны, считай, готовый выход!

– Неужели? – прищурился Сакаи. Он уже начинал жалеть, что на борту нет станнера – обездвижить пилота. С точки зрения экономии нервов и кислорода это был оптимальный вариант.

– Конечно. – Винни принялся ощупывать боковые стойки, пытаясь сообразить, где именно могут быть установлены пиропатроны. – Выковырять один, заложить в дальний угол и заставить сработать…

«Интересно как? – устало подумал Роджер. – Подогревая снаружи зажигалкой?»

– Делай что хочешь, – сказал он, закрывая глаза. Впрочем, вскоре пилот и сам осознал бредовость этой идеи, и со стороны его кресла слышалось лишь недовольное сопение.

– Нас обязательно должны спасти! – вновь заявила Джилл с бодростью, чуть-чуть не дотянувшей до истеричности. – Такой глупой смерти просто быть не может, ведь правда?!

– Глупой смерти? – медленно повторил капитан. – А что, бывает умная смерть?

Однажды молодой и любопытный патрульный наткнулся на древний сторожевой корабль – эхо давным-давно прогремевшей войны, невесть каким звездным ветром занесенное в этот сектор. Величайший в мире старьевщик – космос – так бережно сохранил издырявленную, обездвиженную посудину, будто она приняла свой последний бой только вчера. В нем погибли не все – по тревоге экипаж надевает скафандры, а регенераторы воздуха позволяют продержаться около недели… Тогда Роджер Сакаи в первый и последний раз в жизни развернулся и сбежал, не в силах терпеть взгляды мертвецов.

– Между прочим, – повернулся к девушке Винни, – мы сейчас в очень романтичной обстановке, не находишь? Темно, тесно… Словно ползем по узкой пещере в зал, где запрятаны сокровища.

– В пещере должно быть прохладно, – тоскливо вздохнула Джилл, понимая, что пилот просто хочет ее подбодрить, – а тут такая жара, что я скоро по сиденью растекусь.

– Сними комбез, – посоветовал капитан. – Хоть немного полегчает.

– Я давно уже хотела, – призналась Мисс Отвертка, – только… у меня под ним вообще ничего нет.

Капитан усмехнулся.

– Во-первых, мы джентльмены, – сказал он, – хоть и удачи. Во-вторых, тут уже почти ничего не видно.

Джилл принялась шуршать застежками, но на полдороге вдруг остановилась и озабоченно спросила:

– А вы сами почему не разденетесь?

– Я к жаре с детства привык, – соврал Роджер. На самом деле он с удовольствием содрал бы с себя не только форму, но и кожу, однако капитан скорее был готов свариться заживо, чем отбыть в самурайский рай голым. В конце концов, мучиться им оставалось не больше часа, а терпеть насмешки потом пришлось бы целую вечность.

– Мокро, – неожиданно сказал пилот. – Ей-ей, что-то под ногами хлюпает!

Наклонившись, он пошарил внизу рукой, затем выпрямился и поднес измазанную ладонь к пока еще светлому фрагменту лобового стекла.

– Черная, – уверенно заявил он, хотя при таком «освещении» черным казался любой относительно темный цвет. – Значит, где-то есть дыра, через которую тина внутрь просачивается.

– И что с того?

– Ну как же… если мы сумеем перевернуть катер, через эту дыру воздух начнет поступать…

– Ты принюхайся сначала, – посоветовал капитан. – Чувствуешь запах? Это из кофейного автомата натекло.

– Верно, – убито подтвердил Винни. – Черт… а я уж обрадовался…

– Бывает, – безразлично согласился Сакаи.

– Да, бывает… а знаешь, Роджер, – голос Винни вдруг смягчился, – пока не поздно… я хочу сказать, что ты был отличным капитаном… хоть нам и довелось изрядно попортить друг дружке нервы, но все равно я рад, что мы были одним экипажем. И тебе, Джилл, тоже, – добавил пилот, и Мисс Отвертка всхлипнула в ответ. – Черт, я даже на Фрэнка больше не сержусь, хоть он и мелкий паршивец.

Роджер подумал, что ему тоже нужно сказать в ответ что-нибудь столь же глупое и трогательное, подобающее моменту…

Но он не успел.

* * *

Дождь уже почти закончился, но на поиски катера ушло больше часа – из болота торчали только крыша и часть кормы. Ни освещение, ни бортовая рация не работали, и Теодору пришлось водить флайер кругами, прежде чем прожектор выхватил из сумрака матово поблескивающую глыбу.

– Надеюсь, с герметизацией у них все в порядке? – озабоченно сказал Дэн.

Вокруг катера булькнуло, и он с тяжелым вздохом погрузился еще на десяток сантиметров.

– Болотные газы, – оптимистично заключил Тед, похлопав посеревшего Фрэнка по плечу. – Не дрейфь, вытащим мы твоих коллег! На какой частоте вы сидите? – Пилот вытряхнул комм из рукава, собираясь настроить прямую связь с утопленниками.

– Не получится, – поспешно сказал «геолог». – У нас военные «маркони», они с большинством гражданских моделей несовместимы.

– А где вы их раздобыли? – удивился пилот.

– Сломанными купили, на детали, – соврал Фрэнк, – а Джилл сумела починить.

– Ясно. – Тед слабо представлял, на каком рынке можно приобрести секретную правительственную разработку, хоть бы и в виде металлолома, но расспрашивать было некогда. – Ладно, тогда давай сюда сережку.

Фрэнк безропотно позволил содрать клипсу, которую Теодор тут же перевесил на свое ухо и бодро окликнул:

– Эй там, на «Наутилусе»! Вы еще живые?

– Нет, уже полчаса как покойники, – немедля отозвался Роджер. Винни и Джилл беззвучно переглянулись, воздерживаясь от прочих способов ликования. От лобового стекла осталась только узкая полоска, светящаяся под прожектором спасателей. И, как последний луч солнца, она становилась все тоньше и тоньше. – Спасибо, что прилетели.

– Спасибо скажете, когда мы вас вытащим! – Теодор подвел флайер как можно ближе к катеру и опустил купол. – Та-а-ак… и за что тут можно зацепиться?

– За геологоразведочное оборудование, – мрачно посоветовал Винни. – Все равно его теперь только на свалку.

По крыше бухнуло что-то тяжелое, разом погрузившее катер в трясину на добрую четверть метра. В салоне воцарилась тьма, в которой тоненько заскулила Джилл, намекая, что она еще слишком молода для погребения заживо.

– Эй, наверху! – озабоченно крикнул Сакаи, – что там у вас происходит?

– Утопить они нас решили, вот что, – уверенно заключил Винни. – Разом от всех избавиться, а Фрэнка небось уже и так пристрелили.

– Но они же прилетели к нам на помощь! – слабо возразила механик, не желая расставиться с надеждой.

– Угу, прилетели – убедиться, что мы точно не выкарабкаемся!

– Не, за оборудование не годится, – после томительной двухминутной паузы отозвался спрыгнувший на крышу Теодор. – Оторвется. Попытаюсь за сам стыковочный узел.

– Вот видишь! – прошипел Сакаи, во время всего разговора благоразумно прикрывавший рукой передатчик.

– Пока что я вообще ничего не вижу, – упрямо возразил Винни, давно потерявший веру в человечество вообще и данных «биологов» в частности. – Когда вытащат, тогда и будем благодарить. Может, они просто убедились, что катер дальше не тонет…

Сакаи устало махнул рукой. Спорить с упрямым пилотом было бессмысленно: во-первых, все равно не переубедишь, а во-вторых, сейчас Роджеру хотелось только поскорее выбраться из этой душегубки на свежий и прохладный воздух. Петрович так и вовсе тряпочкой лежал у капитана на коленях, тяжело сопя. Спохватившись – у пола концентрация углекислого газа была еще выше, – Сакаи осторожно переложил маленькое тельце к себе на плечо. Ежик приоткрыл глаз, тихонько фыркнул и снова обмяк.