Текст книги "Последний инженер"

Глава 10

– Они уже скоро будут на месте, – произнес Артур, выключая коммуникатор.

Звонок от Мышки и Кузнечика прозвучал рано утром, когда все только собирались позавтракать. В квартире, которая представляла собой две небольшие комнаты – спальню и гостиную, совмещенную с кухней, – царила почти идеальная тишина. Тусклый солнечный свет пробивался сквозь облака, зависшие над городом, мутное стекло и расшитые в цветочек грязненькие шторы, его лучи ложились блекло-желтыми полосками на грубую поверхность стола и играли бликами внутри хрустального графина с водой. На столе, кроме графина, стояло еще три тарелки с вкуснейшими оладушками Гайкиного приготовления. От оладушек в воздух поднимался ароматный пар. Единственное, что как-то нарушало картину, так это серая коробка коммуникатора, которую Артур, закончив разговор, тут же отставил в сторону.

– Как они? – спросила Гайка.

Но не успела она получить ответ на свой вопрос, как в разговор вмешался Джек-Джек.

– Что же, раз они уже почти приехали, – произнес он с наигранным энтузиазмом, – кому-то пора собираться в дорогу, встречать наших ребятишек.

Сейчас он еще сладко потягивался у себя на кушетке. Гайка и Артур на правах будущих молодоженов занимали спальню, а Джек-Джеку досталась гостиная. Это было удобно еще и потому, что из своих вылазок в город Джек-Джек возвращался порой если не поздней ночью, то ранним утром. Да и сна ему требовалось совсем немного. Время от времени он лежал без движения лишь из одной только любви к безделью.

Им троим, конечно, в квартире было тесновато, и какое-то время после того, как они тут поселились, Гайка ворчала на тему того, что можно было бы снять жилище и получше, но в конце концов девушка согласилась с тем, что их выбор не так уж и плох. Хозяин доходного дома требовал относительно небольшую плату и не задавал лишних вопросов, что, по мнению Джек-Джека, было самым важным критерием. Да и расположение дома оказалось идеальным – прямо в центре густонаселенного заводского района. Тут можно было, не привлекая лишнего внимания, заняться поисками информации о Храме, что они и делали в течение последнего месяца.

Стоит ли говорить, что Июнь был совершенно не похож на Февраль. Эти города так же сильно отличались друг от друга, как слабый росток отличается от могучего дуба. После высадки, совершенной шесть сотен лет назад, машины тут начали работать по заданной программе. Они, как и должны были, возвели огромный город вокруг станции. Программа по производству жилья находилась в порядке, а вот о программе по производству продовольствия этого сказать было нельзя. Сейчас Июнь существовал как маленькая часть построенного машинами города, вокруг которой люди возвели могучую стену. Все остальное превратилось в бесконечные поля руин, населенные неуправляемыми бандами. Внутри стен люди жили вполне нормальной жизнью: ходили на работу, платили по счетам, растили детей. Конечно, город был полон разных заводов, а значит, и загрязнен, и опасен для здоровья, да и бандитов тут проживало немало, но это все равно лучше, чем оказаться снаружи.

– Ну, собирайся в дорогу, – бросила Гайка Джек-Джеку, приступая к завтраку.

Джек-Джек посмотрел на Артура, в его взгляде читался укор.

– Ну, ты в любом случае водишь лучше Джек-Джека, – Артур указал вилкой с куском оладушка на Гайку, – и, если в пути возникнут какие-то проблемы с механикой, сможешь быстро разобраться. Наверное, лучше поехать тебе.

– Проблем с механикой не будет, – пробубнила Гайка, – я только вчера перебрала движок. А еще вчера почистила все оружие и откалибровала твою броню. А сегодня уже сходила на рынок, прибралась в квартире и приготовила завтрак…

– Я не говорю, что ты мало делаешь…

– А что сделал он? – Гайка ткнула пальцем в Джек-Джека.

– Кто? Я? – еще шире улыбнулся тот, усевшись в вальяжной позе на своей кушетке. – Всего лишь нашел наш Храм, ничего больше.

– И ты молчал? – чуть не крикнула Гайка.

– Ты и сейчас будешь ему претензии предъявлять? – укорил Артур.

Анна бросила недобрый взгляд, но затем, когда заглянула в глаза Артура, что-то в ней переменилось, и девушка произнесла уже куда более спокойным тоном:

– Давайте мы все сначала позавтракаем, а потом уже поговорим о делах?

Джек-Джек удовлетворенно кивнул и присоединился к ним.

Когда с оладушками было покончено, на столе появился горячий чай, и Джек-Джек начал свой рассказ:

– Я, признаться, вчера искал совсем не Храм, а наших друзей-налетчиков. Мне как-то обидно, что они с нами так поступили, вот я и подумал, что… ладно, это не так важно. Важно то, что я услышал кое-что интересное. Помните Владимира? Ну, того головореза, которого я нанимал пару недель назад? Неважно. Владимир пригласил меня на один закрытый покерный турнир, где должны были собраться кое-какие важные люди, имеющие контакты с ребятами с той стороны стены.

– И сколько ты проиграл? – Артур сложил руки на груди.

– Да ну тебя! Я выиграл… немного… и деньги ушли на то, чтобы напоить одного наемника… Нужной информации, как оказалось, у него не было, но когда мы уходили, и на выходе нам вернули оружие… ну, знаете, на этих турнирах довольно строгие правила… так вот, я обратил внимание на его пистолет. Красивая вещь – идеальный баланс, отличная механика, да еще и гравировка… я, естественно, поинтересовался, откуда у него такая замечательная вещица, а он пригласил меня пострелять по крысам в трущобах за городом и пообещал рассказать ее историю по пути.

– Дай угадаю, – перебила его Гайка, – он тебя заманил за город, чтобы ограбить?

– Вот, я сначала так и подумал! Но подожди, дай я расскажу эту его историю. Вы оба хорошо знаете, что территории за городом поделены между бандами, и что они воюют за каждый клочок земли, но, оказывается, есть место, куда даже самый отмороженный головорез не рискнет соваться. Местные зовут этот район Глоткой. Любой, кто оказывается там… район его как бы проглатывает. Люди исчезают без следа, стоит им туда ступить. Немногие счастливчики, которые выжили и при этом сохранили рассудок, рассказывали об огромных огнедышащих демонах, от которых нельзя скрыться. Ну, может, они и не сохраняют рассудок до конца…

– При чем тут пистолет? – спросил Артур.

– А, вот это самая интересная часть. Местные бандиты имеют одну отвратительную традицию. В Глотке есть место, к которому, если ты идешь туда в полдень и без оружия, можно подойти без вреда, – это площадь с фонтаном. Бандиты оставляют там… собственных детей… младенцев. На следующий день они возвращаются и находят на месте оставленного ребенка оружие.

– Так этот наемник оставил там… младенца? – Гайка вздрогнула.

– Собственного сына, да. Традиция не такая распространенная – обмен не всегда заканчивается хорошо, но время от времени люди приносят жертвы Глотке.

– Отвратительно! – Лицо Артура сейчас выражало полный спектр негативных эмоций. – Как эта мерзость может быть связана с Храмом мусорщиков?

Джек-Джек улыбнулся и положил на стол пистолет, судя по всему, именно тот, который раньше принадлежал болтливому наемнику.

– Оказывается, у них тут крысами зовут жителей трущоб, – пояснил Джек-Джек. – Парень хотел пострелять по живым людям. Пришлось его прикончить.

Артур посмотрел на Гайку и впервые увидел в ее глазах, смотрящих на Джек-Джека, что-то наподобие одобрения. Затем он перевел взгляд на диковинный пистолет.

Гайка взяла оружие в руки.

– Полуавтомат, заводской сборки, несерийный, – констатировала она, разбирая пистолет быстрыми, отточенными движениями. – Такое впечатление, что это не ручная работа, слишком все хорошо подогнано… первый раз вижу что-то подобное. Даже гравировка, похоже, выполнена с применением какого-то автоматического станка. Слишком четкие линии для ручной работы…

– Присмотрись к гравировке повнимательней, вот тут, – указал Джек-Джек. – И ты тоже, Артур.

Рисунок на рукояти пистолета выглядел несколько хаотично, но при этом нес в себе некую элегантную и не сразу бросающуюся в глаза симметрию. Вначале казалось, что рисунок не изображает ничего конкретного, но затем вдруг глаза выловили среди многочисленных линий те, что образовывали силуэт крыла. Гайка, видимо, тоже увидела это – она перевернула пистолет, и оказалось, что с другой стороны было такое же крыло. На задней части рукояти эти крылья соединялись в изображении птицы-феникса на фоне римской цифры «два». Точно такое же изображение сейчас сияло на броне Артура.

– Символ второго эшелона, – произнес он.

– И одновременно символ мусорщиков. – Джек-Джек улыбался самой широкой своей улыбкой.

– Но откуда нам знать, что это именно из монастыря? – В Артуре все еще были кое-какие сомнения. Рассказ об этом жутком месте, Глотке, как-то не вязался в его голове с образом мусорщиков.

– Я не думаю, что у кого-то еще может быть достаточно знаний и ресурсов, чтобы создать что-то подобное, – высказала предположение Гайка.

– В крайнем случае, – пожал плечами Джек-Джек, – если даже это не остатки мусорщиков, ребята, кто бы они ни были, они как раз те, кого стоит спросить, где искать Храм.

– Я не думаю, что они нам просто так скажут…

Гайка сжала в руке уже собранный ей за время разговора пистолет и передернула на нем затвор.

– А мы их очень хорошо попросим.

РИНО вновь мчался по пустоши. Новый прицеп, который приобрел Джек-Джек, оказался куда меньше старого, но был оснащен такими необходимейшими вещами, как острые металлические шипы и укрепленная позиция стрелка на крыше. С такой оснасткой их машина мало чем отличалась от любой другой в этой местности. Вообще Гайку приятно удивило, как много в Июне грузовиков этой модели и, соответственно, запчастей к ним. С теми улучшениями, которых она смогла добиться, с этими новыми ресурсами машина шла на удивление мягко.

Маршрут, который для их поездки выбрал Джек-Джек, и правда оказался вполне безопасным. По его словам, как раз в то самое время, когда они покинули город, с другой стороны выдвинулся большой караван с грузом оружия. Естественно, что большинство бандитов, которые могли бы представлять угрозу, сейчас были там, на «большой охоте».

Сейчас и Гайка, и Джек-Джек сидели в кабине, она за рулем, он с картой, оба в полнейшем молчании. Их цель находилась в предгорьях большой каменистой гряды, невдалеке от окраин города. Там, среди камней, скрывался ближайший к Июню выход из подземной системы рек. По словам Берга, эта транспортная система выродков простиралась на сотни километров и была задумана такой изначально, еще до высадки. В Мае имелся специальный транспорт для путешествия по этим рекам, а в разных частях планеты – точки выхода на поверхность. Именно таким образом Мышка и Кузнечик планировали добраться до Июня.

– Так в чем твоя проблема, Анюта? – вдруг нарушил молчание Джек-Джек. – Я имею в виду, почему ты такая заноза последнее время?

Гайка посмотрела на него с холодом в глазах. Джек-Джек полусидел, полулежал в своем кресле, закинув ноги на приборную панель. Гайка была крайне недовольна тем, что Артур настоял, чтобы они поехали вдвоем. Это было разумно, так как сама она была хорошим водителем, а Джек-Джек знал, как избежать ненужного внимания со стороны местных бандитов. Но все равно такая компания была ей неприятна.

– Нет никакой проблемы, – пробубнила она, уставившись на дорогу.

– Не надо придуриваться, я все вижу.

– Я не хочу говорить об этом.

– Значит, проблема все-таки есть?

Настойчивость Джек-Джека бесила Гайку, но вместе с тем она понимала, что в его словах имеется какая-то доля истины. Они так много ругались за последнее время, что Гайка уже потеряла счет этим ссорам. И сейчас, вспоминая произошедшее, она вдруг поняла, что на самом деле уже не испытывает к Джек-Джеку той неприязни, которая была раньше.

– Дело не в тебе, – произнесла она тихо.

– Да? – с кажущейся искренностью в голосе сказал Джек-Джек. – Послушать тебя, так дело всегда во мне.

Гайка грустно усмехнулась:

– Но не в этот раз. Сейчас дело в… – Она запнулась.

– …в Артуре, – закончил за нее андроид.

– Как ты…

– Для этого достаточно иметь глаза и уметь ими видеть.

– Ну, у нас не так уж все и плохо…

– Да, это я по вечерам слышу хорошо…

Гайка на секунду отпустила руль и отвесила Джек-Джеку оплеуху, а сама залилась багрянцем.

– Заслужил, – произнес Джек-Джек, потирая щеку, – извини.

– Просто со всеми этими делами, – продолжила Гайка, – с этой нашей миссией, с поисками Храма… мы как-то отдаляемся друг от друга.

– Тебе это просто кажется.

– А вот я так не думаю.

– Дело в другом, – настаивал Джек-Джек.

– Ну а как же наши споры? Ты хоть раз видел, чтобы он заступился за меня? Да он ни разу тебе слова поперек не сказал.

– Это потому, что я всегда прав, – самодовольно улыбнулся он.

– Это потому, что он тряпка и не может заступиться за свою жену.

– Вы пока еще не женаты, – уточнил Джек-Джек.

Что-то кольнуло в груди Гайки, и она замолчала.

– Так в этом все дело…

– Да… наверное. Мы почти все время в дороге или в каких-то важных делах. А я бы хотела, чтобы это стало каким-то важным событием.

– Тогда почему ты молчала? Я могу в любой момент вас поженить.

– Ты? – чуть ли не рассмеялась Гайка.

Джек-Джек тяжело вздохнул:

– Анюта, мне несколько тысяч лет от роду, и шестьсот из них я брожу по этой проклятой планете. Я трижды был священником. Если хорошенько напрячься, я даже могу вспомнить подходящий ритуал.

– Это все равно не то…

– Знаешь, я, конечно, не помню, где находится Храм, но помню, что когда-то там была часовня. Если сейчас она не населена опасными мутантами-каннибалами или чем-то подобным, то я не знаю лучшего места, чтобы сочетать вас браком.

– Ты правда это сделаешь?

– А почему нет? Найдем Храм, будет тебе свадьба твоей мечты.

Впервые за долгое время у Гайки появилось желание сказать Джек-Джеку что-то хорошее, но как раз в этот момент она разглядела впереди очертания небольшого бункера, который они искали.

Джек-Джек остался снаружи. Древний бункер, который когда-то возвышался метра на четыре, не меньше, сейчас почти полностью ушел под землю. Так что, сидя на краю его крыши, Джек-Джек совсем немного не доставал ногами до серого грунта. Складывалось впечатление, что это попросту какая-то землянка, но впечатление это, конечно, было ошибочным. Пролом в крыше бункера вел в большой зал, из которого уже можно было попасть в лабиринт внутренних помещений насосной станции, а затем к подземной реке. Этот комплекс был возведен много лет назад теми немногими древними машинами, которые сохранили свою программу. Вполне возможно, что они до сих пор где-то рядом, спят под толстым слоем земли, ждут, когда кто-то даст им новую работу, новый смысл существования. И вполне возможно, что этим «кем-то» станет Артур. Джек-Джек искренне надеялся на успех их «маленькой авантюры». Как бы он ни разочаровался в этом мире и людях, в нем живущих, андроид все-таки желал им всем добра. Он не знал, было ли это следствием заложенной в него программы. Но поскольку программа эта позволяла ему убивать людей, Джек-Джек полагал, что доброе отношение к ним есть следствие его сознательного выбора. Эти мысли его радовали.

Вот что его не радовало, так это то, что Гайка задерживалась. Джек-Джек уже битый час сидел, болтая ногами в воздухе, и начинал откровенно скучать. Пейзаж вокруг был крайне уныл – с одной стороны пустыня, а с другой – скалы. Выиграв у себя самого все без исключения партии в «метни камушек», Джек-Джек решил переключиться на что-то более продуктивное. Расстегнув рукав рубашки, он сосредоточился на своей искусственной руке. Конечно, на самом деле обе его руки были искусственными, но только свою левую, сделанную из тонких полосок энерговолокна, Джек-Джек считал таковой. Рука слушалась его хорошо, что касалось нормальных движений, и это уже само по себе было замечательно. Но ему оказалось этого недостаточно. Его сознание, состоящее из миллиарда программ и подпрограмм, написало для новой конечности еще одну программу. Если бы Джек-Джек был простым человеком, рука его выглядела бы как сотня безвольно болтающихся ленточек – программа же сплетала их, придавала им форму руки. Это происходило за счет того, что микроскопические волокна все время находились в напряжении. Человеческий мозг на такое был неспособен. Однако программа поддерживала только стандартные движения, которые могла бы совершить обычная рука, и Джек-Джек рассматривал это как недостаток, ограничение. Сейчас он пытался усилием воли отслоить от своего запястья парочку тонких ленточек. Первые секунды у него это получалось – две полоски отошли и, повинуясь его командам, слегка изогнулись. Этого было достаточно, чтобы во время игры в покер подцепить карту из рукава. Теперь оставалось лишь слегка изогнуть полоски, чтобы воображаемая карта оказалась у Джек-Джека в ладони. Он напрягся, дал команду… и в этот момент его рука взорвалась.

Сотни ленточек в один миг пришли в движение, рука распахнулась, подобно тому, как распускается цветок, и практически моментально вернулась в исходное положение. Джек-Джек вздрогнул и только спустя несколько мгновений почувствовал боль. Другой рукой он прикоснулся к лицу, и на его пальцах осталось несколько капель крови. Одна из ленточек рассекла ему щеку.

– Как интересно… – произнес он с улыбкой и облизнул пальцы.

Чему-то он сейчас научился, но вот чему? Подсознание Джек-Джека, похоже, никак не хотело подчиняться его рассудку. Оно, видимо, считало, что лучше него самого знает, что ему нужно.

Джек-Джек хотел было попытаться повторить этот трюк со «взрывом» руки, отведя ее подальше от лица, как вдруг до его слуха донесся какой-то шум. Сначала он обрадовался, подумав, что это наконец-то снизу поднимается Гайка, но затем понял, что шум доносится не из бункера, а из-за скал неподалеку. Обратив свой взгляд в ту сторону, он увидел шестерых мужчин, идущих по направлению к нему. Выглядели они по-разному: кто-то был настоящим громилой, кто-то откровенным задохликом. Объединяло их лишь то, что все они оказались вооружены. Шедший впереди мужчина выглядел немного крупнее всех остальных, ну или так казалось, потому что на нем была броня. Точнее, это были ее элементы – бронежилет, дополненный несколькими щитками на ногах и правой руке. Джек-Джек без труда узнал снаряжение, которое давным-давно принадлежало мусорщику. В любом случае от величественной брони уже почти ничего не осталось. На единственном уцелевшем наплечнике красовалась эмблема, чем-то схожая с фениксом второго эшелона, но только представляла она сейчас не величественную птицу, а обычного стервятника. Тот, кто теперь носил эту броню, выглядел крайне неприятно и неприветливо. Он шел уверенным шагом по направлению к Джек-Джеку, держа при этом свои руки на автомате, который висел на груди. Не было никаких сомнений в том, что перед ним бандиты и что это – их лидер.

– Доброго денька! – Джек-Джек приветливо помахал незнакомцам и широко улыбнулся.

На лицах некоторых из бандитов отразилось искреннее удивление. Такого они не ожидали.

Пока расстояние сокращалось, Джек-Джек оценивал свои шансы и перспективы. Бежать было не с руки – нельзя дать угнать машину, без нее отсюда не выбраться. Драться – тоже не вариант. Их шестеро, а патронов в револьвере всего пять, такова плата за сорок четвертый калибр. Конечно, на поясе у него еще есть его топорик… но навряд ли он поможет. Джек-Джек понимал, что шансов выйти из этой ситуации целым и невредимым у него почти нет. Оставалось лишь одно: тянуть время и ждать подмоги. Гайки не было уже очень давно, и он вполне разумно ожидал, что девушка с минуты на минуту появится вместе с Кузнечиком. Вот кто-кто, а Питер сумеет справиться с этими ребятами без проблем.

– Это твоя машина? – рявкнул вожак бандитов на Джек-Джека. Этот тип явно привык запугивать людей, в его голосе буквально звучал звериный рык.

– Простите, сэр? – переспросил андроид, все так же приветливо улыбаясь.

– Я тебя спросил, это твоя машина?

– Формально она принадлежит компании «Эриксон и Сыновья», сэр. Я не понимаю, с чем связан ваш вопрос. – Незаметно Джек-Джек сдвинул кобуру назад, за спину. Незачем им пока видеть, что он вооружен.

На лице бандита отразился мучительный для него мыслительный процесс, но затем он выкинул ненужные размышления из своей небритой головы и продолжил действовать по давно заученной схеме.

– Ты из нашего колодца пил? Денег должен! – заявил он твердо.

– Безусловно! – улыбнулся Джек-Джек.

Сейчас, по идее, жертва должна была начать спорить или трястись от страха, но этого не происходило, и уровень замешательства все повышался.

– Да? – спросил вдруг главарь, а затем, осекшись, поправился: – Да!

– Только вот видите ли, какая незадача… – начал Джек-Джек, спускаясь с крыши, – машина пуста, и денег у нас с собой нет.

Бандит нахмурился. Его подельники за спиной перекинулись недобрыми взглядами.

– Но у нас припасов на двенадцать человек, и я бы мог дать вам кое-что из них, если хотите.

По идее, эти слова должны были навести бандитов на мысль, что Джек-Джек тут не один, а с одиннадцатью товарищами. Но, видимо, ни математика, ни даже логика не были им знакомы.

– Ты кто вообще такой? – рявкнул главарь еще одну заученную фразу.

Джек-Джек тяжело вздохнул. Ну где же подмога? Их голоса должны были быть слышны по всему комплексу, он знал – эхо там хорошее.

– Я представитель компании «Эриксон и Сыновья», мы и мои коллеги занимаемся ремонтом этой станции. Понимаете, без ежегодной профилактики вода может кончиться.

– Как это? – нервно усмехнулся кто-то из бандитов.

– Ну, понимаете… – Джек-Джек собрался было пуститься в пространные объяснения, изобилующие несуществующими словами и фактами.

– Заткни пасть, – прервал его главарь, – мы забираем грузовик.

– Да, конечно! – опять согласился Джек-Джек. – Только есть одно «но».

Все это время он шел вперед, и теперь стоял прямо перед главарем. Тот тоже сделал шаг вперед, и оказался нос к носу с Джек-Джеком. Видимо, так он хотел произвести более устрашающее впечатление.

– Какое такое «но»? – Изо рта бандита несло гнилью, спиртом и бес-травой.

Джек-Джек заглянул ему прямо в глаза и улыбнулся еще сильнее. Затем быстро взглянул вниз, как бы приглашая бандита тоже посмотреть туда. Тот последовал этому приглашению и увидел, как незнакомец поднимает свою руку, сжатую в кулак, с вытянутым в характерном жесте средним пальцем.

– Дело в том, что я не согласен. Иди к черту, мразь.

Ярость буквально вскипела в главаре, он тяжело вдохнул воздух сквозь сжатые зубы и уже замахнулся было для удара, как вдруг… рука Джек-Джека взорвалась сотней ленточек. Тут же он сделал полшага вперед, и когда рука собралась обратно, на ее пути оказался бандит. Тонкие ленточки моментально опутали его голову и шею. Бандит закричал, но его крик тут же превратился в стон – ленты сжимались все сильнее и душили его. Джек-Джек выхватил из-за спины револьвер и начал стрельбу. Он не торопился, старался хорошо прицелиться. Грабители, конечно, оказались быстрее – большинство из них уже держало оружие наготове, но их выстрелы так и не достигли цели. На их пути была туша главаря банды, закованная в броню.

Главарь сопротивлялся. Сначала вцепился руками в ленты, но все, чего он сумел добиться, так это разодрать себе руки в кровь. Когда Джек-Джек застрелил двоих из его подельников, тот наконец-то сообразил схватиться за автомат, только автомат висел у него на груди и нацелить его на Джек-Джека не было никакой возможности.

А незнакомец продолжал стрелять. Он не мельтешил, не дергался, просто делал кровавое дело эффективно и эргономично. Первых двоих уложил выстрелами в голову. Третьего, того, который прыгнул в сторону, – выстрелом в грудь. Как раз в этот момент главарь отпустил автомат и дотянулся левой рукой до ножа в своем сапоге. Джек-Джек пока еще не мог его убить. Если тот перестанет сам стоять на ногах, то здоровяка в броне будет попросту не удержать перед собой как живой щит. Раскаленный ствол револьвера уперся в плечо бандита, раздался еще один выстрел. Пуля перебила кость, и рука, схватившая нож, дернувшись, обвисла безжизненной культей. Джек-Джек прицелился в следующего врага и спустил курок в последний раз. Выстрел вышел неважным – пуля прошла слишком низко и угодила бедолаге в ногу, но этого вполне хватило, чтобы свалить его на землю. Последний из бандитов – самый молодой – так и стоял все это время, сжимая в руке однозарядное самодельное ружьишко. Он весь дрожал, лицо было абсолютно белым.

Джек-Джек напряг «мышцы» левой руки. Признаться, он ожидал, что ленты просто задушат бандита, но вместо этого их края от напряжения стали настолько тонкими и острыми, что спустя какие-то мгновения рука сложилась в свое «нормальное положение»… пройдя прямо сквозь череп несчастного. Во все стороны брызнула кровь. Обезглавленное тело рухнуло на землю.

Джек-Джек с удивлением взглянул на свою руку, а затем, убрав револьвер в кобуру, посмотрел на оставшегося в живых разбойничка. На лице Джек-Джека, с которого сейчас потоком стекала чужая кровь, все еще сияла улыбка.

– Беги, – сказал он тихо.

Но парень не послушался. Джек-Джек уловил, как скрипит спусковой крючок, как срабатывает механизм самопального ружья. Он увидел, как в дыме порохового заряда в его сторону вылетает пуля, даже увидел, как она пролетает мимо.

– У этих ружей препаршивая точность, ты знаешь? – заметил он, а затем повторил: – Беги же, придурок.

Но даже этого было недостаточно – молодой бандит выпустил ружье из рук и бросился, но не наутек, а к ближайшему товарищу, чтобы схватить его пистолет.

– Ну что же ты… – тяжело вздохнул Джек-Джек и выхватил топорик.

– Сейчас я тебя! – победно закричал бандит за секунду до того, как острое лезвие топора сантиметров на десять вошло в его лицо.

Джек-Джек выругался, перезарядил револьвер и отправился добивать раненого в ногу. Тот в любом случае был не жилец – одного взгляда на лужу крови под ним было достаточно, чтобы понять это. Смерть от потери крови – не самая лучшая. Джек-Джек взглянул на обезглавленного лидера шайки. «Но и не самая худшая», – подумал он.

Да уж, нехорошо получилось. Сейчас снизу поднимутся Гайка с ее друзьями, а тут такое…

Но никто не появлялся. Похоже, даже звуков выстрелов было недостаточно, чтобы привлечь их внимание. Или эхо внизу не такое хорошее, как думал Джек-Джек?

Решив не тратить времени зря, он начал обирать бандитов. В нем не было ни капли брезгливости или сожаления. Он знал, что за душой этих шестерых уже не один десяток жертв. Как бы они иначе сумели разжиться таким снаряжением? Скорее всего, банда терроризировала местные деревушки, которых недалеко от источника воды было предостаточно. И если эти негодяи хотели забрать имущество Джек-Джека, он считал себя в полном праве забрать все, что принадлежало им. Всю добычу, в том числе и броню, андроид сложил в дальней части кузова грузовика. Тела Джек-Джек оттащил к скалам на радость местному зверью, и лишь после этого смыл с себя кровь и переоделся в запасную одежду.

Застегивая последнюю пуговицу на рубашке, он наконец-то услышал шаги, доносящиеся из бункера. На поверхности сначала показалась мордочка Мышки в солнцезащитных очках, затем голова Кузнечика, у которого, как оказалось, девчонка сидела на плечах, а затем появилась и сама Гайка.

– Прости, что так долго. Питер не мог пролезть в люк, – объяснила Анна. – Ты тут не скучал?

– Нет.

– Выступать лучше сегодня, – произнес Артур.

Джек-Джек и Анна перекинулись взглядами и согласились. Это действительно было вполне разумное предложение. Из их импровизированного командного пункта, расположенного на крыше одного из многоэтажных домов неподалеку от Глотки, был хорошо виден «нехороший» район. По правде говоря, и не район вовсе, а скорее какой-то промышленный комплекс. Его границы четко обозначал высокий бетонный забор. За время отсутствия своих друзей Артур успел хорошо рассмотреть, что находится внутри. Из увиденного он сделал вывод, что это лишь часть некоего куда большего завода, основные цеха которого, видимо, находятся под землей. Где-то среди них, скорее всего, и спрятан отсек под названием «Рекреация». Никакого движения внутри периметра Глотки Артур не заметил, но это только сильнее его насторожило.

Прибытие в город Кузнечика, вооруженного не только когтями, но и мощными сенсорами, облегчало задачу. Буквально сразу же он подтвердил опасения Артура – в Глотке были патрули. Что-то большое двигалось между стен корпусов заводского района. Маршрут пролегал таким образом, что ни из одной точки обзора снаружи увидеть патрули было нельзя. Патрульных насчитывалось несколько, и за дни наблюдений они ни разу не изменили своего расписания или маршрута. Артур подготовил довольно точную карту района, и Кузнечик отметил на ней маршрут движения каждого патруля. Все маршруты сходились в одной точке – в большом ангаре в самом центре периметра, так что можно было сделать вывод, что спуск в подземный комплекс находится именно там.

Устраивать штурм не было никакого смысла, наоборот, это причинило бы вред. Если объект охраняли живые люди, а не машины, то договориться с ними о сотрудничестве после нападения вряд ли получилось бы. Попытка найти дипломатическое решение также не увенчалась успехом. Артур дважды ходил внутрь района в полдень. Первый раз – чтобы оставить на месте для жертвоприношений записку, а второй – чтобы забрать возможный ответ. Но все, что он нашел, так это свою же записку, лежащую на том же самом месте. Все попытки выйти на связь по радио также не принесли никаких результатов.

Единственным вариантом было скрытное проникновение. И для этого как раз открывалось очень удобное окно – в ближайшие полчаса должна была произойти смена караула.

– Мы разобьемся на две группы. Я пойду с Кузнечиком. Мы проникнем на территорию Глотки, но не будем углубляться слишком далеко. Скроемся в этом здании. Станем выжидать, пока вторая группа – Джек-Джек и Мышка – проникнет в центр района.

– А что буду делать я? – поинтересовалась Гайка.

– Останешься тут, с коммуникатором. Мы должны поддерживать радиомолчание, но если что-то случится, тебе придется координировать наши действия.

– Почему я должна идти с ним? – заворчала Мышка, указывая на Джек-Джека. – Я хочу идти с Питером!

– Вы будете мобильной группой. Вы меньше и не так нагружены броней. Вам легче оставаться в тени. К тому же я так понимаю, что вы с Кузнечиком как-то можете общаться на расстоянии, это верно?

– Что-то вроде того, – подтвердил Кузнечик, – я сам не до конца понимаю, как это работает.

Способности Мышки и ее психическая связь с Кузнечиком были загадкой и для Артура, однако он видел в них возможность, которой нельзя было не воспользоваться. Как и Питер, Мышка могла чувствовать патрульных, так что она являлась «глазами» их группы. Артур подозревал, что девочка может куда больше, чем просто чувствовать чужое присутствие, но почему-то она наотрез отказывалась даже говорить об этом.