Текст книги "Вернуться в осень. Книга вторая"

А Листок сжимал голову рукам и закрывал глаза. Потом в сотый раз оборачивался и смотрел назад – темными потухшими глазами. Он уже не хотел ничего, совсем ничего. Только передышки, маленькой передышки – естественно, не для себя. Для всех этих людей, которые смотрели на него и еще немножечко верили… Чтобы хоть как-то перевести дух, осмотреть и перевязать раненных, найти еду и хоть немного накормить людей. И хоть как-то поддержать беспомощных…

Но это «то» не знало, что такое состраданье. Хотя и понимало, что люди уже не представляют угрозы. Но это «то» не умело прощать. И останавливать гонку…

Все возвращалось назад. Туда, откуда и началось. Вот только – когда? Тогда, когда они взяли город? Или разбили родеров и выступили на Домм? Или, может, еще раньше – в тот вечер, когда среди «кротов» появился этот странный парень, из Шеола? И рассказал о том, что они воочию увидели только сегодня…

Мир перевернулся вверх дном…

* * * * * *

Нагодар бурлил. В город прибывало и прибывало дворянство, вместе с простыми людьми, из самых различных мест – все гостиницы и «приемные дома» были давно переполнены. Самый высший орган Шеола, Совет двенадцати королей – знаменательный миг истории, не каждый год такое можно увидеть…

Народ уже знал – в некоторых местах Подгорья двинулся Рох. Поэтому и собрался Совет. Но люди еще не верили, что это начало конца, – белые плащи монахов Белого ордена провожали взгляды с откровенной надеждой. Ведь остановили же они однажды, ядреные палки! Так пускай бы остановили еще…

Сметливый торговый люд мигом заполнил улицы палатками и лотками, самые неходовые вещи в обычные времена теперь расходились на «ура». Над домами постоянно курились дымки великого множества печей, мангалов и коптилен, в воздухе смешивались ароматы и самых изысканных, и самых простых блюд. Нежный осетр и лоснящаяся от масла семга, рассыпающаяся в руках форель и переливающийся благородный лосось, поджаристые корочки горной индейки и тонкие ломти копченого кабана… В тавернах и пабах цены подскочили до немыслимых высот, гастрономические творения рекламировали мастерство авторов на весь Шеол. Народ Подгорья разбирался в еде. Как и во многих других удовольствиях, в многообразии предоставляемых – если и не в повседневной жизни, то хотя бы во времена праздников…

«Менальен, – призывно улыбался толстый жизнерадостный старик с одним глазом, в просторном балахоне жреца-язычника. – Не пропустите! Предсказание горских оракулов – всего один раз! Один раз, и не только для детей…» Люди осторожно оглядываются на высокую цветастую палатку, некоторые испуганно закрывают глаза и возносят очи к небу, но многие заходят. Совсем рядом гремит музыка, и под стук тамтамов грациозные воздушные фурии выделывают бедрами умопомрачительные па. Еще дальше – бои свободных благородных воинов в доспехах, еще чуть дальше – более простых и без доспехов. Здесь же любой желающий может померяться мастерством с «орангутангом-заводилой»… Разношерстная бурлящая толпа на улицах создавала иллюзию карнавала – многочисленные ярмарки и аттракционы не могли вместить в себя всех желающих. Стрельбы из луков и арбалетов, состязания, игры, и деловые встречи. А в двух сотнях миль потихоньку наступал туман….

…В одном из залов королевского дворца проходила встреча. Встреча, или заседание, или совещание – кому как угодно. В одном из просторных залов, вокруг огромного круглого стола – собрались все короли и правители Шеола. Вместе с целой кучей помощников – вице-канцлеров, секретарей, советников, и даже адъютантов… Зал с трудом вмещал кучу самого разного народа. Вместе с настоящей армией кулинаров, и разносчиков закусок и напитков…

– …Как ты? – Энивар Трой успокаивающе похлопал Сергея по плечу. – Готов?

Сергей сухо сглотнул и затравленно оглянулся – они пока еще находились в соседней приемной, пока еще перед высокими двустворчатыми дверями… Эния ободряюще улыбнулась сзади.

– Ваше величество, – взмолился он. – Пожалуйста, лучше вы… Вы здесь уже так давно, все-все знаете, вам это привычно… Я в жизни не выступал сразу перед столькими правителями!

– Давай-давай, – король Нагорта усмехнулся и мягко подтолкнул его к дверям. – Это не так страшно, как кажется. Соберись с духом, возьми себя в руки.

Очень тихо, но все равно противно, скрипнула огромная дверь, и Сергей шагнул внутрь просторного зала. Внутрь целого моря какого-то галдящего гомона, тихих восклицаний, смешков, резких и приглушенных разговоров…

– Внимание, – Энивар Трой подошел к столу и постучал по хрустальному бокалу – в зале начали стихать разговоры. – Внимание, господа правители Шеола, – он сделал короткую паузу, на него устремилось множество взглядов. – Сейчас мы перейдем к главному. Как я считаю – именно из-за чего здесь и собрались. Хочу представить вам своего друга, – он обернулся назад к дверям, множество взглядов скосились в ту сторону, Сергей слегка побледнел. – Лорд Серый Ант, из Нипорога. Прошу заметить, особенно всеми очень уважаемого короля Ангурда, – он оглянулся на короля Ассаны, Ангорский правитель нахмурился. – Слово «друг» означает именно «друг», а не «союзник». И ничего более. Прошу вас, господин лорд.

Сергей шагнул к столу, на каких-то ватных ногах, и попытался прямо взглянуть на людей. Но взгляд почему-то замечал только нахмуренные глаза отца Энии. Елки, чего он такой мрачный? Или, может, не мрачный совсем, может, мне все просто кажется? Просторную комнату просто раздувало от власти, от власти всех присутствующих. Он опять сухо сглотнул и слегка прокашлялся…

– Прошу простить меня, – голос был непослушный и хриплый. – Господа правители Шеола… Прошу простить, – он опять прокашлялся. – Но… – он оставил попытки сделать глаза твердыми и уставился в середину стола. Спокойствия не добавляло и сознание того, что здесь вряд ли понравится то, что он скажет. – Но… Я очень прошу – остаться здесь только правителям Шеола. Только.

В зале наступила мертвая тишина. «Да эта наглость какая-то, – наконец прошипел кто-то из сидящих. – Здесь уже начинают командовать?» Эгивар Трой нахмурился, обернулся назад и кивнул своим – свита короля Нагорта начала первой покидать зал.

– Еще раз прошу меня простить, – хрипло добавил Сергей. – Но вы все поймете через минуту. Эта информация – не для всех.

В воздухе поднялось движение, многочисленные советники королей, оглядываясь на своих правителей, тоже принялись неторопливо покидать зал. Взгляды монархов потяжелели, Сергей просто почувствовал множество хмуро-изучающих уколов. «Надеюсь, то что он скажет, – опять донесся чей-то недовольный говор. – Будет стоить того…» «Помните, как в Алькабассе? – вполголоса пробурчал кто-то в ответ. – Тогда тоже попросили сначала уйти слуг…» Через минуту здесь остались только люди, сидящие за круглым столом. Конечно, слово «двенадцать» было просто традиционным, хотя королевств в Шеоле было действительно двенадцать. Только существовали еще и некоторые отдельные графства, и княжества, как у Далича, – как и свободный город Нипорог. За столом сидели все правители – всех земель Подгорья. И магистрат Белого ордена.

– Для того, чтобы хоть что-то получилось, – собрался с духом и начал Сергей, посмотрев на закрывшуюся дверь. – Для того, чтобы остановить Рох… Надо, в первую очередь, избавить Шеол от Союза меченосцев. Простите, господа правители, но если есть уверенность в вас, то такого же не скажешь о ваших свитах.

По залу пробежался откровенный смешок: – «…и ты, конечно, принес нам новости, господин… лорд, кажется?»

– Конечно, – кивнул головой Сергей. – В этом дворце сейчас находится дочь верховного магистра Союза меченосцев Роха. Родная дочь.

В комнате опять повисла тишина, на этот раз – недоверчивая тишина.

– Я только прошу от вас одного, уважаемые правители славного Шеола, – вставил с места Эгивар Трой. – Не давить на нее. Она расскажет нам все. Но постарайтесь понять – это все-таки ее родители… – он встал и ободряюще улыбнулся Сергею. – Чуть позже, если вы не против, мы обсудим подробный план. Мы кое-что набросали тут, вместе с моим другом, – он похлопал рукой по стопке листков. – Но… Ничто не должно выйти за стены этого зала. Злополучный Союз может прекратить свое существование в течении одной ночи. Мы сможем сразу взять всех. Всех главных. Во всех королевствах. Одновременно.

– Отлично! – хлопнул рукой по столу один из сидящих, плотный бородач. – Если все так, так какого борова мы не…

– Одну минуту, Ваше величество, – успокоил бородача король Нагорта. – Одну минуту, – он опять обернулся к Сергею. – Продолжайте, господин лорд.

– Это не тот самый человек, который летал на сказочной птице? – снова не дал открыть рот один из сидящих, высокий статный старик, с настораживающе благожелательными глазами. – И который прибыл к нам из чужого, сказочного мира? Чтобы сразу взять, и покончить со всеми нашими проблемами? – он откинулся на спинку кресла, сложил руки на груди и обескураживающе улыбнулся правителю Нагодара: – простите, милый Эгивар. Но в вашем дворце чего только не услышишь…

Многие из присутствующих начали улыбаться. Эгивар Трой нахмурился и поднялся с кресла, Сергей вздохнул – все начиналось совсем не так, как планировали, совсем не так, как хотелось. Совсем не с той степенью серьезности, – слишком много сарказма и иронии…

– Я сейчас не хочу говорить об этом, – сказал король Нагорта. – Существуют более насущные задачи. Может, лучше выслушаем моего гостя? И оставим все суждения на потом?

– Простите, Ваше величество, – неожиданно с места поднялся Илл Гушар, оглянулся на своего магистра, получил одобрительный кивок и снова повернулся к залу. – Прошу простить меня всех присутствующих…

Правители удивленно обернулись – авторитет престарелого эдитора Белого ордена был хорошо известен в Шеоле. Седой священник вышел из-за стола и неторопливо обвел всех добрыми проницательными глазами.

– Все привыкли доверять разуму, фактам и силе, – он задумчиво двинулся по залу, за спинками кресел. – Зрению, то есть тому – что можно увидеть и пощупать, и логичным доказательствам… Возможно, это и правильно. Я даже согласен с этим. Но скажите, Ваше величество, всеми уважаемый король Эвады, – он повернулся к благожелательному старику – старик в ответ настораживающе улыбнулся. – Как с логикой совместить веру? Как с логикой совместить молитву? Разве не от этого однажды смогла забеременеть, и подарить вам прекрасного внука, ваша дочь? – король Эвады нахмурился. – Как с логикой совместить то, что однажды был остановлен, а теперь опять наступает Рох? – от упоминания о Рохе все зашевелились, разом вспомнив про действительность, престарелый эдитор опять двинулся вокруг стола. – Как совместить с логикой то, что сбываются предсказания Дух Табы?

Сергей постарался немного перевести дух, и успокоиться – он почему-то доверял Иллу Гушару. Сам не знал почему. В отличие от привыкшего ко всяким неприятным неожиданностям Эгивара Троя…

– Почему люди, любящие доверять только разуму и фактам, – продолжал седой священник. – Верят Дух Табе? Наверное, потому – что это оказывается верным, разве не так? Несмотря на иносказания и аллегорию… Вы знаете, Ваше величество, – он опять повернулся к королю Эвады. – Спасение принцессы Илламии белой птицей видело около двадцати тысяч человек. Включая и двух королей. Я бы не рискнул ставить под сомнение свидетельства стольких людей.

– Пускай так, – махнул рукой в ответ высокий старик, и опять откинулся на спинку кресла. – Хорошо. Некоторые смогли объездить бизонов, так почему бы не приступить и к птицам…

– Конечно, – кивнул головой эдитор. – Почему бы и нет? Если не принимать во внимание, что до недавних пор – вообще не верили в существование белой птицы Рух. Но я не об этом. Я все о том же Дух Табе. И аллегории… – он немного помолчал, все сидящие не перебивали. – Многие трактовали это по-разному. Я имею в виду пророчество. Кто-то считал, что это означает какую-то удачливость в делах, или в жизни… А может, это вообще не надо никак трактовать? Может, это надо принимать как есть, и все?

– Пророчество? – не понял кто-то, довольно громко, кажется – князь Далич.

– «…А крылья удачи – тяжелой порой… Укажут – кто, рожденный Землей, и бедою людской, и жены слезой… Поведет на бой», – удивленно проговорил кто-то. – А ведь действительно – крылья удачи! Настоящие крылья настоящей птицы удачи! Как указали. Гм… Получается, будет бой?

– «С тьмой и мглой, порой и лихвой. И с самим собой», – усмехнулся ему правитель Эвады. – Ладно, дорогой эдитор, убедили. И что сие означает? Бой? Тоже без аллегории?

– Я также слышал, молодой человек, – Илл Гушар вдруг повернулся к Сергею, Сергей напрягся. – Что вы из чужого мира? Такие слухи однажды ходили и о короле Нагорта…

– Ходили, – спокойно кивнул головой Эгивар Трой. Он был явно озадачен, что обстановка совсем вышла из-под контроля, но старался не показывать вида. – Но не обо мне писал Дух Таба, можете мне поверить. Я понятия не имею – как победить Рох.

– А он – имеет? – престарелый эдитор опять взглянул на Сергея. – Господин лорд?

Сергей вздохнул, и открыл было рот, чтобы объяснить – что, естественно, – нет. Что все очень сложно, и что он здесь для того, чтобы выработать какое-то решение – совместно, общими усилиями. Что право решать, само собой разумеется, – за правителями, и решающие мысли – тоже. А он только хочет рассказать о том, о чем многие просто не знают, и даже не догадываются…

– А как он называется, ваш мир? – Илл Гушар задумчиво сощурил глаза, так и не дав возможности высказаться.

– Да не знаю… – немного растерялся Сергей. – Там, где я конкретно жил?

– Нет, не конкретно, – седой священник продолжал задумчиво ощупывать его лицо. – Просто, весь ваш мир?

– Да никак не называется, – Сергей пожал плечами и посмотрел на Эгивара Троя – тот успокаивающе моргнул в ответ. – Не знаю. Планета Земля, наверное…

– Земля? – удивленно присвистнул кто-то.

– «Рожденный Землей…» – как бы про себя повторил еще один. – Опять конкретно.

– Я думаю, этого всем присутствующим достаточно? – повернулся ко всем престарелый эдитор. – Чтобы отбросить в сторону ненужный сарказм и иронию, и более серьезно подойти к Совету? – он также неторопливо направился к своему креслу, бросив на ходу Сергею: – продолжайте, прошу вас. Простите, что перебил.

Сергей благодарно посмотрел ему вслед. Спасибо, добрый человек, спасибо… Спасибо, что знаешь всю эту обстановку в миллион раз лучше меня. Знаешь все их сильные и слабые места, опасения и надежды. Спасибо, что веришь в меня, и приходишь на помощь. Спасибо, потому что я говорю правду…

Обстановка за столом видимо изменилась – всё как-то подобралось и сосредоточилось. Отбросило в сторону шутливость и юмор, и настроилось на серьезный разговор. Даже очень серьезный, судя по враз задумавшимся глазам… Сергей вдруг почувствовал, что ему стало легче. Даже гораздо легче. Уверенный тон Илла Гушара как-то снял ненужное напряжение и страх, и вселил уверенность. И даже теперь, когда всё успокоилось и выжидательно замолчало – спокойный взгляд добрых проницательных глаз, из-под белых бровей, – придавал силы…

Он поднял голову и шагнул вперед:

– Я был в Империи. И видел, где находится корень зла…

И он начал рассказывать – наверное, в сотый раз. Спокойно, обстоятельно, взвешенно и уверенно. Останавливаясь на мелочах, которые заслуживали внимания. И пропуская те, которые внимания не заслуживали…

Про некогда огромную, а теперь – разгромленную страну. Про замкнутых безразличных людей. Про опустевшие города. Про подполье и «кротов». Про Императорскую академию Домма. Про властителей и ургов. Про историю и Морга Роне. Про медицину и генетику. Про опыты и клонирование животных. Про то, что все эти животные, и морги – из умерших клеток…

Он не знал – понимали ли они все, что он говорил. Наверное, понимали, если не перебивали. Да и не могло, в общем-то, быть иначе – здесь не было глупых. Это не кино, в большой политике выживал лишь развитый ум.

Как-то удивительно быстро закончил и замолчал, ожидая вопросов. Но над столом на довольно долгое время зависла пауза. Властителям Шеола еще надо было переварить услышанное.

– Хорошо, – наконец сказал тот самый коренастый бородач. – Допустим, я поверил. Тогда получается, что вся эта пакость на нашей земле приходит из одного-единственного места, так?

– Если упрощенно, – согласился Сергей.

– И это место сейчас здорово ослаблено, так?

– Я бы не сказал, – задумался Сергей. – Ослаблена и разгромлена страна…

– И, как следствие, – продолжил, снова вмешиваясь, высокий старик, король Эвады. – Ослаблен ее потенциал. И, естественно, возможность воевать и сопротивляться. Мне кажется, именно это имел ввиду уважаемый Гомен Дор, – он обернулся к бородачу, бородач хмуро кивнул в ответ. – Интересный взгляд, – он опять повернулся к Сергею. – Только вот путь перекрыт, даже если его принять всерьез. Нагорная гряда во власти Роха, так?

– Так, – опять согласился Сергей. – Но есть одно «но». Которое мне хотелось бы позже обсудить с эдитором Иллом Гушаром, – Сергей взглянул на седого священника, тот утвердительно наклонил голову. – Я думаю, мы смогли бы пройти туман. В некоторых местах, где не кишат твари…

– Одни момент! – не выдержал кто-то с другой стороны стола. – Это что мы тут уже обсуждаем? Войну против Империи? Вы это серьезно? Именно в тот момент, когда на нас самих навалилась катастрофа?

– Именно поэтому! – сказал со своего места Эгивар Трой. – Именно. Потому что у нас нет другого выхода. Рох не оставляет шансов. Даже Белому ордену. Мне кажется, это все уже поняли.

– Вы это всё серьезно?

– А ты можешь не переживать! – огрызнулся назад бородач. – Вряд ли кто всерьез на тебя надеется, Клуш…

За столом сходу поднялся глухой ропот и спор, Сергей растеряно переводил глаза с одного лица на другое. Вот это да! Вот так пошел разговор, он даже и не ожидал такого! Такой конкретности…

– Внимание, господа правители, славного Шеола! – Эгивар Трой постучал по бокалу, ропот начал утихать. – Оставим наши споры на потом, хорошо? Сейчас не время.

– Ладно, – неожиданно донесся очень знакомый сиплый голос, председатель Нипорога Уолл Вар наклонился вперед и сцепил на столе свои огромные руки. – Хорошо. Допустим даже, что мы коим образом прошли Нагорье, и оказались в Империи. Вы рассказывали, что Академия Домма – практически неприступная крепость. И, что больше всего меня беспокоит, – он нахмурился и взглянул на Сергея. – Имеет выходы. Куда-то, к каким-то мистичным далям.

– Да, – опять согласился Сергей. – Любому понятно, что это один из самых важных моментов, во всей этой теории. Мы тут подумали кое о чем… – он поднял голову. – Среди нас есть еще один человек, который тоже из моего мира. И который тоже способен ходить через Рох, и через мрак-шахты, – он оглянулся на короля Нагорта, Эгивар Трой опять ободряюще улыбнулся в ответ. – И провести с собой отряд. И есть девушка, которая знает все ходы и выходы, в этой Императорской Академии…

– Ух ты, – удивился высокий старик. – А ты в это время проводишь основные силы через туман, так? Вы знаете на что это все похоже?

За столом на секунде зависла пауза, правители Подгорья задумались, каждый по своему обдумывая услышанное.

– Знаете? – продолжил старик и откинулся на спинку кресла. – На неплохо продуманный план! И совсем, кажется, неплохой план…

Над столом продолжала висеть пауза. Правители молчали, продолжая сосредоточенно размышлять и анализировать…

– К шутам! – в сердцах сказал кто-то, опять с другой стороны стола. – Здесь слишком много неясных деталей! Все это только общие слова, нужна более ясная конкретность. Что сейчас думать…

– Мне кажется, ясность и конкретность, так же как и детальность – появятся, когда приступят к подробному выполнению плана, – опять донесся задумчиво-сиплый голос председателя Нипорога. – Я так понимаю, Ваше величество, – он взглянул на короля Нагорта. – Сейчас бы вы хотели услышать принципиальное решение Совета?

– Если честно, то я сейчас и не рассчитывал на него, – ответил Эгивар Трой. – Но что-то мне подсказывает, что этот Совет совсем не похож на остальные Советы. Я УЖЕ поражен необычайной плодотворностью. И если мы добавим сюда решительность и отсутствие волокиты…

– Тогда может, попробуем проголосовать? – спросил, оббежав всех взглядом по очереди, лорд-капитан свободного города. – Заодно каждый выскажет свое мнение. И позицию.

– Я не против, – удовлетворенно кивнул правитель Нагодара. – Хорошо, – он наклонился вперед и тоже сцепил руки на столе. – Господа. Господа правители славного Шеола, – людей за столом снова оббежал взгляд. – Сегодня мы услышали много очень неожиданного. Много необычного. Много непривычного, – его глаза на секунду замутились, но тут же снова обрели ясность. – И очень и очень много – важного… Важного потому, что это – правда. Правда, как бы она нам не была неприятна…

– Для кого как, дорогой Эгивар, – вдруг снова вмешался высокий старик. – Для кого как… Я бы не сказал, что очень опечален. Даже наоборот – мы наконец-то узнали, где находится корень всех зол. И, заодно, что от него даже есть возможность избавиться. Впереди замаячила надежда. Так что, совсем уж и не неприятна.

– Хорошо, уважаемый Луог Эвада, – улыбнулся Эгивар Трой, кажется совсем не обидевшись на такое вмешательство. – Хорошо. Пускай так. Истина в одном – мы теперь знаем правду. Правду о том, откуда берется Рох. И на нашей земле, и на всех прочих землях… И должны дать четкий и конкретный ответ – мы будем бороться с этим, или нет? Мы будем сопротивляться злу, или нет? Потому что времени у нас – тоже нет. На размышления и взвешивания. Рох движется…

– Ясно, – кивнул за столом Уолл Вар, его поддержали еще пару человек. – Всем ясно. Начинайте.

– Кто за то, – король Нагорта поднялся с места. – Чтобы объединить наши усилия, и единым фронтом выступить и покончить со Злом?

– Прошу прощения, – лорд-капитан Нипорога тоже поднялся с места. – Я попробую немного конкретизировать предложение, – некоторые за столом одобрительно кивнули. – Чтобы избежать недоразумений, и все было предельно ясно, – он оперся руками о стол и извинительно кивнул Эгивару Трою. – Кто за то, чтобы объединить свои армии, войсковые соединения, под начало лорда Серого Анта, для объединенного военного похода на Императорский Домм?

Сергей резко вздрогнул и побледнел. Потом удивленно оглянулся вокруг. Они что, серьезно? Это не шутка? В зале повисло молчание – правителям нужно было принять взвешенное решение. Он осторожно тронул руку короля Нагорта:

– Простите, Ваше величество, я на минутку…

И быстро вышел за дверь. С другой стороны остановился и замер, обессилено облокотившись о резное дерево… С ближайшего дивана подскочила перепуганная Эния:

– Что? Что такое?

– А где все? – Сергей поводил головой по сторонам. – Все эти помощники, канцлеры…

– Их увели в другой зал, – Эния тревожно всматривалась ему в глаза. – Что, Сережа? Не прошло? Они отказались?

– Не то… – он осторожно выпустил воздух. – Но если пройдет… То меня, кажется, собираются сделать главкомом…

– Кем? – не поняла принцесса.

– Главнокомандующим…

– Естественно, – вздохнула она. – Так и должно, это понятно.

Дверь ударилась в спину, Сергей отскочил в сторону – в комнату следом влетел Эгивар Трой:

– Сергей? Что с тобой, ты куда?

– Ваше величество! – взмолился Сергей. – Они что, меня собираются сделать главным?

– А кого? – удивился король Нагорта.

– Причем здесь я? – умоляюще сложил руки Сергей. – Ваше величество! Я же не генерал! Я и не думал, – здесь же есть свои генералы, маршалы, может быть… Должны быть штабы там, ставки какие-нибудь… Я же не полководец!

– Так, Сергей, – Эгивар Трой нахмурился и взял его за плечо. – Успокойся! Что еще за нюни? Ты что, ребенок маленький? Не понимал?

– Я и не думал о себе! – почти взвыл Сергей. – Только помочь пройти туман, помочь провести людей… А там – меч в руки и в строй! Здесь что, разве нет генералов?

– Сережа… – начала Эния. – Так не бывает…

– Вот именно, – кивнул правитель Нагодара. – Так не бывает! Кто заворачивает все, тот и отвечает! Так было всегда и во все времена, Сергей.

– Да я не об ответственности, Ваше величество! – вздохнул Сергей. – Я о главенстве… Какой из меня глава?

– Еще ничего не решено! – помрачнел Эгивар Трой. – А ты уже боишься. Успокойся. Но если вдруг повезет… То – Совет двенадцати королей доверит тебе. Только тебе. Понятно? Это ты их убедил. И своих людей – они доверят тоже только тебе. Это тоже понятно? Что я тебе все, как маленькому… Так, – он обернулся к двери. – Давай-ка назад, в зал! И побыстрее, – он слегка подтолкнул Сергея. – Нельзя заставлять стольких королей ждать…

В зале ничего на изменилось. Присутствующие размышляли, в воздухе висело напряжение. Некоторые вполголоса перешептывались…

– Достаточно? – король Нагорта снова прошел к столу и постучал по бокалу. – Кто-нибудь готов высказаться?

– Выскажутся в процессе, – усмехнулся выскокий старик. – Давайте заканчивать, Эгивар. Меня уже подгоняет время.

– Хорошо, – Эгивар Трой оглядел всех. – Тогда я повторю, господа правители славного Шеола. Кто готов объединить свои армейские соединения, под начало лорда Серого Анта? Для похода в Империю?

– Вам лично, Эгивар, можно и не выступать для ответа, – опять усмехнулся король Эвады. – Всем и так ясно, что вы готовы. Кто еще? – он поднял голову и оглядел присутствующих.

– Свободный город Нипорог, – поднялся председатель Уолл Вар. – Доверяет своих людей лорду Серому Анту.

– Это тоже не сильно удивительно, – продолжал комментировать старик. – Родной город. Кто еще?

В зале наступила тишина. Громкая, звенящая тишина… Все молча смотрели друг на друга. Все еще решались… Не так просто взять и принять решение. Которое поставит под удар жизни тысяч людей… Сергей прекратил дышать, вместе с десятком других людей в комнате. Вот он, момент истины. Вот она, точка судьбы. Вот оно то, что может послужить началом, и может послужить концом…

Все звуки прекратили свое существование на это время. Как будто весь дворец, весь мир – замер, вслушиваясь в это напряженное биение сердец. Решение. Далеко не простое решение, полторы дюжины людей. И от этого зависело все. Включая жизнь и смерть…

Эгивар Трой вздохнул и оглянулся на Сергея. И незаметно покачал головой. Кажется, все быстро не получилось… Сергей закрыл глаза. Рох. Страшный туманный Рох, расползаясь, покрывает брошенные пустые деревни и города, и ползет дальше… А люди стоят в море, по колено в воде, – много людей, очень и очень много людей. В последнем крике отчаянной надежды – может быть, хоть сюда не доползет туман. Волны, плескаясь, поднимают белые буруны у ног женщин и детей, стариков и старушек, и даже какого-то домашнего скарба… А в Империи прекращается жизнь. Людская жизнь. Человеческая жизнь. И все покрывает Великий Всесильный Магром. Наступающая Ночь…

Добрые глаза Снежки, улыбающиеся – маленького доктора, нахмуренные и серьезные – руководителя «кротов» Листка… Простите меня друзья, если что не вышло. Я, все-таки, старался. Как мог…

– Королевство Ассана…

Он резко открыл глаза. Король Ангурд стоял и смотрел ему прямо в лицо, с другой стороны стола:

– …отдает свои военные возможности в распоряжение лорда Серого Анта.

Над столом опять зависла тишина, на этот раз – изумленная тишина. Но всего лишь на несколько секунд…

– Королевство Адвария…

– Княжество Далич…

– Королевство Загора…

– Королевство Эвада…

Плотина прорвалась. Сразу следом за Ассаной, одним из самых сильных государств в Шеоле, уже торопились остальные. Как будто могли опоздать…

– Что-то я никак не пойму, – Сват защелкнул пояс, поправил перевязь с мечом и взял в руки плащ. – Ты как-то говорил, что Рох невозможно победить силой. А тут мы собираем супер-армию…

– Мистическую составляющую Роха невозможно победить амбициями, – Сергей оглянулся на дверь, Эния задерживалась. – Ибо она как раз этим и питается. Грязными человеческими помыслами, гордостью и амбициями. Понимаешь? Ад может победить только Небо. И оно может помочь, если только правильно попросить об этом, – он оглянулся вокруг – его плащ и меч лежали ни прежнем месте, все готово, надо было только дождаться принцессу. – Нивер Олди показал нам – как.

– А Империя? – не понял Сват.

– А в Империи, – пояснил Сергей. – Постарался человек. Все поработил и все разрушил – сам человек. Там совсем мало мистики. Здесь глубокий смысл, это только на первый взгляд все похоже… Следовательно, то, что создал сам человек – сам человек должен и изменить. И это еще не все…

– И даже это – не все?

– Мне кажется, все изменить у себя дома должен тот, кто все это и создал. Грубо говоря – сама Империя. Вернее – народ Империи. И у нас может все получиться, если мы просто придем ему помочь. Именно помочь, понимаешь? Не завоевывать, не побеждать, не разрушать… А помочь. По-братски. Улавливаешь разницу?

– А она есть, эта разница?

– Еще какая, – Сергей прислушался – из-за двери донесся непонятный шорох. – От этого все и зависит. От мыслей, искренности и… И души. Важно не только действие, но сам смысл этого действия, понимаешь? Для чего оно, это действие. Для себя, или для друга? Чтобы возвыситься в глазах окружающих, или помочь тому, кому очень нужно?

– Философия, – махнул рукой Сват. – Куда она подевалась? Я имею ввиду твою жену.

– Есть кое-какие дела, – Сергей беспечно кивнул, и постарался придать лицу самое несерьезное выражение. – Кстати. У нас с тобой тоже есть кое-какие дела, тебе не кажется?

– Целое море, – согласился Сват. – Надо только сообразить, о каких именно ты…

– О тебе, Сват. О конкретном тебе.

– Так, – сразу насторожился наемник. – Лучше не начинай, хорошо?

– Что не начинать?

– Все не начинай!

– А что я собирался начинать?

– Слушай, – Сват нахмурился. – Надо быть идиотом, чтобы считать, что ты ни о чем не догадаешься. Ты слишком умен, мой друг, чтобы я тешил себя иллюзиями. К тому же, столько перешептывался с Эгиваром Троем.

– Правильно, – кивнул головой Сергей. – Именно об этом. И если не я, то кто?

– Лучше – никто.

– Так дело не пойдет, – покачал головой Сергей. – Когда-то надо кончать эти прятки. Наследный принц одного из самых сильных королевств в Шеоле прячется неизвестно где, и неизвестно зачем, – уже много-много лет. Это правильно?

– Ант, тебя когда-нибудь посылали подальше?

– Даже и не пересчитать сколько раз, – усмехнулся Сергей. – Все бесполезно. Даже и не пытайся.

– Я не хочу об этом говорить, – упрямо сказал Сват. – Не сейчас.

– А когда?

– Когда буду готов.

– Ты никогда не будешь готов, Сват, – не отступал Сергей. – Никогда. Пока не научишься прощать…