Текст книги "Космобиолухи"

– Эскалатор?

– Во-во. У меня от этих чертовых ступенек уже голова кружится!

– Ага, – подхватил замыкающий группу пират, – у меня то же самое. Словно я не по лестнице иду, а лечу на ней. Аж укачивает.

Скуртул тоже чувствовал себя как-то странно, но списал это на усталость и стресс.

– Это у нас типа контузии, от того, что на катере грохнулись, – авторитетно заявил он. – Ничего страшного, парни. Сейчас посидим, глотнем водички и дальше потопаем. Уже совсем немного осталось!

* * *

– Хомячки, – умиленно сказал Станислав, наблюдая за участниками лестничного марафона. – В колесе. Бегут, стараются… Ну-ка, Фрэнк, крутани их еще раз!

Хакер дождался, когда Скуртул с командой доберутся до середины пролета, и снова поменял его местами с нижним. Двери между ними автоматически открывались перед пиратами и закрывались за их спиной, не давая разглядеть, что происходит в промежутках.

– Эй-эй, чего присели?! – возмутился Станислав. – А ну марш вперед! Винни, прием!

– Слушаю. Ага… Да, лиса у нас с собой, в багажнике… Ага… Есть, капитан! – Бывший сержант мерзко захихикал – приказ ему понравился. – Тед, возьми мое ружье и перелети этажом ниже. Там заляжешь у лестницы и, если пираты кинутся обратно, пуганешь. Хотя вряд ли кинутся…

Теодор выслушал объяснение и поспешно зажал рот ладонью, чтобы не заржать на весь док.

– А я им сверху хлеб-соль организую, – пообещал Винни и ласково погладил рукоятку «мегагриля».

* * *

– Сколько пролетов мы уже прошли?

– Двадцать два… или двадцать три… – слабым голосом отозвался один из пиратов. – Скуртул, а ты уверен, что мы правильно идем?

Пять пролетов назад к помощнику адмирала еще обращались «командир» и на «вы». Но проблемы субординации сейчас волновали Скуртула меньше всего – вопрос о числе пройденных пролетов был куда интересней. Помощнику казалось, что их было двадцать пять. Впрочем, он уже ни в чем не был уверен, в своем рассудке в том числе. По его расчетам, они к этому моменту должны были не только выбраться на поверхность, но и подняться в небо примерно на полкилометра.

– Мы идем вверх! – заявил он. – Какая тут может быть ошибка?! Мы же на планете, парни, здесь все просто – сила тяжести всегда тянет вниз. Ну же, еще чуть-чуть…

С точки зрения физики, Скуртул был совершенно прав, однако пиратам требовалась не физика, а выход на поверхность.

– Нам твое «чуть-чуть» уже вот где! – рявкнул замыкающий, хлопнув себя ладонью по заднице. – Ты это после каждого пролета твердишь. Все, я сыт по горло! Можешь лезть дальше вверх, можешь провалиться в ад – я остаюсь здесь!

– И я! – поддержал его шедший за Скуртулом бородач.

– Бунт на корабле? – насмешливо уточнил помощник, хотя на самом деле ему было вовсе не до смеха. – Парни, а вы не забыли, что по нашим законам полагается за такое?

– Ты нас еще Балфером попугай! – фыркнул бородач, демонстративно усаживаясь на пол. Второй пират последовал его примеру. – По нашим законам, когда командир отдает дурацкие приказы, командира посылают на другой край Галактики.

Скуртул понял, что переубедить этих двоих не удастся. А если продолжить пререкания, дезертиров станет еще больше.

– Ну и сидите, идиоты! – с досадой бросил он. – Мы-то скоро выберемся, а вы так и останетесь здесь. Нарочно скажу, чтобы никого за вами не посылали. Айда, парни! – скомандовал он оставшимся на ногах пиратам.

Четверка утопала вверх по лестнице. Дезертиры провожали их злорадными взглядами, пока двери не закрылись, а потом с неимоверным наслаждением растянулись на полу, раскинув руки и ноги, враз ставшие неподъемными.

– Вниз пойдем или как? – спросил бородач, переждав новый приступ загадочной «лестничной болезни».

– Зачем вниз? – удивился напарник. – Сейчас отлежимся и вон через ту дверь на этаж выйдем, а там на лифте. Пока эти дураки будут за Скуртулом тащиться…

Договорить пират не успел. Дверь неожиданно открылась, и на лестничную площадку вышел Винни.

– Ку-ку, – мрачно сказал он, наставляя на вяло зашевелившиеся тела сразу два бластера. – Что выбираете: передохнуть – или передóхнуть?

* * *

Закрепив трос и трижды по нему стукнув в знак того, что путь свободен, змеелюд отступил в сторону. Соратники не спешили спускаться, чему Шшипших ничуть не огорчился, наслаждаясь тишиной, темнотой и отсутствием человеческого смрада. Змеелюды вообще были одиночками и, несмотря на высокоразвитую цивилизацию, до сих пор жили обособленно, приглашая сородичей к себе домой только для спаривания. Пересечение порога по иному, даже самому важному поводу считалось смертельным оскорблением. Так что постоянное пребывание на крейсере здорово Шшипшиха тяготило. Конечно, можно уединиться в каюте, но целые сутки там не высидишь, да и еду в постель пиратский кок не подаст. Змеелюд надеялся, что доля в захваченной базе наконец позволит ему купить уютный семивиточный домик (может, даже с островком, которыми изобиловали океаны родной планеты) и переквалифицироваться из космических пиратов в морские.

А пока адмирала нет, почему бы не пошариться по базе, разведывая и прихватывая, если что маленькое и ценное под лапу подвернется? Змеелюд посмотрел вниз, но быстро отказался от идеи спуститься по стене или поискать второй трос. Слишком долго и небезопасно. На лестницу тоже соваться не стоило, защитники базы наверняка взяли ее под контроль в первую очередь.

Затем Шшипших поднял голову, приоткрыл рот и шевельнул острым черным языком, что означало усмешку. Подойдя к стене и встав на цыпочки, змеелюд рывком выломал вентиляционную решетку и с поразительной легкостью для такого крупного – раза в полтора больше человека – существа втянулся в дырку, тесную даже для ребенка.

Участь Моси Шшипшиху не грозила, он совался только в те тоннели, где мог развернуться, сложившись через собственную спину. Прижав короткие, но мощные лапы к бокам, змеелюд стремительно заскользил вниз по воздуховоду, изредка задерживаясь у решеток и пробуя воздух открытой пастью. На одном из этажей людьми воняло гораздо сильнее, туда-то Шшипших и свернул.

Не успел змеелюд проползти и тридцати метров, как ему повезло: по коридору двигалась одинокая человеческая особь – медленно, настороженно оглядываясь, будто что-то услышала. Может, и услышала – шебуршание чешуек по стенкам хода, – но догадаться, откуда оно исходит, не смогла.

Шшипших любил обшаривать трупы. Каждый раз сюрприз, не знаешь, что найдешь – видеофон, сопливый платок или платиновое колечко с брюликом. А с Балфера и оторванных ушей в доказательство хватит.

Змеелюд напрягся и, когда человек, окончательно чем-то смущенный, остановился как раз напротив решетки, выбил ее и молниеносным гадючьим броском атаковал жертву, в полете еще и харкнув ядом.

* * *

Идущая за Скуртулом троица все подозрительнее сопела и похмыкивала, намекая, что авторитет помощника адмирала опустился ниже дна проклятой базы. Правда, сидеть на ступеньках в ожидании неизвестно чего пиратам хотелось еще меньше. Пока. Но через пару пролетов они могли передумать и заняться более перспективным делом – поисками виновного.

Скуртул уже готов был признать свое поражение и свернуть к лифту, но тут снизу донесся жуткий, резонирующий от стен и пробирающий до печенок вой.

Пираты так резво догнали командира и сбились в кучу, будто только-только начали свой кросс.

– Что это было?! – прощелкал зубами один.

Вслед за воем раздался отчаянный крик, почти сразу оборвавшийся. Внизу, за изгибом лестницы, мелькнуло что-то фиолетовое, светящееся и клыкастое. Толком разглядеть инопланетного монстра пираты не успели, предпочтя судорожно давить на гашетки. Зазор между пролетами исчеркали трассы выстрелов, лестницу затянуло едким дымом от тлеющего пластика. Фиолетовая тварь, словно заколдованная, мелькала все ближе. Когда она взвыла снова, пират рядом со Скуртулом не выдержал, уронил бластер и с поросячьим визгом бросился наверх. Еще через секунду по лестнице скакала вся компания. Первый добежавший до площадки метнулся вбок, к выходу на этаж, и с разбегу толкнул дверь, но та оказалась заблокированной.

– А-а-а! – заверещал беглец, теряя остатки рассудка. – Мы все умрем!!!

Паника достигла апогея, а скорость бега – почти первой космической.

Адреналин адреналином, но через два пролета мышцы начали попросту отказывать. Стоило одному пирату споткнуться, как с лестницы кубарем покатились все, образовав у ее подножия колоритную кучку-малу с торчащими во все стороны руками, ногами и стволами.

Не успел лежащий сверху Скуртул осознать, что все еще жив, как ему в висок уткнулось что-то твердое. Пират осторожно повернул голову – и на другом конце лазерного ружья увидел Теодора. Из-за спины парня застенчиво выглядывала шоаррская лиса.

– Ну че, мужики, вы дошли! – обрадовал Скуртула пилот.

* * *

Команда сбежалась к командному центру почти одновременно, Станислав с Фрэнком без динамиков услышали топот в коридоре. Но дверь почему-то не открылась.

– Вот же ж холера… Ни черта себе… – вперемешку донеслись из-за нее возгласы удивления и отвращения. – Фу-ты, дрянь какая!.. Откуда оно тут взялось? – И, финальным аккордом: – Капитан!!!

– Что случилось?! – выскочил на порог Станислав.

У порога, на обрывке густо испятнанной ткани, лежала, как капитану показалось, зеленая пупырчатая дыня. Теодор брезгливо ткнул ее дулом ружья, переворачивая, и на Станислава уставились остекленевшие, затянутые полупрозрачными веками глаза над зубастой пастью.

– Змеелюд, – констатировал Винни. – Балферов, наверное. Кто это его и чем?! Такое впечатление, будто башку просто открутили…

– Ну зато теперь мы точно знаем, что ваш киборг на нашей стороне, – попытался утешить помрачневшего капитана Роджер.

– И по-прежнему не знаем, кто он.

Станислав присмотрелся к подчиненным. Все они оказались разной степени потрепанности: Тед разодрал рукав, а под ним руку до крови, зацепившись за крюк в доке, Полина, легкомысленно отправленная Джилл на поиски какой-то железяки, так перемазалась в пыли, будто девушкой вытерли полкоридора, на Дэна упал ящик с верхней полки («я только хотел наклонить и посмотреть, что там!»), Наталья зачем-то сняла противочумный костюм – то есть понятно зачем, но назад она принесла его под мышкой тщательно свернутым в рулончик. Марии Сидоровне не повезло с системой слива – аспирантка вымокла с головы до ног, ее коса из гульки развернулась в крысиный хвост, Владимир, поскользнувшись, набил огромный синяк о край висящей на стене каюты аптечки (каютами все ученые воспользовались разными, одновременно и надолго), а Михалыч споткнулся о протянутую им же леску, выяснив, что она и без мин является замечательным оружием поражения.

Это по их словам, разумеется. И глаза у всех были невинные-невинные!

– И чего с ней теперь делать? – Винни собрал концы тряпки воедино и, брезгливо отставив руку, поднял страшную находку. – Пойти в мусоросжигатель кинуть?

– Нет, – остановил его Роджер, в голове которого начал зреть план очередного хода и одновременно мести. – Лучше найди мне большую прозрачную банку.

* * *

К удивлению Черепа, верхний этаж базы не встретил их ни лазерными залпами, ни хотя бы минами-ловушками. Правда, все двери между секторами оказались заблокированы, но бронескафандры успешно решали эту проблему.

– Так я и думал! – потер руки Балфер, выслушав доклад абордажников. Сам адмирал спуск по тросу счел ниже своего достоинства и пока оставался наверху, а приказы отдавал с помощью примитивного проводного ретранслятора, наспех сооруженного техниками. – Эти трусливые сукины дети наверняка затаились на нижних уровнях и трясутся от страха, ожидая, когда мы до них доберемся.

– Катер Скуртула они сбить не побоялись, – осторожно напомнил Череп.

– Я уверен, что его пилот просто не справился с управлением и врезался в стенку, – отмахнулся Балфер, – а теперь боится показаться мне на глаза. И правильно боится, этот катер я у него из жалованья вычту в тройном размере.

Череп подумал, что стенки, после которых катера веселыми кострами полыхают на дне огромной шахты, называются самонаводящимися ракетами. Но вслух почтительно спросил:

– И как нам действовать дальше? Лифты заблокированы, но есть две лестницы.

– А Шип что-нибудь разведал?

– Мы его с момента спуска не видели, исчез куда-то.

– Опять пошел мародерствовать! – буркнул адмирал. – Однажды я все-таки сделаю из него обивку для кресла флайера.

– У него на все один ответ, – прикрыв комм ладонью, шепнул Череп стоящей рядом команде. – Этот врезался, тот полез по чемоданам шарить…

Пираты дружно закивали. Операция по захвату базы давно уже перестала быть легкой прогулкой, которую сулил им Балфер перед вылетом.

– Наверняка и про нас он тоже что-нибудь придумает, – высказался один из абордажников. – А я бы отсюда ноги сделал. Нутром чую, плохое это место, кто сюда попадает, назад не возвращается. Может, здешний искин за столько лет совсем рехнулся и теперь всех живых ненавидит.

– Скажешь тоже, – усмехнулся другой пират. – А япошка со своими почему не сгинул?

– А ты хоть одного из них видел? То-то же. Может, его уже давно и нет, а с адмиралом тот же искин разговаривал. Что ему стоит изображение смоделировать! Нет, с этой базой дело нечисто, я вам точно говорю…

Пираты приуныли еще больше.

– Сейчас твоей главной задачей является захват командного центра! – вещал тем временем Балфер. – Как только он будет в наших руках, все проблемы решатся сами собой. Разбей людей на группы, и атакуйте одновременно со всех сторон: через лестницы, лифт, шахту для кораблей.

– По плану комцентр на четвертом от поверхности этаже, – заметил Череп. – Если мы попробуем прорваться сразу к нему, нас могут отрезать от поверхности.

– Кто?! У тебя там почти полсотни человек, а у Роджера всего трое, и то в расчет можно брать только одного!

– Я бы все-таки предпочел захватывать этажи по очереди, – попытался осторожно переубедить адмирала Череп. – Они высокие и с толстыми перекрытиями, спускаться на тросах сразу на три уровня слишком рискованно. Кстати, если расширить отверстие в люке, мы сможем использовать оставшиеся катера…

– Чтобы вы и их угробили?! – возмущенно перебил Балфер. – Нет уж! Ладно, пес с тобой, – адмиралу внезапно подумалось, что Сакаи вполне может прятаться на втором или третьем этаже, а в комцентре сидит только хакер-итальяшка, – иди вначале на второй. Только быстрее, а то мне кажется, что правильнее звать тебя не Черепом, а черепахой! Все, конец связи.

– А тебя – козлом! – пробормотал в замолкший комм абордажник.

* * *

Вениамин вернулся в комцентр только спустя полчаса, когда встревоженный друг уже начал искать его, пролистывая картинки с камер. Медотсек доктора разочаровал: покидая базу, персонал прихватил с собой большую часть препаратов и оборудования. То, что осталось, было либо испорченным, либо неподъемным и требовало от врача не только медицинских, но и технических знаний.

Услышав про успешное пополнение каземата, Вениамин заволновался:

– Надо обязательно осмотреть пленников! Вдруг среди них есть раненые, истекающие кровью? Они же сначала на катере разбились, а потом еще с лестницы упали…

– Да вроде не было… в смысле истекающих, – заметил Теодор. – Мы им пару аптечек бросили, пусть развлекаются.

– А внутренние кровотечения? – настаивал Венька. – Да-да, это разбойники и наши враги, но зачем им уподобляться? Я врач, я клятву давал!

– Вот следующую партию будем отводить, и осмотришь, – нехотя согласился Станислав. – А лишний раз в этот гадюшник соваться нечего. Хотя оружия у нас теперь – завались. – Капитан одобрительно покосился на разложенные вдоль стены трофеи. Одних ружей было шесть штук, а бластеры Стас даже считать не стал.

– А сколько пока на свободе бегает! – с сожалением заметил Винни.

– Не переживай, у тебя еще будет шанс пополнить свою коллекцию, – утешил его Роджер.

– Капитан, у нас опять проблема! – почти сразу же воскликнул Фрэнк, шумно поворачиваясь вместе с креслом. – Кажется, они пробили крышу! Вон по коридору ползут…

Станислав, уже привыкший к его трагическим воплям по любому поводу, подошел и спокойно изучил вирт-окно.

– Быстро они. Я думал, у нас в запасе хотя бы пара часов. Джилл, как там установка баллонов продвигается?

– Уже заканчиваем, капитан! – пискнул комм. – Сейчас Михалыч дистанционку настроит, и все.

– Передайте Теду: пятьдесят второй док, прямо и направо до предпоследней двери. И не забудьте, на входе леска!

– Может, сразу на шестой этаж надо было? – засомневался Роджер.

– Если что, передвинем еще раз.

– А энергии хватит? Мы и так с этой лестницей конденсаторы почти разрядили, а реактор только через несколько часов на полную мощность выйдет…

– Я могу два верхних этажа обесточить, – предложил Фрэнк. – Высвободим еще пару-тройку мегаватт.

– Давай, – согласился Станислав. – У нас там все равно ничего нет, а эти пусть в темноте тычутся.

– У большинства есть визоры, – возразил Сакаи.

– Это в которых все такое зеленое, размытое, приятно щекочущее нервы? – пошутил капитан.

Роджер усмехнулся и кивнул.

* * *

Свет внезапно потух, и пираты слаженно вздрогнули. Торопливо защелкали опускаемые на глаза и включаемые визоры, полсотни стволов уставились во все стороны, как иголки свернувшегося клубком ежа.

Прошло минут десять, прежде чем захватчики убедились, что атаковать их под прикрытием темноты никто не собирается.

– Значит, действуем так, – продолжал Череп, делая вид, что ничего особенного не произошло. – Трехглазый и Март, вы со своими группами идете по лестницам, а я с абордажной командой спущусь через лифтовую шахту. Обшарим второй этаж и, если все чисто, точно так же захватим третий. С четвертым скорей всего придется попотеть, но детали обсудим уже на местности.

– А нам что делать? – пробасил командир четвертой группы, добродушный (пристрелит только по необходимости и совершенно беззлобно) здоровяк-центаврианец по кличке Мышонок.

– Охранять этот этаж. – Череп решил, что резервная десятка им не помешает. А Балфер со своей дурацкой идеей спуска через шахту пусть сам туда катится. С тросом или без. – Айда за мной, парни…

Бронескафандры гулко утопали к лифтовой шахте. Взломать ее было не намного сложнее, чем двери между отсеками, и вскоре абордажники неуклюже и медленно, но верно спускались по технической лесенке.

Трехглазый и Март с завистью посмотрели на Мышонка, тот с ухмылкой сделал им ручкой.

– Ну что, кто по какой? – обреченно спросил Март у собрата по несчастью.

– Иди налево, – предложил тот, почесывая заметную впадинку на лбу. Третьего глаза там никогда не было, зато был мощный удар кастетом во время дележа добычи. Пластику Трехглазый нарочно не делал: в память о том, что случилось с ударившим. – Тебе не привыкать, хе-хе.

Март криво ухмыльнулся, но спорить не стал.

По обездвиженной лестнице захватчики спустилась без помех. Правда, пришлось повозиться с первой парой дверей, но потом пираты приловчились выжигать замки двумя-тремя разрядами бластера.

– Похоже, тут тоже никого нет, командир, – доложил Трехглазый, когда отряды встретились у лифтовой шахты.

Череп с досадой подумал, что Балфер оказался прав: только зря время потратили. По обе стороны коридоров тянулись ряды длинных узких дверей – каюты персонала, чисто жилой этаж.

– Обыщите тут все хорошенько, – приказал он, – и продолжайте спуск. Встретимся на этом же месте на третьем.

– Да, командир!

Пираты повеселели. Вещмешки у них и так уже потяжелели, а в каютах наверняка найдется еще что-нибудь занятное.

Череп снова нырнул в шахту, группы разошлись.

На лестничной площадке третьего этажа Марта ждал неприятный сюрприз: здесь свет горел. Пираты, успевшие привыкнуть к темноте, жмурились и топтались на месте, ожидая, когда зрение восстановится.

– Мочите всех, кого увидите, – велел Март, первым шагая в коридор.

– И девку? – недоверчиво переспросил один из пиратов.

Командир чуть поразмыслил, вспоминая таскающуюся с Сакаи блондинку, и смилостивился:

– Если с оружием, бейте в башку. Если нет, то так, чтоб не успела сдохнуть до нашего возвращения.

Не успел он договорить, как на потолке что-то звонко щелкнуло и пыхнуло не то дымком, не то белой пылью. Оседала она медленно, пираты успели шарахнуться назад – немножко попало только на двух-трех первых.

– Что за… – Март, которого зацепило больше всех, выхватил из нагрудного кармана походный сканер, торопливо пощелкал кнопками. – Радиации нет… Реакция на отравляющие газы… Отрицательная. (Пираты с облегчением задышали в полную силу.) На микроорганизмы…

– Минуточку внимания, – внезапно обратился к захватчикам приятный женский голос из подпотолочного динамика. – Уважаемые пираты, вы только что ознакомились с нашей сверхсекретной разработкой, а именно биооружием на основе местной исключительно вирулентной[66]66
  Способной заражать.


[Закрыть] и патогенной[67]67
  Способной вызывать болезнь. Несмотря на схожесть понятий, это разные вещи. Например, козел по отношению к огороду и вирулентен, и патогенен, а кошка, если она не вегетарианка, только вирулентна.


[Закрыть] бактерии. Если в течение пятнадцати минут не ввести вам иммунную сыворотку, процесс станет необратимым и вы умрете в жутких муках. Так что лучше сдавайтесь, ха-ха-ха… х-х-хе…

Динамик захрипел и затих.

* * *

– По-моему, «ха-ха-ха» было лишним, – укоризненно заметил Дэн, накрывая микрофон ладонью и оттесняя от него увлекшуюся Полину.

– Извини, – покаялась девушка, – уж очень хорошо вжилась в роль безумного ученого. Но ведь и так сработало, верно?

– Даже слишком, – согласился рыжий, кинув взгляд на вирт-окно.

* * *

– …положительная! – простонал Март. – Эта тварь действительно опылила нас какой-то заразой!

– Какой?! – Что такое вирулентная и патогенная, пираты не знали[68]68
  А вы уже знаете!


[Закрыть], но само звучание этих слов отдавало похоронным звоном.

– Сканер ее не диагностирует, но показывает большое количество микробных тел! – Прибор в руке командира заметно трясся. Более того, незащищенное лицо и кисти начало как-то нехорошо припекать, а когда Март, не сдержавшись, почесал щеку, на ней тут же возникли ярко-красные полоски. Стиральный порошок, к которому подмешали Maramekia, был исключительно ядреным.

Командир обернулся к группе и с изумлением обнаружил, что от большей ее части его отделяют уже несколько метров и пираты продолжают пятиться.

– Эй, ребята, вы чего… – Март непонимающе шагнул за ними, что вызвало чуть ли не истерику.

– Не подходи к нам! Нечего заразу разносить! Стой на месте, покуда корабельный док не подойдет!

– А ну вернитесь, сволочи! – гаркнул командир, выдавливая панику яростью. – Куда драпаете? Подыхать, так всем вместе!

Март вскинул ружье – пока просто так, припугнуть.

Но ему поверили.

* * *

– Вот вам и биооружие, – дрогнувшим голосом сказала Полина, когда перестрелка стихла и экран затянуло медленно оползающей белой пеной – система пожаротушения спешила расправиться с многочисленными очажками пламени и дыма. – Я вообще-то надеялась, что они сдадутся…

– Собакам собачья смерть, – жестко возразил Станислав. – Фрэнк, что у нас со второй лестницей?

– Отстает, – так деловито сообщил хакер, будто сам раздал захватчикам поминутный план. – А вот шахта уже на подходе. Последний вылезает.

– Что ж, тогда наша очередь веселиться. – Роджер прижал клипсу. – Винни, готовность номер один!

– Да я и не расслаблялся, – иронично отозвался бывший сержант. – Скафандр на мне, жду гостей.

– Ты, главное, навстречу не лезь, – предупредил Сакаи, – а то и тебя зацепит, будешь потом полгода растворителем вонять.

– Не волнуйся, кэп, – заверил Винни, – сделаю в лучшем виде. Все, гости на пороге, я отключаюсь!

* * *

Ближайшая к лифтовой шахте дверь была открыта, что сразу насторожило абордажников.

«Столовая», – решил Череп, осматривая длинные ряды простых столов и стульев. Из раздаточного окошка торчал серый язык конвейера, рядом была еще одна дверь – скорее всего ведущая на кухню. Местечко не нравилось командиру все больше. Он углядел под одним из столов обломок стальной трубки со свежим, ярким спилом. А ближе к кухне – недосметенный полумесяц пластиковой крошки с четким отпечатком каблука.

– Они здесь что-то делали, – пробормотал Череп. – Осторожно, парни, за той дверью может быть ловушка или засада!

Пираты быстро перестроились полукругом по центру столовой, держа ружья на изготовку. На кухне отчетливо что-то стукнуло – видно, враг понял, что раскрыт, забеспокоился и попытался залечь.

– По моему сигналу, – негромко скомандовал Череп, занявший крайнюю левую позицию, откуда лучше всего просматривалось поле будущего боя.

Но не успел командир даже начать отсчет, как дверь за спинами абордажников задвинулась. Для бронескафандров эта преграда была смехотворной, однако почти все рефлекторно обернулись и открыли огонь. Лучи, предназначенные засевшему на кухне врагу, ушли в створку, превратив ее в оплывающее решето, но одновременно по всему периметру столовой негромко захлопало, будто кто-то разом откупорил дюжину бутылок шампанского. Вслед за «пробками» пошла «пена» – сотни тонких серых струек, на лету сплетающихся в быстро густеющую, липнущую к бронескафандрам паутину. Абордажники забарахтались в ней, как мухи: сначала с яростным гудением, потом все слабее и слабее. Вакуумный герметик, предназначенный для автоматической заделки пробоин, намертво схватывался за несколько секунд.

На Черепа, стоящего у самой стены, попадало меньше всего, но это был лишь вопрос времени – судя по неослабевающему напору струй, осажденные вознамерились зацементировать столовую доверху. Бежать к дверям было бессмысленно, возле них хлестало сильнее всего, некоторые абордажники уже превратились из мух в коконы. Упрямо наклонив голову, как в сильную метель, Череп двинулся вдоль стены к раздаточному окошку. Каждый следующий шаг давался со все большим трудом, но пират сумел-таки доползти до конвейера, рухнуть на него и скомандовать по ГСУ[69]69
  Голосовая система управления. Иначе никак – руки-то заняты.


[Закрыть]: «Импульс!» На спине коротко взвыл ускоритель, превратив абордажника в большую, тяжелую и неуправляемую ракету. Прорвав «паутину», пират влетел в окошко и с оглушительным грохотом впечатался шлемом в противоположную стену кухни. По ощущениям, либо на стене, либо на голове осталась вмятина, а то и на обоих.

Проморгавшись, Череп обнаружил, что из ловушки, кажется, удалось вырваться кому-то еще.

– Эй, как там… – До абордажника дошло, что этот бронескафандр ему незнаком, а значит, и начинка в нем вражеская. – Ты кто?!

Опешивший Винни пальнул в пирата из подствольника, но промахнулся. Ракета оглушительно лопнула в кухонном шкафу, среди бутылей с рапсовым маслом. Оно чудом не загорелось[70]70
  Авторы долго думали, что это за ракета, если она не смогла поджечь масло, и решили, что масло было паршивое.


[Закрыть], но теперь было везде.

– Сдавайся! – потребовал бывший сержант, держа врага на мушке плазмомета. – А не то…

– А не то что? – буркнул Череп, барахтаясь в липкой жидкости. – Пальнешь в меня – тут все заполыхает!

– Не то я тебя, – Винни аккуратно положил оружие на поднос и, сжав кулаки, двинулся вперед, – и без оружия так отделаю, что мать родная не опознает!

– Уже боюсь, ага, – фыркнул абордажник, наконец сумевший принять вертикальное положение. – Жду тебя с распростертыми объятиями, хе-хе-хе!

Бой начался с обмена кулачными ударами. Череп сумел дотянуться до Винни хуком справа, но тут же получил встречный удар в корпус и, выдохнув: «Ой-ей…», отлетел назад, на уже знакомую стену. С полок посыпались банки с чем-то коричневым и липким, напрочь залепившим левую обзорную камеру. Винни с победным воплем кинулся закреплять успех, но поскользнулся и уехал под разделочный стол, попытался вскочить, опрокинул его и что-то еще и снова рухнул.

Кое-как поднявшись, враги опять двинулись навстречу друг другу. Точнее, заскользили – медленно, с опаской, выжидая, кто первый решится атаковать.

– Ну чего же ты не подходишь? Боишься? – попытался раззадорить противника Череп. – Что, носик разбили, сразу к мамочке захотелось?

Бывший сержант не отвечал, и абордажник перешел на ругательства, смачно описывая интимную близость Винни с представителями наиболее мерзких инопланетных рас. Провокация опять не удалась, и тогда Череп сменил стратегию: поднял какой-то обломок и запустил им в противника. Это сработало, Винни с возмущенным ревом: «Твою ж мать, и этот кидаться!» – бросился на врага. Тот попытался провести контрприем, но в итоге оба выполнили по лихому пируэту на масле и единой кучей рухнули под стеной. Секундой позже на них хряснулась последняя уцелевшая (уже нет!) полка, на которой стояло несколько огромных жестяных кастрюль и мешок с мукой. Пшеница, из которой ее смололи, оказалась настолько геномодифицированной, что ее не взяли ни жук, ни время. Мешок, напротив, был сделан из экологического пластика и от удара о спину Черепа лопнул сразу в нескольких местах.

Мука кипенным грибом взметнулась до потолка и расписала его абстрактными узорами, повторяющими масляные пятна. По мере того как она оседала, обстановка кухни все больше напоминала ядерную зиму: повсюду обломки цивилизации и хлопья снега, а в нем борются за последнюю батарейку поработившие мир роботы.

Битва шла примерно на равных, пока Черепу не удалось метким пинком заклинить коленный сустав вражеского скафандра. Сильно потеряв в подвижности, Винни схватился за соломинку, то есть ручку сковородки. Серия ударов по шлему в стиле «разгневанная жена» слегка поубавила Черепу боевого пыла.

– Слышь, мужик, – выдохнул он, чувствуя себя колоколом, – может, разойдемся, пока целые?

– Еще чего! – Винни от души хряснул его прямо по лицевому щитку.

Скафандр выдержал, сковородка – нет, но пират рефлекторно отшатнулся, пропустил кулачный удар в грудь и отлетел на пару метров.

Из очередной груды обломков медленно поднялась жуткая белая фигура.

– У-у-убью! – провыла она, слепо шаря руками.

Адская смесь муки, масла и черт знает чего еще так качественно залепила щиток и все камеры, что система очистки работала на пределе, возвращая зрение буквально по миллиметру.

Осененный идеей Винни кое-как поднялся и, подпрыгивая, как одноногий воробей, обошел пирата сзади и со всего маху насадил ему на голову одну из кастрюль. А потом обмял, как бутылочную пробку.

Ошарашенный Череп попытался сорвать «железную маску», но измазанные маслом пальцы бесплодно скользили по гладкой жести. Окончательно ослепший и взбешенный абордажник растопырил руки, с ревом рванулся туда, где, по его расчетам, находился противник, и красиво впечатался в стену. Для разнообразия – в другую, но не менее жесткую.

– Ну, – насмешливо поинтересовался Винни, заламывая врагу руку, пока тот не успел очухаться. – Будешь еще трепыхаться?

– Черт с тобой, сдаюсь, – обессиленно прохрипел Череп. – Только поскорей выпусти меня из этой консервы!

* * *

– Слышали?! – Трехглазый резко остановился, тормознув группу. – Там, похоже, стреляют!

Пираты напряженно прислушались. Пальба быстро стихла, но почти сразу где-то неподалеку (возможно, на этом же этаже) началась какая-то возня с глухими ударами, сотрясающими, казалось, всю базу.