Текст книги "Превосходство силы. книга первая"

Глава 11

– Изложите мне всё, что на данный момент известно. Кто этот человек?

Едва прибыв на место своего нового назначения, Ирида моментально включилась в работу. Она не станет терять время, Император ждет.

Куртиз занял небольшое кресло для редких гостей и сейчас наблюдал, как девушка гоняет своих подчиненных. Казалось, она всю жизнь проработала на этом месте, в ней обнаружился большой организаторский потенциал. Все же Император действительно видит людей насквозь. Встретившись с ним, ты либо умираешь, либо находишь свое место. Куртиз немного жалел, что он никогда уже не сможет сблизиться с этой женщиной, теперь она полностью принадлежит лишь одному.

– По доступным сведениям, человек, которого мы ищем, называет себя Лонгин. Он однажды проходил по нашей картотеке, поэтому общие данные о нем имеются, но личное дело почему-то содержит множество пробелов. Я делал запрос во второй и первый сектора, но в доступе нам отказали.

– Хм, – Куртиз неожиданно поднялся со своего места и подошел ближе. – Дайте-ка посмотреть.

Он с интересом взял в руки тоненькую папку, содержащую всего несколько листков.

– Вы что-то знаете об этом человеке? – Ирида понимала, что уровень допуска у доктора Лайза гораздо выше. Чтобы потом не разгадывать загадок, лучше сейчас по возможности выжать из него максимум информации.

– Не сказал бы, что знаю, – пожал плечами доктор, – но когда я услышал имя, мне тут вспомнился один случай. Очень занимательный, надо сказать, случай. Не скажу точно, но около трех лет назад из четвертого сектора впервые сбежал один из заключенных. Ситуация очень напоминала недавний инцидент, за исключением конечно того, что в тот раз беглец не стал поднимать лишнего шума. Дело тогда замяли, все-таки человек, а не хрон, но судя по всему Император не оставил этот момент без внимания. К сожалению, в то время я еще не занимал свой пост, потому не знаю подробностей.

– Разве сейчас вы не имеете возможности получить нужные сведения? – с явным намеком спросила девушка. – Полагаю, вам и самому было бы интересно разобраться в данном инциденте.

– О, вы и не представляете насколько мне интересно, – улыбнулся Куртиз, – поэтому я думаю, мне стоит принять в расследовании непосредственное участие. Давно следовало перебросить дела на помощников и немного развеяться. Вы ведь не против?

– Нам вполне могут понадобиться навыки и знания такого специалиста как вы, – настороженно кивнула Ирида. Девушка не понимала, зачем доктор Лайз решил вмешаться, и ей это не нравилось, но из доктора наверняка еще удастся извлечь пользу.

– Вот и славно! – довольно всплеснул руками Куртиз. Он вновь занял свое место и о чем-то задумался.

– Так что насчет сведений о нашем объекте? – начиная терять терпение, переспросила Ирида.

– Ах, это… – доктор поднял взгляд на девушку и лукаво улыбнулся. – Увы, увы. К сожалению, ничем не могу вам помочь. Раз уж первый и второй сектора ответили отказом на ваши запросы, то и мои полномочия тут исчерпываются, придется разбираться самим.

Ириде очень захотелось прямо сейчас плюнуть в самодовольное лицо, а лучше вышвырнуть хитрого мерзавца в окно, но она понимала, что это невозможно, да и окон в помещении не наблюдалось.

– И каким же образом мы должны найти одного человека на целом континенте, не имея даже полноценных данных о нем? Да даже имея. У нас вообще есть хоть какие-нибудь зацепки?

– Да, госпожа Эстер. Кое-что есть. Два дня назад поступил отчет с одного из пограничных гарнизонов от некоего майора Чароса. Там объявились двое неизвестных, один из которых соответствует описанию, содержащемуся в нашей картотеке. Менее чем через сутки связь оборвалась. Гарнизон полностью перестал отвечать на наши запросы.

– Пусть даже тот человек соответствует имеющемуся описанию, какова вероятность, что это именно он?

– Вероятность невелика, – произнес Куртиз, – я могу в течение часа разыскать в городе пару-тройку человек примерно подходящих под ваше описание. Но, хочу заметить, раз других зацепок нет, то следует исходить из того, что имеется. В любом случае нужно разобраться с происшествием на границе. Я распоряжусь, чтобы туда отправили разведотряд.

– Нет нужды в ваших распоряжениях, – хриплый голос со стороны дверей заставил всех присутствующих обернуться. Высокий мужчина сорока пяти лет, с длинными темными волосами, сквозь которые местами уже пробивалась седина, тяжелым взглядом обвел помещение. Левая рука полностью отсутствовала, вместо нее к плечу крепился механизированный протез лишь в общих чертах походивший на человеческую руку. Суровое, обветренное лицо покрывала жесткая щетина. На месте левого глаза располагался ничем не прикрытый жуткий шрам, тянущийся до самого подбородка. Тонкие губы мужчины презрительно изгибались.

– Собственно, кто вы такой? – недовольно поинтересовался доктор.

– Джейсон Ларс, капитан четвертого подразделения императорской гвардии. Мне поручено содействовать в поиске, захвате и доставке объекта.

– Кем был отдан приказ?

– Такие вопросы вне вашей компетенции господин Лайз, – покачал головой Джейсон, – но это не является секретом. Гвардия подчиняется только одному человеку и получает приказы лишь непосредственно от Императора. Полномочия вашего ведомства на нас никак не распространяются.

– Что еще за императорская гвардия? – спросила Ирида.

– Интересно, как вы получили эту должность, если никогда не слышали о нас? – насмешливо посмотрел на девушку Джейсон.

– Так распорядился Император, лично, – Куртиз, наконец, вернул себе самообладание. – Гвардия среди людей считается скорее мифом, чем реальностью. Даже мне впервые довелось столкнуться с вами лицом к лицу. Нет ничего удивительного, что девушка о вас не слышала.

– Может быть, вы меня все-таки просветите поподробнее, кто вы собственно такой, раз уж нам придется работать вместе? – обратилась Ирида к командиру гвардейского подразделения.

– Давайте вы доктор. Мне интересно послушать, что о нас говорят в народе, – усмехнулся Джейсон.

– Кхм, не знаю, как выразиться. Вами, конечно, не пугают непослушных детей, но что-то близкое к этому. Императорская гвардия – солдаты, лично отобранные Императором. Поговаривают, что там служат не просто лучшие из лучших, а настоящие монстры. Семь подразделений непревзойденных бойцов, каждое из которых уже само по себе обладает мощью небольшой армии. Я слышал, что двадцать пять лет назад, во время Калагонского инцидента, события происходили несколько иначе, чем нам рассказывают. Да, как раз тогда в ходе войны случился переломный момент, и нашим войскам впервые удалось отбросить хронов, положив конец активной экспансии.

– И что же конкретно вы слышали? – с любопытством спросил капитан Ларс. Куртиз неожиданно для себя уловил в его глазах отблески затаенной жестокости. Доктор неплохо разбирался в людях и редко ошибался в своих суждениях. Он чувствовал, что этот мужчина, несмотря на годы проведенные в боях, пробившуюся седину, потерю глаза и руки, все еще жадно ищет чужой крови.

– Говорят, что в той битве мы одержали верх лишь за счет самоотверженности наших солдат, которые многими тысячами отдавали свои жизни, буквально заваливая хронов собственными телами. Они проявили немыслимое бесстрашие и мужественность ради того, чтобы защитить эту землю и наш мир. Без сомнений, то сражение можно назвать самым важным в нашей истории. Вероятно, если бы в тот момент нам не удалось остановить экспансию хронов, то сегодня человечества уже не существовало как расы. По официальным данным, в той битве погибло примерно шестьсот тысяч человек, но до меня доходили сведения, что число жертв сильно преуменьшили, и в действительности Калагонский инцидент унес около миллиона жизней.

– Два миллиона сто семьдесят девять тысяч человек, включая гражданское население, – спокойно произнес Джейсон.

– Это… невозможно, – нервно сглотнул Куртиз, пораженный реальным масштабом события двадцатипятилетней давности.

– Продолжайте свой рассказ доктор, я слушаю. Кажется, вы еще не закончили.

– Один человек… как-то рассказывал, – с заминкой произнес доктор Лайз, – что ту битву выиграли отнюдь не обычные солдаты. Хроны впервые с момента вторжения в наш мир столкнулись с непреодолимой силой. Это был первый и единственный случай, когда в одном бою приняли участие сразу четыре подразделения императорской гвардии. Больше я ничего не знаю. Мне трудно представить, что в действительности могло повлечь за собой такие чудовищные жертвы.

– Человек, который вам это рассказал… кто он?

– Теперь это не имеет значения, он уже давно умер и информация не достигнет нежелательных слушателей.

– Я вижу, что вы не лжете мне, – капитан Ларс занял одно из кресел и с любопытством посмотрел на доктора. – Что еще вам известно?

– Разве нельзя отложить этот допрос на другой раз? – вмешалась Ирида.

– Нет, – тон командующего четвертым подразделением императорской гвардии впервые с начала разговора изменился. Девушка поняла, что сейчас лучше не вмешиваться. Этот человек без раздумий может прикончить всех людей в помещении, если ему что-то не понравится. Зачем Император отправил сюда бойца такого уровня?

– Я ничего больше не знаю, – повторил Куртиз глядя в глаза капитана.

– Не стоит испытывать мое терпение доктор. Твои трюки с воздействием на сознание выглядят, по меньшей мере, жалко. Я прямо сейчас мог бы раздавить тебя пальцем, как насекомое. Это последний раз, когда я повторяю свой вопрос. Что еще ты знаешь о Калагонском инциденте?

На лбу Куртиза выступил пот, он с трудом подавил дрожь в теле. Кто бы мог подумать, что самые страшные сказки об императорской гвардии не отражали и десятой доли действительности. Куртиз занимал достаточно высокий пост, и даже несколько раз удостаивался аудиенции Императора. Он уже умел ощущать реальную разницу в силе между людьми. Доктор понимал, ему придется сказать, иначе он умрет, но… говорить нельзя. Если он произнесет это вслух, тогда точно конец.

– Я жду, – Джейсон усилил эмоциональное давление.

– Я знаю… – Куртиз буквально выдавливал из себя каждое слово, – что во время Калагонского инцидента… в битве принял участие…

– Молчать! – резко рявкнул капитан. – Ни единого слова больше или я убью всех, кто тут находится.

Джейсон поднялся со своего места. Механизированная рука легла на плечо доктора, лицо Куртиза на мгновение исказилось от боли.

– Вы очень любопытный человек доктор, я бы сказал излишне любопытный. Знаете много того, чего вам знать не следует. Когда-нибудь вас это погубит. Я оставлю тебе жизнь, пока Император считает тебя достаточно ценным сотрудником, но теперь хватит одного неверного шага с твоей стороны. Понимаешь о чем я?

– Да, – все еще морщась от боли, кивнул Куртиз.

– Тогда позовите медика, нашему другу иногда тоже требуется помощь коллег.

Только сейчас Ирида заметила, что правая рука доктора безвольно свешивается, словно парализованная. Капитан одним лишь прикосновением сломал ему плечо.

– Мне не требуется ничья помощь, – произнес Куртиз, – с этим разберемся позже. У нас есть задание, нужно в первую очередь определиться с дальнейшим планом действий. Полагаю все не так просто, как кажется, раз нам в помощь направили целого капитана императорской гвардии.

– Куда уж сложнее, – недовольно пробурчала девушка. – Все же, что за человека нам предстоит отыскать? Капитан Ларс, может быть, вы нам что-нибудь о нем расскажете?

– Он… – на какое-то мгновение Джейсон задумался, – когда-то этот человек тоже служил в императорской гвардии.

– Это многое объясняет, – задумчиво протянул доктор Лайз.

– Не стоит даже пытаться схватить его собственными силами, – продолжил капитан, – в лучшем случае он просто раскидает вас как котят. В худшем – умрут все. Поэтому Император и поручил эту задачу мне лично. Вам лишь требуется найти его, остальным займусь я.

– В таком случае предлагаю всем подготовиться к дороге, – сказал Куртиз и покинул помещение. Доктор быстрым шагом двинулся по лабиринту коридоров, безошибочно определяя нужно направление, несмотря на отсутствие каких-либо указателей. Новые работники обычно долго запоминали дорогу к своему рабочему месту и чаще всего ходили в сопровождении. Впрочем, новые работники в этом месте достаточно редкое явление.

Куртиз свернул в очередной коридор и остановился, прислонившись спиной к стене.

– Как вы глупы и прямолинейны капитан, – прошептал доктор, резким движением вонзая указательный и средний пальцы в поврежденное плечо, – очень опрометчиво с вашей стороны так полагаться на грубую силу.

Куртиз Лайз однажды прозванный «Калагонская чума», посмотрел на свои окровавленные пальцы, и на секунду лицо его исказила безумная улыбка. Правая рука вновь пришла в движение и сжалась в кулак.

– Я не просто знаю, что тогда произошло. Я помню.

Ирида ужасно устала за время пути. Дорога из столицы до означенного гарнизона заняла почти трое суток, благо столица расположена не так далеко от границы империи. Несмотря на то, что капитан Ларс настоятельно предлагал ей остаться в штабе и предоставить все ему, девушка твердо решила, что за исполнением приказа Императора она будет следить лично. К тому же это первая возможность выбраться за пределы столицы с момента её перевода.

Куртиз, как и планировал, так же вошел в состав импровизированного разведотряда. К удивлению Ириды, в момент их отбытия доктор пришел абсолютно здоровым. Не осталось даже следов от недавнего перелома, хотя прошло меньше десяти часов. Капитан Ларс на это только хмыкнул и не стал акцентировать своего внимания. Вопреки предположениям Ириды, Джейсон не стал брать своих подчиненных, поэтому девушка приняла в отряд четверых оперативников из службы внешней разведки, работающих теперь под её началом.

Изначально готовилась более масштабная операция, но капитан Ларс приказал сформировать только одну группу минимальной численности. Если говорить откровенно, то Джейсон не имел никаких полномочий приказывать, но, тем не менее, никто не осмелился его ослушаться.

Капитан остановился первый. Он спешился, закрыл глаза и с силой втянул воздух.

– Чувствую, – насторожено произнес он. – Дальше придется пешком. Двое останутся здесь.

– Я иду, – решительно сказала девушка.

– Только не пожалейте потом о своем решении, – хмыкнул Джейсон. – Доктор, вы со мной, думаю ваши знания сейчас пригодятся.

Через двадцать минут далеко впереди показались едва различимые обломки строений. Вскоре небольшой отряд приблизился к огромному пепелищу, в которое превратился целый укрепленный пункт.

– Я не ощущаю чужого присутствия, – сообщил капитан. – Тут никого нет, можно рассредоточиться.

Ирида первая направилась к центру, осматривая закопченные кирпичные трубы и редкие, чудом уцелевшие останки строений. Здесь, в отличие от столицы, почти все делалось из дерева. Девушка уже дважды с ужасом замечала обгоревшие до неузнаваемости тела.

Куртиз понимал, что Ирида все еще не готова к подобным реалиям, поэтому следовал за ней на небольшом отдалении. Но сейчас его больше беспокоило другое. Может быть, следует её остановить? Что если… Его размышления прервал истошный крик. Куртиз увидел, как девушка, крича от ужаса, упала на колени, словно ноги вдруг перестали её слушаться. Одним рывком доктор оказался рядом с Иридой. Крик девушки оборвался, теперь она лишь тихо подвывала от пережитого потрясения, дрожа всем телом и закрывая лицо руками. Спустя несколько секунд рядом так же появился капитан Ларс.

– Я предупреждал, – глухо произнес он.

– Ты знал, что она здесь увидит? – спросил Куртиз напряженно глядя перед собой. Два десятка чудовищно изувеченных тел женщин и детей, хаотично разбросанных по центральной площади, почти не пострадали от огня.

– Ты тоже знал это доктор, но не остановил её. Рано или поздно ей пришлось бы столкнуться с подобной жестокостью, и не раз. Ты сам понимаешь, лучше чтобы срыв произошел сейчас, когда рядом нет врага, готового воспользоваться любой слабостью.

Куртиз, борясь с отвращением, начал осматривать тела.

– Не все умерли сразу. Больше всего повезло тем, кому просто отрезали голову. С некоторых живьем сняли кожу, перебили конечности и оставили умирать.

– Зачем? – подняла девушка взгляд. Широко распахнутые глаза покраснели, по щекам стекали дорожки слез.

– Дело рук серокожих тварей, – бросил Джейсон. – Только их карательные отряды проводят такие акции устрашения, призванные подорвать боевой дух врага.

– Кое-что тут меня смущает, – задумчиво сказал Куртиз. – Судя по приблизительному времени смерти и некоторым повреждениям, сюда потом кто-то вернулся и добил всех раненых. В противном случае они бы мучились еще несколько часов. Вряд ли кто-то среди хронов решил проявить милосердие.

– Интересно, – капитан Ларс преобразился, словно хищник напавший на след. – Уводи девушку, мне понадобится некоторое время.

Доктор взял Ириду на руки и понес прочь от места жестокой бойни.

Джейсон Ларс обладал невероятной по человеческим меркам интуицией. Его способности были особенно полезны, когда требовалось отыскать кого-то, кто почти не оставлял за собой следов. В какой-то момент к нему просто приходило знание о том, где находится искомый объект. Из каких факторов это знание складывалось, для всех кроме Джейсона оставалось неизвестным.

Сейчас капитан едва ли не рыл носом землю, потому что уже был уверен, что нашел нужную нить. Джейсон, как никто другой, умел слепо отдаться своему чутью, игнорируя все остальные органы чувств. Именно этот навык позволял ему в минимальные сроки найти ту зацепку, что непременно приводила к цели, вне зависимости от того, насколько хорошо преследуемый запутывал свой след.

Тот, кто решил избавить от страданий искалеченных жертв, совершил серьезную ошибку. Джейсон ощущал на трупах слабые отголоски чужой ауры. Только очень сильное существо, может оставить такой след. Для капитана императорской гвардии этого достаточно. Через полчаса он уже точно знал, в каком направлении нужно двигаться.

Куртиз тем временем вколол девушке немного успокоительного, но так, чтобы она могла самостоятельно держаться в седле. Ирида почти пришла в себя. Джейсон вскоре присоединился к отряду.

– Туда, – указал он рукой на юго-восток, – не могу сказать наверняка, что произошло, но почему-то чувствую – объект недалеко.

Начинало темнеть, капитан Ларс гнал отряд уже почти час. Еще немного и лошади полностью выбьются из сил. Куртиз собрался сообщить об этом, но тут Джейсон сбавил ход, внимательно вглядываясь в линию горизонта.

– Рядом, где-то здесь, совсем рядом, – безостановочно бормотал он, при этом словно принюхивался к воздуху. Что капитан пытался учуять, оставалось для доктора загадкой. Впереди показалось нечто похожее на брошенный обоз. Приблизившись, стало понятно, что это целый ряд нагруженных телег, вокруг которых раскидано множество мертвых тел.

– А здесь-то что произошло? – произнес Куртиз. Неожиданно из-за телеги показался крепкий мужчина лет тридцати, одетый в военную форму и почему-то держа на руках молодого парня. Юноша, похоже, находился без сознания. Тяжелым взглядом мужчина окинул небольшой отряд перед собой, но когда встретился глазами с капитаном Ларсом, выражение его лица изменилось.

– Не вовремя ты здесь, – произнес он, аккуратно положив парня на землю.

– Давно не виделись, – усмехнулся Джейсон, – бывший капитан первого подразделения императорской гвардии Лонгин Гардиан.

Глава 12

Аполло занял один из небольших, но богатых шатров, предназначенных для командиров высшего звена. Сейчас ему требовалось время на размышления, вряд ли кто-то решится без веской причины беспокоить сына Верховного. А подумать как раз было о чем.

«Зачем отец отправил меня в этот мир? Тут вроде бы все ясно – отыскать источник энергии, местоположение которого даже приблизительно установить не удается. Звучит глупо. Никаких сведений, никакой информации, даже суть задания раскрыли мне только здесь. Почему отец не мог лично сообщить мне всю нужную информацию, а действует через третьих лиц, если требуется строжайше сохранять все в секрете? Не логично. Неужели в Обители кто-то представляет опасность? Как глава внутренней службы безопасности, я уже давно должен был бы об этом знать. Не сходится. Собственно кто или даже что может нести угрозу для самого Верховного Жреца? Сильнейшие кланы не устояли перед его мощью. Хотя… нет, сейчас важнее решить, что требуется лично от меня.

Уверен, отцу известно намного больше, он бы никогда не стал гнаться за пустым звуком. Тогда почему? Опять этот вопрос. Неужели он не доверяет даже мне? Исключено. Это действительно должно быть связано с доверием, но совсем иначе. Верховный никогда и ничего не делает просто так. Отец скрыл информацию, чтобы избежать лишнего риска, но при этом верит в достаточной степени, что даже без нужных сведений мне удастся во всем разобраться. Где же тогда риск? Риск несу опять же только я. Теоретически возможна ситуация, в которой противник захватывает меня в плен, на практике… все иначе. Кто, кроме низших обладает достаточной силой и влиянием, чтобы осмелиться напасть на сына Верховного Жреца? Неужели… Остается лишь одна фигура такого масштаба – Троникс.

Теперь все начинает складываться. Только мне отец доверит самому лезть в пасть чудовищу, отчасти потому, что только к сыну Верховного Троникс отнесется с достаточным уважением для личной аудиенции. Этим же объясняется отсутствие информации. Даже в случае моего провала под удар не попадет вся миссия. Осталось понять, что мне предстоит забрать у старого наемника и какую плату он потребует».

– Господин Аполло, – Олус выглядел чем-то явно обеспокоенным, – только что вернулся отряд Троникса, по приказу Верховного отправленный с карательной акцией в один из пограничных гарнизонов низших.

– И в чем же проблема?

Вряд ли старик решился бы его потревожить, только ради того, чтобы сообщить о возвращении одного из отрядов нашего псевдосоюзника. Хотя, в свете последних событий, их возвращение очень кстати.

– Думаю вам лучше лично поговорить с их командиром. Его зовут Борн, сейчас он находится в нашем лазарете, у него сильно повреждена рука.

– Интересно, кто мог оказать бойцу такого уровня достойное сопротивление, – задумчиво произнес Аполло.

– Боюсь все куда сложнее, – продолжил Олус. – Отряд понес существенные потери, почти треть состава уничтожено, так же несколько хронов тяжело ранены. Полагаю, в любом случае следует узнать, что произошло. Только вы обладаете достаточной властью и авторитетом, чтобы вам нельзя было отказать.

Аполло решительно поднялся. Вот и отличный повод, чтобы начать действовать. Он нашел Борна в лазарете, где один из докторов только что закончил проводить на его руке операцию, соединяя обломки раздробленных костей. Вопреки ожиданиям, Борн никак не отреагировал на появление сына Верховного Жреца.

– Мне нужен подробный доклад обо всем, что произошло с твоим отрядом во время выполнения задания.

– Это конфиденциальная информация, я имею право отчитываться только перед главнокомандующим, – равнодушно посмотрел Борн на Аполло, ему было глубоко наплевать, кто перед ним сейчас стоит.

– Знаешь, кто я? – совершенно спокойно спросил глава внутренней службы безопасности. Борн молча кивнул.

– И отказываешься говорить?

– Да.

– Я прямо сейчас могу объявить тебя ренегатом и предать суду, на котором тебя благополучно лишат головы.

– Не объявишь, – усмехнулся командир девятой ветви, – между Трониксом и Верховным заключено соглашение. Даже ты не рискнешь ставить под угрозу такой выгодный союз, потому что…

Договорить он уже не успел, так как в этот момент кулак Аполло столкнулся с поврежденной рукой Борна, окончательно дробя сломанные кости в крошево.

– Ты прав, – как ни в чем не бывало, кивнул сын Верховного. – Конечно же, я не стану бросаться громкими обвинениями и поднимать шумиху вокруг такого отребья как ты. Вижу, тебе серьезно повредили руку в бою? Мои соболезнования. Похоже, тебе повезло, что все ограничилось одной лишь рукой… ты ведь мог и погибнуть. Как и весь твой отряд.

Борн, морщась от боли, посмотрел на Аполло, но не увидел ничего кроме холодного равнодушия.

– Ты не посмеешь этого сделать, Троникс в любом случае все узнает!

– Мне все равно, – пожал плечами Аполло, – отец непременно поддержит меня. За казнь целого отряда отступников я даже буду награжден.

Борн сидел неподвижно, лишь скрежетал зубами от боли и ненависти.

– Ты расскажешь мне все, а затем проводишь к вашему главнокомандующему. У меня к нему тоже имеется пару вопросов. Через два часа выступаем, если конечно хочешь, чтобы твои бойцы остались живы.

В некотором смысле Троникс уже давно и прочно обосновался в этом мире. Старый наемник сразу осознал все его преимущества и потому не желал дальше гнить под землей, в утробе умирающей планеты. В первые же годы экспансии, он вместе с большей частью своих подчиненных перебрался в мир низших. Какую плату старый наемник предложил Верховному Жрецу за возможность воспользоваться порталом, до сих пор для всех остается загадкой.

В конце концов, Борн согласился рассказать Аполло обо всем, что произошло с его отрядом во время выполнения задания, а так же проводить до резиденции главнокомандующего. Однако рассказать о произошедшем не означает раскрывать сведения полученные от мальчишки-низшего. Собственно только из-за того, что сын Верховного, по глупости своей, сам решил забраться в логово хищников, командир отряда и согласился говорить. Борн дал себе слово приложить все силы, чтобы это путешествие стало последним в жизни безмозглого отпрыска жреца.

Надо сказать, Аполло был действительно поражен представшим перед ним зрелищем, когда отряд, наконец, добрался до намеченной цели. За годы, проведенные в этом мире, Троникс успел отстроить настоящий бастион. Огромная крепость раскинулась прямо у подножия исполинской горы, и казалось, была высечена прямо в скале.

Хорошую позицию занял главнокомандующий, настоящая неприступная твердыня. Толстые и высокие каменные стены создавали три кольца обороны расположенные по восходящей, с приземистым замком на вершине. Размеры сооружения позволяли содержать очень многочисленный гарнизон. Учитывая все природные факторы и архитектуру строения, его проектировал настоящий гений фортификации.

Специально приставленный дворецкий проводил Аполло в комнату, своими размерами, более походившую на приемный зал. Он извинился и попросил немного подождать, пока повелитель Троникс разберется с некоторыми делами.

«Повелитель, – хмыкнул про себя Аполло, – вот значит, как тут обращаются к богатому до безобразия наемнику».

Через сорок минут тот же дворецкий соизволил проводить гостя в тронный зал. Это помещение оказалось совсем не таким, как представлял себе Аполло. В центре огромного зала находился широкий помост, окруженный толстыми стенами с развешенным на них оружием. Выше располагались трехъярусные места, больше напоминающие трибуны. Все это походило на настоящую бойцовскую арену.

Впереди действительно восседал на троне сам главнокомандующий – Август Троникс. Тело бывшего наемника оставалось крепким, но уже давно ссохлось, а волосы приобрели бледно-пепельный цвет, годы брали свое. Тем не менее, на испещренном застарелыми шрамами лице выделялись совсем не по-старчески блестящие глаза, что цепким и колючим взглядом сейчас же впились в Аполло.

– Приветствую тебя Аполло Кайзер, старший сын Верховного Жреца, – главнокомандующий поднялся со своего места. – Обойдемся без лишних церемоний. Ты проделал путь сюда не просто так, зачем ты здесь?

– Мне нужны ответы, – спокойно произнес Аполло. – Я хочу знать, что тебе известно о…

– Тишина! – голос Августа Троникса глухим эхом отдался в помещении. – Мне ли следует учить тебя, как ведутся дела? Все имеет свою стоимость, и особенной ценностью всегда отличалась информация.

– Отец заплатит тебе столько, сколько потребуется.

– Нет, – главнокомандующий с разочарованием посмотрел на гостя, – ко мне пришел не твой отец, а ты. Поэтому расплачиваться придется тебе самому.

– Чего ты хочешь за свою информацию? – настороженно спросил сын Верховного.

– Оглянись вокруг Аполло Кайзер. Вся эта роскошь не более чем мишура, скрашивающая наше существование. Мы наемники сражаемся за свое богатство, но каждый из нас понимает, что есть нечто более ценное. Главной ценностью в жизни каждого наемника является только одно – сила. Мы уважаем лишь силу. Именно сила дает нам возможность заработать свой хлеб. И именно сила дает нам жизнь, дает нам шанс дожить до следующей битвы. Покажи мне силу своего рода, сын Верховного Жреца и носителя величайшего имени среди всех хронов – Экзодеуса Силдориана Олкандра Кайзера.

– Мне не нравятся твои слова, – в голосе Аполло проскользнул лишь намек на раздражение. – Ты совершаешь ошибку, когда требуешь у меня платы за мою просьбу. Я не обязан потакать желаниям простого наемника.

– Тогда тебе придется заплатить мне, чтобы уйти отсюда живым, – ухмыльнулся старик. – Ромул!

Один из наемников встал со своего места и мощным прыжком переместился на арену в центр тронного зала. Крупный хрон с удивительно темной кожей, лишь немного отливающей синевой, лысым бугристым черепом, через который пролегал широкий рубец. Вопреки широко распространенному у людей стереотипу, темнокожие хроны действительно существовали, встречались они конечно нечасто, но и уникальным явлением их назвать было нельзя.

– Хорошо, – неожиданно бесстрастно произнес сын Верховного и неторопливо поднялся на помост.

Ромул не дожидался команды для начала поединка, не брал никакого оружия, он просто молча атаковал, как только Аполло оказался перед ним. Наиболее сильные хроны редко использовали в бою оружие, почитая лучшим оружием собственное тело. Темнокожий хрон превосходил габаритами своего противника, и сейчас, пользуясь преимущественной длинной рук, атаковал широким боковым. Аполло тут же сделал короткий шаг вперед и нанес встречный удар в грудь, намереваясь закончить все как можно быстрее.

Сила удара была такова, что массивное тело Ромула отнесло на метр назад, но тот устоял на ногах. На лице Аполло отразилась тень удивления. Он бил даже не в половину силы, но все же его противники редко выдерживали чистый удар, не получая при этом серьезных повреждений.

Ромул встряхнулся и вновь ринулся вперед. Темнокожий хрон не стал действовать осмотрительнее, скорее наоборот. Одним рывком сблизившись с Аполло, он со всей скоростью врезался в него плечом. Точнее, попытался врезаться. На какую-то долю секунды очертания Аполло размылись, он сместился на полметра в сторону, нанося удар ребром ладони. Его рука опустилась между шеей и плечом темнокожего хрона, буквально вминаясь внутрь, проламывая кости и нанося тяжелейшие повреждения. Аполло не стал затягивать бой.