Текст книги "Недалеко от Земли"

10

Тенькнул сигнал вызова. Кобыш протянул руку и нажал клавишу. Экран осветился, и на нем появилось лицо руководителя полетов.

– «Тайфун» только что причалил, – сказал он. – Пятая палуба, третий стыковочный блок. Будьте готовы.

– Уже… – в глазах полковника мелькнула шальная искра, но, заметив, что Слава сосредоточен и собран, он не стал продолжать. Вероятность того, что после взрыва на орбите будут шерстить вся и всех, была стопроцентной.

Вчера испытателей вызвал к себе Штейнберг и, с сумеречным видом посмотрев на их непроницаемые физиономии, недовольно заявил:

– Вас всех отзывают на Землю. В связи с приостановкой программы исследований. Для тестирования и переподготовки. За вами прибудет российский челнок «Тайфун». Время на сборы до десяти часов утра завтрашнего дня. Вопросы?

– Почему российский? – спросил Тернер прищурившись.

– Потому что он готов к старту, – отрезал Штейнберг. – Я принципиально возражал против вашей эвакуации, но у Земли свои резоны.

– Разрешите идти? – Кобыш, казалось, нисколько не удивился.

– Идите, – директор кивнул и, когда пилоты уже развернулись к двери, неожиданно добавил. – А вас, полковник, я попросил бы задержаться.

Испытатели бросили на своего командира по сочувственному взгляду и гуськом вышли, а Дмитрий, хмыкнув про себя, снова воззрился на Штейнберга.

– Надеюсь, вы помните наш последний разговор? – немец решил сразу взять быка за рога.

– Помню.

– И каков же будет ваш ответ?

– Вы были абсолютно правы в своих предположениях, герр генерал, – с удовольствием сказал Кобыш на идеальном немецком. – Все, кто побывал у Сферы, действительно изменились. Мне кажется, что Сфера вытаскивает на свет божий нереализованные по каким-либо причинам скрытые способности людей. У каждого они свои. У меня, например, как вы уже имели возможность убедиться, проявились таланты к языкам. Тернер, видимо, стал лучшим программистом Земли. Про остальных сказать не берусь, потому что они еще работают над собой.

– Что ж, – Штейнберг задумчиво посмотрел на пилота и пожевал губами. – Вы были достаточно откровенны, и это, несомненно, свидетельствует в вашу пользу. Жаль, что наше сотрудничество прервано в самом начале. Хотя, Бог даст, еще свидимся. Можете идти.

Кобыш вновь развернулся и, чеканя шаг, вышел вон.

А теперь он смотрел на славино изображение и думал: «Первыми, в кого вцепятся иностранные дознаватели после катастрофы, будут побывавшие у Сферы Ли, Бородин и Терехов, потому как других просто не останется. И все – русские. Ну, с ними-то обломаются, они – ребята второго уровня. Не хрен собачий! А вот Штейнбергу мало не покажется. Хотя, с другой стороны, взрыв возвращающегося на Землю челнока и исследовательские работы на Базе никак между собой не связаны. Правда, можно притянуть факты за уши и бросить тень на коллектив орбитальной станции. Как-никак ЧП произойдет после посещения Базы. Стало быть, могли иметь место козни агентов инопланетян. Ерунда, конечно, не было этого в газете. Значит, скорее всего, спустят на тормозах».

– Давайте, ребята, – произнес Ли. – Трогайте. Ни пуха ни пера!

– К черту! – Кобыш кивнул Тернеру. – Пошли, Брюс.

Они выбрались в коридор, захватили по пути остальных и всей гурьбой направились на пятую палубу. Там их уже ждали Штейнберг и незнакомый русский пилот, представившийся Петром Астраханом. Директор по очереди оглядел готовых к отбытию испытателей – непроницаемого Кобыша, нахально блестящего глазами Тернера, возвышавшегося над товарищами Хромова, углубившегося в себя Седых и ухмылявшегося Дорина – заложил руки за спину, качнулся с пяток на носки и, задрав подбородок, сказал:

– Благодарю за службу, господа офицеры. Приятно было иметь с вами дело. Вы возвращаетесь на родину, но знайте, что здесь вам всегда найдется место. С нами Бог!

Испытатели молча отсалютовали Штейнбергу и потянулись за Астраханом сквозь открывшиеся створки стыковочного блока. Войдя в шлюз, они помахали руками глазку видеокамеры и стали спускаться в переходник. Минут пять у них заняло размещение в салоне челнока, пока каждый выбирал себе место по вкусу. Не отрываясь от данного полезного занятия, познакомились со вторым пилотом, оказавшимся рыжеволосым парнем лет двадцати пяти со странным именем Кокор. Наконец, и эта процедура завершилась, и Кобыш в ответ на вопросительный взгляд Петра дал отмашку.

– Поехали, Звездный князь, – усмехнулся он. Тот показал большой палец и повернулся к штурвалу.

– Как ты сказал? – немедленно удивился Тернер.

– Астра – по латыни «звезда», а хан – восточный князь, – терпеливо объяснил Дмитрий. – Стало быть, Звездный князь. Что тут непонятного?

– Действительно, – Брюс скорчил ехидную гримасу. – Если замешать слова из разных языков, то в результате получится русский. Я правильно понял?

– Нахал! – изрек Кобыш и исподтишка окинул взглядом свою команду. Все держались достойно, хотя он мог себе представить, что творится сейчас в душе у каждого. Неудивительно, ведь одно дело – вообразить себе картину собственной гибели, и совсем другое – сознательно участвовать в действии, которое может к ней привести. У него самого адреналин выбрасывался в кровь бешеными дозами, несмотря на то что он абсолютно верил в возможности Ли с компанией. Вот и Брюс хоть и ехидничает, но напряжен до предела. Это видно по мелким капелькам пота, выступившим у него на висках. Дорин и Седых, как привыкли быть в паре, так и сели вместе, о чем-то неслышно переговариваются, тоже, видимо, чтобы сбить накал эмоций. Только Хромов устроился отдельно, закрыл глаза и сосредоточился. Его выдает лишь меловая бледность, совершенно ему не свойственная. «Хорошие ребята подобрались, – подумал Дмитрий. – Рисковые, но надежные. Если идти ва-банк, то всем вместе, невзирая на исход, но с уверенностью в победе. Не то что те гаденыши, которые все это задумали, даже своих пилотов им не жалко».

– База, я «Тайфун», – сказал Астрахан. – Отстыковался, перехожу на низкую орбиту. Будьте здоровы.

Кобыш почувствовал, как сзади зашумело, челнок повело вниз и в сторону, значит, сработали маневровые двигатели. Сейчас кораблик развернется, включатся маршевые, и пойдем к Земле. А там уж…

– Пять минут до входа в атмосферу, – обернувшись, известил второй пилот. – Советую проверить крепление ремней безопасности и функционирование индивидуальных систем. Хоть вы и асы, но трясти вас будет так же, как и нас.

– Спасибо, дорогой, – Тернер решил блеснуть напоследок обширным словарным запасом. – Плавали, знаем.

– Вот и хорошо, – пилот кивнул. – Нам хлопот меньше.

На третьей минуте полета Кобыш уловил странные изменения в окружающей его обстановке. Сначала он решил было, что у него что-то случилось с глазами, поскольку сигнальный плафон, торчавший из стены в полутора метрах от него, вдруг стал двоиться. Он зажмурился, а потом перевел взгляд на сидевшего рядом Брюса. Тернер тоже расслаивался, причем основной силуэт все больше отставал от второго, смещаясь назад. Это напоминало некачественное изображение в древних черно-белых телевизорах прошлого века, которые он года два назад видел на Выставке развития технологий. Потом Брюс повернулся к нему, и Дмитрий по его приподнятым в изумлении бровям понял, что тот тоже заметил начавшуюся аберрацию. Тогда он оглянулся на остальных, и, очевидно, вовремя. Испытатели крутили головами, разглядывая причудливые явления, и, скорее всего, начинали догадываться об их причинах. Каждый из них уже разделился надвое, и призрачные двойники продолжали сдвигаться вперед. Кобыш негромко сказал: «Спокойно, парни. Все идет по плану», но тут его перебили.

Из пилотской кабины послышался потрясенный возглас:

– Черт возьми! Что это за хрень!

Дмитрий не успел среагировать, потому что мимо него со все возрастающей скоростью проплыли сперва призраки Хромова, Седых и Дорина, за ними пустые кресла в хвосте салона, потом переплетения трубопроводов двигательного отсека и, наконец, срез кормы челнока с изрыгающими пламя соплами маршевых двигателей. Огненный поток в короткий миг времени охватил его со всех сторон, но он даже не почувствовал его невыносимого жара.

Корпус «Тайфуна», все уменьшаясь в размерах, продолжал удаляться, а команда испытателей вкупе с двумя обалдевшими пилотами осталась висеть в открытом пространстве над голубым покрывалом Земли. Все в том же сидячем положении и без скафандров. В одних только летных комбинезонах. Зрелище, прямо скажем, сюрреалистическое. Семеро людей в вечном безмолвии космоса, подсвечиваемые лишь далеким солнечным диском.

Но в полной мере вкусить всю запредельность ситуации им не удалось, так как в этот момент выглядевший уже всего лишь большой игрушкой челнок вдруг вздрогнул, деформировался, подернулся мелкой рябью и стал разваливаться на куски. Внутри него полыхнуло, фрагменты обшивки брызнули в разные стороны, а в эпицентре вспух пронзительно-оранжевый огненный шар, в следующую секунду растекшийся интерференционными волнами. Сквозь застывших в оцепенении космонавтов пронесся целый рой осколков, не причинив им, впрочем, никакого вреда, как будто они были нематериальны. Вся эта вакханалия сильно смахивала на стереофильм с потрясающими спецэффектами, но досадно выключенным звуком.

А потом они, без всякого видимого перехода, оказались на заснеженной поляне посреди отягощенных пушистыми белыми саванами елей.

– О, как! – вырвалось у лихорадочно оглядывающегося по сторонам Хромова. – Знакомая до слез тайга, – он топнул ногой по плотно утрамбованному снегу. – С прибытием, господа!

– Да, – сказал Кобыш, тоже осматриваясь. – Это поляна Никиты. Можно считать, что мы дома. А вон и тропинка.

– Постойте, ребята, – Дорин выглядел растерянным. – А летчики-то где?

И только тут остальные обратили внимание на то, что их только пятеро. Пилоты челнока бесследно исчезли.

* * *

– Шеф, взрыв на «Тайфуне»! – голос оператора сорвался, очевидно, у него перехватило горло. Он только смотрел на руководителя полетов, отчаянно разевая рот и тараща глаза.

– Зафиксировать координаты, следящие сканеры не отключать, – быстро произнес Ли. – Аварийный режим на Базе.

В коридорах и помещениях орбитальной станции, набирая силу, зазвучал сигнал тревоги. Штейнберг, уже добравшийся к тому времени до своего кабинета, замер перед дверью. Впрочем, он быстро справился с волнением, шагнул через порог и бросился к дисплею внутренней связи. Судорожно щелкнув клавишей, он уставился в оживающий экран.

– Что?! – вскрикнул он, как только появилось изображение Ли.

– Взрыв на челноке, Генрих, – лицо Славы было напряжено. – При входе в атмосферу.

– Мы сможем оказать помощь?

– Некому, Генрих. Там не осталось ничего.

– Зачем аварийный режим?

– Выполняю букву инструкции. Во избежание последующих недоразумений.

– Ну, верно, – оторопело подтвердил Штейнберг и после паузы добавил. – Только прошу без фанатизма. Обо всех изменениях ситуации докладывай немедленно.

Он отключил связь и бездумно уставился в поверхность стола. Это был шок. Пять минут назад он еще говорил напутственное слово возвращающимся на Землю испытателям. И вот в какую-то ничтожную долю секунды их не стало. Ощущение, испытываемое сейчас отставным генералом, было сродни потрясению от потери лучших солдат, уцелевших в жестокой боевой операции, но случайно погибших по дороге домой, в заслуженный отпуск. Случайно ли?

Штейнберг встряхнулся, побарабанил пальцами по столу, сжал губы в упрямую жесткую линию и набрал код Крупката. Едва изображение того появилось на малом дисплее, директор сказал:

– Здравствуй, Рольф. Случилась катастрофа. Только что погиб челнок «Тайфун» со всем экипажем.

Бернский представитель изменился в лице.

– Как это произошло? – тихо спросил он.

– Якобы при входе в атмосферу.

– Ты предполагаешь иное?

– А ты бы не предположил?! – сорвался Штейнберг. – На нем летела вся команда испытателей, отозванных на Землю.

– Да, – мрачно кивнул Крупкат, – кураторы уведомили нас о возможной смене состава. Правда, ни слова не было сказано о сроках.

– А теперь подумай, Рольф, – директор Базы перешел на свистящий шопот. – Челнок был русским и забрал не только своих, но и американца с израильтянином, то есть всех, кто ходил на ПП к Сфере, кроме ранее увезенных Клеменса и Тараоки. Здесь остались только Ли, Бородин и Терехов, тоже, между прочим, русские. Но ученые, не пилоты. Тебе не кажется, что Россия разыгрывает какую-то неизвестную нам карту? Это на руку и американцам. Все возможные агенты инопланетян, как их окрестил мой старый знакомец Редфорд, уничтожены одним ударом, а оставшаяся троица находится под присмотром двух сотрудников Комитета.

– Ты, наверное, не знаешь, Генрих, – Крупкат совсем одеревенел, – но четвертого дня крупно пострадал научный центр Комитета в Скалистых горах. Там они собирались обследовать Клеменса и Тараоки.

Штейнберг отпрянул от экрана, как будто его ударили по лицу.

– Вот и все, – выдавил он. – Круг замкнулся, – и, помолчав, добавил. – Хотя есть еще люди Редфорда, ходившие к Сфере.

– То была штурмовая группа, – уточнил Крупкат. – Не забывай об этом. Именно так они ее и рассматривают.

– Значит, оставшиеся в изоляции на орбите всех устраивают, – хмуро подытожил Штейнберг. – А взрыв челнока спишут на случайность.

– Скорее всего, – представитель Германии в Берне поморщился и внезапно отвел взгляд. Было видно, что он изучает нечто, не попадающее в обзор канала связи. Потом он вновь глянул на директора Базы и сказал: – Только что наземные следящие станции передали нам сообщение. Они засекли взрыв на границе атмосферы.

– Что будем делать, Рольф? – Штейнберг устало сгорбился, уперев локти в поверхность стола и положив подбородок на сжатые кулаки.

– То же, что и раньше, Генрих, – быстро ответил Крупкат. – Ты у себя присмотришь за русскими и за их пастухами, а я здесь постараюсь разобраться, что затевают наши кураторы. Вряд ли они в ближайшее время планируют визит на Базу. Скорее они сымитируют бурные расследования в своих департаментах. Это для них тоже неплохо, поскольку средства массовой информации уже начали шумную раскрутку Проекта дешевого и эффективного освоения Солнечной системы с использованием новейших кораблей ПП. Челноки, сам понимаешь, должны уйти в прошлое.

– Не знал, – буркнул директор, – Но мне от этого не легче.

– Будь оптимистом, Генрих! База – уже готовый космический порт, а ты – его глава. На переправе лошадей не меняют.

– Великолепно! – в голосе Штейнберга прозвучал неприкрытый сарказм. – Только вот некоторые ветеринары подозревают у лошадей наличие скрытых паразитов. Как быть с этим?

– Не твоя проблема, – жестко сказал Крупкат. – И не твоя вина. Бернский центр для того и существует, чтобы решать подобные вопросы. По мере их поступления.

– Что ж, – директор откинулся на спинку кресла и пожевал губами. – Спасибо за поддержку, Рольф.

– Не стоит, Генрих. Спокойно продолжай работать. С нами Бог!

* * *

Едва Медведев переступил порог кабинета начальника площадки «Долина-два» и вскинул в приветствии руку, как зазвонил спутниковый телефон. Солдат с досадой плюхнулся на предупредительно отодвинутый Дейнеко стул и полез в карман. Достав аппарат, он недовольно воззрился на дисплей и тут же поспешно нажал кнопку связи. Маленький экран явил изображение Ильина.

– Ты где? – спросил президент.

– В Сибири, – кратко отчеканил Солдат. – На площадке.

– Зачем?

– Привез группу. Для небольшой прогулки.

– Ты один?

Солдат глазами указал Дейнеко на дверь, тот быстро снялся с места и покинул кабинет.

– Теперь один, – спокойно сказал он.

– У нас ЧП. «Тайфун» при входе в атмосферу разнесло вдребезги.

– Знаю, – на лице Медведева не дрогнул ни один мускул. – И сожалею.

– Так, – Ильин получил ответ на невысказанный вопрос. – Твои действия?

– Через полчаса люди из «Росавиакосмоса» проведут брифинг. Состав комиссии по расследованию причин аварии уже утвержден. Ваше обращение к нации, – Солдат мельком взглянул на часы, – будет готово через десять минут.

– Оперативно, – Ильин хмыкнул. – Но, черт возьми, какое несчастье перед Новым годом!

– Это сплотит народ вокруг вас, господин президент.

– Когда ты будешь в Москве?

– Часам к девятнадцати.

– Надо раньше.

– Хорошо. Думаю, ребята доберутся до Питера самостоятельно.

– Жду, – Ильин отключил связь.

Солдат сунул трубку в карман, покосился на дверь и гаркнул:

– Всеволод!

Никто не ответил. Тогда он встал и вышел в приемную. Секретарша вовсю шелестела по клавиатуре, а Дейнеко примостился в дальнем конце, на подоконнике. Он курил в отрытую форточку. Естественно, вне пределов слышимости. Хотя, какая тут слышимость, при двойной-то двери из звукопоглощающих материалов. Да еще на военном объекте. Но все равно Медведев довольно усмехнулся: старая закалка.

– Всеволод, – повторил он, – я нуждаюсь в вашем обществе. А вы, сударыня, – указующий перст в сторону встрепенувшейся секретарши (в камуфляже да еще с погонами генерал-лейтенанта он выглядел внушительно), – будьте любезны соорудить нам пару чашечек кофе. Ну, и еще что-нибудь к нему.

Не успели они как следует устроиться за столом, девица уже впорхнула в кабинет, бережно неся серебристый поднос с кофейником, сливочником, сахарницей, двумя миниатюрными чашечками, блюдцем с тонко нарезанным лимоном и причудливой вазочкой с печеньем.

– Однако, – изумился Солдат. – Это у тебя хорошо поставлено.

– Так глухомань же, – Дейнеко проводил свою сотрудницу ласковым взглядом. – Единственное развлечение, можно сказать.

– Ну-ну, – высокий гость двумя пальцами взял хрупкое фарфоровое изделие, поставил перед собой и потянулся за кофейником.

– Одну секунду, Олег Иванович, – Дейнеко резво вскочил, чтобы поухаживать за московским начальством, но тут более светлая мысль озарила его чело. – Не желаете ли по коньячку к кофе-то?

– Можно и коньячку, – благосклонно кивнул Солдат. – Отчего ж.

Начальник площадки «Долина-два» прошествовал к своему рабочему месту, нагнулся, открыл дверцу тумбы и, кряхтя, достал две хрустальных стопки и пузатую бутылку армянского коньяка.

– «Арарат», – он продемонстрировал этикетку. – Ребята прямо с Кавказа привезли.

– Наливай, – сказал Медведев и пригубил кофе.

Когда стопочки наполнились солнечным напитком, он подхватил одну из них, поднял и, рассматривая на свет, произнес:

– За успех предприятия.

Чокнулись, выпили, закусили дольками лимона.

– А теперь слушай внимательно, друг мой Всеволод, – Солдат вперил пристальный взгляд в начальника площадки. – Я тебе привез троих геройских ребят. Они уже в ангаре. Примериваются к аппарату. Старт через час. На всю операцию – полчаса. «Прима» должна вернуться не позже обозначенного срока. После этого грузишь их на военный транспортник и с вашей полосы отправляешь в Питер. Там их встретят. Передать с рук на руки.

– Понял, Олег Иванович.

– И не дай Бог, чтобы хоть одна живая душа узнала об этом. Гриф «Совершенно секретно». В курсе только я и президент, но он тебя беспокоить не будет.

– Обижаете, Олег Иванович, – возмутился Дейнеко. – Мы службу знаем.

– А я на вертушке доберусь до гражданского аэропорта, меня уже ждут. Все запомнил, как я сказал?

– Так точно.

– Смотри у меня! – Солдат грозно нахмурил брови и, отодвинув стул, легко поднялся. – Провожать не надо. Сам дорогу найду.

* * *

Звонок президента застал Доктора в объятиях молодой и весьма привлекательной сотрудницы московского филиала ИПФ. Досадуя на столь не вовремя раздавшийся вызов, он накинул шелковый халат и вышел из спальни. Ильин, когда на его экране появилось изображение Трубникова, сразу все понял.

– Никак не успокоишься, старый хрыч? – с нескрываемой иронией спросил он.

– Это делу не мешает, – проворчал Доктор. – Наоборот, только стимулирует.

– Взбодрился, значит? А теперь быстро ко мне. Машина за тобой уже вышла.

Спорить с президентом – себе дороже, поэтому Тимур Богданович скоренько принял душ, скормил себе стакан ряженки, заглянув в опочивальню, где его дожидалась очаровательная богиня, уныло развел руками, «Извини, солнышко! Сам вызывает. Ключи в прихожей, на тумбочке», после чего покинул свое уютное пятикомнатное гнездо и, спустившись на лифте вниз, сел в поджидавший его черный лимузин.

В кабинете Ильина уже пребывал Фабрикант, что-то быстро строчивший в блокноте.

– Ты, конечно, «Новости» не видел? – встретил Доктора утвердительным вопросом президент.

– А что? – застыл на месте Трубников.

– «Тайфун» взорвался, – Ильин скорчил подобающую случаю скорбную гримасу. – При входе в атмосферу.

– Этим уже кто-то занимается? – быстро сориентировался Тимур Богданович.

– Занимается, – сказал глава государства. – Медведев. А у тебя будет другая задача. Присаживайся, в ногах правды нет.

И когда Доктор умостился напротив Мирзояна, продолжил:

– На месяц-полтора, пока будет идти расследование, полеты прекратятся. За это время тебе необходимо подключить всех нужных специалистов, чтобы придумать и запустить в серию ограничитель дальности для двигателя ПП.

– Ну, это не так уж сложно, – заверил его Трубников. – Вмонтируем в ви-генератор электронный блок с заданной программой – и все дела.

– Сроки поджимают, – напомнил Ильин. – Производство ПП запущено на полную катушку и у нас, и у американцев.

– Больше двух недель, думаю, не потребуется, – уверенно сказал Доктор. – Надеюсь, изготовление ходовых генераторов – наша монополия?

– А то чья же! – Фабрикант, наконец, оторвался от блокнота. – Барнаульские объединения трудятся, дорогой!

– То есть проблем не будет? – Ильин теперь сверлил взглядом обоих. – Я правильно понял?

– Правильно, – хором подтвердили советники.

А затем Трубников недоуменно спросил:

– В чем великий смысл?

– Чтобы любопытные к Сфере не летали, – усмехнулся первый человек России. – У них и в Солнечной системе дела найдутся. В этом вопросе мы достигли с мистером Дугласом полного консенсуса.

– А наши катера? – возбудился Доктор.

– Какие катера? – приподнял брови Ильин. – В международных соглашениях нет ни единого слова о катерах. Можете поинтересоваться у Левы.

– Ага, – сказал Тимур Богданович. – Это уже значительно лучше.

* * *

Дела складывались как нельзя более скверно. Неудачи последней недели – и холостой штурм Сферы, и печальные последствия рокового эксперимента в Скалистых горах – пробили изрядную брешь в бюджете Комитета по контролю за космическими исследованиями, о чем не преминул едко заметить Президент. Да еще ближайший помощник Редфорд с тяжелым нервным расстройством оказался в госпитале. Конечно, в случившемся есть немалая доля и его вины, нечего было буром напролом переть. Но все же… Хоть какой-то бы результат!

Тараоки и Клеменс испарились бесследно. Осторожное наружное наблюдение за Мартином и Эшем тоже ничего не дало, они вели себя как обычно, то есть вполне пристойно. Лейтенанты, принимавшие непосредственное участие в атаке на незримого стража границ системы, выпотрошены в спецклинике по самое некуда, а итог нулевой. В довершение ко всему, сегодня ночью гибнет русский челнок «Тайфун» с оставшимися предполагаемыми агентами влияния. Правда, есть еще трое ученых на Базе, к которым приставлены Слоун и Хоскинс, но и здесь полная тишина. Чем они там занимаются?

Генерал Хоуп тяжело вздохнул и пригладил седую бровь. Вот ведь какая незадача! Ни одной зацепки в подтверждение такой убедительной теории инопланетной агрессии. И ведь явно что-то тут не так. Интуиция его еще никогда не подводила. Он нутром чуял несомненную опасность создавшегося положения. Только в чем она заключается?

Хоуп нервно вздрогнул, услышав мажорный аккорд. На его компьютер пришло сообщение. Генерал раскодировал послание и, нацепив очки, прочитал: «Данные перехвата. Объект: российский спутник связи Н-17. Время: 11.35 по Гринвичу. Оператор SV-03». Развернув прицепленный файл, Хоуп углубился в изучение. Это был телефонный разговор президента Ильина с советником по национальной безопасности Медведевым. Теневым советником, поскольку официальным являлся генерал Щеголев. Но Ильина с Медведевым связывали долгие годы совместной работы, и он верил ему, как самому себе. Уж это-то руководитель Комитета знал доподлинно.

Хоуп дважды пробежал глазами текст и задумался. Вроде бы ничего особенного. Президент возбужден случившейся трагедией и призывает к действию своего верного клеврета. Но вот сам клеврет! Абсолютно спокоен и через час после гибели «Тайфуна» готов к любому раскладу. Возможно такое? В принципе, да. Но настораживает. Он не возвращается сразу в Москву, получив сообщение о катастрофе, а продолжает движение к некой площадке, чтобы доставить туда какую-то группу. Для небольшой прогулки. После которой группа должна прибыть в Петербург. А взрыв челнока побоку. Связался в полете со своими и отдал все необходимые распоряжения? Надо проверить. Есть сильное подозрение, что знал все заранее. А раз так, то трагедия с «Тайфуном» – не роковая случайность, а спланированная акция. Зачем? Ответ напрашивается сам собой: чтобы устранить испытателей, ходивших к Сфере. Про наши неприятности они знают? С большой долей вероятности – да. Их разведка работает не хуже нашей. И получается: нет возможной «пятой колонны» – нет проблем. Тем более, что случай с Тараоки – образец предостережения. Один неверный шаг – и колоссальный выплеск неведомой энергии, уничтожающий все вокруг, объяснить который до сих пор никто не в состоянии. Хорошо, радиус действия оказался ограниченным. А то бы… Так. А дальше что?

Хоуп придвинул клавиатуру поближе и отстучал запрос в информационный отдел:

«1. Отслеживалось ли передвижение генерала Медведева после взрыва челнока „Тайфун“? Имел ли он спутниковую связь со своими сотрудниками с 10.00 до 11.35 по Гринвичу?

2. Какая сибирская площадка имеется в виду в полученном перехвате? Координаты? Назначение?

3. Какие подразделения курирует Медведев в Петербурге?

Ответ – немедленно».

Руководитель Комитета вновь уткнулся в полученный текст перехвата и стал ждать. Может, это обычная деза? Не похоже. Таких игр с участием президента страны не бывает. Тогда в чем же смысл вояжа Медведева в Сибирь?.. С группой… на небольшую прогулку… Что у них там?.. Нет, без дополнительных данных не разобраться… Мысль Хоупа совершила прихотливый изгиб. А откуда, собственно, взялся ви-генератор? Могли русские войти в контакт с инопланетянами и за спинами своих партнеров договориться о разделе сфер влияния? А потом с умилением наблюдать за заранее обреченной на провал попыткой Редфорда штурмовать непреодолимую преграду? А потом убрать лишних свидетелей, оставив только группу посредников на Базе? Тогда в Сибири у них может быть все, что угодно, вплоть до центра по адаптации инопланетных технологий к нуждам землян. Господи! Так можно дойти до сумасшествия.

Мажорный аккорд снова прервал его размышления. Наконец-то! Пальцы генерала забегали по клавиатуре. Раскрыв сообщение, он впился в него взглядом.

«Ответ на запрос.

1. В 8.00 по московскому времени с базы „Ораниенбаум“ поднялся борт 01-07 и взял курс на восток. Предположительно на нем и находился генерал Медведев. Во время полета борт поддерживал связь в штатном режиме, только с диспетчерами наземных служб. Иных сеансов связи не выявлено.

2. Борт 01-07 совершил посадку в 13.00 по московскому времени на полосу бывшего полигона по обкатке боевых вертолетов. Координаты: широта – 68 градусов 12 минут, долгота – 100 градусов 40 минут, Среднесибирское плоскогорье. Ближайший к нему населенный пункт – Ессей. Характеристики: площадь – 7 квадратных миль, четыре ангара, пять крупных строений хозяйственно-административного назначения, две взлетно-посадочных полосы, разветвленная инфраструктура. В последние три-четыре года активных действий на территории полигона не наблюдалось.

3. Основной объект интереса Медведева в Петербурге – Институт психофизики (ИПФ)».

Час от часу не легче! Ну, с первым пунктом ясно – раз не давал руководящих указаний, значит, все было подготовлено заранее. А вот зачем ему таскать какую-то группу из Института психофизики на бывший вертолетный полигон и обратно? Что за эксперименты они там проводят? А может, это как раз связано со взрывом челнока? Нет, они туда прибыли позже. Что же у них там такое? Что-то очень важное, раз Медведев пренебрег протоколом и в момент катастрофы оказался не в центре событий, а совсем в другом месте…

Хоуп нажал на клавишу селектора.

– Отдел внешней обсервации, капитан Прист. Слушаю, сэр!

– Вот что, капитан, – сказал руководитель Комитета, – необходимо срочно установить круглосуточное наблюдение за объектом в Сибири. Координаты я предоставлю.

– У нас над этой местностью работают только четыре среднеорбитальных спутника, сэр. Они не дадут полной картины.

– Значит, подвесьте один из них в геостационар. Или вы не знаете, как это делается?

– Знаю, сэр, но…

– Никаких «но», это приказ. Вы его получите в письменной форме вместе с координатами. Можете подключать для выполнения задачи любые подразделения Комитета. Выполняйте, капитан.

* * *

– Холодно, однако! – Седых сунул ладони подмышки. – В комбинезонах-то. Раф, придумал бы нам тулупы. И подлиннее.

Дорин рассеянно посмотрел сквозь него, припоминая, видимо, что такое тулуп, пошевелил губами, и на утоптанный снег полянки вывалилось пять одинаковых дубленок и пять меховых шапок.

– Размеры не гарантирую, – сказал он. – Соорудил побольше.

– Вот это приятно! – Хромов тут же подобрал одно из овчинных изделий и натянул на себя. – Жаль, коротковата.

– А мне в самый раз, – заявил Тернер, запахивая полы и нахлобучивая шапку. – Даже еще место осталось.

Кобыш и Дорин оделись молча. Теперь, когда испытатели были экипированы, они почувствовали себя увереннее.

– Так где же все-таки летчики? – опять спросил Раф.

– Скорее всего, Слава забросил их в другое место, – вслух подумал Седых, засовывая руки в карманы. – В общем-то, хорошие ребята, но не из нашей команды. И потом мало ли, что им в голову взбредет. Побегут к ближайшей почте докладывать по инстанции. Ну, и накроют нас всех одним медным тазом. Ни к чему это.

– Женя прав, – Кобыш сбил назад сползающую на глаза ушанку. – Мы их не знаем. А посему надежнее без них. Пошли, парни. Тут недалеко.

Испытатели, подтрунивая друг над другом, двинулись за командиром. Им понадобилось одиннадцать минут, чтобы добраться до дома лесника.

Играй встретил их заливистым лаем, а следом на крыльцо выбрался Никита в стеганой безрукавке.

– Здорово, дружище! – Кобыш широко улыбнулся. – Принимай гостей. Извини, что получилось раньше уговора.

Хозяин, щурясь от лучей заходящего солнца, с недоумением оглядел странную для этих мест компанию и изрек:

– И вам доброго здравия. Ну и вид у вас, мужики!