Текст книги "Вернуться в осень. Книга вторая"

Эхо отразилось от скал и вернулось назад, перемешанное с хохотом радостно откликнувшихся гиен…

– Аника! – он что есть мочи рванул вперед – туда, к знакомым камням, за которыми оставались друзья, очень близкие друзья, совсем недавно оставались… – Лара!

По дороге споткнулся и кубарем полетел на землю, но тут же вскочил и машинально оглянулся… На земле лицом вниз лежал человек – раскинутые руки как будто сжались в судорожном движении, вырвав с корнем горькую сухую полынь. Он осторожно поддел тело – паникующий взгляд выхватил грубое незнакомое лицо, грязную всклокоченную бороду и залитый кровью широкий плащ-балахон. Пустынник. Мертвый пустынник…

Сергей обернулся вокруг – недалеко виднелось еще одно неподвижное тело, на камнях свесило безжизненные руки еще одно…

– Аника!!! – дикий крик отразился от скал и опять вернулся назад.

Здесь был бой. Сильный бой. Совсем недавно. Хищный кондор еще не успел спуститься с неба за добычей…

– Лара!!!

Снова издевательски захохотала гиена, и также издевательски откликнулись собаки…

Он медленно приблизился к «своим» валунам. За камнями валялось еще одно грязное бородатое тело – рядом, почти вплотную…

– Аника…

Аника лежал там, где и должен был быть, на прежнем месте – правая рука все еще сжимала бесполезный теперь арбалет. Лары нигде не было видно…

– Аника, – тихо сказал Сергей дрожащим голосом, опустился на колени и провел рукой по знакомым волосам, откидывая мокрую прядь в сторону. – Друг ты мой ситцевый…

В глазах защипало. Он отвернулся и посмотрел на далекое, и теперь совсем не жаркое солнце. Эх, Аника…

«…Я, наверное, уеду, – вспомнились, почему-то, такие важные когда-то слова. – Завтра… Я здорово влюбился, понимаете, так здорово… Что сил никаких больше нет. Совсем нет…»

Эх, Аника, Аника… Прости меня, пожалуйста, прости меня, друг, если сможешь. Ведь это я отобрал у тебя любовь…

Он сел рядом и склонил голову на руки, не в силах сдерживать рвавшееся наружу отчаяние – горький стон прокатился над степью и замер вдали. Старая песня тоски – старая, как мир, где никогда не бывает все честно и правильно. Где погибают и умирают. И помнят…

Будьте вы все прокляты! Будьте прокляты – все убийцы и ненавистники! Все, кто жаждет крови и наживы! Тупой жизни и гогота. И… И тупые командиры, бросающие своих в самый ответственный момент…

Он опять поднял голову и опять взглянул на солнце. Боже. За что же, Боже… Зачем повторять старую песню? Старую печаль и тоску? Зачем…

«…Для этого надо иметь слишком большую веру, – снова вспомнились живые глаза. – Но все равно – спасибо…»

Он тяжело вздохнул, повернулся и провел рукой по знакомому плечу: «Будь хоть в этом спокоен, друг… Я найду ее». Рука наткнулась на перистый наконечник тяжелой стрелы в груди. Эх… Ты ведь еще так молод, парень. И уже изведал смерть. Бой и тяжелую стрелу. Честь, бесстрашие и подвиг…

Он покрепче обхватил рукой, и резким движением выдернул стрелу пустынников – не место оружию врага в груди друга. И тогда услышал стон…

Сергей замер. Потом, еще боясь поверить, рванул ворот парня и припал к груди. Донесся толчок – чуть слышно, совсем чуть-чуть… Жизнь сразу завертелась колесом – он рывком распахнул мешок и вырвал бутылку с ромом, смочил платок и приложил к ране. Опять донесся стон – показалось, даже более слышимый. Он снова круто смочил платок и осторожно обработал рану, затем наложил чистый и, мягко приподнимая тело, постарался покрепче перебинтовать. Давай, друг – ну, держись… Черные растрескавшиеся губы раскрылись и что-то прошептали…

– Не говори ничего, хорошо? – тихо сказал Сергей и положил руку на лоб – лоб, естественно, почти горел. – Это я – я пришел. Правда, поздно… Но ничего, теперь все равно все будет отлично…

Горячие губы опять что-то прошептали – сильнее и с надрывом, как будто Аника очень хотел, чтобы его услышали. Тело сразу сотряслось в хриплом надрывном кашле…

Сергей смочил кусок платка теплой водой из фляги и успокаивающе положил на лоб парню, потом нагнулся – низко, ухом к самому рту: «Ну, только коротко…»

– Они заб-брали ее, – коснулось уха горячее дыхание. – П-прошу… о-очень…

– Я знаю, – нахмурился Сергей.

– …найди, – закончил Аника и обессилено замолчал.

– Обязательно, – мрачно пообещал Сергей.

Неожиданно парень приоткрыл глаза и начал моргать, пытаясь сфокусироваться на лице Сергея. Сухие губы опять начали шептать…

– Я уже сказал, – опять наклонился Сергей – вот же елки-палки, как же его успокоить? – Найду. Не разговаривай.

– С-сейчас, – донеслась горячая молитва. – Пока не уш-шли далеко…

Сергей молчал, вглядываясь ему в глаза. Боже, как же ты ее любишь… И как же тебя вытащить отсюда?

– …погибнет, – продолжал Аника, пытаясь разглядеть его лицо. – Она не будет ж-ждать долго… Не потерпит… от них… уб-бьет себя, я знаю…

«А ведь это может оказаться правдой, – подумал Сергей, глядя в пылающие глаза парня. – Лара не из тех девушек, которые смогут подчиниться, и терпеть над собой насилие…» Боже, что же делать? Потерпи, девочка, выдержи… Я вернусь за тобой. Сразу, как только вытащу Анику…

Сухие руки в нечеловеческом усилии приподнялись и рывком схватили за ворот Сергея:

– Найди ее! – он, наверное, кричал. Но слышался только звонкий шепот. – Найди…

Потом обессилено упали назад: «Будьте вы все прокляты…»

Он некоторое время лежал, приходя в себя, тяжело вздымалась и опускалась грудь – Сергей обескуражено смотрел на него. Нагрудный платок сразу пропитался насквозь и почернел от крови. Затем снова открыл горящие глаза и вдруг тихо, но совершенно внятно сказал:

– Я никогда тебе не прощу, если она умрет. И ты не донесешь меня до людей.

Спокойно так сказал. Страшно. Без всяких эмоций. И закрыл глаза. И была в этом спокойствии холодная констатация факта. То, что будет на самом деле…

Сергей сидел и смотрел на него. Смотрел и сидел. Он не поражался и не удивлялся, не обескураживался и не восторгался – он знал это и раньше. По себе самому. Нет на свете ничего, что могло бы не только сравниться с этим – даже просто стать рядом. Ничего, что смогло бы показать – хотя бы похожий уровень жертвенности и благородства, не– самолюбия и анти– эгоизма, готовности к потерям и нечеловеческому терпению. Чем чувство той самой любви. Настоящей любви. О которой очень много говорят, вроде бы даже все знают, но очень мало – чувствуют…

– Ты сможешь спустить тетиву? Здесь воют гиены.

Аника сразу открыл глаза и разлепил губы:

– Конечно… – показалось, даже шепот стал тверже. – Не бойтесь за меня, я смогу, я запросто…

– Только попробуй мне умереть, – сказал Сергей, вставая. – Найду и надеру задницу. Не сомневайся.

Анкика даже улыбнулся. Впервые за этот долгий несчастный день…

Сергей оглянулся вокруг, и нашел второй арбалет. Дальше за камнями – еще один. Опустился на корточки, взвел все три, и аккуратно разложил рядом с рукой парня. Так же аккуратно распределил стопку стрел и длинный меч – Аника молча смотрел на него. Сергей ободряюще улыбнулся, вытянул руку, и глубоко залез в далекий внутренний карман…

«…Мало ли, что, – сказал мудрый старый Габ. – Пусть будет… Чтоб мне поспокойней было…»

Спасибо тебе, отец. Спасибо за все…

Он извлек маленький плоский пузырек и оценивающе посмотрел на просвет. Потом повернулся к парню:

– Потерпи. Я поменяю повязку.

Снял набухший от крови платок и задумчиво уставился на воспаленную рану. Потом вздохнул, опять обработал ромом, и, сощурившись, влил добрую половину плоского пузырька. Сине-черно-красная рваная жуть зашипела и покрылась пеной, как от перекиси водорода, – Аника глухо застонал и сморщился от боли.

– Потерпи, уже все почти…

Он осторожно наложил чистый платок и опять крепко-накрепко перебинтовал. Затем положил флягу с водой, бутыль с остатками рома и аккуратно поставил рядом пузырек:

– Половину выпьешь утром. Остальное – к исходу дня…

– Спасибо, командир, – на него смотрел благодарный взгляд. – Простите меня, не сдержался, крыша едет от горя…

– Это ты меня прости, друг, – Сергей разогнулся и поднялся на ноги. – За то, что вы были одни…

Он резко развернулся и быстро пошел по степи – на восток, прочь от заходящего солнца. Направление не надо было искать – в горькой траве отчетливо выделялись следы копыт лошадей. Чужих лошадей…

Глава 13

– Говоришь, что это было именно так? – магистр наклонился вперед и сцепил руки на столе. – Маркиза убил наемник, которого называли Сватом?

– Именно так, ваше священство, – Глуск оглянулся на двух охранников-верзил у дверей и украдкой смахнул со лба пот…

Он боялся, он очень боялся – он с детства был наслышан об этом месте. Огромном черном замке, где толстые железные двери скрывают просторные подземные пещеры и гроты, целые мили скальных переходов и бездонных колодцев. Где в каменных мешках истошно вопят обреченные жертвы, где длинные коридоры по ночам отмываются от крови, а дно колодцев сплошь усеяно гниющими трупами, в которых копошатся трупные клопы и черви… Где по ночам в свете факелов танцуют воздушные бесноватые тени – всегда под смертельно-безумные вопли тех, из которых ленивые скрипучие барабаны вживую вытягивают жилы… Где под сводами гнездятся глазастые упыри, от которых тот – кто не умеет хранить слово, еще ни разу не смог спасти свои глаза и уши, и язык…

– Тебя зовут Глуск, так? – магистр поднялся и обошел стол – он был высок и сухощав. И властен. – Что же тебе от меня надо, Глуск?

Старик икнул и облизнул пересохшие губы. Потом набрал в грудь побольше воздуха, решился, и с головой кинулся в омут:

– Посвящения…

В комнате повисло молчание. Верзилы даже не шевельнулись. Магистр задумчиво разглядывал его, облокотившись о свой огромный стол и постукивая ногтем по мраморной столешнице. Глуск боялся дышать. Он скорее бы умер, чем смог нарушить паузу и добавить еще хоть слово…

– Хорошо, – наконец сказал магистр. – Ты смог добраться до меня – это говорит в твою пользу. Ты честно выполнял поручения маркиза Ар-Роза, это тоже говорит в твою пользу…

Глуск хрипло вздохнул и постарался перевести дух.

– …Но ты еще не выполнил ни одного моего поручения, – продолжал магистр. – И мое представление о тебе – только с чужих слов.

Старик замер. Маленькие огоньки свечей как будто заколыхались на всех подсвечниках сразу…

– Я готов.

– Ты уверен? – властные пронзительные глаза повелителя судеб не отрывались от лица старика. – У нас – не простые люди. И у меня не бывает простых поручений.

– Да… – Глуск опять набрал воздуха. – Я все готов, я… Постараюсь, умру, я… Что я должен сделать?

– Хорошо, – ровный взгляд верховного владыки Союза ничуть не изменился. – Все очень и очень просто. На первый взор…

Старик снова замер, боясь пропустить хоть слово – сердце в груди трещало и ликовало: «Вот оно, наконец-то, я почти у порога…»

– Король Ассаны Ангурд затеял кое-какое действо, – продолжал магистр. – Которое собирается осуществить в самый последний день этого лета. Ты ведь, кажется, последний раз был допущен к королю?

Сердце замерло, и начало потихоньку падать вниз – Глуск кивнул, чувствуя, как начинают дрожать губы. Противиться королю Ангурду?

– …Так вот, – магистр сделал короткую паузу. – Я хочу, чтобы это действо осуществилось. Так, как и планирует король, – полированный ноготь снова начал выстукивать по столешнице замысловатую дробь. – И еще, чтобы ты помог ему в этом…

– П-понял, – вздохнул с облегчением Глуск. Разве сможет хоть кто-то помешать королю Ангурду? Только безумец, который тут же протянет ноги… – Я понял, все понял…

– Подойди ближе. Я объясню, в чем заключается твоя помощь. Совсем мелочь…

* * * * * *

Солнце как-то сразу спряталось за горизонт, без переходных этапов и привычных вечерних сумерек – как всегда в этих широтах, и вокруг сразу сгустилась ночная темень. Чуть позже выглянула луна, исполосовав темноту контрастом бледного света и черных теней. Скалы и камни, попадавшиеся на пути, напоминали дымчатые, голубовато-темные облака. Видимость совсем ухудшилась, и теперь приходилось часто останавливаться, иногда даже опускаясь на колени – чтобы хоть что-то разглядеть в сухой степной траве, или на голых пятнах продуваемой ветрами земли…

Сергей вздохнул и поправил на плече карабин. Обожженное лицо и руки, почти забытые в приливе страха и паники за друзей, теперь давали о себе знать. Но он не обращал внимания на лицо и руки, не думал о сбитых коленях, не хотел чувствовать поднимающуюся усталость. Его гнала вперед злость. Самая обычная человеческая злость. Злость на людей и бесчеловечность. На мир, несправедливость, кровь, жестокость, и саму злость. И страх. Страх опоздать…

Он шел. Иногда спотыкался и падал, но поднимался и опять шел. Не обращая внимание на хохот гиен и вой диких собак. Как будто инстинкт и усталость для него просто временно прекратила свое существование…

Он не заметил, как прошли несколько часов, в этой замкнутой изнуряющей гонке – как будто отгороженной от всего мира своей бедой и злостью. Как стало сереть небо, вползая в тот предрассветный час, когда предметы вокруг становятся более видимыми, но еще не успевают обрести свой цвет. Как стало притупляться сознание, уже начинавшее путаться в хороводе мелькающих перед глазами одних и тех же картинок: степь, полынь и камни – камни, полынь и степь. Как стало непривычно тихо вокруг: прекратила ухать степная сова и хохотать гиена. Как не заметил, и даже не почувствовал – что человеческие силы все-таки имеют свои границы. И когда очередной раз упал, то вдруг – не смог подняться. И остался лежать, с тоской закрыв глаза и с хрипом втягивая воздух, перемешанный с пылью…

И тогда, когда мысли уже перестали кружиться хороводом, а ноги неожиданно напомнили о себе ломотой и усталой болезненностью – к его приторможенному сознанию пробился непривычный для замкнутого круга звук – далекий крик. Женский крик. Он с трудом оторвал от земли голову и посмотрел вперед. Вдали, разгоняя серость неровным мерцанием, горел огонек. Далекий огонек… Крик повторился снова, уже ясней, потом еще – разом приводя в сознание и оторопь, и наполняя радостью: «Жива» и ужасом: «Как бы не опоздать» одновременно. Он сразу подскочил и рванул бегом, даже не задумываясь – откуда вдруг появились силы…

Через несколько сотен шагов огонек приблизился – он пригнулся и перешел на мягкий ход. Чуть позже лег и пополз. Отсветы небольшого костра плясали на кучке сгрудившихся скал, добавляя в утреннюю серость контраст живых теней и тепла. Опять резанул по степи пронзительный женский крик, потом хлесткий звук удара и мужская скороговорка, перемешанная со злостью и гоготом…

Сергей одним прыжком преодолел расстояние до камней и притаился в тени: «Потерпи, девочка, я сейчас, я уже здесь…» Только особо скрываться оказалось и не надо – похоже, у них не было никаких сторожевых постов. Или, что вернее, «часовые» глазели на то, что творилось внутри…

Он выждал еще десяток секунд, потом вьюном скользнул на скалы и замер наверху – глаза полыхнули и мрачно сузились, разглядывая освещенный круг и людей в центре. Пустынников недаром считали сбродом…

Лара металась на цепи, подгоняемая острыми пиками и головнями от костра. Израненная, вся в ссадинах и потеках крови, со спутанными мокрыми волосами и разбитыми губами – и с пылающими яростью глазами. Не сдавшаяся, и не подчинившаяся на милость…

Цепь то и дело натягивалась, оставляя для свободы совсем небольшой участок – в недоразвитых головах десятка грязных бородатых мужланов, обступивших со всех сторон, это, наверное, сравнивалось с собакой. Вот только со стороны очень отчетливо бросалось в глаза – кто здесь действительно напоминал собак.

– Под хвост ее, прямо в…

– Пускай су…, еще раз покажет свои клыки…

Опять раздался взрыв гогота, перемешанный с руганью – девушка очередной раз упала. Сергей осторожно осмотрелся. Чуть поодаль, у привязанных лошадей, на камни облокотились еще двое, с довольными слюнявыми мордами и арбалетами на плечах – явно «бдительные часовые». Чуть ближе еще один, почти лысый, смачивал из фляги тряпку и прикладывал к кровоточащим губам…

Ясно… Он слышал про такое. Как в стае волков…

Не каждый, даже очень здоровый мужик сможет справиться с женщиной, если она решит сопротивляться до конца. Отчаяние и злость придадут силы – она будет биться, метаться, кусаться, царапаться, рваться – она предпочтет умереть. И никогда не даст так просто себя обесчестить…

И поэтому в стаях «диких волков», которых трудно назвать людьми, забывшими даже про каплю самого обычного мужского самолюбия, – жертву, прежде чем придать насилию, – загоняли до смерти. Чтобы у нее уже не было сил сопротивляться…

– Подонки… Вы подохнете, как собаки…

– От кого? – даже подскочил лысый в стороне, забыв про тряпку. – От бога Ратху? Или от того труса, который бросил вас и сбежал в степь?

Сергей узнал акцент говорившего с ним у «котелка». Лысый горец раздвинул своих и остановился в кругу, уперев пылавший ненавистью взор прямо ей в глаза. Жар на жар. Ненависть на ненависть…

– …Он давно на пути в Брахма-Гут. – глаза придвинулись вплотную, наверное, она даже почувствовалось зловоние. – Не бойся, чуть позже я его догоню.

– Он сам найдет тебя, ублюдок, – Лара выдержала взгляд. – И снесет твою башку, вместе со всей твоей вонью…

И охнув, присела от сильного удара в живот. Затем откинулась затылком на камни – горец ударил ногой в лицо. Ненависть бывает даже сильнее похоти…

Сергей закрыл глаза и сделал глубокий вдох – чувствуя, как на глаза опускается мутная красная пелена, и начинает заходить в «разнос» сердце, и голова становится похожа на огромную ржавую бочку, которая вот-вот станет содрогается от пустоты и грохота…

Потом открыл глаза и опять глубоко вздохнул. Затем разогнулся, плавно оторвался от скалы и, перемахнув через костер, упал прямо в центре освещенного круга. И выпрямился, перед изумленными взглядами целой толпы бородатых пустынников, и такой же изумленной Лары. Над поляной зависла пораженная пауза…

– Ты знаешь, – он нашел округлившиеся глаза лысого горца и поднял карабин. – Зря ты ей не поверил. Ведь она права…

Воздух содрогнулся от грохота и дыма, разом подстегнув опомнившихся бандитов – вокруг заметались бородатые тени, – круглые глаза кувыркнулись куда-то назад. Воздух взрывался и дрожал – Сергей продолжал палить, почти в упор, одновременно заваливаясь на бок и делая разворот вокруг оси, – тени падали и поднимались, пропадали и появлялись… Пустой щелчок, секундная задержка – вылетает пустой магазин, еще щелчок – на его место вставляется другой. И опять вздрагивает воздух, снова и снова…

Над камнями расползались плотные полосы дыма, остро пахло гарью и порохом. Сергей опустил горячий дымящийся ствол и прислушался. Вроде, тишина… Тишина не в прямом смысле этого слова – с разных сторон доносились звуки: глухой стон и тихий скрежет, фырканье испуганных лошадей и шелест степи, где-то далеко под кем-то осыпались мелкие камешки, где-то затухающе шуршала полынь…

Звуки мира. Разве он мог когда-нибудь представить, что стоны, агония, плач и панический бег людей – покажутся ему более мирными, чем зимняя деревенька со столбиками дыма из труб?.. Одну минуту. Плач? Почему плач?

Он медленно поднялся, настороженно оглядывая скалы и тела вокруг, потом обернулся назад, и впервые за эти долгие ненастные сутки улыбнулся. Плакала Лара. Ревела, всхлипывала и даже чуть завывала, размазывая по щекам грязные соленые слезы, и не отрывая от него преданных глаз – совсем как тогда.

– Ну все, – он опустился рядом на корточки и ласково провел по ее волосам. – Все уже позади, девочка, успокойся. Ты держалась молодцом…

– А, а, – заикала она, вытирая слезы. – Ан-нику… Там…

– Живой твой Аника, – он поднял и начал задумчиво разглядывать ее цепь, затем обернулся, высматривая – куда привязана. – Но обещал мне сразу помереть, если я немедленно не отправлюсь за тобой.

И понял, что лучше бы этого не говорил. Она заревела еще больше. Обхватила его своими руками и уткнулась лицом в грудь – плечики вздрагивали и тряслись в такт надрывам и всхлипам. Сергей вздохнул и слегка поморщился – соленые слезы падали на обожженные руки. Потом опять погладил мокрые слипшиеся волосы и, зная по опыту, что это наверняка надолго, мягко поднялся:

– Надо осмотреться. Может, кто остался…

Везде лежали тела. Много мертвых тел… Сергей обернулся вокруг – прямо у ног неподвижно застыл лысый горец-вожак, дальше еще кто-то, такой же бородатый и грязный, дальше еще и еще… Вместе с разбросанными мешками и какими-то узлами, снаряжением и пучками дров, мехами для воды и ведрами для лошадей, арбалетами, копьями, какими-то мечами и даже палашами… Дым почти разошелся, но прогорклый запах горелого пороха еще долго будет чувствоваться в этих камнях.

Он медленно пошел, опустив голову и стараясь не глядеть по сторонам. У перепуганных лошадей виднелись оба «бдительных» часовых. Вот же елки – он умудрился достать даже их… Налетел свежий ветерок, что-то прогудев в вершинах скал и всколыхнув желтую сухую траву…

Десять выстрелов. Я сделал всего десять выстрелов. У меня не было больше двух магазинов… Неужели я ни разу не промазал? Он опустился на валун и обхватил голову руками. Только одну минуту. Боже, как я устал…

– Антик! Серенький!

Минуту, Лара, только минуточку… Сейчас я встану. Встану и… И мы поедем. К Анике… Десять выстрелов! И успел все. И спасти Лару, и стать хладнокровным убийцей… Я не хочу так просто убивать людей!!! Любых людей…

– Пожалуйста! Вот, опять, слышите?

Что? Он поднял голову. Из-за камней донесся непонятный топот и фырканье лошадей. Он крякнул, взял карабин и поднялся, начиная сознавать, что вряд ли уже способен что-то предпринять – на голову и плечи навалилась просто космическая усталость. Поднял карабин и тяжело вздохнул, вспомнив, что в нем нет ни одного патрона. Не потрудился сразу снарядить магазины, да и патронов осталось всего несколько штук…

– Что здесь происходит?

Он поднял голову – наверху камней стоял воин в латах, отчетливо выделяясь на фоне утреннего неба. Рядом появилось еще несколько таких же одинаковых фигур… Лара сразу замолкла. Сергей хмуро оглянулся, высматривая самый ближайший меч – на него тут же уставились взведенные арбалеты:

– Не двигайся!

Первый спрыгнул вниз и разогнулся, осматриваясь вокруг – на широком плаще отчетливо выделился герб. Сергей перевел дух с облегчением, с плеч свалился дополнительный груз. Ассана, армейский пограничный дозор. Спрыгнувший прошелся по пятачку недавнего боя, разглядывая убитых, потом нагнулся над лысым горцем и обернулся назад:

– Это что, ты сам? Всех?

– А у тебя что, лейтенант, нет глаз? – Лара уже пришла в себя, тоже разглядела герб и теперь стояла, ехидно уперев руки в бока. – Вы, ребята, как всегда – вовремя.

Старший удивленно повернулся:

– Смотри-ка, на цепи и тявкает…

– Если я тявкну, герой, – Лара, кажется, успела забыть о слезах и вошла в свой обычный зубастый режим. – То ты на всю жизнь останешься без детей.

Лейтенант усмехнулся и махнул рукой – армейцы стали спрыгивать со скал вниз, затем обернулся к Сергею:

– Что здесь произошло? Кто ты?

Сергей опять опустился на камень и положил бесполезный теперь карабин:

– Спасибо, ребята, что это вы… Только вы бы, лучше, догнали остальных…

Командир подошел ближе. Армейцы начали быстро и умело осматривать убитых, мешки и поклажу, двое – с кивка лейтенанта, занялись цепью девушки. Лара приняла самый независимый и гордый вид, насколько позволяло положение «на цепи».

– Не волнуйся, их уже взяли. Ты всю степь распугал своими выстрелами. Так что было?

– Они похитили мою сестру, – Сергей кивнул в сторону девушки и почувствовал, как сами собой начинают закрываться глаза. – А я их догнал…

– У тебя лицо, как у рака. И руки…

– Я немного погулял по «котелку». Днем. Послушай, лейтенант…

Старший опустился на корточки и сощурился, задумчиво разглядывая Сергея. Звякнула цепь – Лару уже освободили, и теперь она, кажется, уже пыталась командовать остальными.

– …У «котла», в нескольких часах ходу, – продолжал Сергей, с трудом шевеля губами. – Лежит мой друг, раненный… Рядом с еще одной половиной этих, – он кивнул головой на лежавшие вокруг тела.

– Живых?! – чуть не подскочил лейтенант.

– Мертвых, – успокоил Сергей.

Воин кивнул головой, поднялся и крикнул своим, чтобы заканчивали. Те начали стаскивать трупы в одну кучу. Лара уже успела умыться и теперь крутилась у лошадей пустынников, отбирая лучших. Откуда у нее только берутся силы?

Сергей опустил голову и закрыл глаза. Боже, как хочется спать… Так, ладно, что делать теперь? Надо же подниматься и куда-то идти…

– Это была банда Горца, – задумчиво сказал рядом лейтенант. Сергей усмехнулся – он не ошибся в прозвище. – Дерзкий, гад, он появлялся даже в Брахма-Гуте. Мы за ним давно гонялись… – армеец немного помолчал. – А потом вдруг появился ты. И разом с этим покончил. Кто ты такой, и откуда?

– Из Ассаны, – разлепил губы Сергей, не поднимая головы. – Я наемник. Мы шли к Нагорной гряде. Свои дела.

– Ясно, – только коротко сказал армеец.

Солнце выглянуло из-за горизонта, отсвечивая на скалах белыми веселыми зайчиками. Так, на чем я остановился? Да, надо подниматься и идти… Куда идти? Возвращаться в Брахма-Гут? И потом по новой собираться в горы? Вот же… Это время. Тогда будет совсем бесполезно искать там старца. Его гонит время…

– Послушай, лейтенант, – поднял голову Сергей – старший повернулся к нему. – Сделай милость… – он на секунду задумался, потом продолжил: – забери моего друга у «котла», девушку, и захвати их с собой в Брахма-Гут. К лекарю, самому лучшему, – Сергей достал мешочек с монетами полковника и сунул ему в руки. – Очень тебя прошу. И сообщи, если сможешь, весточкой в Наодок, трактирщику Рою Габу… Сделаешь?

– А ты? – немного удивился воин.

– Мне надо идти дальше, – Сергей, крякнув, поднялся и повертел головой, высматривая девушку, затем медленно двинулся среди армейцев. – Время гонит…

Лара виднелась у кучи с поклажей, она уже отобрала лошадей, и теперь сосредоточенно перекладывала мешки, выбирая воду, еду и дрова. Как ни странно, ей никто не мешал, и пара воинов даже помогала – складывая назад разбросанные мешки. Вокруг стоял приглушенный шум, деловой гам и смех…

– Эй! – негромко позвал сзади лейтенант.

Сергей обернулся, и успел поймать брошенный назад мешочек с монетами.

– Сделаю, – коротко сказал старший. Потом развернулся и двинулся в обход пятака, проверяя работу…

Сергей молча смотрел ему вслед. Стоял и смотрел… Все отчетливей и отчетливей вырисовывалась причина – почему еще держался Шеол. Почему был здесь остановлен туман. И был бы он точно также остановлен, если бы подобное случилось в его родном мире…

– Ну как? – рядом появилась Лара. – Пора уже. Едем?

– Ты едешь, – обернулся Сергей и, вздохнув, сунул ей этот мешочек – девушка вскинула удивленные брови. – Вместе с ними. Заберете у «котла» Анику и вместе вернетесь в Брахма-Гут. Если сможете, то лучше в Наодок, к Габу. И лечи парня… – он немного помолчал, девушка тоже молчала, сжимая в руках мешочек. Кажется, она начинала привыкать слушаться его. – Все остальное остается по-прежнему. Встречаемся в Нипороге, на той стороне Шеола. В гостинице на Старомельничьей, у поворота к площади капитанов…

– А вы? – тихо спросила девушка.

– А я… А я буду спать. Сейчас. А потом двину дальше. У меня нет времени и выбора…