Текст книги "Последний инженер"

– Вы можете проходить.

Артур двинулся вперед, и все последовали за ним.

Вход, через который они прошли, оказался единственным – все остальные были наглухо заложены массивными бетонными блоками. Проход через ворота вел к укрепленной огневой позиции, которая смотрела на гостей дулами двух четырехствольных авиационных пулеметов. Над пулеметами был установлен целый ряд прожекторов, которые сейчас оказались выключены. За укреплениями виднелась подъемно-спусковая рампа, возле нее стояло пять инженерных скафандров первого поколения. Два из них несли на себе следы недавнего столкновения с Кузнечиком. Каждая машина являлась уникальной. Гайка отчетливо видела следы того, что машины неустанно модифицировали в течение долгих лет. Скафандры отличались не только вооружением, но и дизайном, окраской. Внутренне Гайка порадовалась тому, что они все же решили не пробиваться сюда с боем.

Следуя вместе со всеми за Вергилием, она вдруг увидела, что за пулеметами в подвесных креслицах сидят двое ребятишек. Оба не больше десяти лет от роду. Еще несколько ребятишек столпилось возле наиболее сильно поврежденного скафандра, того, от которого отрывал куски Кузнечик. Гайка отчетливо понимала, что они пришли не поглазеть. Дети активно занимались ремонтом брони. Кто-то подтаскивал запчасти, кто-то зажигал сварочный аппарат.

– Откуда тут все эти дети? – спросила Мышка.

– Жертвы… – тихо произнесла Гайка, – это младенцы, которых оставляют в обмен на оружие.

– Но зачем? – Мышка недоумевала. – Зачем они тут?

– Обо всем по порядку, – заявил Вергилий и потянул за рычаг.

Где-то далеко внизу послышался гул древней машинерии. Платформа под их ногами скрипнула и начала спуск.

– Это приют, – пояснил Вергилий, – умирая, основатели ордена завещали мне собирать детей-сирот под крышей нашего дома и обучать их древним знаниям.

– Как так получилось, что вы вымениваете младенцев на оружие? – поинтересовалась Гайка.

– Сложилось исторически. Вокруг одни бандиты. Много насилия, мало еды… Дети никому не нужны, а вот оружие в цене. Сами понимаете, что контактировать с бандитами никто не хотел, так что в результате появилась такая… колоритная система.

– Так, это понятно… – произнесла Анна.

– Да, понятно, только вот… – Артур нахмурился, – какого черта дети делают в боевых скафандрах с автоматическим оружием?

– Кто-то должен нас защищать. Тени, вроде меня, не могут этого сделать. Нам не дает программа.

– Почему дети? – возмутился Артур. – Почему не взрослые?

– Тут нет взрослых. – В голосе Вергилия зазвучали виноватые нотки.

– То есть… как нет?

– Система жизнеобеспечения работает не на полную мощность. Мы содержим только тех, кого можем прокормить. Когда ребенок вырастает до шестнадцати лет, мы отправляем его во внешний мир.

– И почему тогда никто не знает об этом месте?

– Вам кто-нибудь когда-нибудь говорил, что вырос в древнем подземном Храме мусорщиков? Нет? Вот именно. Дети любят свой дом, несмотря на то что им приходится его покидать.

– То есть вы заставляете детишек… убивать? – ужаснулась Мышка.

– Это необходимо, чтобы выжить, вы должны понимать.

– У меня от всего этого ужаса уже начинает болеть голова, – пожаловалась Гайка. – Что теперь?

– Теперь мы позавтракаем.

Глава 11

Подземный завод, похоже, заканчивался там, где на поверхности заканчивался забор промзоны. Он уходил вниз на внушительные тринадцать уровней, однако только два из них хоть как-то функционировали. Остальные были либо наглухо законсервированы, либо просто обесточены. На одном из уровней располагались мастерские, в которых дети изготавливали оружие и детали для брони, а второй оказался как раз той самой «Рекреацией», которую искал Артур. Ему было как-то обидно видеть, в каком плачевном состоянии находится это место, пусть он и не посещал его во время былого величия. Как-то не выдалось случая. «Рекреацию» во время полета создали инженеры первого эшелона. Использовали музейные экспонаты и подручные материалы, чтобы декорировать помещение для отдыха. Результаты их экспериментов тоже зачастую оказывались в «Рекреации», если, конечно, они могли служить для развлечения экипажа. Одним из таких «результатов» был, например, Джек-Джек.

Завтрак проходил в большой зале, где стоял п-образный стол, за которым собрались, наверное, все дети приюта. Артур насчитал около пятидесяти мальчиков и девочек. Совсем недолго они пялились на чужаков и вскоре уже галдели, смеялись и вели себя, как и положено вести детям. Смотря на них, Артур даже не мог бы подумать, что кто-то из этих детишек за свою короткую жизнь уже успел пролить чужую кровь.

Роботов оказалось не так уж много, и большая часть их не имела почти ничего общего с людьми. Это были просто живые куски железа, которые ходили тенями от кухни к столу. Вергилий с его изуродованной внешностью по сравнению с ними смотрелся весьма антропоморфным.

Кроме Артура за столом были только Джек-Джек и Гайка. Кузнечик с Мышкой предпочли оглядеться получше в коридорах «Рекреации». Вергилий, взяв с них обещание, что они не причинят вреда детям и механизмам, дал на это свое разрешение. Похоже, после того как он узнал в одном из «нарушителей» Джек-Джека, его доверие к незваным гостям вдруг стало абсолютным.

– Думаю, я могу сразу дать ответ на ваш вопрос, Артур, – произнес Вергилий, когда завтрак уже подходил к концу.

– Вы знаете, где найти ГЕО-1?

– Нет, но это и неважно, потому что еще во время полета Розенберг перенес экстренную консоль в другое место.

– И вы знаете куда?

– Да, но это вам не поможет.

– Я все равно должен знать.

– Экстренная консоль находится на «Гелиосе».

Сердце Артура стукнуло и вдруг замерло. Цель его путешествия все время была прямо над его головой, видимая, но абсолютно недоступная. Как Розенберг додумался сделать это? Как? И главное – зачем?

– Вот видите. То же самое я сказал и предыдущему инженеру.

– Простите? – не понял Артур. – Какому предыдущему инженеру?

– Несколько дней назад он приходил сюда. Огромный человек в инженерном скафандре. Я не знаю, как он пробрался мимо наших ребят, но он оказался тут. У него были инженерные коды доступа, и я конечно же ответил на его вопросы.

– Что он сказал?

– Он сказал, что я могу ему понадобиться… и что с детьми он разберется потом, когда у него появится время.

– Кто это был?

– Не знаю.

– Артур, – вмешался в разговор Джек-Джек, – сейчас это не важно. Если этот таинственный инженер тоже ищет экстренную консоль, то это, наверное, к лучшему. Мы не одни. Конечно, было бы неплохо объединить усилия, но куда важнее самим сосредоточиться и поискать способ добраться до «Гелиоса». Вергилий, ты можешь нам что-то подсказать?

– В последний раз, когда на моей памяти человек попытался вознестись к звездам… – произнес Вергилий с горечью в голосе, – это кончилось весьма плачевно. Серафим был последним из рода инженеров, основавших Орден мусорщиков. Вместе с друзьями они восстановили старый космический челнок, «черепаху».

– Похоже, я знаю, где сейчас этот корабль, – ухмыльнулась Гайка.

– Мы знаем, у кого он, Анюта, но не где, – поправил ее Джек-Джек.

– Но челнок не имеет возможности самостоятельно подняться на орбиту, – продолжил свой рассказ Вергилий, – ему для этого необходима электромагнитная пушка, так называемый космический лифт. К счастью, именно такая установка есть на центральной станции «Июнь». Но, к сожалению, хозяин станции отказался помогать Серафиму.

– Тогда и началась Июньская война. Ее развязал Серафим.

– Да, – коротко ответил Вергилий и склонил голову в скорби.

– Это чудо, что корабль до сих пор в рабочем состоянии, – заметила Гайка, – с учетом того, как его используют…

– Да что с ним станет? – отмахнулся Артур. – Это космический челнок. На нем должны были перевозить грузы между кораблями флота. У него заявленный срок службы больше сотни тысяч лет. Эту штуку создали на века.

– Так где она может быть? – спросила Гайка Джек-Джека.

– Она? – не понял андроид.

– Она, «черепаха».

– А… ну, я искал ее не слишком активно. Все-таки вернуть наше имущество было вторичной целью.

– Этой штуке нужен доступ к источнику энергии, силовому узлу, например, – озвучил свою догадку Артур.

– Да, да… это я знаю. У меня были в разработке несколько банд. Очевидно, их база должна находиться где-то вдалеке от города, иначе все знали бы о том, что у них есть космический корабль. Было бы раз плюнуть их найти. «Простите, вы не видели бандитов на космическом челноке? Да, да, только вчера они, пролетая над моим домом, кинули в меня экскрементами. Вы найдете их на пересечении пятой улицы и второго проспекта!»

– Хорош хохмить, – проворчала Анна сквозь плохо скрываемую ухмылку.

– А если серьезно, то сейчас у меня есть кое-какая хорошая идея. Я ведь раньше не думал, что эти бандиты как-то связаны с Орденом мусорщиков. Если хорошенько поразмышлять, то у одной из банд – «Стервятников» – эмблема до жути похожа на феникса второго эшелона… вот такая вот. – Он постучал пальцем по наплечнику своей новой брони. – У них база в горах, недалеко от того места, где мы с Анютой встречали наших голубков. Готов поспорить, что если мы проверим схемы энерголиний, идущих от «Июня», то как раз одна из них будет проходить в этих горах.

– Что ж, тогда нам надо немного отдохнуть и собираться в дорогу, – подытожила Гайка.

– Нет, – Артур покачал головой, – мы отдохнем в дороге. Кем бы ни был этот второй инженер, что-то мне подсказывает, что нам нужно успеть добраться туда раньше, чем это сделает он.

– И что ты планируешь сделать, когда окажешься там, Артур? Убить всех и забрать корабль силой?

– Корабль и наш груз, – жестко ответил инженер, – нам нужно как-то купить себе лестницу в небо.

– Кстати, кстати… – вдруг ни с того ни с сего заявил Джек-Джек, – я тут видел замечательную часовню…

– Сейчас не лучшее время для этого, – оборвала его Гайка и бросила на Джек-Джека один из своих холодных взглядов.

Любопытные глаза детишек наблюдали за Мышкой и Кузнечиком в течение всей их прогулки. Дети выглядывали из-за углов, прятались в тени, убегали. В ребятишках не чувствовалось ни страха, ни злости – одно лишь любопытство. Их юные умы были настолько открыты и настолько чисты, что Мышка невольно прикасалась к ним. Дети не боялись клыкастого монстра и девушку-крысу, им было интересно, до жути интересно, кто же это такие, что они делают у них дома. Эти детишки оказались совсем юны и невинны. Другие, те, кого они встретили на поверхности… те уже изменились.

– Как думаешь, что будет с ними, когда они вырастут? – спросила Мышка Кузнечика, взяв его за руку.

– Они покинут это место, ты же слышала.

– Нет. Нет. Когда они уйдут, чем они займутся?

– Здесь они получают образование, так что с ними все будет хорошо, – предположил Кузнечик, – те, у кого есть знания, всегда находят свое место в жизни. Говорят, что знание – это сила.

– Но как они этой силой воспользуются? Ты подумал об этом?

– А что не так?

– Их учат не только числам и словам, еще их учат… ты ведь понимаешь? Их учат убивать. Мальчик в том скафандре… когда он ударил меня… я в нем не почувствовала ни агрессии, ни страха. Для него это было нормально – отнимать чужую жизнь.

Продолжая свою беседу, они двигались по витиеватым коридорам «Рекреации», пока наконец не оказались в большом зале, потолок которого поддерживали резные каменные колонны. Мышка никогда раньше не видела ничего подобного. Без сомнения, это было какое-то место отправления религиозного культа. Сводчатый потолок зала украшали изображения людей с крыльями, парящих в небесах. Громоздкие скамьи установили в два ряда. Все они оказались обращены к алтарю, расположившемуся в дальней части зала. Свет в помещении был очень слабый, он исходил от десятка блеклых лампочек, висящих на стене за алтарем.

– Тут так спокойно, – произнес Питер, проходя внутрь.

– Смотри. – Мышка указала на одну из стен часовни, та была буквально усеяна какими-то изображениями.

Подойдя ближе, они увидели, что эти изображения представляют собой портреты мальчиков и девочек, каждому из которых на вид не больше шестнадцати лет. Должно быть, это были те, кто навсегда покинул это место, те, кто ушел во внешний мир. Портреты были напечатаны на тонких листах пластика, по всей видимости, при помощи какого-то медицинского прибора.

И Мышка, и Кузнечик невольно пробежались взглядом по рядам лиц. Фотографии делали, вероятно, прямо перед тем, как отправить детей во взрослую жизнь. На многих лицах читались страх, обида, разочарование и грусть, но куда больше попадалось лиц, на которых отражались холодная решительность и даже радость. Мышка смотрела в их глаза, и шерсть на ее загривке вставала дыбом. Ее била дрожь.

– Это он! – вдруг вскрикнула девочка и, прижавшись к Кузнечику, заплакала. – Это он, он…

Кузнечик буквально физически ощутил змеиное шипение, которое исходило из глубины Мышкиной памяти.

– Кто? Кого ты увидела? – Питер крепко обнял ее.

Слегка успокоившись, Мышка указала на одну из фотографий. На ней был изображен мальчик, на лице которого застыла неподдельная злость.

– Это Девять Пальцев, – сквозь слезы произнесла девочка.

В ее памяти тут же всплыл весь тот ужас, который это чудовище заставило ее испытать.

– Это многое объясняет, – послышалось со стороны входа.

Кузнечик обернулся и увидел улыбку Джек-Джека, сияющую в полумраке.

– Парень так хорошо обращался с боевым скафандром, и при этом у него не было абсолютно никакого понимания того, что такое мораль и зачем она вообще нужна.

– Я убила его, – тихо сказала Мышка, боясь вновь заглянуть в хищные глаза, смотревшие на нее со стены.

Джек-Джек прошел вперед и встал рядом с Кузнечиком.

– Вы знаете, что означают эти цифры – тут, снизу, под каждой фотографией?

– Н-нет. – Мышка утерла слезы и все-таки заставила себя вновь взглянуть на фото.

Внизу под каждой из фотографий стоял ряд цифр. Две первые группы чисел явно представляли собой годы прибытия и ухода из приюта. Но Мышка не могла понять, что значит последнее число. Под каждым портретом оно было разным. Под фотографией юного Девять Пальцев стояло «4», над ним находилась фотография широко улыбающейся девочки, у нее было «21», у мальчика рядом с ней – «9». Цифры колебались в диапазоне от единицы до тридцати.

– Это количество людей, которых они убили. – Слова Джек-Джека прозвучали раскатами грома. – Я поговорил с детьми. Это у них такая Доска почета.

Кузнечик зарычал от накрывшей его ярости.

– Казалось бы, такое хорошее дело, – размышлял вслух Джек-Джек, – защищать детей, давать им образование. Но все, что они тут делают – так это плодят чудовищ, нелюдей. Почти все главари банд «Июня» – выходцы из этого приюта. Безжалостные, отмороженные ублюдки.

– Надо что-то делать! – воскликнула Мышка.

– Конечно, надо, – согласился Джек-Джек. – Когда все это кончится, я вернусь сюда и пущу этого Вергилия на металлолом, вот что я сделаю. – Он указал на фотографии детей. – Только посмотрите на них. Маленькие, душу их, ангелочки. Ты, Кузнечик, со своими когтями и клыками, со своей силой и яростью… ты больший человек, чем они.

– Я никогда не думал об этом… – начал Кузнечик, но Джек-Джек прервал его:

– Ой, да заткнись ты! Конечно, думал. Все думали. Я до сих пор не могу понять, а человек ли я? Кто я вообще такой?! Кто?! – Джек-Джек буквально крикнул, и эхо его голоса прокатилось по часовне, отражаясь от стен. – Вот ты, Мышка, можешь мне не врать, я знаю, на что ты способна. Можешь приказать человеку засунуть дуло револьвера себе в рот и выстрелить. Ты можешь сделать это, но не делаешь. Так же как Кузнечик не разрывает на части своими когтями каждого, кто ему мешает. Я не такой, как вы, я хуже. Меня уже не исправить, не спасти… но вы, двое… у вас есть шанс. В вас есть человечность… это сила не прибегать к силе, умение сострадать… Я не человек. Никогда им не был, никогда не буду. Но вы – настоящие люди, такие, какими они должны быть.

– Но я… – Мышка посмотрела на свои руки, – я же не человек…

– Кто тебе сказал такую глупость? – Джек-Джек улыбался, и его улыбка была полна сострадания. – Видел, как ты пыталась поговорить с этим ребенком в броне. Как пыталась успокоить его. Ты настоящий человек. И неважно, как ты выглядишь. Быть человеком – это не то, что снаружи, и даже не то, что внутри. Это суть – то, кто ты есть.

– Кое в чем ты не прав, – вдруг сказал Кузнечик.

– Ты так считаешь? – Джек-Джек удивленно поднял бровь.

– Ты тоже можешь быть человеком. Если захочешь этого. Ты совершал разные поступки – добрые и злые. Но это все в прошлом. Посмотри вперед, и ты увидишь, что перед тобой открыта дорога, пойдя по которой, ты сможешь быть человеком.

– Я… – Джек-Джек почесал затылок, – не думал об этом в таком ключе. Может быть, я сейчас не вам что-то доказывал, а самому себе?

– Быть может, – улыбнулась Мышка.

– Ладно. – Джек-Джек упер руки в бока и осмотрелся. – Это место в таком жутком беспорядке. Проводить тут свадьбу, думаю, все же не стоит. Пойду огорчу Гайку.

Он подмигнул Мышке и направился было к выходу, но вдруг остановился и, обернувшись на пороге, добавил:

– Но если я наведу тут порядок, это будет не такое уж и плохое местечко для того, чтобы сыграть свадьбу. Вашу, например…

Насвистывая какую-то мелодию, он ушел, оставив наедине смущенных Мышку и Кузнечика.

– Ну и какой у тебя план? – поинтересовался Джек-Джек у Артура, вылезая из кабины.

– План? – усмехнулся тот. – Это ты у нас специалист по бандитам.

Джек-Джек изобразил удивление, он хотел уже было сказать что-то едкое, когда в разговор вмешалась Гайка:

– Все просто. Вы, двое, идете туда с пушками наперевес. Джек-Джек, ты улыбаешься, Артур, ты выглядишь хмуро. Если в вас сразу же не начнут стрелять – пытаетесь договориться о встрече с их лидером и о переговорах. Если начнется заварушка, вас догонит Кузнечик, который пойдет за вами. Я засяду с винтовкой на вон той гряде, буду оказывать огневую поддержку. Мышка тем временем зайдет с тыла и проникнет на корабль. Тебе, моя хорошая, нужно будет проследить, чтобы корабль не улетел. Справишься?

– Я могу оглушить водителя, – улыбнулась Мышка. – Да?

– Пилота, – поправила ее Гайка, – да, молодец. Возьми рацию. И я еще раз повторяю: когда она шипит, рация не желает тебе зла. Рация хорошая.

Быстро проверив свое снаряжение, они выдвинулись. Уходя, Джек-Джек обернулся и посмотрел на машину. Та стояла припаркованной у бункера точно так же, как она стояла три недели назад. «Какая бесполезная трата времени!» – подумал он про себя. Но на этот раз хотя бы никому не придется оставаться охранять грузовик. Гайка сделала что-то с двигателем, и теперь только она могла его завести.

Поднявшись в предгорье, все вскоре разошлись.

Если не считать Кузнечика, который шел, немного отставая от них, Джек-Джек и Артур остались наедине. Светило палящее солнце. Воздух в предгорьях был разреженный, и сквозь него горячие лучи проходили особенно легко. Камни, которые обычно были унылыми и серыми, сейчас светились белым. Казалось, что свечение это исходило из них самих. Галька, шуршащая под сапогами, вдруг оборачивалась россыпью драгоценных камней.

В окутавшем их облаке удушливой жары оба мужчины молчали. Подниматься вверх, неся на себе тяжелую броню, было нелегко, требовалось беречь дыхание. Но Джек-Джек в конце концов решил иначе.

– Что случилось, Артур? – неожиданно нарушил он молчание.

– А что-то случилось? – Артур остановился и смерил Джек-Джека взглядом.

– Вот именно, ничего не случилось. – Джек-Джек пошел дальше. – Ты не поговорил с ней.

– С учетом всего того, что на нас навалилось, я подумал, что этот разговор будет неуместен.

– Ты просто боишься. И не подумай, я имею в виду совсем не то, что ты боишься разговора. Мы тут все взрослые мальчики. Я говорю о том, что ты боишься самого факта. Ты уже не тот Артур, которого она полюбила.

– Что за глупости ты несешь?

– Дружок… – Джек-Джек вдруг остановился и ткнул Артура пальцем в грудь. – Завязывай с этой дрянью. Тут на такое никто не купится.

Артур отвел руку Джек-Джека и толкнул того. Несильного толчка хватило, чтобы андроид отскочил почти на метр.

– Вот об этом я и говорю! – рассмеялся Джек-Джек почти маниакально. – Адреналинчик, да? Хочешь проломить мне черепушку? Или, может быть… шею свернешь?

Артур молча смотрел на него из-под своего шлема-черепа. Солнечные лучи отражались от линз его оптики, и глаза человека светились красным.

– О, я знаю это чувство! Ты же только и ждешь того мига, когда мы поднимемся туда. Первый парень, который подойдет к нам… ты же сразу высадишь ему мозги. Или, может быть, вобьешь кадык в затылок?

– Что за чушь ты несешь? – Артур почти рычал.

– Я говорю, что ты можешь быть человеком. Тем, кем ты был. Или можешь быть… – Джек-Джек махнул на него рукой, – этим.

– Я ничуть не изменился. Я просто делаю то, что должен, защищаю тех, кто мне дорог, пытаюсь помочь.

– Тем бандитам ты славно помог. И этому мальцу в Глотке тоже хотел помочь.

Артур сделал резкий выпад вперед, махнул кулаком, но Джек-Джек был готов к удару и без труда увернулся.

– Умничка! – вновь зазвучал смех. – Так держать! Докажи мне, что ты хороший парень, выбей из меня весь дух!

– Ты ни черта не понимаешь! Я делаю то, что должен!

– Вот прикол! Если мне не изменяет память, Гермгольц сказал то же самое, когда отдал команду сбросить в атмосферу модули с людьми.

– Я не… – Артур запнулся.

– Ты стал ничем не лучше. Гайка хотела сыграть с тобой свадьбу в «Рекреации». И она передумала из-за того, что чувствует всю эту злость в тебе. Приди в себя. Ты ей нужен. Ты нужен всем нам.

– Черт, – Артур снял с себя шлем и заглянул Джек-Джеку в глаза, – все не так. Я… стараюсь…

– Тебе стоит лучше стараться.

Артур провел рукой по волосам, отвернулся от Джек-Джека и ударил ногой по гальке. Та, сверкнув на солнце, разлетелась фейерверком белых искр. Поднявшееся облако блестящей пыли застыло в воздухе.

– Они ведь тоже думали так же, как я… – произнес Артур тихо, смотря куда-то в сторону гор, – первый эшелон. Они считали, что делают то, что должны, считали, что помогают человечеству. Мне кажется, и Гермгольц так думал.

Инженер застыл в молчании. Джек-Джек подошел к нему и по-дружески похлопал по плечу. От этого прикосновения Артур заметно вздрогнул.

– Не всегда то, что мы считаем правильным поступком, является таковым, – произнес Джек-Джек. – И обычно это не так уж и страшно…

– Но не тогда, когда дело касается человеческой жизни, – закончил за него Артур, оборачиваясь.

– Вот теперь мы друг друга понимаем. – Джек-Джек одобрительно кивнул и продолжил подъем. – Пойдем быстрее. Мы отстали от графика.

– И с чего ты вдруг стал таким поборником морали? – поинтересовался Артур, следуя за ним.

– Ну, кто-то же должен им быть? – Джек-Джек улыбнулся и подмигнул. – Но это твоя роль, мне она не к лицу. Не мое амплуа.

Неожиданно из рации прозвучал сигнал.

«Артур, прием!» – раздался голос Гайки.

– Джек-Джек на связи.

«Поднимайтесь скорее. Тут что-то не так».

Артур тем временем нацепил шлем, рация была встроена в него.

– Что конкретно?

«Они… все мертвы…»

Когда Артур увидел базу «Стервятников», он почувствовал облегчение. Сегодня ему точно не придется никого убивать. Хотя это было смешанное чувство, потому что люди и так уже были мертвы. Все вокруг оказалось попросту завалено трупами. Единственными живыми стервятниками тут были настоящие птицы, которые активно отрывали острыми клювами куски плоти от мертвых бандитов.

Сам лагерь представлял собой что-то наподобие кратера. Это была большая открытая площадка меж скал, на которой расположилось поселение. Тут насчитывалось домов десять, а в самой дальней части деревушки находился большой ангар, такой, в котором легко могла поместиться «черепаха». Там, где границы лагеря не были обозначены отвесными скалами, виднелись каменные заборы и наблюдательные вышки. Единственный открытый вход был оборудован укрепленной огневой позицией, почти идентичной той, какую они совсем недавно видели в Глотке.

Трупы виднелись повсюду. Изуродованные, изломанные, искореженные. Кто бы ни убил их, он отличался особой жестокостью. На первых двух трупах, трупах тех бандитов, которые должны были охранять вход в лагерь, Артур обнаружил ожоги. Больше всего они походили на раны от зарядов плазменного резака. Видимо, людей убили почти моментально. Один из бандитов до сих пор сжимал в руке открытую флягу с водой. На его огневой позиции не хватало пулемета. Кто-то оторвал его от турели и использовал против подоспевшей к тому моменту подмоги. Складывалось впечатление, что атаковавшие «Стервятников» просто шли вперед без остановки и даже без мысли о том, что надо найти укрытие. Артур и Джек-Джек прошли внутрь базы.

Пулемет обнаружился довольно быстро. Он торчал на одной из скал, и с него свисал бандит, насквозь пробитый дулом. Теперь не оставалось сомнений: у атаковавших был инженерный скафандр. На почве не осталось крестообразных следов, так что Артур предположил, что это модель не первого поколения. Переступая через изрешеченные пулями останки, инженер обратил внимание на Джек-Джека. Тот закрывал нос и рот платком. Через шлем этого не чувствовалось, но, похоже, трупы пролежали на жаре довольно долго и начали разлагаться.

С одной из скал посыпались камни. Артур и Джек-Джек в одну секунду выхватили револьверы – лишь для того, чтобы направить их на Кузнечика. Тот спускался со скалы, держа на руках Мышку.

– Ты должен был идти за нами, – укорил его Джек-Джек.

– Тут может быть опасней, чем мы думали, – пояснил Кузнечик, а затем обратился к Мышке: – Не смотри.

– Тут воняет, – пожаловалась она и опять уткнулась Питеру в плечо.

– Гайка, прием, – сказал Артур в микрофон. – Ты где?

«Уже на подходе, буду через минуту!» – раздалось в наушниках его шлема.

Вскоре Анна, успевшая изваляться в пыли, догнала группу.

– От твоей винтовки пользы ноль, – укорил ее Джек-Джек то ли в шутку, то ли всерьез, – ну и на фига было столько денег на нее тратить?

Не обращая внимания на очередную зарождающуюся перепалку, Артур продолжил движение к ангару.

Проверять дома не имело никакого смысла. Атакующие методично закинули в каждый дом по гранате. Это было хорошо видно по разрушениям и следам от пожара. Вполне возможно, что использовали самодельные гранаты, которыми вооружались некоторые бандиты.

– Боюсь, что корабль нам не видать, как своих ушей… – произнес Джек-Джек, открывая створку ворот ангара.

Яркий дневной свет моментально хлынул внутрь и осветил как ни в чем не бывало стоящую в ангаре «черепаху».

– Будь я проклят! – выдохнул Джек-Джек. – Какого хрена?

– Я не понимаю, – Гайка посмотрела на разрушенный лагерь, – зачем все это устраивать, если не для того, чтобы забрать корабль?

– Ну, этот парень нам точно не ответит. – Джек-Джек указал на труп, лежащий возле открытого грузового трапа. – Хотя…

Джек-Джек повнимательней осмотрелся в ангаре и, решив, что угрозы нет, пройдя вперед, склонился над трупом. Руки убитого – Артур это отчетливо видел – были связаны за спиной. Джек-Джек перевернул несчастного.

– Его пытали, причем довольно долго, – произнес он с уверенностью эксперта. – Видимо, когда он рассказал все, что они хотели знать, его вывели сюда и пустили пулю в лоб. Из его же револьвера.

– Зачем его было пытать? – недоумевала Гайка.

Артур прошел вперед, чтобы получше разглядеть труп. В отличие от остальных бандитов на этом не было никакой брони – лишь комбинезон с вышитым на спине символом банды.

– Это, судя по всему, пилот – заключил Артур.

– Тогда зачем его убили? – Джек-Джек почесал затылок. – Эту лошадку просто так не оседлаешь. Не мог же он под пытками выдать курс лекций по пилотированию.

– Это значит, что тех, кто атаковал эту базу, корабль не волновал, – сделал вывод Артур.

– Это еще надо проверить, – покачал головой Джек-Джек.

– Кузнечик, ты останешься тут, – скомандовал Артур, – спрячься сверху на корабле. Если кто-то появится, предупреди нас, но без команды не атакуй. Это может быть слишком опасно даже для тебя. Мы все идем внутрь. Мышка, ты с нами.

– Я? – Мышка оторвалась от плеча Кузнечика и тут же сморщила носик, увидев труп пилота. – Зачем я вам?

– Пригодишься, пойдем.

Поскольку рация Кузнечика была встроена в его броню и подсоединена напрямую к генератору голоса, ему не нужно было произносить что-то вслух, чтобы говорить по рации. Он точно не выдаст себя, если предупредит остальных о приближении противника. К тому же его сенсоры помогут засечь чье бы то ни было приближение заранее. Так что Питер оказался идеальным кандидатом на роль часового.

Приготовив оружие, все двинулись внутрь «черепахи». Впереди шли Артур с Джек-Джеком, за ними Мышка, а позади всех – Гайка.

Грузовой отсек оказался совершенно пуст, если не считать, конечно, старого прицепа от их РИНО. Но людей они не увидели. Артур предположил, что кто бы ни атаковал базу, их было много. Такая толпа не могла просто взять и спрятаться в узких коридорах челнока.

– Мышка, – обратился Артур к девочке, остановившись, – ты чувствуешь тут кого-нибудь?

Мышка задумалась.

– Нет, – заключила она через несколько мгновений, – тут никого, кроме нас и Питера.

– Хорошо. – Артур убрал револьвер в кобуру, его примеру последовали и остальные. – Все равно, нам стоит быть очень осторожными. Они могли оставить растяжки.

К счастью, опасения Артура не оправдались. Тут действительно не было ни души, и никто не позаботился о том, чтобы хоть как-то защитить брошенный корабль.

Оказавшись в кабине пилота, инженер быстро осмотрел приборную панель. Все оборудование находилось в почти идеальном состоянии. По внешнему виду нельзя было сказать, что последние десятилетия кораблем владела шайка грабителей. Сам Артур не умел пилотировать «черепаху», этому обучали только инженеров первого эшелона, но как работает кое-какое оборудование, он все-таки знал. Склонившись над приборной панелью, инженер щелкнул несколькими выключателями.

– Что ты делаешь? – спросила Гайка. – Надеюсь, не собираешься сейчас взлетать?

– Он включил сканирование корабля на органику, – пояснил Джек-Джек, – если тут все же кто-то спрятался, мы точно узнаем.

– А ты откуда знаешь?

– Анюта, перед тобой сертифицированный андроид-пилот первого класса, – то ли с гордостью, то ли с насмешкой в голосе произнес Джек-Джек. – Мои создатели отличались исключительной ленью. Проще было научить меня водить челнок, чем каждый раз управлять им самостоятельно, когда нужно было перелететь с корабля на корабль.

Пока шло сканирование, Артур обратил свое внимание на другие приборы.

– Кто-то пользовался рацией, – заметил он.

– Наверное, звали подмогу, – пожала плечами Гайка.