Текст книги "Недалеко от Земли"

Потом спохватился:

– Что ж мы здесь стоим-то. Давайте все в дом. Не лето все же. И вечереет, однако…

И когда пилоты, стуча башмаками по ступеням, потянулись к открытой двери, он пружинисто спрыгнул с крыльца, шагнул к Кобышу, и они крепко пожали друг другу руки.

– С прибытием, Дима, – радушно сказал лесник. – Это и есть твоя команда? – он кивнул в спину Хромову, заходившему в дом последним.

– Ты поразительно догадлив для своих лет, – рассмеялся полковник. – А что, не совсем похожи?

– Кто ж в такой одежке по тайге ходит? Да еще зимой? – Никита удивленно покачал головой.

– А мы и не ходим, – Кобыш пренебрежительно дернул плечом. – Мы непосредственно оттуда, – он показал пальцем вверх.

Лесник поднял взгляд в небо, как будто мог там что-то разглядеть, кроме синевы и редких облаков, шмыгнул носом и глубокомысленно заметил:

– Ну да… Конечно… Кто бы сомневался.

– Ладно, хозяин, – Дмитрий от души хлопнул его по спине. – Пошли тоже. А то мои орлы уже в доме, а мы с тобой еще на улице. Неудобно как-то. А колебания твои скоро развеются. Аки дым, – он покрутил пальцем в воздухе и неожиданно спохватился:

– Слушай, а где же Маша? В деревню ушла?

– Маша приедет только завтра. Она учится в Пединституте. Последний курс, сессия на носу, ну, ты сам понимаешь.

– Вот и чудесно. Вместе и встретим. Не возражаешь?

– Тут до станции довольно далеко, – протянул Никита.

– Это мы уладим, – не терпящим возражений тоном произнес Кобыш. – Как два пальца об асфальт. Ты-то не возражаешь? Мы своим досрочным прибытием не нарушили твоих планов?

– Какие планы, Дима? Новый год в кругу близких – вот и все мои планы.

– Так мы будем к месту?

– Да, – сказал Никита. – К тому же у меня накопилось много вопросов.

– Вопросы потом, – непреклонно заявил полковник. – А сейчас я вас знакомить буду.

Войдя в дом, они обнаружили, что испытатели без них не скучали. Дубленки были свалены в углу горницы, шапки образовывали горку сверху, а их обладатели разбрелись кто куда. Седых, стоя у книжной полки, внимательно изучал корешки книг. Хромов колдовал над стареньким телевизором. Тернера с Дориным вообще не было видно. Впрочем, кто-то из них шебуршал на кухне. Потом сверху раздались шаги, и по лестнице, придерживаясь рукой за перила, стал спускаться Брюс.

– Парни, – объявил он, – я не нашел туалета.

– Не там ищешь, – усмехнулся лесник. – Все удобства в сенях, за дверь – и налево.

И пока Тернер в удивленном молчании заканчивал процедуру схождения, Кобыш негромко произнес:

– Да вы обнаглели, братцы. Не представившись хозяину, уже шныряете по дому. А ну, быстро все сюда.

Седых и Хромов моментально оказались рядом, следом подоспел Тернер, а за ним появился Дорин, покачивая головой в такт своим мыслям.

– А вот теперь, – сказал полковник, – будем знакомиться по-настоящему. Это Никита, наш гостеприимный хозяин и властитель здешней тайги. А это, – он сделал широкий жест в сторону испытателей, – бывшие орбитальные небожители, ныне – бездомные, Евгений, Виктор, Брюс и Рафаил.

– Рад знакомству, – улыбнулся лесник.

– А мы-то как рады, – заверил его Хромов, и начались дружеские рукопожатия, похлопывания по плечам, безобидные смешки и пристрелочные вопросы.

Через пару минут все уже были на «ты».

– Погодите, ребята, – взмолился Никита, – я же вас хотя бы чаем угостить должен. Накормить до отвала не смогу, – он почесал затылок, – но есть холодное мясо, картошка в печи еще не остыла…

– Давай, лучше мы тебя накормим, – предложил Дорин. – Парни, двигайте стол на середину.

Седых с Тернером ухватились за края старинного стола-книжки и потащили его в центр горницы. Хромов тут же взялся за лавку, стоявшую почти у самой двери.

– Ну, я хоть самовар поставлю, – Никита направился в кухню, по пути соображая, чем это они его собираются потчевать, если прибыли сюда без единой поклажи. Разве что в карманах у них есть какие-нибудь хитрые космические штучки, похожие на тюбики от зубной пасты. Сомнительное удовольствие, однако. Впрочем, от этих можно ждать чего-нибудь и похлеще.

Он сунул руку за печь, достал оттуда мешок с еловыми шишками и начал по одной заталкивать их в самоварную трубу. Шишки были абсолютно сухими, но все еще пахли лесом. Вскоре они уже весело горели, потрескивая и выбрасывая короткие искры. Никита снял крышку и долил из ведра воды. Сапога, пожалуй, не понадобится, решил он, и так сойдет. Пока они там возятся, кипяток будет готов.

На кухне появился Тернер. Увидев самовар, он испустил экзальтированный вопль.

– Это что? – спросил он, тыча пальцем в блестящий бок. – Паровой котел прошлого века? Да?

– Нет, – улыбнулся лесник. – Это агрегат для производства чая. Естественно, очень старый. Ему, почитай, лет двести будет.

– Это ж антикварная вещь, – поразился Брюс. – А ты его… эксплуатируешь!

– Ничего, – Никита расхохотался, – он еще лет сто протянет. А капризничать начнет, мы его подлудим, и опять будет, как новый.

– Под… что? – изумился Тернер. – Я не знаю такого слова.

Тут из горницы потянуло восхитительным запахом. Никита готов был дать голову на отсечение, что так пахнет жареная дичь, если бы не абсолютная уверенность, что ее там быть не может.

– Оооо! – послышался из-за стенки восторженный хор голосов.

– По-моему, стол готов, – Брюс подмигнул. – Прошу, хозяин!

– Погоди, – сказал лесник. – Сейчас самовар поспеет и…

– Никуда твой котел не денется, – Тернер развернул Никиту и подтолкнул к двери, – а гости уже выждались.

– Ладно, – ответил тот, – ты прав, Пятачок, – шагнул в комнату, да так и застыл на пороге.

Стол потрясал. Во-первых, как показалось Никите, он увеличился в размерах, во-вторых, был покрыт цветастой льняной скатертью, и, наконец, в третьих, оказался уставлен всевозможными яствами. И разнообразными нарезками из окороков, колбас, балыков, сыров, осетрины, семги, буженины и бастурмы на изящных тарелочках; и фруктами в причудливых вазах – от обычных яблок и великолепных гроздьев винограда до располосованного небольшими ломтиками ананаса и совсем уж экзотических плодов, никогда ранее лесником не виданных; и свежими овощами – помидорами, огурцами, редисом, салатом, зеленью – на удлиненных блюдах; и черной икрой в обширной салатнице. На столе имели место также три матово-зеленоватого стекла бутылки шампанского «Мадам Клико» и по шесть поблескивающих новеньким фарфором тарелок, бликующих резными гранями хрустальных фужеров и отсвечивающих серебром приборов для участников предстоящего застолья. Венчало же сие великолепие большое блюдо с индейкой, запеченной в яблоках. От нее-то и исходил чудодейственный аромат, уловленный Никитой еще на кухне.

Остолбеневший хозяин дома перевел вопросительный взгляд на Кобыша.

– А что? – пожал тот плечами. – Рождество еще не кончилось.

– Можем мы хоть раз за полгода посидеть по-человечески? – добавил Седых.

– Что-то не так? – поинтересовался Тернер.

А Хромов хлопнул себя по лбу и заявил:

– Водки не хватает!

– Один момент, – Дорин жестом фокусника извлек из воздуха запотевшую бутылку «Смирновской». – Такая устроит?

Никита только крякнул.

– Тогда к столу! – провозгласил Кобыш, и только тут лесник заметил, что вокруг всего этого изобилия стоят отнюдь не привычные лавки, а изящные деревянные стулья с высокими спинками.

– Ну, братцы, вы даете! – Никита недоуменно покачал головой. – Откуда?

– Дары природы, – неопределенно сказал Дорин. – Она, знаешь ли, дама щедрая. Уверяю, все самого лучшего качества.

Между тем хлопнули пробки, и шампанское, пенясь, потекло в фужеры. Гости оживились, перебрасываясь ничего не значащими короткими фразами, обычно сопутствующими началу любого застолья, застучали по тарелкам ножи и вилки, а хозяин все еще сидел неподвижно, пытаясь как-то разобраться с захлестнувшими его впечатлениями и не обращая внимания на Хромова, деятельно накладывавшего ему каких-то деликатесов. В голове навязчиво крутились слова старой песни: «Мы рождены, чтоб сказку сделать былью… та-ра-там-там-та-ра-ра-ра-ра-рам…»

– Очнись, Никита! – послышался с другого конца стола голос Кобыша. – Поддержи тост.

Лесник машинально взял фужер, не в силах преодолеть ощущение, что вся эта иллюзия сейчас развеется, и останется лишь то, что всегда было: потертый стол-книжка, яичница с кусочком докторской колбасы, чугунок с дымящейся картошкой, кружка с чаем и верный пес, устроившийся возле двери, положив морду на передние лапы. Но действительность и не думала меняться.

– За нас живых и возвращение на Землю! – торжественно провозгласил Тернер.

Зазвенел соприкоснувшийся хрусталь, и пузырьки шампанского, ударившие в нос, окончательно убедили Никиту в том, что все происходит на самом деле.

Он подцепил на вилку ломтик ананаса, оказавшегося в непосредственной близости, отправил его в рот и стал тщательно прожевывать, вспоминая давно забытый вкус. Единственный раз он пробовал ананасы еще в городе, девять с половиной лет назад, правда, тогда это не произвело на него большого эффекта.

Установилось короткое затишье – гости и хозяин были заняты поглощением пищи, причем первые – непринужденно и без затей, а последний – избирательно и осмотрительно, смущаясь собственной провинциальностью.

– А теперь по водочке! – с чувством объявил Хромов, потянувшись к бутылке, и тут же недоуменно приподнял брови. – Раф, а стопки где?

– Нет проблем, – ответил Дорин, отвлекаясь от нарезания осетрины, и тут же возле каждого образовалась изящная семидесятиграммовая рюмочка. – Наливай.

Хромов хрустнул отвинчиваемой пробкой, привстал и занялся скрупулезным процессом наполнения свежесотворенных емкостей.

– А тэпэр за хазаина сэго гастэприимнаго дома! – с хорошо отработанным кавказским акцентом произнес Кобыш. – Пуст всэгда он будит полнай чашей!

– Ура! – подхватил Тернер, поднимая рюмку выше головы.

– Спасибо, ребята, – сказал порозовевший Никита. – При таких-то гостях любой дом соответственно… будет.

Когда выпили и закусили, он осторожно спросил:

– А как вы это делаете?

– Вах! Дарагой! – полковник ухмыльнулся. – Эта нэ мы, эта он, – и указал вилкой в сторону Дорина.

– У каждого свои способности, – Раф пожал плечами. – Они тебе еще своих не демонстрировали.

– Скатерть-самобранка, – пробормотал Никита.

– Скорее, рог изобилия, – поправил его Седых. – Он не только деликатесы может извлекать, но и другие полезные предметы.

– Кстати, Раф, – перебил Женю Хромов, – тебя не очень затруднит сотворить мне мой мундирчик?

Дорин возвел очи к потолку, вспоминая, как выглядел его приятель в момент прибытия в учебный центр, наморщил лоб, и на табурете, рядом с телевизором, появилась аккуратная стопочка форменной одежды.

– Так, – сказал Виктор, поднимаясь со стула. – Извините, джентльмены, но я схожу переоденусь.

Он подхватил образовавшуюся из пустоты форму и пошел к лестнице, ведущей на второй этаж.

– Я быстро, – оглянувшись, пообещал он.

Когда Хромов скрылся из виду, Тернер скептически оглядел свой комбинезон и задумчиво вопросил:

– Может, нам всем имеет смысл сменить имидж? Как вы полагаете?

– Не стоит, сэр! – в тон ему ответил Кобыш. – Мы не в палате лордов. И прекрасных дам поблизости не видно. Просто, наш друг решил еще раз чем-то удивить хозяина, – он заговорщицки подмигнул Никите. – А я предлагаю начать хвастаться без него. Продемонстрируем неверующему Фоме весь спектр возможностей. Кто первый?

– Вероятно, я, – предложил Брюс. – Как наименее эффективный.

Он перевел взгляд на лесника и утробным голосом заговорил:

– В дизель-генераторе поканчивается топливо, а резервный бак на две трети пуст. Через пару недель надо будет что-то припринять, но до этого дело не дойдет. Потому что есть мы-ы-ы, – Тернер с завыванием сделал пасс руками. – В подвале весной опять затечет, боковая стенка выгнила, а в том строении, что подмыкает к дому справа, силовая проводка требует замены на более мощную. И телевизор у тебя не работает, потому что сгорел блок развертки. А! Ерунда все это! – он махнул рукой.

Никита слушал, широко распахнув глаза. Он был прекрасно осведомлен о проблемах, которые ему предстояло решать. Но как о них мог узнать Брюс?

– Ты умеешь читать мысли? – спросил он.

– Нет, – кротко ответил тот. – Я просто смотрю.

Последнее слово Тернер как-то неуловимо выделил, а, может быть, Никите просто померещилось.

Тем временем на лестнице снова показался Хромов. Мундир на нем сидел, как влитой, без единой складочки, и майорские погоны блестели одинокими звездами.

– Ну, как я? – поинтересовался он.

– Неотразим, – резюмировал Кобыш и показал большой палец.

Виктор спустился вниз, подошел к столу, наклонился к Седых и стал что-то неслышно шептать ему на ухо, тот только кивал и улыбался. Закончив приватное шушуканье, Хромов сел на свое место.

– Скажи, Никита, – Евгений указал на фотографию, стоявшую на книжной полке. – Эта прелестная девушка – твоя жена?

– Да, – подтвердил лесник. – Ее зовут Маша. А что?

– Сказочное имя, – восхитился Седых. – Как, впрочем, и девушка. И где же она?

– Приедет завтра утром. Тогда и познакомитесь.

– А не хотел бы ты увидеть ее сейчас? – коварно закинул удочку Женя.

– Вы и это можете? – поразился Никита.

– Нет, нет, – замахал руками Тернер. – Только картинку.

– Картинку я и так вижу, – лесник разочарованно кивнул на фотографию.

– Вот, блин! – с досадой сказал Хромов. – Он не понимает. Покажи ему.

И та часть горницы, куда выходила лестница со второго этажа, пропала. Вместо нее появился внутренний срез железнодорожного вагона с сидячими местами, ограниченный потолком и стенами привычной комнаты. Вагон слегка покачивало под равномерный стук колес, за окнами проносились деревья и телеграфные столбы, пассажиры либо переговаривались друг с другом, либо дремали, откинувшись на мягкие подголовники, либо занимались какими-то своими, дорожными делами. Машу Никита увидел сразу. Она сидела, уткнувшись в учебник и не обращая ни на кого внимания. Соседнее кресло пустовало. «Ну, да, – мелькнула мысль, – зубрит. Последняя сессия скоро». Повинуясь внезапному импульсу, Никита встал и шагнул к девушке.

– Осторожнее, – раздался сзади голос Седых. – В стенку вляпаешься. Это всего лишь изображение.

Лесник в смятении отступил, уж больно реальной казалась развернутая перед ним картина, и тут же увидел идущего по проходу между креслами, улыбающегося Хромова. Он растерянно оглянулся, так и есть, майора за столом не было. «Ну, фокусники, – подумал Никита, – ну, дают!»

Виктор же добрался до машиной секции, остановился у пустого кресла и вежливо спросил:

– Здесь свободно?

– Да, – сказала девушка, оторвавшись от книги и рассеянно взглянув на Хромова.

– Вы разрешите, сударыня?

– Пожалуйста, – Маша пожала плечами и снова углубилась в текст.

Майор сел, скосил на сосредоточенную студентку глаза и заявил:

– А мне знакомо ваше лицо, извините за назойливость. Мужа, случайно, не Никитой зовут?

– Да, – удивилась девушка, тут же забыв об учебнике. – А откуда вы знаете?

– Мы служили вместе, – степенно поведал Хромов. – А потом на многие годы потеряли друг друга. А недавно вот нашлись. Он мне письмо прислал. С фотографией. Вы там вместе.

– Во, заливает! – восхитился Седых, хлопнув себя ладонью по колену, и повернулся к Никите. – У вас же знаки различия – что небо и земля!

– Она ничего не понимает в знаках различия, – буркнул лесник, стараясь не упустить ни одного слова.

– …это нас Федор снимал, мой брат, – между тем отвечала Маша. – А вы к нам едете?

– Увы, – майор изобразил сожаление. – Мне выходить на следующей станции. Но я обязательно у вас буду. А пока передавайте ему огромный привет от Виктора. Не запамятуете?

– Ну что вы! – девушка улыбнулась. – Обязательно. Как здорово, что вы нашлись.

– Искренне рад встрече, – Хромов поднялся. – С наступающим вас Новым годом! Вы простите, но мне пора.

– Как же так? – в голосе Маши послышалось недоумение. – До следующей остановки еще минут сорок ехать.

– Дела, – значительно сказал майор. – Я, если вы заметили, человек военный. До скорой встречи.

Он коротко поклонился и пошел в сторону тамбура.

Изображение дрогнуло и исчезло, а на его месте опять появились лестница и бревенчатая стена.

– Круто! – Никита потер лоб и повернулся к Седых. – А Виктор так там и остался?

– Ну зачем же! – хохотнул Кобыш. – Здесь гораздо веселее. Сейчас явится.

И сразу же после его слов хлопнула входная дверь, в клубах морозного воздуха возник Хромов и с достоинством спросил:

– Как иллюзион?

– По высшему разряду, – Тернер бесшумно поаплодировал. – Все бросаются к рампе и наваливают маэстро цветами.

– Учитесь, детвора! – майор гордо выпятил грудь и прошествовал к своему стулу. – И каждому воздастся.

– Господа офицеры! – воззвал размягчившийся Кобыш. – А не хлопнуть ли нам еще по рюмашке? За прекрасную хозяйку этого дома!

Хлопнули, закусив маленькими солеными рыжиками и хрустящими корнишонами. Способность Никиты к восприятию чудес, по-видимому, иссякла от такого их количества, и он уже не удивлялся ни постоянной смене блюд, исчезающих в никуда и появляющихся из ниоткуда, ни периодически вспыхивающим очень специфическим разговорам, в которых он мало что понимал, ни планам на будущее, отдающим совершеннейшей фантастикой. Он только изредка поднимал стопку, когда кто-либо произносил очередной тост, поддерживал темы, ему доступные, и млел от такого изобилия интересных собеседников.

В какой-то момент застолья Тернер заявил, что за полученные способности тоже надо выпить, потому как они делают жизнь увлекательной. Выпили незамедлительно, и Никита заявил:

– Ребята, с такими талантами можно жить припеваючи, ни о чем не думая.

– Думать полезно, – нравоучительно проворчал Кобыш, – А жить, не думая, просто скучно.

– Займитесь благотворительностью, – посоветовал лесник. – Школу вон в деревне оборудуйте.

– Ага, – тут же встрял Седых, – а потом появится налоговая инспекция вкупе с нашими славными органами правопорядка и прижучит тех, кто эту школу построил неизвестно на какие шиши, а заодно и тех, кто этому попустительствовал.

– Ну, накормите людей, – уверенности в никитином голосе заметно поубавилось.

– И это уже было, – отозвался Дорин. – Иисус накормил народ пятью хлебами. Не помнишь, как с ним обошлись?

– Так то Пилат…

– То есть власть, – уточнил Раф. – Нас, к твоему сведению, тоже уничтожили.

– Как?! – Никита все же нашел в себе силы удивиться.

– Очень просто, – Дорин несколько помрачнел. – Взорвали на орбите. И никаких тебе следов… Кстати, коллеги, – обратился он к товарищам, – не пора ли посмотреть, что о нас вещают в информационных программах?

– Давно пора, – согласились остальные. – Любопытно все же.

– Тогда потерпите немного, – сказал израильтянин, встал и направился к выходу из дома. – Сейчас антенну подключим.

– Так есть же антенна! – вслед ему крикнул лесник. Дорин только рукой махнул.

Буквально через минуту он вернулся, волоча за собой длинный шнур, подошел к той стенке, что соседствовала с лестницей, примерился, и рядом с ним появился огромный плоский телевизор с экраном метра два на полтора, с дистанционным пультом, выносными колонками и прочими причиндалами.

– Брюс, – позвал Дорин, – надо подключить и настроить. Это больше по твоей части.

Тернер снялся с места, а Никита привстал и выглянул в окно. Шнур оказался антенным кабелем, тянувшимся от большущей спутниковой тарелки, лежавшей прямо на сугробе.

«Однако, – подумал лесник, – скучать не придется».

Пока Брюс подключал и настраивал телевизор, за столом продолжались локальные диалоги, но как только процесс был завершен, разговоры стихли, и все уставились на экран. Тернер, нажимая на кнопки пульта, перескакивал с канала на канал, пока не добрался до блока новостей Си-Эн-Эн. Очаровательная дикторша с испуганными глазами, судя по мелькавшим кадрам, как раз вещала о катастрофе, постигшей русский челнок «Тайфун». Никита плохо знал английский, но кадры говорили сами за себя.

Сначала он увидел мужчин, с которыми вот уже полдня сидел за одним столом. Они делали ручкой перед объективом камеры и спускались в стыковочный переходник. Потом все заслонил корпус челнока, величаво отходящего от борта орбитальной станции на фоне голубого шара Земли. Вот включились двигатели. Космический самолет развернулся и стал удаляться. И, наконец, финальный кадр – ослепительная вспышка в дымке атмосферы и лица погибших, как бы выплывающие из нее.

– С Базы снимали, – прокомментировал Кобыш. – Теперь до посинения крутить будут.

Брюс снова взялся за пульт и вскоре наткнулся на канал «Россия». Хроника была почти такой же, только диктор говорил по-русски и фотографии демонстрировались во весь экран. Собственно, ведущий программы уже закруглялся:

– …погибли космонавты-испытатели – командир группы, полковник Кобыш Дмитрий Васильевич, майор Хромов Виктор Михайлович, капитан ВВС США Тернер Брюс Клиффорд, капитан ВВС государства Израиль Дорин Рафаил Симон и капитан ВВС России Седых Евгений Кузьмич. Погибли также пилотировавшие «Тайфун» летчики – майор Астрахан Петр Афанасьевич и старший лейтенант Ишимов Кокор Савёлович. Вечная память героям космоса, – голос диктора наполнился торжественной скорбью.

– Ну вот, – сказал Хромов, – нас и отпели.

А Кобыш подпер щеку кулаком и философски заметил:

– Познавательно все же, государи мои, смотреть на свою смерть со стороны, особенно, когда она осталась далеко позади. Или сверху?

– Сверху, – подтвердил Тернер. – Там, – он указал пальцем в потолок.

– Значит, – Никита заторможенно оглядел присутствующих, – официально вы мертвы.

– Еще как! – Дорин кивнул и надкусил яблоко. – Распылены по орбите. Символические похороны в ближайшие семь дней.

– А летчики где?

– Где-то… – Седых неопределенно пошевелил пальцами. – Но тоже живы.

– Да что это мы все о грустном! – рассердился Кобыш. – Предлагаю выпить за чудесное воскрешение и простирающееся впереди светлое будущее!

– Ура! – сказал Тернер.

Выпили с молодецким уханьем. Закусили хрустящей квашеной капустой, забирая ее горстями прямо из миски.

– Что-то мы пьем и не пьянеем, – возмутился Дорин. – И это настоящая русская водка?

– Несмышленыш, – ласково пробормотал Хромов. – Просто из тебя стресс выходит.

– Кстати о стрессе! – встрепенулся Никита. – Нет лекарства лучше, чем самая обычная деревенская банька!

– О! Банька! – восхитился Тернер. – Есть?

– А то как же! – насмешливо прищурился лесник. – Самая что ни на есть! Только истопить надо.

– Я помогу, – с готовностью заявил Седых. – Сто лет в бане не был.

– И я! – Брюс уже предвкушал. – Хочу с самого начала.

– Давайте, ребята, – одобрил Кобыш. – А мы пока с Витей и Рафом тут посидим.

– Тогда за мной! – Никита встал. – Делать, как я, и не отвлекаться!

Они вышли в сени – хозяин нащупал в темноте выключатель, и вспыхнула целая гирлянда лампочек вдоль крытой галереи – добрались до противоположной бревенчатой стены и, распахнув низкую дверь, пригнувшись, вступили в просторный предбанник с лавками и небольшим столом из оструганных досок, с висевшими на крючьях деревянными шайками и множеством веников, с застекленным угловым шкафчиком для принадлежностей, необходимых при достойном мытье, с целой поленницей сухих березовых дров и с еще одной створкой, более похожей на вход в чудесную страну из каморки папы Карло.

– А это для чего? – спросил американец, указуя на почти игрушечную дверку.

– А это – для души, – Никита хитро прищурился. – Скоро узнаешь, – и шагнул в парную, представлявшую собой помещение метров десяти, в котором имели место: неизменная чугунная печь, обложенная крупными булыжниками, открытый котел для воды и три полока, широкими ступенями расположенные друг над другом. Вода в котле была покрыта прозрачной корочкой льда.

– Вот так, – сказал он. – Даже шестерым здесь места хватит.

В дверном проеме появился озирающийся Тернер.

– Ни одной трубы! – его удивленный взгляд скользил по стенам. – Где ты воду берешь?

– Летом – в колодце, – усмехнулся лесник, – а зимой снег топлю. У нас в Сибири снега много. И здесь он чист и девственен, не то, что в городах.

– Конечно! – Брюс сокрушенно тряхнул головой. – Как это я не угадался. Буколика!

– Да, – подтвердил Никита, – патриархальный уклад. Ну, что стоишь? Дрова неси!

Через полтора часа температура в парной уже зашкаливала, а хозяин все поддавал и поддавал из круглого ковша на длинной ручке. Ароматная смесь из воды вперемешку с домашним квасом, попадая на раскаленные камни, отчаянно шипела и исходила туманными обжигающими волнами. Три веника отмокали в шайке.

Никита натянул фетровую рукавицу, взял один из них и помахал перед ставшей уже темно-вишневой поверхностью печи.

– Ух! – раздался за его спиной возбужденный возглас, и к полоку скользнул голый Седых. – Хватит уже! А то народ тут окончательно помрет.

– Народ здесь окончательно возродится, – поправил его лесник, продолжая размахивать веником. – К новой светлой жизни… За это и пили… Кстати, где он?

– Уже раздеваются, – отдуваясь, сообщил Женя.

Следующим появился Тернер в войлочной шапочке и попытался тихо просочиться мимо колдующего над печью банщика. Попытка не удалась. Никита, развернувшись, стеганул его веником по розовой заднице.

– Это насилие! – завопил Брюс. – За что боролись?!

– Не бывает святых без истязаний, – сообщил лесник. – Вы ведь утром воскресли… – продолжил он, охаживая бока американца, – …потом вас причислили к лику… а сейчас очиститесь от суеты мирской… А ну, марш наверх! – свирепо закончил он. – И лежать там, не двигаясь! Дышать через нос!

Через приоткрывшуюся дверь ввалились последние трое – Кобыш в альпийской панаме, Дорин в вафельном полотенце, обернутом вокруг чресел, и Хромов без ничего.

И начался разгул банных страстей. С улюлюканьем, богатырскими замахами, ушатами холодной воды, жизнерадостным ржанием и удовлетворенными стонами тех, кого обрабатывали вениками.

При первом же выходе из парной Никита подвел ставшего малиновым Тернера к таинственной дверке, распахнул ее, выпихнул Брюса наружу, прямо в подступающий вплотную сугроб, и сейчас же захлопнул. Американец заорал благим матом. Когда в проем ломанулся Кобыш, из пушистого снега торчала только голова. Лицо выражало неописуемое блаженство.

Так, разогреваясь до умопомрачения в парной, а потом ныряя в снег, они провели остаток вечера. Заходов никто не считал, да, видимо, было и незачем. И лишь спустя какое-то время, когда наступило полное изнеможение и «воспарение души», как определил это состояние Хромов, они завернулись в извлеченные Дориным простыни и расселись по лавкам в предбаннике, прислонившись спинами к теплой вагонке, вытянув ноги, расслабленно перебрасываясь удовлетворенными замечаниями по поводу только что закончившегося сеанса «приведения организма в оптимальный режим» и доброжелательно посмеиваясь над «крещением» Тернера.

– Пивка бы сейчас, – томно произнес Кобыш. – А, Раф?

На столе тут же возникла зеленая картонная коробка с надписью «Holsten». Из нее соблазнительно торчали горлышки бутылок.

– Фи, – отреагировал на это Седых. – Шведское.

– На вас не угодишь, – проворчал Дорин. – А какого бы вы хотели?

– Настоящее пиво, – сообщил Хромов, подняв палец, – варится только в Чехии. Или Баварии. Издавна. И оно темное.

– Так бы и сказали, – израильтянин пренебрежительно дернул плечом. – А то – пивка!

Коробка мгновенно исчезла, и на ее месте появилось шесть полулитровых кружек с фирменными эмблемами и белыми пенными шапками.

– Вот, – просиял Виктор. – Можешь же, когда хочешь! А вобла где?

Дорин только фыркнул.

Первые кружки осушили залпом, как и положено. Над вторыми уже сидели вдумчиво, снимая шкуру с воблы, тщательно прожевывая вяленых кальмаров и рассуждая о прелестях сельской жизни.

– Эх! – сказал, потягиваясь, Тернер. – После такого-то удовольствия не мешало бы хорошенько проспаться.

– Выспишься еще, – Кобыш был непреклонен. – Время пока детское.

– Да! – неожиданно вспомнил Никита. – Мне же вас как-то разместить надо.

– Не кручинься, хозяин, – тут же пресек его порыв Седых. – Я думаю, Раф позаботится.

Дорин, прихлебывая из кружки, молча кивнул.

– А что, ребята, – Дмитрию идея явно понравилась, и он, несомненно, уже прикинул собственный вариант, – не возвести ли нам еще один дом?

Израильтянин еще раз утвердительно кивнул, а Никита покачал головой:

– Как вы собираетесь это делать? Уже ночь на дворе, а дом – не пиво, его так просто не вообразишь. Сложная конструкция, между прочим!

– Ты-то построил! – Кобыш уже горел энтузиазмом. – А Раф тем более сможет. Для начала прикинем, что к чему, а потом… У тебя остались справочники, книги, каталоги?

– Остались, – Никита наморщил лоб. – Где-то в чулане пылятся.

– Вот и давай их сюда. Думать будем.

Лесник нехотя поднялся, нашел в углу, у поленницы, валенки, сунул в них босые ноги, накинул поверх простыни старую телогрейку и, ворча что-то о недостойном приличных людей волюнтаризме, удалился на поиски.

– Так, – полковник прихлопнул ладонью по столу, – займемся подсчетом. Нас пятеро. Сердце вещует, что к Новому году еще народ соберется…

– Какой? – простодушно спросил Тернер.

– Всякий, – не задумываясь, ответил Кобыш. – Хотя бы Маша с Федором, да теща никитина. Может, появится группа Ли. Чем черт не шутит! Традиционный праздник все-таки. Стало быть, получается тринадцать человек. Ну, плюс еще трое-четверо для верности. Итого – семнадцать. По двое на комнату. Значит, девять.

– Лучше каждому по спальне, – предложил уже сомлевший Тернер.

– Жирно будет, – Дмитрий кинул на него суровый взгляд. – Баловство одно… Хотя с другой стороны, – улыбнулся он, – почему бы и нет? Гулять так гулять! И чтобы гостиная метров на шестьдесят…

– Сто, – сонно сказал Тернер.

– Нет, – хохотнул Седых, – никогда нам не догнать Америку.

Они еще минут пять обсуждали разнообразные нюансы, прежде чем появился Никита, притащивший целую стопу книг, журналов и каталогов.

– Ага, – Кобыш потер ладони, – дивно! Вот сейчас и начнется основное творчество. Потрудимся, джентльмены!

Битый час они листали журналы, сверялись со справочниками, внимательно рассматривали каталоги, не забывая предаваться возлияниям и закусываниям. Возбужденный гомон не утихал ни на секунду. Сталкивались мнения, создавались и рушились проекты, рисовались схемы и аксонометрические проекции, выбирались отопительные системы и сантехническое оборудование, в общем, вырабатывалась устраивающая всех концепция будущего жилья.

Наконец, в толстом каталоге с невинным названием «Загородный дом для обеспеченной семьи» они нашли то, что, в принципе, устраивало всех. Это был трехэтажный особняк с десятью комнатами в верхнем этаже, восемью – в среднем, а также удобной кухней, просторной гостиной и парой помещений, предназначенных либо для развлечений, либо для кабинетов, библиотек и детских, внизу. На выбор предлагалось несколько вариантов. Существовали еще мансардная надстройка и цокольный этаж. В надстройке советовали устроить зимний сад, а полуподвал, соответственно, служил для размещения могучих бойлерных систем, основных источников электропитания, тренажерного зала и бассейна с душевыми кабинками, примыкающими к способной удовлетворить самый взыскательный вкус сауне. Нужно ли говорить, что на каждом этаже имели место уютные холлы, ванные комнаты, соседствующие с туалетами, и выходы на открытые галереи, тянувшиеся снаружи вдоль стен дома. Следующие страницы каталога демонстрировали дизайнерские решения внутреннего пространства, рекомендуемые гарнитуры мебели, блоки бытовой техники и планы обустройства приусадебного участка.