Текст книги "Последний инженер"

– Когда вы окажетесь под землей, ты, Мышка, сообщишь об этом Питеру. Будем действовать по ситуации. Если все пройдет гладко – пойдем за вами, в ином случае – отступим. Если вы не сможете добраться до цели, ты тоже дашь нам сигнал. Мы с Кузнечиком проведем диверсию и отвлечем внимание патрульных на себя. Все ясно? Тогда приступаем.

Первая группа отправилась в путь с наступлением темноты. Им нужно было занять позиции и подготовиться к операции. Джек-Джек, завершая калибровку радиоаппаратуры, обратил внимание на то, с какой завистью Мышка смотрела на прощание Артура и Гайки. Их поцелуй вызвал в девчонке целую бурю эмоций. Не нужно было уметь читать чужие мысли, чтобы понять, что она ощущала. У этой парочки было то, чего не было у них с Кузнечиком, и это в каком-то смысле бесило Мышку. Объятий и похлопываний по плечу ей явно было недостаточно. Когда же ее «молодой человек» скрылся из виду, девочка поспешила к своей дорожной сумке, покопавшись в ней, извлекла небольшую пластиковую баночку, а из нее достала несколько таблеток.

– Думаешь, поможет? – поинтересовался Джек-Джек.

– Да, – твердо сказала она, – обязательно.

– Шанс один к трем, я бы не стал делать на это ставку. На кону твоя жизнь.

– Откуда тебе знать? – возмутилась Мышка.

– Я много чего знаю. – Джек-Джек широко улыбнулся.

– Оставь ее в покое, – вмешалась в разговор Гайка, которая настраивала оптику на своей новоприобретенной снайперской винтовке, – у нас есть дела поважнее.

– Тебе помочь с этой штукой? Я немного разбираюсь, – поинтересовался Джек-Джек и дружелюбно улыбнулся, а Мышка отложила подальше свои иммуномодуляторы, которые вдруг стали ей неприятны.

– Это стандартная модель, я разберусь.

– Сколько ты за нее отдала?

– Десять кусков.

– Могла бы и поторговаться.

Гайка холодно посмотрела на Джек-Джека, и тот поднял руки в примирительном жесте. По идее, ему должно было быть все равно, но десять тысяч дхарм за подержанную полуавтоматическую винтовку двести двадцать третьего калибра – это просто чересчур. Хотя радовало, что его собственные обновки достались Джек-Джеку абсолютно бесплатно.

Подойдя к контейнеру, который на верхний этаж дома любезно согласился дотащить Кузнечик, Джек-Джек извлек из него свою новую броню. Ему понадобилась всего пара часов, чтобы подогнать ее под свой размер. Куда больше времени он потратил на то, чтобы отчистить броню от крови.

– Откуда это у тебя? – поинтересовалась Гайка.

Джек-Джек не ответил, лишь, застегивая первые ремешки, одарил девушку одной из своих лучезарных улыбок. Броня действительно была очень качественной и, что самое главное, очень легкой. Отсутствие левого рукава Джек-Джека, по объективным причинам, нисколько не смущало.

– Мог бы меня попросить, я бы собрала тебе броню получше.

– Я просто поддерживаю местного производителя. Как ты с винтовкой.

– Хватит болтать, – прервала очередной спор Мышка, – они скоро будут на месте. Нам пора идти.

– Хорошо, хорошо, – издал смешок Джек-Джек, – маленькая командирша.

Оставив Гайку наедине с коммуникатором и бесстыдно дорогой винтовкой, они начали свой спуск по лестнице.

Мышка шла впереди, точнее… прыгала впереди. Девчонка, похоже, не придерживалась никаких норм поведения. Ей было проще проскакивать между перилами, нежели просто идти по лестнице. Джек-Джек вообще-то был хорошо наслышан о ее странностях, к примеру, о том, что она предпочитала ходить без одежды. Сейчас, к его облегчению, на девочке были шаровары и жилетка.

– Ты не живой, – вдруг сказала Мышка, когда они уже выходили на улицу.

Признаться, это заявление немного удивило Джек-Джека.

– С чего ты взяла? – поинтересовался он.

– Ты назвал папу Питера мертвым, но он такой же, как ты. Он думает, говорит и принимает решения. Но я не чувствую его вообще. Я не чувствую и тебя.

– О чем ты, девочка?

– Внутри нас всех есть огонь. Я чувствую его, он меня греет. Это жизнь. В ком-то он полыхает, как в Питере, в ком-то он почти незаметен, как в Артуре. В тебе его нет. Ты просто пустая оболочка. У тебя нет души.

Джек-Джек скрипнул зубами. Ему было чертовски неприятно это слушать.

– Вот видишь. Даже сейчас, когда я сделала тебе больно, я не почувствовала ничего. Ни одной эмоции. Даже у тех, кто скрывается в темноте, у этих демонов Глотки, даже у них есть чувства.

– То есть это люди? – Джек-Джек попытался уйти от неприятного разговора.

– А что такое человек? Что ты подразумеваешь под этим словом?

Андроид тяжело вздохнул. До точки входа еще оставалось идти порядком, и, пока было время поговорить, он хотел вытянуть из девчонки всю возможную информацию. Она явно знала куда больше, чем говорила.

– Ну… – начал он, – люди – это люди. Артур человек, Гайка…

– Девять Пальцев был человеком?

– Что? Да, конечно…

Мышка помрачнела.

– Так что там с этими демонами? Ты что-то чувствуешь?

– Я не хочу лезть в их души. Это неправильно.

– То есть ты можешь?

– Нет, – коротко соврала Мышка.

Какое-то время они шли молча. Джек-Джек подавлял в себе желание хоть как-то съязвить этой маленькой занозе. Им все-таки предстояло работать вместе. Но даже перепалки с Гайкой его раздражали не так сильно.

– Ты мог бы перестать делать это? – вдруг спросила Мышка.

– Делать что? – не понял ее Джек-Джек.

– Ну это, – она указала ему на свои зубы, – скалиться. Ты можешь перестать скалиться?

– Это я проявляю дружелюбие. – Улыбка Джек-Джека стала снисходительной.

– Там, откуда я родом, это означает агрессию. Да и к тому же твои клыки слишком белые, их за километр видно.

Джек-Джек попытался не улыбаться.

Мышка посмотрела на него и аж вздрогнула.

– Знаешь, неважно, – взмахнула она лапками, – так еще хуже.

Пересечь забор оказалось совсем несложно. При желании и Артур и Кузнечик могли бы перемахнуть его в один прыжок, правда, приземление произвело бы много шума, а это им было не с руки. Сама Глотка почти ничем не отличалась от любых других районов внешнего города. Тут было пусто и очень тихо. Ветер гулял между стен из серого бетона. Сквозь потрескавшееся дорожное покрытие пробивалась жухлая трава. Было чертовски темно. Тяжелые облака заволокли небо, уничтожив тем самым все жалкие остатки звездного света. Все, на что оставалось полагаться Артуру, это ночная оптика в его шлеме. Хотя с ней было не намного лучше, чем без нее. Враги тоже могли иметь инфракрасное зрение, и поэтому инженер не решался даже включить подсветку. Невидимая обычному глазу, сейчас бы она наверняка в одночасье выдала их местоположение. И Артур и Кузнечик передвигались особенно тихо и осторожно. Мягкие подошвы, которыми Гайка заблаговременно снабдила ботинки Артура, хорошо заглушали его шаги, но ему все равно приходилось внимательно смотреть за тем, куда он ступал. Любой шум мог бы привлечь врага. Кузнечику все давалось куда легче. Он не был хорошо знаком с условиями города, но искусство передвигаться незаметно, похоже, сидело у него в крови.

Время от времени они останавливались, прижимались к стене, и Кузнечик начинал чуть ли не принюхиваться к воздуху. Он видел и слышал на большем количестве уровней, чем Артур даже мог себе представить. Сам он не слышал и тем более не видел ничего и никого. Выждав какое-то время в полном оцепенении, почти не дыша, они снова начинали двигаться.

Такими тихими рывками прошли почти половину пути до предполагаемого места входа в подземный комплекс. Судя по тому, что их до сих не засекли, тут и правда не было никаких средств наблюдения вроде камер. Кто бы ни охранял эту территорию, он наверняка легко справлялся с любыми нарушителями, будь то даже хорошо подготовленные профессионалы. Однако навряд ли у кого-то из предыдущих визитеров имелись столь мощные сенсоры.

Точка, которую они выбрали для первой серьезной остановки, находилась уже совсем рядом. В темноте прорисовывался контур трехэтажного здания, которое раньше, возможно, предназначалось для какой-то конторы. Из-за забора это здание было хорошо видно, и поэтому Артур заранее сумел найти в нем подходящую точку для привала.

Бесшумно перебежав широкую улицу, они прижались к стене. Кузнечик с секунду вслушивался в ночь, а затем дал Артуру знак – за мной. Они вновь метнулись вперед. Питер первым вскочил в распахнутую дверь подъезда, но Артур за секунду до того, как последовать за ним, бросил взгляд на дальнюю сторону улицы. Как раз в этот момент из-за угла вдалеке показался один из патрульных. В такой темноте, издалека, да еще и на бегу, Артур не смог различить ни одной детали, все, что он увидел – это то, что демон был около трех метров ростом и около двух метров в обхвате. Неестественный животный страх вдруг всколыхнулся в нем, и Артур почувствовал, как по позвоночнику бегут мурашки.

Оказавшись в подъезде, инженер замер, прислонившись к ближайшей стене. В нем боролись два чувства – паника и желание разглядеть своего врага. Кузнечик, вероятно, почувствовал это его промедление, но сам не остановился. Тут он был слишком хорошо заметен, ему все равно требовалось подняться на верхний этаж, чтобы скрыться.

Артур ждал.

Паника не утихала. Сердце билось с такой скоростью, будто бы он сейчас бежал со всех ног, и это было именно тем, что он хотел сделать. Все чувства обострились, и, похоже, именно это позволило ему внезапно для себя самого услышать шаги демона. Они были тяжелыми, полными мощи, но при этом тихими. А еще с каждым шагом Артур все сильнее и сильнее слышал какой-то скрип, сопровождавший их.

Самое страшное заключалось в том, что эти скрипучие шаги приближались.

За неделю наблюдений ни один из патрульных маршрутов не проходил в это время через эту территорию. Либо демоны меняли маршруты, либо… их заметили.

Когда звук шагов стал четко различим, Артур вдруг увидел тень демона. Звезды, наконец-то показавшиеся из-за облаков, осветили его и очертили его титаническую фигуру на земле. Тень замерла, а затем вдруг исчезла.

Наступила тишина.

Артур задержал дыхание. Быть может, тварь вслушивалась в ночь, быть может, она слышала биение его сердца. Паника становилась все сильнее. Рука Артура легла на револьвер.

И в следующую секунду где-то вдалеке, разрывая тишину, прозвучали выстрелы.

Джек-Джек и Мышка передвигались быстро. Оба они были подобны теням и, сливаясь воедино с настоящими тенями, бесшумно продвигались все глубже и глубже в проклятый район. Джек-Джек был тяжелее Мышки и не обладал такой же подвижностью, как она, но при этом он не совершал столько бесполезных, на его взгляд, движений. Зачем девочка перескакивала от укрытия к укрытию, будто была под обстрелом, зачем иногда возвращалась назад, будто запутывала следы, и зачем прижималась к холодной земле – он не мог этого понять. Он никогда не видел, чтобы кто-то двигался вот так, разве что… мыши. Да, точно.

Джек-Джек усмехнулся. Его тихий смешок прозвучал громом в полнейшей тишине.

Понадобилась определенная выдержка, чтобы попросту не выругаться на себя самого. Джек-Джек сделал это молча. Обернувшись, он увидел Мышку, та подала ему знак спрятаться. Не теряя ни секунды, он отошел в ближайший переулок и, присев на корточки, прижался к стене.

Через пару мгновений услышал звук шагов. Наплевав на собственную безопасность, Джек-Джек выглянул из-за угла. Раньше он считал свои галлюцинации самой страшной вещью в мире. Теперь, когда воочию увидел демона Глотки, духи Долины Теней показались Джек-Джеку совершенно безобидными существами. Тварь оказалась поистине огромной, и в голове андроида не возникло ни малейшей идеи, почему она была такой тихой. По форме тела демон чем-то походил на человека. У него имелись две руки, две ноги и голова. Правда, руки заканчивались невероятных размеров когтями, а на голове росли острые изогнутые рога. Различить какие-то детали в ночной тьме было почти невозможно, но Джек-Джек видел, что часть тела твари была покрыта густым мехом, а часть блестела сталью.

Никаких сомнений не оставалось. Оно их заметило, ну или, по крайней мере, заметило Джек-Джека. Если Мышка спряталась, то у нее еще оставался шанс добраться до цели. Девчонка должна понимать ситуацию, не такая же она дура, в конце концов. Сейчас Джек-Джек отвлечет тварь на себя и даст деру из этого ада, а она продолжит свой путь…

Сердце Джек-Джека кольнуло, когда он увидел, что девчонка выходит на дорогу и идет, выпрямившись во весь рост, прямо к демону. Он просто не поверил происходящему. Что она делает? Зачем?

– Тише. Не бойся, – донесся до Джек-Джека ее шепот, – я не обижу тебя, малыш.

Чертова девчонка сошла с ума, или… может быть, не одна она имеет эти способности? Что, если демон сейчас контролирует ее сознание, заманивает? Быть может, потому никто и не выбирался из Глотки живым?

Нужно было действовать. Срочно.

Джек-Джек вскочил на ноги и вышел из укрытия. В его руке уже был револьвер, он взвел курок.

– Отойди от него! – закричал Джек-Джек. – Мышка, я сказал, отойди от него!

Дальше все произошло за какие-то доли секунды.

Мышка начала оборачиваться к Джек-Джеку, и одновременно с этим тварь стала заносить лапу для удара. Джек-Джек не знал, что еще может сделать. Он выстрелил. Пуля со звоном отскочила от панциря демона, и тот, продолжая движение своей огромной лапы, ударил Мышку. Джек-Джек отчетливо видел, как его когти раздирают ее плоть. Мышку от удара откинуло метров на десять, и она упала на землю без чувств, истекая кровью.

– Ублюдок! – взревел Джек-Джек, выпуская весь барабан патронов в тварь.

Демон, от стальной кожи которого пули отлетали, поднял вторую руку и направил ее на Джек-Джека. Что сейчас произойдет, тот понял сразу же. Метнувшись в сторону, он лишь на мгновение опередил пулеметную очередь, которая ударила в то место, где он до этого стоял. После своего прыжка андроид еще перекатился через себя и оказался за укрытием бетонной стены.

– Это Джек-Джек, – произнес он в рацию, перезаряжая револьвер, – на нас напали. Мышка ранена.

Сообщение Джек-Джека прозвучало в наушниках Артура через секунду после того, как он увидел, что Кузнечик, перемахнув из окна на крышу соседнего дома, куда-то понесся. Должно быть, он почувствовал, что с его подругой случилось что-то плохое.

Вслед за Питером метнулась и тень, которая, похоже, уже вплотную подобралась к укрытию Артура.

Теперь, когда демон переключил внимание на новую цель, Артур понял, что может безбоязненно покинуть свое укрытие. Он не имел ни малейшего понятия о том, что происходит, но четко знал, что нужно действовать.

Закончив с перезарядкой, Джек-Джек выглянул из-за укрытия и еще раз посмотрел на тварь. Сейчас в слабом звездном свете он видел, что между бронепластинами есть небольшие зазоры. Джек-Джек тут же спрятался за укрытием, опасаясь новой очереди, но ее не прозвучало. Демон вновь переключил свое внимание на Мышку. Он двинулся к ней. Не было никаких сомнений – тварь хотела добить девчонку. Никто не покидал Глотку живым.

– Ну уж нет! – выругался Джек-Джек и пошел к демону.

Тварь вновь вскинула руку, но то же сделал и Джек-Джек. Два из трех выпущенных им патронов угодили в сочленение на руке, и ту дернуло в сторону. Очередь прошла криво, но пара пуль все-таки задела Джек-Джека. Угодив в броню, пули с силой толкнули его назад, но это лишь немного замедлило движение. Еще две пули угодили твари ниже головы, куда-то в шею. Джек-Джек уже отчетливо понимал, что эта штука – механическая и что его пули тварь не убьют. Он просто надеялся повредить сенсоры или перебить проводку. Отстреляв барабан, он совершенно спокойно убрал пистолет в кобуру и продолжил идти на демона.

Первый удар твари был резким. Джек-Джек перекатился под острыми когтями, а затем вильнул вбок и оказался за спиной врага. Ухватившись рукой за одну из бронепластин, он вскочил на горб механического чудовища.

Андроид знал эту технику. Инженерный скафандр первого поколения. Переделанный до неузнаваемости, окованный сталью, он был покрыт толстым слоем черной и красной красок, а также разными шкурами животных.

Джек-Джек сидел на спине твари. Выхватив топорик, он всадил его под броню, перерубив часть проводки. Что произойдет дальше, он прекрасно представлял. У скафандра нет переда или зада. Сейчас руки поменяют положение, и демон сожмет его в смертельной хватке. Выпустив топор, Джек-Джек оттолкнулся руками и ногами и, кувыркнувшись, перепрыгнул тварь. Как раз в этот момент произошло то, чего он ждал – его враг развернулся.

Внутри скафандра был человек. Джек-Джек уже не сомневался в этом, потому что только человек мог сделать то, что сделал демон. Он растерялся и запаниковал. Прозвучала пулеметная очередь. Пули с грохотом ударили в стену ближайшего дома, отбивая от него куски камня.

Пользуясь моментом, Джек-Джек засунул свою искусственную руку под броню скафандра и там распустил ее на сотни острых ленточек, которые, извиваясь в своем хаотическом танце, тут же стали ломать внутренние механизмы костюма. Гидравлика в одно мгновение пришла в негодность, и демон, даже не попытавшись что-то предпринять, грохнулся на землю.

Джек-Джек выдернул из него свою руку и вновь придал ей стандартную форму.

Он уже собирался бежать к Мышке, когда наконец-то увидел, что с двух сторон улицы, на которой они находились, стоят по меньшей мере еще четыре демона.

– Кто следующий, шлюхины дети?! – рассмеялся Джек-Джек, вскинув руки в воздух.

Демоны замерли. Они явно выжидали. Никто не хотел стрелять в Джек-Джека, потому что тот стоял прямо на теле их поверженного товарища. Но это замешательство продолжалось совсем недолго. Один из патрульных вскинул руку и начал прицеливаться. Похоже, он был уверен в том, что не промахнется.

Джек-Джек уже готов был прыжком уйти с линии огня, когда на крыше ближайшего дома мелькнула тень.

Бросок Кузнечика оказался молниеносным. Спрыгнув с крыши, он буквально впечатал одного из демонов в асфальт, а затем тут же метнулся на второго.

Кузнечик перехватил обе руки демона, развел их в стороны и, издав оглушительный вой, вонзился клыками в его «лицо». Через какие-то секунды он попросту оторвал у демона голову и тут же начал когтями отдирать куски брони.

Зрелище получилось впечатляющее. Кузнечик сам был закован в броню, что делало его габаритами почти таким же внушительным. Пока он с рыком отрывал от врага кусок за куском, его глаза светились красным. Питер явно почувствовал, что случилось с Мышкой, и это привело его в ярость.

А вот того, что произошло затем, Джек-Джек никак не ожидал.

Те демоны, которые стояли на другой стороне улицы, развернулись и начали убегать. За ними последовал тот, которого Кузнечик сбил с ног. И, наконец, его жертва, кое-как оттолкнув Питера от себя, тоже рванула куда подальше.

Джек-Джек просто не верил своим глазам. Кошмарные демоны Глотки были напуганы, словно маленькие дети.

Наблюдая за последним удирающим патрульным, Джек-Джек заприметил приближающегося Артура.

– Скорее сюда! – замахал он руками.

Кузнечик не стал преследовать убегающего врага. На самом деле ему было наплевать. Да, Питер пришел в ярость, но он все равно не хотел никого убивать. Месть оказалась не важна. Все, чего он хотел сейчас, так это того, чтобы с его Мышкой все было хорошо.

Кузнечик обернулся и увидел ее лежащей на асфальте совсем недалеко от него. В один прыжок он оказался рядом.

– Не-е-е-е-е-ет… – провыл Питер, склоняясь над девочкой.

Его любовь истекала кровью.

Он включил все свои сенсоры, просканировал ее тело и вновь завыл. Кузнечик никак не мог ей помочь. Три рваные раны не были столь глубокими, внутренние органы оказались почти не задеты. Но у Мышки началось внутреннее кровотечение. Единственный врач, который смог бы поставить ее на ноги, его отец, находился сейчас в другом городе.

Всем сердцем Питер хотел верить, что она сильнее этого, что его девочка справится, но уже чувствовал, как та невесомая связь, что соединяла их разумы, постепенно угасает. Мышка умирала.

Миллионы вариантов проносились в его голове, снедаемый паникой, он не мог выбрать ни одного. Что бы он сейчас ни сделал, что бы ни предпринял – он не мог ей помочь.

И тогда, охваченный чуть ли не безумием, Питер вцепился когтями в собственную плоть. Острыми лезвиями располосовал свое запястье, и его кровь пролилась на лицо Мышки. Раны Питера тут же начали затягиваться, но Кузнечик продолжал себя резать. Его темная густая кровь заливала лицо девочки, попадала в рот и на глаза.

Питер кричал, выл, рычал, срывал с себя куски брони, полосовал свое тело когтями. Его кровь лилась на Мышку.

Мышка не шевелилась.

Неожиданно что-то будто иглой кольнуло в его сознании. Искра вспыхнула вдруг болезненным пламенем, которое охватило разум Кузнечика.

Тело Мышки дернулось, ее спина изогнулась. Она застыла в нелепом положении, а затем вдруг начала биться в конвульсиях.

Питер отстранился от нее. Он не мог поверить в то, что отважился на безумие и заразил ее своим вирусом. Перед глазами вновь всплыл изуродованный, убитый этим вирусом патриарх. Неужели он обрек Мышку на те же мучения? Неужели он…

Конвульсии прекратились, и девочка вдруг начала дышать. Ее дыхание было частым и громким. Она была жива. Прямо на глазах затягивались рваные раны. Сквозь свои сенсоры Питер видел, как срастаются трещины в ее костях, как исчезает внутреннее кровотечение.

Питер поднял ее маленькое тело и поднес девочку к себе.

Она пришла в сознание буквально в один миг. Питер, все еще объятый страхом, никак не мог поверить в происходящее. Но Мышка не испытывала страха. Положив руки на его плечи, она прижалась к Питеру и своим маленьким язычком слизнула несколько капель крови с его кожи.

Прижав ее к себе сильнее, Кузнечик наконец-то обратил взгляд на остальных.

Артур стоял на обломках одного из демонов и пытался вскрыть его, а Джек-Джек… почему-то поднимался на ноги.

– Я же пытался помочь, придурок… – выругался он, – на хрена ты меня ударил?

Питер вдруг осознал, что, находясь в почти невменяемом состоянии, толкнул Джек-Джека, который пытался подойти к Мышке.

– Про-о-о-ости-и-и, – протянул он.

Джек-Джек только покачал головой:

– Как она?

Кузнечик понял, что ему стоит снова воспользоваться колонками в своей броне, чтобы говорить.

– С ней все будет хорошо. Не переживай.

– Конечно, все будет хорошо, – шепнула Мышка слабым голосом, – ты ведь рядом.

Джек-Джек кивнул и направился к Артуру.

Поверженный демон и правда оказался самым обычным инженерным скафандром, Артур видел десятки, если не сотни таких механизмов. Это была сильно модифицированная модель, но сразу становилось ясно, что она управляется не дистанционно. Внутри должен находиться оператор.

Для начала Артур выдрал остатки гидравлики, чтобы поверженный враг уже наверняка не представлял никакой угрозы.

Затем, найдя наиболее подходящее место, засунул пальцы под одну из бронепластин и изо всей силы потянул ее на себя. Послышался скрежет. Артур напряг свои мышцы и мышцы брони еще сильнее. Рывок, еще рывок, и пластина поддалась. Разойдясь по линии сварки, она обнажила люк, ведущий в отсек оператора. Под шлемом-черепом Артур улыбнулся хищной улыбкой. Он повернул ручку, дернул люк на себя и заглянул внутрь.

Но прежде чем что-то увидеть, услышал плач. Внутри скафандра был… ребенок.

Это был всего лишь ребенок… но он был врагом. Он покалечил Мышку, пытался убить Джек-Джека… Что-то внутри Артура сломалось. Он уже не различал ни добра, ни зла. Когда он впервые убил человека, все обстояло по-другому. Сейчас же на его руках было много крови… слишком много крови. Ребенок в скафандре являлся врагом. Маленький, исхудалый, грязный ребенок… дитя… враг.

Артур вытащил из кобуры револьвер и наставил его на своего врага.

Прозвучал выстрел.

– Ты рехнулся?! – вскрикнул Джек-Джек.

Артур вдруг увидел, что тот держит его пистолет за ствол свой искусственной рукой, закрывая дуло ладонью, а из-под ладони идет дым.

– Зачем ты остановил меня? – спросил Артур почти равнодушно.

Джек-Джек не отреагировал на его слова.

– Пацан, – обратился он к ребенку, – слышишь меня? Беги домой.

Повторять не было никакой нужды. Мальчишка выскочил из скафандра и побежал прочь.

Джек-Джек отпустил револьвер Артура.

– Приятель, ты, похоже, не в себе, да?

Артур заглянул в глаза Джек-Джека и вдруг понял, что не чувствует ровным счетом ничего. Он только что чуть не прикончил ребенка, и ему было все равно. Джек-Джек смотрел на него и, похоже, понимал это.

– Артур, я тебе не советчик. На моих руках чересчур много крови, не стоит прислушиваться к моему мнению. Но ты не в себе. Поговори об этом с Гайкой. Расскажи ей все.

– Наверное… – задумчиво произнес Артур, – мне стоит это сделать…

– Мы потом еще поговорим, – прервал его Джек-Джек, – в этой штуке есть передатчик?

Последняя фраза вмиг выбила Артура из того непонятного состояния, в котором он находился. Речь шла о деле, и его нужно было сделать. Не было времени на глупости и самокопание.

Артур наклонился, дотянулся до центральной консоли и включил двустороннее радио на громкую связь.

– Тимми, это ты? Прием, как слышишь? – раздалось из динамиков. Из-за помех сложно было понять, кто говорит, но голос явно принадлежал не ребенку.

Артур нажал кнопку передачи сигнала.

– Ваш Тимми бежит домой. Смотрите, не подстрелите его ненароком. Мы отпустили мальчишку. Мы не желаем вам зла.

Какое-то время на волне была тишина.

– Идентифицируйте себя, – раздалось из колонок.

– Говорит Артур Джерард, инженер второго класса, эшелон два, баллистик.

Опять тишина. Только через какое-то время из радио вновь зазвучал голос:

– Чего вы хотите?

– Мне нужен доступ к вашим базам данных, ничего больше.

– Оставайтесь на месте. К вам выдвигается эскорт.

Артур распрямился и посмотрел на Джек-Джека.

– Что будем делать теперь?

– Ничего, – пожал плечами тот, – ждать их эскорта и молиться, чтобы им хватило ума не атаковать нас снова.

Гайка оказалась на месте буквально за какие-то минуты. Сообщение Джек-Джека по радио было крайне непонятным, но Анна все-таки решила оставить винтовку на крыше и взять с собой аптечку.

– Как ты, родная? – обратилась она к Мышке.

– Хорошо. Спасибо. – Та улыбнулась слегка грустно.

Девочка сидела на руках у Кузнечика. Ее одежда была порвана и пропитана кровью, но Гайка не видела на девочке никаких ран.

– У тебя, Здоровяк, я вижу, тоже все в порядке? – спросила Гайка Кузнечика, и тот кивнул в ответ. – Броню твою потом залатаем…

Артур с Джек-Джеком сидели на обломках древнего инженерного скафандра.

– Так это и есть демон Глотки? – спросила Анна, приближаясь.

– Ну, как бы да, – пробубнил Артур.

– Все эти игры в прятки оказались ненужными, – улыбнулся Джек-Джек, – могли бы просто прийти и надрать им всем задницы. Может быть, и твоя винтовка на что-то сгодилась бы… хотя… я сомневаюсь. Ты представляешь, в этих штуках у них дети ходят!

– Дети? – не поняла Гайка.

– Ну да, в этой был мальчик лет одиннадцати.

– И вы их… что вы с ним сделали?

Джек-Джек бросил взгляд на Артура, тот потер переносицу и ответил:

– Отпустили.

– И что теперь?

– Теперь мы ждем эскорта.

Гайка осмотрелась и вдруг увидела, что вдоль улицы по направлению к ним, прихрамывая, бредет человеческая фигура, закутанная в балахон.

– Это ваш эскорт? – спросила она.

– По всей видимости.

Артур встал на ноги и закрепил шлем на плече. Затем он поднял руку и приветственно помахал человеку в балахоне. Тот ответил тем же.

– Вы ведь осознаете всю серьезность того положения, в котором находитесь? – произнес он скрипучим, неестественным голосом, останавливаясь в отдалении.

– Вполне, – произнес Артур.

– Я так не думаю. – В голосе этого странного человека прозвучали скептические нотки. – Мы не запустили ракеты «земля-земля» только потому, что вы стоите на нашем оборудовании, которое в этом случае не будет подлежать восстановлению.

– Радует, что вы с таким трепетом относитесь к вещам, – съязвила Гайка.

– Это не означает, что мы не сделаем этого, если вы вновь проявите агрессию или откажетесь немедленно покинуть нашу территорию.

– Вы требуете, чтобы мы ушли? – поинтересовался Артур.

– Именно.

– А, я понял, – рассмеялся Джек-Джек, – эскорт это значит, что вы проведете нас до выхода. Как умно.

Переговоры шли явно не в том направлении.

– Если вы тут ради оружия, – продолжал человек в балахоне, – мы предоставим вам все необходимое. Все, что просим взамен, так это оставить нас в покое.

Джек-Джек внезапно для всех сделал шаг вперед.

– Мне кажется, я узнаю этот голос, – произнес он, улыбаясь все шире и шире. – Вергилий, ты ли это?

Наступила пауза.

– Джек-Джек?! – наконец воскликнул человек в балахоне.

Он скинул капюшон, и все увидели его лицо. Металлический череп, местами все еще обтянутый кусками кожи, смотрел на них двумя вылезающими из орбит стеклянными глазами. Рыжие от ржавчины зубы застыли в неестественной, жуткой улыбке.

– Приятель! – Джек-Джек рассмеялся и буквально побежал к нему. – Ну, ты и урод!

Оказавшись рядом, он по-дружески обнял робота, а затем пожал ему руку.

– Как ты здесь оказался? – растерянно спросил Вергилий.

– Помнишь, как меня отправили искать инженера? Ну, шестьсот лет назад? Так я его нашел, – Джек-Джек указал на Артура, – вот он.

– О боже! – залепетал Вергилий. – А мы его чуть было не укокошили… какой конфуз!

– Джек-Джек, что происходит? – спросила Гайка. – Ты его знаешь?

– Хватит болтать, – прервал их Вергилий, – пойдемте внутрь и обо всем поговорим в нормальной обстановке.

Повторять дважды не было нужды. Вергилий и Джек-Джек пошли куда-то в сторону от того места, где по предположениям Артура должен был находиться спуск в подземный комплекс. Артур, Гайка, Кузнечик с Мышкой, примостившейся у него на руках, последовали за ними.

– Надеюсь, твои друзья не тронут детишек? – Гайка услышала обрывок диалога.

– Ну… только если детишки не будут пытаться их прикончить, как в прошлый раз.

Дойдя до огромного ангара, расположившегося в самом центре Глотки, Вергилий попросил Джек-Джека немного подождать.

– Дети не привыкли к гостям, мне стоит предупредить их, прежде чем вы войдете внутрь, – сказал он, накидывая балахон, и скрылся в ангаре.

– Что вообще происходит? – обратилась Гайка к Джек-Джеку.

– Не имею ни малейшего понятия, – процедил тот сквозь зубы.

– Какие еще, к черту, дети?

Джек-Джек развел руками, он, похоже, действительно не имел ни малейшего понятия.

– Ты хотя бы можешь сказать, откуда знаешь его? – поинтересовался Артур.

– Он был роботом-уборщиком в «Рекреации». Один из первых Теней. Мне кажется, он продолжал выполнять свои функции и после высадки. Его серию, как я помню, запрограммировали так, что он физически не может причинить вред человеку. Довольно вредное качество в наши дни…

Из темноты ангара показалась железная черепушка.