Текст книги "Превосходство силы. книга первая"

Артем же в это время по мере своих возможностей пытался сканировать эмоции старика. Веселье, радость, заинтересованность, любопытство, удовлетворение, предвкушение, искренность. Неожиданное ощущение чужой искренности чуть не вывело парня из равновесия. Элоним прекрасно понимал, чем занимается Артем и открыто показал свое понимание, а так же намерение играть по правилам. Старик никогда не прибегал и не собирался прибегать к дешевым уловкам для достижения своей цели.

К исходу третьего дня Заргал уже почти восстановился, если не считать правую руку, которая так и осталась ссохшейся, больше походящей на руку древней мумии. Пришло время снова отправляться в дорогу, и лошадей в этот раз под рукой нет. По словам Заргала, путь до Столицы пешими должен занять около трех дней.

Вопреки ожиданиями Артема, самым трудным оказалось выбраться из огромного кратера, в который превратилась уничтоженная гора. Земля, усеянная обломками скал, о которые легко можно было сломать ногу, не слишком способствовала ходьбе. И если Заргал двигался быстро и необычайно ловко, то Артем подобной ловкостью похвастаться не мог. Приходилось продвигаться с величайшей осторожностью. Не хватало еще в такой ответственный момент повредить ноги.

К счастью практически весь путь обошелся без инцидентов.

«Хоть где-то обходится без инцидентов», – подумал про себя парень.

Местность по пути оказалась достаточно безлюдной, но периодически приходилось сворачивать с дороги, дабы лишний раз не попадаться на глаза местным, которые могли отличаться подозрительностью.

На самом деле и Артем и Заргал заблуждались. Никто не стал бы связываться с рослым парнем, чьим странным спутником был некто с головы до ног закутанный в темный плащ. На этих дорогах всякое случалось и случалось нередко. Жители предпочитали сами сворачивать с пути любых подозрительных типов, особенно закутанных в темные плащи. Пусть уж солдаты тут разбираются, а их дело за малым – работать, платить налоги, да беречь свою шкуру.

На исходе третьего дня, на горизонте показалась стальная громада Столицы, ощерившаяся многими десятками фабричных труб синхронно испускающих густой дым. На фоне голубого неба прямо над городом стелилось широкое клубящееся грязно-серое облако смога. Для Артема, впервые лично столкнувшегося с этим циклопическим сооружением, состоящим из гигантских стальных колец-стен, опоясывающих огромную Цитадель, оно выглядело не просто впечатляющим, а грандиозным. Грандиозным даже для человека, родившегося в мире фантастических фильмов и небоскребов. Казалось, будто бы этот город возводили не с земли, как оно обычно происходит, а наоборот взяли и высекли целиком из железной горы.

– Охренеть, – пораженно произнес парень, – да тут неуместно само слово «штурм».

Заргал шел вперед уверенно. Он не озирался и не искал, он совершенно точно знал, куда нужно идти. Их цель лежала примерно в семи километрах от стальной стены внешнего кольца, прямо под которым раскинулись трущобы.

Самые бедные и грязные районы тесно жались к стенам города, скромно надеясь на кров и защиту укрытые от них по ту сторону. Здесь жили в основном замызганные бедняки, калеки и оборванцы не способные или не желающие получить работу. Впрочем, самые грязные чернорабочие тоже обосновались под стенами, так как зарабатывали недостаточно, чтобы платить за жилье внутри. Собственно из-за этого они постоянно подвергались нападкам других трущобных отщепенцев, поскольку были единственными, кто имел хоть какие-то деньги, которые можно отнять.

К вящей радости Артема, до той точки, куда они двигались, эта клоака еще не успела протянуть свои щупальца. Заргал приблизился к неприметному холмику, окруженному редкой порослью, словно голова изрядно заплешивевшего человека. Холмик примостился в стороне от всех дорог и тропинок, отчасти из-за того, что в народе о нем не говорили ничего хорошего, да и вообще старались не говорить. Люди в массе своей достаточно хорошо чувствуют места, в которые лучше не соваться, поэтому без лишних вопросов просто держались подальше.

На самом холме, в самом центре среди травы притаился неприметный и чуть проржавевший люк, протиснуться в который за раз мог лишь один человек.

– Вот мы и добрались, – хмуро изрек Заргал. – Дальше самое интересное.

Хрон откинул тяжелую крышку, которая и без того была немного приоткрыта. Глубоко вниз, теряясь в темноте, тянулась железная лестница с холодными и скользкими перекладинами, похожая на старые пожарные лестницы семиэтажных хрущевок.

– А светить чем будем? – спросил Артем.

– Там не промахнешься, – покачал головой хрон, – пойдем так. Я первый, ты следом за мной, не отставай.

«Слава Богу, – подумал про себя парень, – хотя оно и неудивительно, даже с одной рукой Заргал куда лучший боец, чем я».

Тоннель залег на более чем внушительной глубине. Казалось, спуск тянулся метров сто или даже больше. Для сравнения можно сказать, что самая глубокая станция метро в Москве заложена на глубине восемьдесят четыре метра.

Лестница была ужасно неудобной, Артем постоянно боялся соскользнуть и полететь на голову Заргала. Спустя какое-то время парень почувствовал, что мышцы его начали деревенеть, хотя еще во время пути до Столицы заметил, что он существенно прибавил в выносливости. Тем не менее, добраться до дна ему все же удалось и при том не в виде расплющенного тела. Хотя после этого потребовалось несколько минут передышки, перед тем как продолжить путь.

Впереди распластался длинный и ужасно узкий тоннель, ширина которого едва ли превышала один метр. На равном расстоянии друг от друга, на серых бетонных стенах расположились тусклые красные лампы. Должно быть, в любом мире такие лампы являются непременным атрибутом подобных мест.

– Спуститься то мы сюда спустились, вопрос в том, как выбираться будем? – пробормотал Артем.

– Очень маловероятно, что возвращаться нам придется той же дорогой, – бросил через плечо хрон. Им предстояло пройти в этом мрачном и холодном месте почти десяток километров, что действовало очень угнетающе, поскольку дорога займет около двух часов. Хоть Артем никогда не страдал клаустрофобией, такие вещи все равно очень сильно бьют по нервам. На протяжении всего пути парень чувствовал, как его пресловутая уверенность медленно, но верно обращается в прах, а внутри зарождается страх и острое желание повернуть назад.

«Спокойно, спокойно, – мысленно повторял себе Артем, – это всего лишь чертов тоннель, он абсолютно пуст. Бояться нужно будет, когда мы из него выберемся, вот тогда настоящие неприятности и начнутся, а пока что это самое безопасное место».

Пусть спокойствия и не особенно прибавлялось, но даже такие мысли помогали немного отвлечься от давления бетонных стен. Заргал несколько раз начинал бессмысленный и отстраненный разговор, дабы немного поддержать парня, но так же неизменно погружался в собственные хмурые размышления. Напряжение продолжало расти. Само это место было квинтэссенцией напряженности.

В конце концов, все плохое когда-нибудь заканчивается, довольно часто смертью, но в этот раз она немного отложила свой визит. К сожалению, мало кто сможет ответить на вопрос, что смерть понимает под словом «немного» – секунду или тысячу лет.

Тоннель окончился еще одной лестницей, но на этот раз короткой и состоящей из нормальных бетонных ступенек. Впереди маячила крепкая железная дверь, крепость которой не имела особого смысла, поскольку дверь оказалась незапертой.

«Да они тут просто помешаны на своем железе походу, – подумал Артем». Чуть позже он заметил, что с обратной стороны дверь была замаскирована под обычную стену.

Перед ними открылся очень просторный и богато украшенный холл, где впервые отсутствовало железо и бетон, ну или по крайней мере не попадалось на глаза. Зато на глаза попадались, точнее, буквально бросались в ваши зрачки, приковывая к себе все внимание, исполинские ворота, которые очень редко, а вероятнее никогда не встретишь в подобных помещениях. Они действительно были очень большими – высотой примерно в четыре человеческих роста, при том, что все эти люди отличались хорошим ростом.

Артем невольно присвистнул, но тут же со страхом одернул себя, они ведь находятся в самом сердце вражеской территории! Впрочем, вокруг не наблюдалось ни единой живой души, и стояла гробовая тишина, что внушало еще больше страха. Парень посмотрел на Заргала и невольно вздрогнул, в хроне чувствовалось такое сильное напряжение, что он производил впечатление до предела натянутой струны готовой вот-вот лопнуть. На шее Заргала выступил пот.

– Совсем близко… – хрипло произнес он. – Теперь твой выход. Прошу тебя, не подведи. Нужно как следует встряхнуть это место и привлечь внимание.

Артем сделал несколько глубоких вдохов и изо всех сил постарался взять себя в руки.

– Попробуем, – решительно кивнул он, – но мне потребуется некоторое время.

Не прошло и нескольких секунд, как вся Цитадель содрогнулась от самого основания до вершины, издав при этом протяжный стон сминаемой железной махины.

– Ого, – Заргал даже на время забыл о своем напряжении и удивленно покачал головой, – неплохо.

Артем медленно повернулся к хрону, лицо парня было белым как мел.

– Это сделал не я, – с откровенным ужасом произнес он.

Глава 20

Любой мощный источник жизненной энергии оставляет после себя весьма ощутимый след. Этот факт широко известен каждому существу, обладающему достаточным навыком в управлении праной. Собственно существо владеющее данным навыком на высоком уровне само по себе уже является подобным источником.

Есть несколько методов почувствовать остаточный след жизненной энергии. В основном они зависят от предпочитаемого способа восприятия. Кто-то, например, увидит искажения в пространстве или даже цветные полосы. Данный метод является – зрительным. Некоторые пользуются слухом – тонко улавливая изменения в общем шумовом фоне, другие прибегают к тактильным ощущениям – всей кожей ощущая энергетические возмущения. Пето полагался на свой нюх.

Возможно, такой способ и не являлся самым удобным, но хрон успел достичь в нем больших высот. Преториан мог учуять слабый остаточный след чужой силы, находясь в нескольких километрах от него. И сейчас он чуял.

Пограничные территории были полны запахов чужой силы, эти запахи порождали буйный и безумный коктейль. Здесь уже много лет сражались сильные и не очень бойцы. Простые солдаты, элитные воины и самые обычные люди проливали свою кровь и высвобождали свою силу. Эмоции тесно связаны с жизненной энергией, а потому придавали общему фону великое многообразие оттенков. Но опыт Пето позволял ему читать всю палитру запахов силы, даже среди царящего хаоса.

Ярость, злость, страх, отчаяние, радость, надежда, насквозь пропитывали воздух и землю, но присутствовали и посторонние запахи. Они не имели под собой четкой эмоциональной окраски. Для тех, кто пользуется зрительным методом, они выглядят как пепельно-серые смазанные линии. Подобный запах источают бойцы, что по своему уровню силы находятся вне всяких категорий. Кипящая в них мощь просто оставляет свой след в пространстве на долгое время, не зависимо от их действий. Обладатели таких следов имеют поистине устрашающую ауру, и в данный момент Пето отлично ощущал отголосок их силы. Как же редко удается встретить нечто подобное.

Все тело Преториана охватила дрожь, но дрожал он совсем не от страха. Он дрожал от предвкушения. Какой любопытный мир. Тут есть такие потрясающие бойцы! И при этом они даже не являются хронами. Как же ему не терпится сразиться. Сразиться с сильнейшим! Не опасаясь и не прячась, открыто уничтожить лучшего и занять его место. Но всему свое время.

В данный момент что-то смущало Пето, что-то на грани восприятия. Очень тонкое и едва уловимое чувство, возможно даже всего лишь предчувствие. Оно зовет его. Пето обладал поистине звериным чутьем. Он относился к тому типу бойцов, что целиком полагаются на свои инстинкты, а потому предчувствия для хрона являлись скорее прямым указанием. Перед ним раскинулся лес.

По мере своего продвижения Преториан все больше ощущал приближение странного запаха. Само место, как и его расположение, соотносились с информацией полученной от Виатора. Здесь нашли мертвым младшего сына Верховного Жреца. Любопытно, но источник находится немного дальше. Пето глубоко вдохнул и закашлялся.

– Да быть того не может, – пораженно произнес хрон. Не смотря на то, что он все еще находился в стороне от эпицентра, Пето почувствовал ужасающий запах чужой силы. Никогда прежде ему не доводилось встречать кого-то, чья аура могла бы испускать подобные эманации.

Добравшись до места, Пето неприязненно поморщился. Пусть запах праны он чувствовал не носом, а непосредственно своим сознанием, для удобства оно все равно трансформировало получаемые сигналы. Хрону казалось, что едкий, неприятный и одновременно пугающий аромат пропитал не только воздух, но и землю, деревья, даже камни. Будто бы в этом месте произошел настоящий энергетический взрыв огромной силы.

Преториан точно знал, ни один хрон не обладает такой мощью, даже Верховный Жрец.

– Хочу… – жадно прошептал он.

Пето принялся описывать окружности, постоянно увеличивая их радиус и пытаясь почуять след, выходящий из переполненного чужими эманациями пятачка земли. Следы отсутствовали. Словно бы обладатель этой чудовищной силы попросту испарился. Нет, это невозможно. Нельзя спрятать такую мощь. Или можно? Нужно сосредоточиться.

Сосредоточиться было трудно. Едкий запах мешал концентрации внимания. Пето почувствовал легкое головокружение. С каждым вдохом он втягивал часть чужих эманаций. Хрон резко одернул себя. Одним волевым усилием он разогнал туман в своем сознании и максимально сконцентрировался на ощущениях. Вот оно. К мощному фону примешивалось два слабых оттенка, удаляющихся в направлении территорий подконтрольных низшим.

Более старый след принадлежал неизвестному человеку – сильному бойцу, но точно не обладателю чудовищной ауры. А вот второй запах оказался очень знакомым, Пето уже не раз сталкивался с ним.

Так значит это правда. Аполло Кайзер, глава внутренней службы безопасности, старший сын Верховного Жреца лично отправился выполнять поручение своего отца.

– Кажется, я немного отстаю, – улыбнулся Преториан и глаза его засверкали. – Впрочем, теперь не придется искать дорогу.

Аполло продвигался в сторону уничтоженного гарнизона. Неизвестно, дислоцируются ли там в данный момент войска низших после проведенной карательной операции, но попасть туда нужно обязательно. Глава внутренней службы безопасности без труда отыскал место гибели младшего брата, а так же зону аномального выброса энергии, но в отличие от Пето, он нашел там кое-что еще, нечто очень важное и в равной степени странное. Рядом с местом гибели брата, Аполло нашел метку.

Имея хорошо развитый навык управления внутренней энергией, при желании можно оставить свою метку или даже краткое послание. Единственный нюанс состоит в том, что подобный знак может увидеть лишь кто-то равный или превосходящий владельца по силе. Аполло различал данную метку с трудом, а это означало, что некто оставивший ее, возможно, был даже немного сильнее, что казалось особенно удивительным. Хрон очень редко встречал кого-то сильнее, если не считать собственного отца, но сейчас у него в голове крутилась лишь одна мысль. Тому, кто оставил данную метку, действительно было по силам убить его брата.

Сама метка скорее походила на некое указание. Нет сомнения, что метку оставил низший, но символы, которые он использовал, происходили из священного языка. Как такое возможно? Аполло не имел ни малейшего представления. Даже среди хронов лишь немногие владеют им в достаточной степени, и в основном это высшие сановники.

«Следуй за мной и найдешь то, что ищешь», – говорилось в послании. Неужели преследуемый сам оставил зацепку? Определенно он сделал это намеренно. Но зачем? Пытается заманить в ловушку? Это бессмысленно. Откуда низший вообще мог знать, что за ним кто-то последует? Очевидно, он знал, насколько ценный предмет получил в свои руки. Не трудно догадаться, что святыню обязательно попытаются вернуть. Но догадывался ли он, что за священным кинжалом пошлют лично старшего сына Верховного Жреца.

Аполло не грешил излишней самоуверенностью, не страдал гордыней и не строил иллюзий, он просто знал, что является одним из сильнейших бойцов среди всей своей расы. Однако «один из» не означает «сильнейший». Аполло это так же понимал, но за все годы войны, несмотря на все успехи людей, в головах хронов прочно засело одно ошибочное знание – «между возможностями человека и хрона лежит пропасть». Хроны полагали, что люди способны лишь подавлять числом, но никак не могут противостоять в бою один на один. Они думали, что люди слабые. Это заблуждение уже не раз оборачивалось против хронов, но, как ни парадоксально лишь способствовало его распространению.

Чаще всего случалось так, что хроны, столкнувшиеся с суровой истиной, уже не могли никому о ней рассказать. Имя этой истине – императорская гвардия. Солдаты ничем не уступающие, а чаще даже превосходящие хронов. Но все же гвардия была не столь многочисленна, чтобы серьезно изменить расклад сил. Она лишь немного уравновесила его.

Аполло довольно скептично относился к рассказам об особых подразделениях людей, способных противостоять хронам, но сейчас, глядя на остаточный след мощной ауры и метку низшего, он действительно начал сомневаться. Неужели это дело рук людей Императора?

След ауры уже начал постепенно растворяться, но все еще был достаточно различим, чтобы определить по нему направление. Аполло не видел перед собой особого выбора. Не важно, что задумал низший и ждет ли его впереди ловушка подготовленная целым гвардейским подразделением, перед ним стоит задача, которую во что бы то ни стало нужно выполнить. Для достижения цели хрон был готов показать всю свою мощь. Смогут ли низшие выстоять перед его силой? Аполло почувствовал, что испытывает жгучее любопытство.

След вел в направлении уничтоженного гарнизона. Если есть одна метка, значит должна быть и другая. Давай же низший, укажи мне путь. И ты пожалеешь…

Еще находясь в нескольких километрах от разрушенного гарнизона, Аполло почувствовал чужое присутствие. Низшие. Почти сотня человек, но лишь половина из них солдаты. Похоже, здесь ведут расследование происшествия и устраняют последствия. Кто-то должен похоронить изувеченные тела.

Для пограничных территорий слишком маленькое количество солдат. После уничтожения целого гарнизона сюда должны были согнать армию. Нет, дело в другом, это не обычные солдаты. Именно поэтому хрон почувствовал их присутствие на таком расстоянии. От них веет силой. Значит, Император решил отправить гвардейцев? Его можно понять. Обычными войсками тут не обойтись, велик риск снова потерять людей.

Если вторая метка существует, то она находится посреди разрушенного гарнизона. След ведет именно туда. Неужели это и есть ловушка? Нет, не похоже, что его там ждут. Но проверить это место следует непременно. К сожалению, сейчас лучше не привлекать к себе лишнего внимания и действовать тихо. Не смотря на то, что в разрушенном гарнизоне в данный момент присутствует достаточно много сильных бойцов, все их ауры блекнут на фоне его мощи, хотя одна все же горит чуть ярче остальных.

Сила Аполло значительно превосходила любого отдельного бойца находившегося неподалеку, а значит, они не могли почувствовать его на расстоянии, разве что инстинктивно. Такой вариант не следует исключать. Нужно найти метку.

Пожар почти полностью уничтожил окружающий частокол, а так же большую часть домов. Внутри кипела работа, люди переносили тела погибших, рыли могилы, вытаскивали из обгорелых развалин уцелевшее имущество. Гвардейцы патрулировали территорию. Аполло пытался придумать способ незаметно подобраться к нужному месту, но не находил вариантов. Из-за того, что почти все строения серьезно пострадали или сгорели до самого основания, спрятаться от многочисленных бдительных глаз не представлялось возможным. Вступать в бой не хотелось, сейчас кровопролития следует избегать. Никто не должен знать о его появлении и его цели.

Стоп! Аполло одернул себя. О чем он думает? Таиться? Прятаться? Нет, это совсем не для него. Такие методы использовал его младший брат, но Аполло другой, ему не нужны ухищрения. Хрон был абсолютно уверен, если он ЗАХОЧЕТ, чтобы его не увидели – он останется незамеченным. Он получит то, что ему нужно и уйдет, не прячась и не таясь.

Раньше Аполло никогда не доводилось использовать свою силу подобным образом. Он просто сокрушал любое препятствие, любого противника. Не зачем было скрывать свое присутствие, даже наоборот, одним своим появлением он мог изменить ход многих событий.

Аполло сосредоточился. Для начала следует выпустить всю энергию, но очень медленно, плавно. Резкий всплеск силы почувствуют, а это непременно привлечет внимание. Непривычные манипуляции с внутренней энергией давались с трудом. Если бы кто-то равный по силе Аполло смотрел на него в данный момент, то увидел бы жуткое зрелище, как вокруг хрона раскрываются огромные, безумно извивающиеся огненные лепестки. Их движение не имело грации или красоты, оно вызывало инстинктивный страх. Так пугают рвущиеся с цепи голодные псы. Сила Аполло желала высвободиться и уничтожить, но его непоколебимая воля сковывала и усмиряла эту мощь.

Окутанный пылающим ореолом бушующей энергии хрон шагнул вперед. Казалось, каждый его шаг отдавался в пространстве, немного искажая его. Аполло неторопливо двигался в сторону гарнизона, он попросту не мог в данный момент двигаться быстрее.

«Как глупо, – думал он про себя, – скрывать свое присутствие, высвобождая при этом такое запредельное количество энергии. Да перебить всех и то было бы в несколько раз экономнее».

И все же люди на самом деле не замечали Аполло. Его беспредельная сила заставляла низших подсознательно отводить свой взгляд. Их мозг буквально отфильтровывал монстра, которого здесь не могло существовать.

Солдаты особенно остро почувствовали напряжение. Их тела пробила дрожь, а на лицах выступил пот. Инстинкты вопили об опасности, но органы чувств обманывали и вводили в заблуждение. Именно таким способом их организм пытался защитить себя. Древнейший и сильнейший инстинкт всех живых существ – инстинкт самосохранения работал в полную мощь. Он попросту не позволял распознать источник угрозы, каким-то образом понимая, что это будет означать мгновенную смерть.

Хрон добрался до самого центра гарнизона – места, где его сородичи оставили большинство изуродованных человеческих тел, но сейчас их уже перетащили к свежим могилам. Вторая метка должна быть здесь, вот только как ее увидеть? Собственная бушующая аура мешала Аполло различать следы чужой энергии.

«Проклятье! – мысленно ругнулся он. – Почему я просто не могу убить здесь всех? Нельзя, сейчас этого делать ни в коем случае нельзя. Уничтожение гвардейского подразделения привлечет столько внимания, что на мои поиски бросят все силы. Даже если мне удастся сбежать, я не выполню задание. Нужно терпеть».

Тем не менее, раздражение внутри Аполло продолжало нарастать, заставляя его ауру гореть еще яростнее. Он не мог полностью снять импровизированную маскировку, поэтому единственным выходом оставалось создание в окутывающей его целостной энергетической структуре небольшого окна. По лицу хрона стекла струйка пота. Все же такие точные манипуляции с праной не его конек. Он создан, чтобы разрушать!

Вокруг не наблюдалось низших, в данный момент они под любым мысленным предлогом старались избегать этого места. Аполло, наконец, удалось создать небольшой разрыв в своей ауре. Он быстро осматривал окружающее пространство, стараясь не упустить ни одного участка. Где же? Где? Оно должно быть здесь, должно! Вот оно!

Метка горела алым светом прямо на земле насквозь пропитанной чужой болью и страданиями. На мгновение Аполло впал в ступор. Эта энергия… Человек не просто оставил знак, он показал серьезность своих намерений, сделав это с помощью Цидариона. Значит, кинжал находится в его руках и этот низший обладает достаточной силой, чтобы им воспользоваться! Проклятье!

Аполло почувствовал закипающий внутри гнев. Ситуация складывается наихудшим образом, сейчас нужно торопиться как никогда. Он не может предсказать действий неизвестного человека, а значит, придется рисковать и идти напролом. Что ж, по крайней мере, ему это больше подходит.

В послании значилось лишь одно слово – «Столица».

– У-у… – неожиданно послышалось сдавленное мычание впереди. Один из низших каким-то образом подошел слишком близко и его взгляд упал точно на разрыв в ауре Аполло. К счастью это оказался не один из гвардейцев, а обычный человек. От ужаса он даже не смог нормально отреагировать и впал в ступор, буквально загипнотизированный чудовищем представшим перед ним. Нет, этот человек не видел энергию вокруг Аполло, но он просто почувствовал собственную смерть.

Хрон не стал атаковать, он даже не сдвинулся с места. Аполло лишь сконцентрировал весь свои гнев, ярость и силу в одном повелении.

«Умри!»

Сердце человека в ту же секунду остановилось, а все внутренние органы прекратили свою работу. Слабое тело полностью подчинилось чужой воле и безжизненно рухнуло на землю.

«Это не вызовет лишних подозрений».

На самом деле, несмотря на то, что Аполло оставался невидим для всех людей находившихся в гарнизоне, для бойца схожего уровня, он был подобен горящему маяку в кромешной тьме.

– Вот ты где, – тем временем с улыбкой произнес Пето, находящийся на расстоянии одного дня пути.

Капитан седьмого подразделения императорской гвардии Хест Олтин сегодня особенно остро ощущал смутную тревогу. На них сбросили очередной уничтоженный гарнизон, точнее говоря, поручили охрану границы до момента восстановления основных укреплений и переправки новой партии войск. В случае попытки прорыва со стороны хонов, именно его подразделение должно принять на себя основной удар и выиграть время. Обычные солдаты не способны справиться с такой задачей, их сметут даже несколько отрядов опытных серокожих бойцов. Впрочем, Хест верил, что его ребятам по силам не просто выиграть время, а отбить даже массированную атаку.

Пусть седьмое подразделение считалось самым слабым в императорской гвардии, все же бойцы Хеста были гвардейцами, а значит, в несколько раз превосходили простых солдат. Миссии подобно той, что им поручили в этот раз, давно уже стали обычным делом. Хроны любят нападать на поселения расположенные близ границы, и чаще всего именно гвардейцам приходится устранять первые последствия. Надо сказать, гвардейские подразделения вообще редко задерживались в Столице. Учитывая нынешнее положение и активность хронов, постоянно приходилось затыкать прорехи.

Впрочем, несмотря на то, что небольшие отряды серокожих довольно часто атаковали пограничные поселения, последний год они старались избегать открытых сражений. Прошло уже достаточно много времени с момента уничтожения данного гарнизона, а значит вряд ли стоит ожидать вражескую армию, но Хест продолжал ощущать беспокойство и ничего не мог поделать с этим тревожным чувством.

В этот раз проклятые серокожие выродки не просто перебили всех стариков, женщин и детей, они сделали это с особой жестокостью, выставили их изувеченные тела напоказ. Это была акция устрашения. Хест искренне сочувствовал рабочим, которым пришлось убирать и хоронить трупы. Теперь они еще долго не смогут спать по ночам. Немногим из них дано оправиться после увиденного. Большинство вскоре свихнется. И так каждый раз. Даже стальные нервы его бойцов порой не выдерживают. К такому невозможно привыкнуть.

Ничего, не впервой. Через пару дней прибудут солдаты, а вместе с ними новое поручение от Императора. Пока нужно просто охранять рабочих. Ничего больше не должно произойти. И все же Хест занимал пост капитана не зря. Даже думая, что его тревога лишь следствие нескольких тяжелых дней, он объявил повышенную боевую готовность и удвоил количество дежурящих бойцов.

В какой-то момент его тревога передалась всем вокруг. Напряжение достигло столь высокой точки, что казалось, даже опытные гвардейцы были готовы впасть в панику. Чуть позже нашли тело одного из рабочих. У него остановилось сердце. Впрочем, никого это не удивило. После всего пережитого такие случаи не являются редкостью среди гражданских.

Вскоре градус напряжения спал, но тревога все никак не исчезала.

«Где опасность? Где? – снова и снова спрашивал себя Хест. – Откуда ждать удар?»

Но в этот раз опасность не пришла неожиданно. Она надвигалась медленно и неумолимо, чтобы воплотиться ночью в лице высокого, худощавого и серокожего существа. Преториан шел не таясь. Он хотел открыто испытать свою мощь, и судьба преподнесла ему замечательный подарок – шанс.

Хест отправил патрулировать территорию несколько небольших отрядов, по три человека в каждом. Единственной их задачей было сообщить об угрозе, до ее непосредственного приближения. Именно один из этих отрядов и повстречал Пето, который прогулочным шагом двигался в сторону гарнизона.

Три сильных, хорошо подготовленных бойца не смогли правильно оценить угрозу. Они не ощущали всей мощи ауры надвигающегося существа, слишком уж велика оказалась разница в их уровне. Желание уничтожить ненавистного врага отбившегося от общей своры поглотило солдат. Они были профессионалами и атаковали моментально, без единого слова, без всякого промедления, максимально слаженно. И эти бойцы жестоко поплатились за свою самоуверенность.

Однако Пето решил, что так будет слишком скучно. Он хотел в полной мере воспользоваться такой прекрасной возможностью немного испытать себя.

Один из патрульных вернулся в гарнизон. Он, сильно шатаясь и тяжело дыша, ввалился в палатку капитана. Его лицо сильно побледнело от обильной кровопотери, а глаза наполненные страхом и болью слепо смотрели вперед.

– Тревога, – глухо произнес он и повалился перед своим командиром. У гвардейца отсутствовали обе руки.

Хест подскочил к умирающему бойцу.

«Началось», – пронеслось у капитана в голове.

– Тащите аптечку! Быстро! – рявкнул он на впавших в ступор солдат. – Вколите ему лошадиную дозу обезболивающего, он не обязан мучиться дальше. Объявите общую тревогу! Собрать строй, приготовьтесь тепло встретить этих ублюдков!

Капитан посмотрел на искалеченного патрульного. Тот все еще дышал и даже оставался в сознании, но взгляд уже перестал фокусироваться. Похоже, парню осталось жить от силы пару минут, а отключиться он может в любую секунду.