Текст книги "Последний инженер"

– Сейчас он никому не помогает. Только душит всех налогами. Земля сухая, на ней почти ничего не растет. Нам говорят, что у станции недостаточно энергии. Но что это, черт побери, значит? Раньше ведь на всех хватало!

– Тише, дорогой.

– Да, простите. – Бернард потер переносицу. – Милая, поставь нам чаю.

Артур, конечно, понимал, что энергии не могло вдруг ни с того ни с сего стать меньше, она просто была переведена на что-то еще. Но вот на что? Интересно, чем таким на станции занимается Шоу, если это потребовало тысячи киловатт электричества?

– Еще раз спасибо за деньги, Аня, – тихо произнес Бернард, наклонившись немного вперед, – за эти и за те, что ты нам присылала. Ты знаешь, без них нам пришлось бы худо.

– Я рада, что могу хоть как-то помочь.

– Я только прошу не говорить Саре, она… не понимает, насколько у нас все плохо.

– Чай готов, – послышался с кухни радостный голос Сары.

После ужина они занялись разгрузкой. Для новой мастерской Бернард предоставил один из пустующих амбаров. Артур слегка переставил грузовик, так, чтобы скрыть груз от посторонних глаз. Хотя… в первую очередь скрывать надо было не груз, а грузчика.

Кузнечик был рад, что наконец-то сможет размять косточки. Даже такой просторный кузов, как у РИНО, был для него тесноват. Пока Артур и Гайка вытаскивали ящики, он ворочал огромные останки Короля-Змея, причем делал это с особым усердием. Работа спорилась, и спустя два часа они закончили. Даже несмотря на то что Артур из-за сломанного ребра носил только легкие ящики, закрывая двери амбара, он почувствовал, что окончательно выдохся.

В его голове были только мысли об отдыхе. Вместе с Гайкой он поднялся наверх и, пожелав ей спокойной ночи, ушел в свою комнату. Там разделся и, быстренько стерев с себя пот мокрой губкой, лег спать. Но сон к нему не шел. Стоило только крови, закипевшей от бурной работы, успокоиться, как она вдруг закипела вновь. И причиной тому были воспоминания о вчерашнем поцелуе. Мысли об отдыхе почти моментально улетучились из его головы, уступив место мыслям о содержимом Гайкиного комбинезона.

Это было странно для него, ведь в последний раз он чувствовал что-то подобное в глубокой юности и уже успел позабыть, что значит испытывать влечение к женщине. Будущих инженеров воспитывали довольно строго, и особой частью этого воспитания был целый набор медицинских препаратов. Некоторые из них, по всей видимости, подавляли желание половой близости. Исключение делали разве что для первого эшелона. Одной из ступеней подготовки у них было формирование супружеских пар. Считалось, что подобное «партнерство» помогает стабилизировать психоэмоциональное состояние во время полета. Артур прекрасно помнил, какими теплыми были отношения у Гермгольца с его женой. Казалось, что преподаватель умеет проявлять эмоции только в ее присутствии. А еще Артур слышал истории о старшекурсниках, которые синтезировали в лаборатории вещества, блокирующие действие препаратов, но ни с чем таким сам не сталкивался.

Уйти мыслями от Анны не удалось, воспоминания о прошлой жизни, которые обычно успокаивали Артура, на этот раз никак не помогли. Все, чего он хотел сейчас, это оказаться в комнате Гайки…

Не найдя сил сопротивляться желанию, он встал с постели и быстро натянул комбинезон. От одежды откровенно несло потом, но ничего другого у него пока не было. Ну и что? Когда они целовались, потом несло не только от комбинезона, но и от самого Артура.

Он тихо приоткрыл дверь, чтобы никого не разбудить, и вышел в коридор.

– Куда направляешься? – раздался голос Бернарда.

Сердце Артура, и так стучавшее с бешеной скоростью, чуть было не вылетело из груди.

Хозяин дома сидел на небольшом табурете рядом с лестницей, ведущей на первый этаж.

– Я… эм…

– Мы тут не совсем одобряем отношения до свадьбы, тем более до помолвки.

– О нет, – вдруг нашелся Артур, – я просто искал туалет.

В свете звезд, который пробивался через дальнее окно, он разглядел, что мужчина хмурится. Вид у него был крайне неприветливым. Интересно, он будет так караулить каждый вечер?

– Туалет во дворе.

Понимая, что другого выбора нет, Артур побрел мимо Бернарда на первый этаж и, натянув шлепанцы, стоявшие возле двери, видимо, как раз для таких случаев, вышел на улицу.

Было морозно. Артур не переставал удивляться тому, как сильно меняется температура в этих краях со сменой дня и ночи. По идее, такая прохлада должна была бодрить, но она попросту остудила жар в сердце мужчины, и на него вновь навалилась усталость.

Ладно, сейчас нужно дойти до той неприветливой постройки, которую хозяин дома называет туалетом, немного подождать и вернуться в дом.

Он прошел почти весь путь, когда вдруг в ночной тишине до его слуха донесся какой-то странный звук. В первую очередь он казался странным потому, что был знакомым. Не так давно он долго не мог понять, что же это за звук, а сейчас на это ушли считаные мгновения. Этот был скрежет когтей.

Артур обернулся и увидел, как со стены дома на землю спрыгивает некрупная фигура. В темноте был хорошо различим ее тонкий крысиный хвост.

– Твою же мать, Мышка! – сквозь зубы выругался Артур и пулей метнулся в сторону девочки.

Бежать в шлепанцах, да к тому же тихо, чтобы не привлечь ненужного внимания, было непросто. Когда же Артур достиг дома, Мышки там уже не было. Рассудив, что пробежать мимо него она не могла, Артур двинулся вперед и, обогнув дом по периметру, наконец-то заметил силуэт девочки, скрывающийся в ближайших холмах. Молча, вспомнив весь свой небогатый набор грязных ругательств, Артур продолжил погоню. Глупая девчонка даже не представляла, что с ней сделают местные, если поймут, кто она, если поймают.

Артур отбежал от дома и увидел, что за одним из холмов скрывается небольшой сад с высохшими деревьями. Особо не задумываясь, он направился туда.

Деревья оказались довольно приземистыми, кажется, это были сильно видоизмененные яблони или, может быть, сливы. Они имели широкое основание, мощную корневую систему и раскидистые, пышные ветви, переплетенные между собой хитрым узором. Несмотря на то что листвы на деревьях не было, под кронами образовался какой-то особый, густой мрак. В воздухе стоял тихий, почти не слышимый звон. Артур присмотрелся и увидел небольшие кусочки металла, привязанные на ветвях то тут, то там. С каждым, даже самым легким порывом ветерка эти странные колокольчики мягко соприкасались друг с другом, создавая непередаваемую хаотическую мелодию.

– Мышка! – произнес Артур негромко, но с нажимом. – А ну, быстро иди сюда! Ты чего творишь?

В ответ раздался лишь звонкий девичий смех, который тут же отразился от ветвей и крон деревьев, чтобы смешаться со звоном колокольчиков.

Артур пошел вперед.

– Мышка, ты вообще представляешь, что будет…

Звон колокольчиков. Прикосновение к волосам. Смех. Он обернулся.

За спиной было пусто, никого. Артур слегка опешил. Он посмотрел по сторонам и вдруг увидел тень справа от себя. Он тут же бросился в ту сторону, но когда оказался на том месте, где была тень, она уже мелькнула в другой части сада. Тень двигалась между деревьями словно бы в каком-то древнем танце, в такт музыке ветра. В глубине души Артура зародилось беспокойство. А Мышка ли это?

Неуверенным шагом он последовал за ней.

Шелест ветвей. Он поднял голову. Тонкие когти на его лице. Смех. Он обернулся.

– Черт побери!

За спиной опять никого не оказалось.

Артур нервно осмотрелся по сторонам и опять увидел смутный силуэт вдалеке.

Кто это с ним играет? Или, может быть, что? Мышка? А если нет? Артур не мог понять, неужели одно существо может быть настолько проворным? А если их тут много? Даже очень много? Вдруг они прячутся в ветвях, выжидают? А он один и безоружен.

Постепенно Артура начал наполнять животный страх, его охватила паника.

«Нужно убираться отсюда!» Артур вдруг понял, что не видит края этого таинственного сада и не знает, как из него выбраться. Будто бы сад был бесконечен.

– Проклятье, проклятье, проклятье… – повторил он зачем-то.

Стало очень тихо. Даже звон колокольчиков стих. Артур выдохнул, и пар из его рта застыл в воздухе. Почти физически он ощутил взгляд, сверлящий его затылок.

Он обернулся.

Перед Артуром стояла огромная темная фигура, заслонившая собой почти весь тусклый звездный свет, пробивавшийся сквозь густые ветви деревьев. В темноте было абсолютно невозможно различить, что это. Но оно было огромным.

Артур понял, что даже не дышит от страха, и в этот момент оно метнулось вперед. Движение было молниеносным и абсолютно беззвучным. Лишь зазвенели колокольчики.

Артур отпрыгнул в сторону, перекатился через себя и что есть силы впечатался в одно из деревьев. Боль от сломанного ребра прокатилась по всему телу.

Снова раздался девичий смех. На этот раз четко различимый.

– Поймал. Поймал. Мышку. Поймал, – радостно хихикала девчонка, а Кузнечик держал ее за ногу вверх тормашками в полуметре от земли.

– Вы… два… да я вас… – Артур издал еще несколько нечленораздельных ругательств и поднялся на ноги. – Что вы тут делаете, а?

– Играем, – ответила Мышка, – ты и я.

– А ты, Питер? На кой черт ушел из амбара?

– Па-а-а-атру-у-у-уль, – протянул Кузнечик.

– Ты не в пустыне, ты в пригороде, – начал ворчать Артур. – Тут не надо патрулировать.

Только сейчас Артур понял, что Кузнечик и не представляет, каково это – не защищать своих близких, не проводить ночи в патрулях, чтобы родным ничего не угрожало. Наверное, подумал Артур, в мире нет существа… человека… преданней, чем он.

– Опусти ее, – скомандовал Артур, и Кузнечик послушался.

– Вы оба под домашним арестом. Будете сидеть в амбаре. Кузнечик, присматривай за ней, чтобы она опять не сбежала, понял?

Кузнечик кивнул и взял Мышку за руку. Та не сильно сопротивлялась.

– Пойдем. Уже поздно, надо спать. – Артур сделал шаг. – И еще. Мышка. Оденься.

– Хо-о-о-ро-о-о-ошо-о-о, – протянула Мышка, явно передразнивая Кузнечика, и всем телом повисла на его руке.

Вернувшись к дому, Артур тихо зашел в дверь и так же тихо поднялся по лестнице. Там он вновь столкнулся с Бернардом.

– Что так долго? – осведомился тот.

– Мясной пирог, – похлопал себя по животу Артур.

– А-а-а-а-а… – понимающе протянул Бернард, – ну, тогда спокойной ночи.

Отец не просыпался. Иногда Питеру казалось, что он слышит какие-то звуки, доносящиеся из капсулы, может быть, звук голоса, а может быть, биение сердца. Но на самом деле толстая стальная оболочка была непреодолимой преградой для сенсоров Питера. Если бы он не присутствовал при процедуре, когда его отца погружали внутрь, ему было бы сложно поверить, что тот сейчас в этом стальном яйце. Ему и так было сложно в это поверить.

Питер еще раз посмотрел на приборную панель. Не то чтобы он разбирался во всех этих инженерных штуках, но кое-что да, понимал. Вот тут, сверху, – сердцебиение, вот тут – давление, вот тут еще что-то. Отец был жив, но…

Питер отвернулся от панели и вновь столкнулся взглядом с ней. Мелкая противная девчонка висела вверх тормашками, зацепившись ногами и хвостом за одну из балок. Абсолютно голая. Конечно, сенсоры Питера при желании позволяли ему видеть и сквозь одежду, но обычно он так не поступал. Сейчас спрятаться от ее наготы было некуда. Питера это сильно смущало, у него сложилось впечатление, что девчонка попросту издевается над ним. Она ему не нравилась. Он не хотел за ней следить, даже не хотел находиться с ней рядом.

Но сейчас, когда отец спал, Артур был самым близким ему человеком, и ослушаться его было бы для Питера безумием.

– Девочка, – сказала она.

Питер наклонил голову вбок: что?

– Девочка. Ты. – Она улыбнулась и тыкнула своим когтистым пальчиком в его сторону.

Питер отрицательно покачал головой. Что за бред?

– Девочки. Ловкие. Быстрые. Тихие. – Иллюстрируя эти слова, она легко спрыгнула вниз, не издав ни единого звука.

Питер никак не отреагировал. Ему даже стало интересно, какую еще глупость она скажет.

– Мальчики. Медленные. Сильные. Громкие. – Она задумалась. – Артур. Мальчик.

Питер сглотнул и произнес:

– Га-а-айка ма-а-альчи-ик? – Он улыбнулся, как мог. Получился скорее оскал.

Действительно, Анна почти идеально подходила под это описание «мальчиков» – сильная и громкая, разве что не медлительная.

Девчонка нахмурилась.

– Гайка? – Она положила лапки на свою маленькую грудь, а затем изобразила что-то вроде жеста «куда больше». – Девочка. Точно.

Питер начал было отворачиваться, но противная девчонка продолжала:

– Ты. Девочка.

Больше всего на свете ему сейчас хотелось выбраться наружу и побегать по округе. Одному. Послушать ветер, почувствовать мягкую землю под ногами, слиться с ночью. Но он не мог. Он должен был сторожить эту настырную дуру. Как же она его раздражала! В глубине души Питер понимал, что порой вел себя точно так же, нарочно издевался над окружающими, но сейчас он отказывался это признавать. Как же его все это бесило!

Питер оскалил зубы, утробно зарычал и буквально вскинул вверх огромный кусок металла. Затем он резко опустил его на землю, и лишь в самом конце затормозил движение, чтобы шум не был слышен в доме.

«Видишь, я сильный. Я парень. Теперь заткнись!»

Это произвело должное впечатление. Несколько секунд девчонка стояла, не шелохнувшись. На ее лице, как показалось Питеру, отразился неподдельный страх. Может, она даже подумала, что он сейчас запустит в нее этой железкой? Или сделает еще что-то плохое? Но как только Питер спрятал свой оскал, девчонка сама обнажила клыки в неком подобии улыбки.

– Девочка. Ты.

Это было последней каплей. Питер понял, что больше он уже не выдержит. Этот разговор нужно было прекратить. Сейчас же. Иначе он мог попросту навредить ей.

Кузнечик быстрым движением расстегнул ремень и продемонстрировал ей содержимое своих штанов.

Девчонка пискнула и закрыла глаза лапой.

Застегивая ремень обратно, Питер обратил внимание на то, что она подглядывает сквозь пальцы.

– Мальчик… – обреченно выдохнула девчонка.

Питер кивнул – так-то лучше.

Он сел на землю и прислонился спиной к стене. Спать не хотелось, но лучше отдохнуть, чтобы в случае чего быть в полной силе.

Девчонка же направилась прямо к капсуле.

– Твой папа? – Она указала на нее.

Кузнечик кивнул.

– Он… Хороший. Очень. – Она задумалась и положила лапки на свой живот. – Спас.

Кузнечик опять кивнул, на этот раз медленно. Он вдруг испытал сочувствие к девочке. Питер не знал, что с ней происходило до того, как она сбежала, но догадывался, что это было что-то ужасное. Удивительно, как хорошо она держалась.

– Спи, – сказала она, быстро забираясь наверх и зарываясь в небольшую гору сена. – Не убегу.

Питер с подозрением посмотрел на торчащую из сена мордочку.

– Уходила. Не играть. Мы. Звали. Меня.

– Ты уверена, что это была хорошая идея? – Артур смотрел, как Мышка сквозь свой хиджаб пытается понюхать какой-то моток ткани, кажется, шерсти.

– Не дергайтесь… я снимаю мерки… – произнес столетний на вид портной, который суетился вокруг Артура, с ловкостью жонглера перекидывая в руках линейки, измерительные веревки, блокноты и карандаши.

– Все лучше, чем оставлять ее одну, – пожала плечами Гайка и вернулась к беседе с продавцом: – И еще вон ту шляпу. Какой это размер?

Артур чувствовал себя глупо. Он практически голым стоял на каком-то ящике, а вокруг него бегал этот старикашка.

– Сколько еще времени это займет? – пробубнил Артур.

– Не дергайтесь… я снимаю мерки…

– Он уже скоро закончит, а затем они быстро подгонят готовый костюм под твои размеры, – пояснила Гайка. – Это не займет много времени. Как раз успеем доделать все дела.

Артур тяжело вздохнул.

– Не дергайтесь…

– Я понял! – рыкнул инженер.

– …я снимаю мерки, – все равно закончил портной.

За следующие пять часов Артур так ни разу и не присел. Сначала эти мерки, затем Гайка потащила его к сапожнику, в баню, к цирюльнику… а затем снова к портному. Для Артура все это было крайне непривычно. Он впервые оказался за стенами такого города. Вдоль широких улиц, по которым размеренно катились телеги и экипажи, запряженные лошадьми, стояли двухэтажные кирпичные дома. Почти на всех домах висели вывески, предлагающие самые разные услуги. Вот портной, вот магазин «Ликер», вот «Золотые Холмы» (что бы это ни значило). Одни улицы отличались от других, где-то было больше уличных торговцев, где-то дома выглядели лучше остальных и имели больше этажей, а где-то это были и не дома вовсе, а какие-то склады. Возле этих складов, что удивительно, наряду с телегами стояли и различные грузовые автомобили. Единственное, что объединяло все районы города – повсюду суетились люди. Артур никогда в жизни не видел муравейника, но ни с чем другим сравнить это место он не мог.

Город со всех сторон окружали высокие стены, образующие неровный круг. В самом центре этого круга возвышалась городская станция. Ее махину было видно из любого уголка города, стоило лишь поднять глаза к небесам. Один из городских районов даже назывался «Тени», так как почти весь день станция заслоняла его от солнца. Другие районы носили куда более прозаические названия – «Приворотный», «Складской», «Торговый» и так далее.

Когда их утомительный поход по магазинам торгового района наконец-то закончился, Артур буквально выдохся. Одно дело скакать сутками по пустоши или, например, сражаться с толпой кровожадных выродков, и совсем другое – ходить с женщиной по магазинам. Сложно сказать наверняка, что из этого утомительнее.

В любом случае и он и Гайка избавились от своих комбинезонов. Это была практичная одежда, но от нее уже мало что осталось. После всех их приключений комбинезоны превратились в грязные, засаленные тряпки. Теперь Артур и Гайка были одеты, как она сказала, «в городском стиле». Артуру достались сапоги из мягкой кожи, брюки плотной ткани на подтяжках, льняная рубаха и длинный кожаный плащ «Дастер». Последним штрихом стали шейный платок, который можно было повязать на лицо, чтобы защитить дыхание от пыльного ветра, и широкополая шляпа от солнца, которую Артур повесил на спину. Гайка была одета примерно так же, только вместо плаща она приобрела куртку, а под нее поверх рубашки надела элегантный корсет.

К ужасу Артура, на этом список покупок не закончился. В него входили еще рюкзаки, кобуры для оружия, патроны, тюк ткани для ремонта брони и целая гора разнообразных деталей и инструментов. Артур не совсем разбирался в местных ценах, но, похоже, все это обошлось Гайке недешево. Впрочем, деньги у нее были. Артур подозревал, что она пользовалась не только своими накоплениями, но и заначкой Берга. Мышка же удивилась, когда в первый раз увидела, как Гайка расплачивается. Артур потом долго объяснял ей, что такое деньги и как они работают. Вполне возможно, она даже поняла.

Вообще Мышка вела себя вполне спокойно и тихо. Везде следовала за Артуром и не делала ничего особо вызывающего. Она все же неглупая девочка, просто еще не привыкла к обществу людей. Впрочем, сложно было назвать ее поведение нормальным. Ей было интересно без исключения все, что попадалось на пути, и она это «все» изучала – осматривала, нюхала, щупала. В какой-то момент даже попыталась «изучить» какого-то прохожего – хорошо одетого толстого мужчину, и тот то ли от неожиданности, то ли нарочно толкнул ее в плечо. Мышка повалилась на землю.

– Иностранцы, – скривил рожу толстяк, плюнул под ноги и пошел дальше, ускорив шаг. О том, чтобы помочь девушке встать, он даже и не подумал.

– Ты в порядке? – Артур протянул Мышке руку.

– Конечно, – ответила та и вдруг, развернувшись, пошла в сторону одной из палаток.

Артур и Гайка застыли на месте. Они не совсем понимали, что происходит.

– Это. – Мышка ткнула пальцем в мешок орехов, стоящий на прилавке, а затем вдруг протянула торговцу мятую купюру.

Торговец взял банкноту и, отсыпав на всю горсть орехов, протянул их Мышке. Та совершенно спокойно взяла маленький мешочек и вернулась к своим обескураженным сопровождающим.

– Откуда у тебя деньги? – с легким нажимом в голосе спросила Гайка.

– Иностранцы, – пожала плечами Мышка и продемонстрировала пухлый, как и его бывший владелец, кошелек.

– Воровка. – Гайка шлепнула себя ладонью по щеке.

Артур выхватил кошелек из рук Мышки.

– Надо вернуть…

– Ты где-нибудь его видишь? – все так же держа руку у щеки, спросила Гайка.

Артур посмотрел по сторонам. Толстяка нигде не было.

– Сколько там?

– Сорок дхарм, – сказал Артур, подсчитав купюры.

– Мышка, – Гайка обратилась к новоявленной воровке, – больше так не делай, ладно?

– Хорошо. Хорошо, – активно закивала Мышка и отправила под хиджаб целую пригоршню орехов.

– Будем искать его? – спросил Артур.

– Нет, – тяжело выдохнула Гайка. – Будем считать, что он нас угощает. Пойдем, выпьем пива с этими орешками. Я знаю тут одно приличное место.

– Джек-Джек, пошли с нами? – Девять Пальцев баловался с ножом-бабочкой. И когда его жизнь научит? – Мы собираемся малость выпить, ну знаешь, пива с орешками.

– Нет, – коротко ответил Джек-Джек с задумчивой улыбкой на лице.

– Босс? – сразу догадался Здоровяк Винни. – Что-то важное?

– Не знаю. Хочет что-то мне показать. – Джек-Джек почти уже вышел из ангара, но тут обернулся и произнес: – Только ведите себя потише, о'кей?

Если сначала он сам, а затем и его люди в один и тот же день дважды разнесут «Золотые Холмы», ничем хорошим это не кончится. Босс все же заботился о спокойствии в городе. В первую очередь, конечно, потому, что это сказывалось на его собственном спокойствии.

– Да, конечно, – донеслось откуда-то сзади расстроенное бурчание Девяти Пальцев.

Чертов придурок на прошлой неделе порезал одну из девочек. Ничего серьезного, но Джек-Джека так и тянуло свернуть ему его паршивую шею. Настанет день, и он, а может быть, кто-то другой это обязательно сделает.

При мысли об этом в голове Джек-Джека снова всколыхнулись воспоминания. Поднимаясь по одной из лестниц станции «Февраль-1», он аккуратно ощупывал свою шею. Ничего, ни единого следа того, что ему совсем недавно ее свернули. И ни единого следа того, что совсем недавно он был мертв. Джек-Джек не верил, что просто потерял сознание, что отрубился от боли и нехватки воздуха. Пусть в это верят идиоты вроде Дока. Он знал, твердо знал, что на какое-то мгновение ступил в Долину Смертной Тени, и сейчас…

Джек-Джек нервно обернулся по сторонам. Никого. Только он и бесконечные коридоры станции. Он не был религиозен в обычном понимании этого слова, но верил, верил в то, чему его научил старый Шаман. Джек-Джек знал, что в течение жизни нас сопровождают духи. Что они есть во всем, что нас окружает, и что от их решений во многом зависят вопросы нашей жизни… и смерти… Долгие годы Джек-Джек убеждал себя, что он неплохой человек, и духи будут оберегать его. Сейчас он впервые усомнился в этом.

Джек-Джек даже не представлял, что произошло и почему он вернулся обратно с той стороны. Но вот что он знал наверняка, так это то, что, побывав в мире духов, побеспокоил грозных и могущественных созданий. Те видения, которые преследовали его во сне и наяву… люди в серых комбинезонах с зеркальными лицами… Джек-Джек верил, что это злые духи пытаются прорваться сквозь пелену, отделяющую наш мир от потустороннего. Без всякого сомнения, чтобы утащить душу Джек-Джека в самые темные уголки Долины Смертной Тени.

Такая перспектива его нисколько не прельщала. Как можно скорее нужно было покинуть город и начать поиски старого Шамана. Если кто-то и мог помочь Джек-Джеку, это был только он сам. Но, черт возьми, узнай босс о том, что Джек-Джек верит в такую чушь, или что он сбежал из города, наемнику несдобровать. Зачем тогда, спрашивается, спасаться от духов, если через пару недель или раньше тебя отправят к ним на девятимиллиметровом экспрессе?

Джек-Джек наконец-то добрался до кабинета босса. Он быстро отряхнулся от пыли и застегнул все пуговицы на жилете. Сейчас он быстренько сварганит какую-нибудь элегантную ложь, и Шоу наверняка отпустит его ненадолго.

Дверь отворилась, Джек-Джек шагнул внутрь.

Шоу стоял лицом к двери, облокотившись на свой массивный стол. Его лицо было, как всегда, спокойно, но в глазах читалась улыбка.

– А, мой мальчик! – Он был подозрительно приветлив. – Проходи скорее.

– Что-то случилось, босс? – улыбнулся Джек-Джек.

– Да нет, ничего. Просто я хотел показать тебе кое-что… особенное.

В глубине души, зная своего босса, Джек-Джек понимал, что сейчас произойдет что-нибудь плохое, если не ужасное.

Шоу прошел по своему просторному кабинету в сторону стенного шкафа и резким движением открыл дверцу.

– Что скажешь?

Джек-Джек замер. Скорее даже, оцепенел.

– О духи… нет… – прошептал он беззвучно, – только не это…

Вопреки здравому смыслу, самым «приличным» местом в городе был бордель «Золотые Холмы». Девочки принимали гостей на втором и третьем этаже, и если бы Артур подумал слишком громко об их посещении, он получил бы увесистую затрещину от Гайки. Впрочем, она была уверена, что таких мыслей у него в голове нет.

Первый этаж заведения был отведен под бар. Естественно, в таком большом городе, как Февраль, было несколько борделей и полным-полно баров. Но «Холмы» – это такое место, куда всякий сброд вроде того, который можно было встретить на пакгаузах или рынке, просто не ходил – цены выше, да и охрана строже. Как раз то, что нужно, чтобы отдохнуть в прохладе и выпить пару кружек без лишнего шума.

Шанс того, что они встретятся с Джек-Джеком или его людьми и, более того, что те их узнают, равнялся нулю. Город большой. А даже если это случится, что с того? В городе есть закон, и даже наемникам придется с ним мириться. Артур и Гайка вынуждены будут быстро уехать, но это все.

Бордель оживал к ночи, но даже в этот ранний час тут оказалось людно. Впрочем, все было спокойно, и ничто не говорило о том, какой ужас тут порой творился по ночам. Ну, разве что разбитое зеркало за барной стойкой. Смазливые и на вид очень усталые девчонки, одетые одновременно вульгарно и практично, тихо шептались около старого механического пианино, которое сейчас молчало, пропуская внутрь бара приглушенный шум улицы. Время от времени кто-то из девчонок подходил к столикам и принимал заказы. Гайке показалось, что одну из них она знала в детстве. Кажется, они гуляли вместе, когда Гайка еще маленькой девочкой гостила у дяди и тети.

Жизнь странно распорядилась. Ничего не скажешь.

«Лиза… да, вот как ее зовут…» – вспомнила Анна, когда девушка вернулась к их столу с пивом. Гайка улыбнулась ей, но та, похоже, ее не узнала. На секунду в голове Гайки возникла мысль, а не пялится ли на нее Артур. Но, посмотрев на него, девушка поняла, что того больше интересует пиво.

– Это же хмель! – откровенно удивился Артур, после того как отпил первый глоток светло-янтарной жидкости из увесистой стеклянной кружки.

– Ну да, я же сказала, что мы идем пить пиво, а оно делается из хмеля.

Артур сделал еще один глоток, большой и жадный.

– Я один раз до этого пробовал настоящее пиво. Ну, меня уверяли, что оно настоящее. Знаешь, у нас почти не было натуральных продуктов, а тем более натурального алкоголя. Удивительно, я думал, это будет просто грибной чай со спиртом или соком кактуса. Что-то такое, но не…

– Заткнись и пей, – рассмеялась Гайка и стукнула своей кружкой о кружку Артура: – За начало путешествия.

Он широко улыбнулся и сделал именно так, как она сказала. Заткнулся и выпил.

В отличие от них двоих Мышка, похоже, не особо наслаждалась напитком. Она сделала пару маленьких глотков и отставила пиво в сторонку, сосредоточившись на орешках.

– Ты не пьешь? – поинтересовался Артур.

– Плохо, – пояснила Мышка. – Спирт.

«Удивительная она, эта девчонка», – подумала про себя Гайка и вернулась взглядом и мыслями к Артуру. Мысли ее, к слову, были довольно противоречивыми. С одной стороны, он ей правда очень нравился, и она понимала: то, что возникает между ними, куда сильнее, чем дружба. С другой стороны, она его попросту не знала. Как можно думать об отношениях с человеком, с которым ты знакома всего ничего? Даже и полугода будет маловато. Да и кто он вообще такой? Инженер, которому больше тысячи лет? Как-то сложновато поверить в подобное. Но другой-то правды у нее нет. Черт, все слишком сложно. Артур – отличный мужик… и да, Гайка была не особо против секса с ним, даже очень за. У нее уже были до этого мужчины – некоторые гости мастерской оказывались гостями и у нее в кровати. Но то короткие встречи на одну ночь, в большинстве случаев Гайка с такими гостями больше никогда не виделась. Кого-то забирала к себе пустошь, а кого-то прибирали к рукам городские девицы. Сейчас же им с Артуром предстояло долгое путешествие, и как им уживаться после этого в одной «банде», если отношения не заладятся? Гайка не знала… она знала лишь, что сейчас Артур крепко сжимает ее руку.

Пожалуй, даже слишком крепко.

– Черт, мне же больно!

Артур не слышал ее, он смотрел в зал с совершенно неестественным, пустым выражением лица. Кажется, за своими мыслями она упустила что-то важное, что сейчас произошло. Гайка дернула руку и освободилась от хватки инженера. Он даже не заметил этого. Его взгляд впился в человека, идущего по залу.

В этом человеке не было ничего особенного, просто старик, которого не пощадили время и алкоголь. Старик этот сел за дальний столик, улыбнулся своими черными зубами официантке и произнес что-то вроде: «Виски!»

В тот момент, когда голос старика долетел до Артура, тот встал из-за стола. Если до этого на его лице была какая-то неуверенность, то сейчас от нее не осталось и следа. Все так же держа в руке тяжелую кружку пива, он быстрым шагом направился к незнакомцу. Примерно на половине пути старик все же заметил Артура. И его будто молнией ударило. Он резко вскочил, опрокинув стул, откинул полу своего плаща, потянулся за револьвером на поясе.

Гайка тоже вскочила с места и потянулась за дробовиком, который болтался у нее за спиной.

Слишком медленно.

Старик был удивительно шустрым для своих лет – одним движением, как бывалый стрелок, он выхватил револьвер, взвел курок и тут же спустил его. Но Артур оказался быстрее. Тяжелая пивная кружка врезалась в руку старика и выбила из нее револьвер. Послышались выстрел и звон стекла. Последовавший за этим девичий визг заглушило пианино – пуля угодила в него и каким-то образом запустила старый механизм.

Продолжая свое движение вперед, Артур с силой ударил старика ногой, и тот буквально отлетел в стену.

Бар наполнила веселая мелодия.

– Где он?! – буквально прорычал Артур, поднимая за грудки хрипящего от боли неизвестного.

Тот попытался что-то сказать, но удар, похоже, сбил ему дыхание, так что получилось что-то наподобие кашля.