Текст книги "Алый шелк соблазна"

Бедная Порция, думал Марк. Как ей нелегко. Ведь она хочет порвать с ним навсегда, и в то же время не может противостоять его прикосновению. Он улыбнулся как победитель и с новым пылом стал целовать ее щеки и шею, а потом опять вернулся к губам.

Пальцы Марка наконец добрались до своей цели. Потаенная складка была горячей и влажной. Порция тихонько стонала. Большой палец Марка коснулся ее распухшего бутона и скользнул внутрь. Тело Порции налилось тяжестью.

– Я скучал по тебе, – прошептал он.

– Я… я тоже скучала, – с усилием выговорила она. На ее щеках горел лихорадочный румянец, она закусила губу, чтобы удержать громкие стоны. – Марк, вдруг кто-нибудь войдет?

– Никто не войдет. Ты хочешь меня остановить?

Он стал убирать руку.

– Марк, пожалуйста, нет…

И она впилась губами в его губы, а Марк продолжил свои ласки, чуть-чуть отстранившись, чтобы видеть ее лицо. Благопристойная маска исчезла, осталось лицо влюбленной, охваченной вожделением женщины.

– Не бойся, – шептал он. – Я не перестану, пока ты… – Еще одно почти болезненное прикосновение, и Порция достигла вершины. Ее тело выгнулось, потом содрогнулось в неудержимых судорогах, затем безвольно расслабилось, только высоко вздымалась грудь, закованная в жесткий корсет.

Марк откинул назад голову, любуясь ее расслабленной позой и пытаясь не обращать внимания на боль в паху. Порция выглядела восхитительно: на щеках горел яркий румянец, затуманенные глаза излучали полную удовлетворенность. Она утомленно вздохнула и слабо улыбнулась.

– Давай попрощаемся так, как следует, – ровным тоном проговорил Марк. – В клубе «Афродита». Последний раз. – Он решил воспользоваться ее минутной слабостью. Сейчас она ни в чем ему не могла отказать.

– Ведь мы уже попрощались…

Он рассмеялся.

– Неужели ты всерьез, Порция?

– Я говорю серьезно.

Чувственная истома быстро исчезала из ее глаз, в них появилось иное, слишком знакомое ему выражение.

– Ты же знаешь, что хочешь меня. Я тоже тебя хочу.

– Я не могу с этим спорить и не стану. – Порция отвернулась. – Но мы не можем продолжать встречаться.

– Я не предлагаю продолжать. Я возвращаюсь к себе в Норфолк, миледи, и вы больше меня никогда не увидите.

«Ага! Теперь она слушает с завидным вниманием!»

– Ты уезжаешь? – В глазах Порции появилось сомнение. – Но… Я тебе не верю.

– Хочешь, чтобы я поклялся? – насмешливо спросил Марк. – Я согласен. Моя жизнь теперь в Норфолке. Там я и останусь. Если мне и случится приехать в Лондон, сомневаюсь, что мы встретимся. Мы бываем в разных кругах.

– Ты действительно хочешь навсегда уехать?

– Да. – Ложь легко слетела с его губ, однако Марку пришлось напомнить себе, что это ложь во благо. – Как видишь, это и правда будет наша последняя встреча, а потом мы расстанемся навсегда. Ты же этого хочешь, Порция? Никогда меня больше не видеть?

– Да. – Она вглядывалась в его лицо, и Марк читал на нем сомнение, тоску и желание. Через минуту Порция быстро заговорила, словно опасаясь изменить свое решение: – Хорошо, Марк. Еще один раз. Последний. Прощальный.

Марк сдержал торжествующую улыбку и склонился к ее губам.

– Да, Порция, в последний раз. Надо, чтобы он запомнился, правда?

Она опустила на лицо черную вуаль и поднялась с кресла.

– Я буду ждать с нетерпением, – сказала она светским тоном, словно договариваясь о чашке чая с приятельницей. Марку захотелось ухватить ее за плечи и хорошенько встряхнуть, как он однажды сделал в мемориальной комнате, но вместо этого он учтиво поклонился, и Порция вышла из библиотеки.

Ладно, у него еще будет время привести ее в чувство. Он не собирается сдаваться.

Глава 18

Хетти стояла перед домом на Керзон-стрит и смотрела на резиденцию Гиллингемов. Сейчас они были дома. Хетти видела, как муж и жена вернулись после какого-то визита и вошли внутрь. Может быть, сейчас они уже готовятся ко сну? Не следует им мешать. Пожалуй, она придет завтра утром.

Хетти знала: она должна что-то сделать, чтобы спасти любимую хозяйку от нее самой. Сейчас она опять в клубе Афродиты губит свою душу и все, что у нее есть земного, ради этого человека. Хетти помнила слова Арнольда, что надо обратиться к нему, если потребуется помощь.

Раньше она верила, что сама справится и вытащит Порцию из беды, но сейчас события вышли из-под контроля. Хетти жалела, что помогала хозяйке и даже поощряла ее, скрыв ее первый визит в тот клуб. С тех пор Порция все больше попадала под воздействие чар Марка Уорторна. И сколько бы она ни говорила, что между ними все кончено, «на этот раз по-настоящему, я обещаю», она возвращалась к нему снова и снова. Сейчас чувство вины терзало Хетти. В каком-то смысле она предавала свою хозяйку, но что же ей оставалось делать? Она была так сильно привязана к Порции, так тревожилась за нее. Если эта история станет известна, жизнь Порции будет разрушена. Хетти не могла этого допустить, не могла допустить скандала и бесчестья.

«И кстати, – шептал едва слышный голосок изнутри, – что будет с вами, фройляйн Хетти?»

И это тоже была правда. Она не молодеет. Скоро придется уступить место кому-нибудь более расторопному. Какой-нибудь современной пигалице, лучше разбирающейся в изменчивом мире, в котором живет Порция. А потому Хетти знала, что ей следует подумать о себе и о грядущей отставке. Она не расценивала нынешний свой шаг как предательство, а смотрела на него как на практическое решение.

Домоправительница Гиллингемов узнала Хетти и не посмела отослать ее прочь. Оставив Хетти на минуту в кухне, она вскоре вернулась и сообщила:

– Миссис Гиллингем примет тебя.

– Но я хотела поговорить с мистером Гиллингемом, – возразила Хетти.

– Ничего не могу сделать. Его нет. Миссис Гиллингем сказала, что она поговорит с тобой. Давай, решай. Уже поздно, я хочу спать.

Хетти поняла, что у нее нет выбора.

Лара Гиллингем была одета в желто-зеленое жаккардовое платье с глубоким вырезом и кружевной отделкой на рукавах. На шее сверкало колье, а в волосы были вплетены нити жемчуга. Хетти заметила, что глаза женщины блестят особенно ярко. «Выпила лишнего», – с некоторым презрением подумала она, но, продолжая вести себя крайне почтительно, сделала книксен.

– Ты от леди Эллерсли, Хетти? Почему она сама не пришла? Она ведь здорова? Случай в Грин-парке был неделю назад. Я думала, она уже совсем оправилась.

– Да, мадам. Она оправилась. Дело не в этом.

– А в чем тогда, Хетти?

Хетти кусала губы, что выглядело крайне нелепо. Это была, конечно, игра, но она заранее придумала, как сыграть свою роль в разговоре с мистером Арнольдом, а ей пришлось иметь дело с Ларой и убедить ее.

– Мадам, я беспокоюсь за леди Эллерсли. Не знаю, что делать. Вот я и подумала: может быть, вы поможете?

Лара тотчас насторожилась и подалась вперед.

– Что такое?

– Миледи все любят, мадам. Будет ужасно, если она сделает что-нибудь такое, что будет угрожать этой любви.

– Зачем ей это? Господи, да зачем ей рисковать своим положением? Хетти, ну-ка говори, в чем дело?

Хетти состроила грустную мину.

– Она очень одинока. А в таком положении каждая женщина может стать жертвой хитрого мужчины…

– Так у Порции кто-то есть! – взвизгнула Лара и тут же прикрыла рот рукой.

Хетти уже пожалела, что пришла сюда, но было поздно. Теперь оставалось только извлечь максимальную пользу из положения и все же попытаться помочь хозяйке. Хуже, чем сейчас, Порции быть не может.

– Я очень боюсь, что миледи попала под влияние этого человека, – продолжала Хетти, придерживаясь первоначального плана. – Если он заставит ее забыть о своем положении, а ее семья и друзья ничем ей не помогут, тогда пострадает не только ее репутация, ведь так, миссис Гиллингем?

Лара внимательно смотрела на Хетти.

– Значит, надо ее остановить. Немедленно! До того, как пятно ляжет на всех нас.

– Конечно, – Хетти вздохнула с облегчением.

– И никто не должен знать. О Боже! А если узнает королева?!

Хетти понимала, что этот вопрос не требовал ответа. Лара Гиллингем полностью осознала опасность положения.

– Где Порция сейчас? – спросила она, нацелив на Хетти острые глазки.

– Встречается с ним, мадам. Но скоро вернется домой. Она всегда ночует дома, кроме… – Хетти прикусила язык, почувствовав, что лучше промолчать про Сен-Тристан. Это только осложнит дело.

К счастью, Лара как будто не заметила ее оговорки.

– Благодарю тебя, Хетти. Ты правильно сделала, что пришла ко мне. Я этого не забуду. Я, как и мой отец, вознаграждаю верность. И ничего никому не говори. Особенно леди Эллерсли. Теперь я сама займусь этим делом.

– Спасибо вам, мадам. Но ведь вы ей не скажете, что это я вам…

Лара с сарказмом ответила:

– Хетти, я буду настолько сдержанной, насколько это потребуется.

Это «да» или «нет»? У Хетти не хватило смелости спросить еще раз. Ей оставалось надеяться, что Лара расскажет Арнольду, а тот сам разберется, что делать. Хетти ведь добивалась именно такого исхода.

Покидая резиденцию Гиллингемов, Хетти говорила себе, что испытывает облегчение от того, что теперь другие будут заниматься этой историей. На самом деле никакого облегчения она не испытывала. Ее преследовало чувство вины, оно мучило ее, не давало покоя. Она представить себе не могла, что Лара будет так злобно ликовать, услышав о Порции. И если Порция когда-нибудь узнает, кто именно рассказал Ларе… Хозяйка никогда ее не простит.

Хетти стала горничной Порции, когда мисс Страуд вышла замуж за лорда Эллерсли. Сама королева имела отношение к тому, что Хетти получила это место. Горничная служила у Саксен-Кобургов, откуда происходила семья самой Виктории и Альберта. Но это было много лет назад. Хетти уже давно считала себя англичанкой, а ее семьей была Порция. И вот теперь она предала Порцию, действуя в интересах своей хозяйки. Как она станет с этим жить?

Порция лежала в объятиях Марка. Их по-прежнему связывали страсть и неодолимое влечение. Что толку отрицать это? Если бы чувства хотя бы немного остыли, она бы поверила, что их роман умирает естественной смертью. Но все было иначе. Как только Марк поцеловал ее, она ощутила все те же дрожь и желание.

Ей бы огорчиться, а она радовалась. Радовалась, несмотря на то, что эта страсть принесет ей много страданий, когда он исчезнет из ее жизни.

Марк погладил Порцию по щеке.

– Вы сегодня грустны, миледи.

Порция повернула голову и заглянула ему в глаза. Он разглядывал возлюбленную из-под полуопущенных век с таким видом, как будто знал некую тайну.

– Что в этом плохого?

– Иногда вредно слишком много думать. Слушайся инстинкта – вот мой совет.

– А ты слушаешься? – Порция еще подвинулась, чтобы лучше видеть лицо Марка, но так и не разгадала его выражения.

– Ну конечно, – улыбнулся он и наклонился поцеловать ее за ухом. Порция шевельнула плечом, пытаясь защититься от поддразнивания.

– Я считала, Бог дал мужчинам и женщинам способность мыслить, чтобы они возвысились над животными. Нас ведь этому учили в воскресной школе?

Марк с притворным удивлением воскликнул:

– Порция, ты меня называешь животным?!

Порция не выдержала – захихикала. Он всегда умел ее рассмешить, даже когда она этого не хотела.

– Если я животное, значит, это ты превращаешь меня в животное, точнее, в зверя. – Марк рывком приподнялся и придавил ее своим телом, но придавил осторожно, как будто хотел продемонстрировать Порции, насколько он сильнее, и в то же время дать понять, что никогда эта сила не причинит ей вреда.

– Попроси меня, – прошептал он, легко касаясь ее виска губами.

– О чем попросить? – задыхаясь, проговорила она, делая вид, что не чувствует, как напряжен его член, прижатый к ее бедру.

– Порция… – шептал он, обдавая горячим дыханием ее отвердевшую грудь.

– Марк… – начала она и замолчала. Зачем сопротивляться? Сегодня у них последняя встреча. Она так хочет его, нуждается в нем! Может быть, даже любит…

– Марк… – подсказал он.

– Марк, пожалуйста, возьми меня!

Он с рычанием подчинился.

Позже, начав одеваться, Порция чувствовала, как неотрывно он за ней наблюдает. Завязывая на талии ленты нижних юбок, она улыбнулась ему. Пребывая в приятной истоме, душевной и физической, она не желала думать о завтрашнем дне или послезавтрашнем, когда он уедет. Уедет навсегда.

– Выходи за меня замуж, – вдруг произнес он. Порция застыла, сомневаясь, правильно ли расслышала его слова. Смешные, нелепые, неожиданные…

Они так мило прощались… Он не мог попросить ее…

– Порция, выходи за меня замуж.

Она продолжала завязывать ленты, но пальцы вдруг перестали ей подчиняться, они дрожали и не желали слушаться. Тогда она бросила заниматься с лентами и потянулась к своему красному платью.

– Ты знаешь, что это невозможно, – наконец отозвалась она внезапно охрипшим голосом.

– Почему невозможно? – самоуверенным тоном воскликнул Марк. – Мне нужна жена. Я должен жениться, произвести на свет наследника.

Порция бросила на Марка холодный взгляд.

– Тебе нужна жена, так?

– Конечно, между нами все будет иначе. Мы сможем спать в одной постели, не надо будет сразу вставать и каждому уходить к себе домой. В этом есть новизна.

– Марк, мы же договорились. Ты с самого начала знал, что между нами ничего, кроме этих встреч, не будет. Мы не можем сразу изменить все на свете лишь потому, что тебе понадобилась жена.

– Я рассказывал тебе о Давелл-Холле. – Марк с каждой минутой говорил все увереннее. – Он принадлежит мне. Мы можем там жить. Конечно, он расположен в Норфолке, но я в него уже влюбился. Во всяком случае, ты сможешь жить собственной жизнью. Тебе не придется спрашивать у королевы разрешение каждый раз, когда ты захочешь поменять шляпку. Черт возьми, да ты, если захочешь, сможешь вообще ходить без шляпы!

– Нет, мне тогда придется спрашивать разрешение у тебя.

– Ты хочешь сказать, что я тиран?

– Нет, ты просто эгоист, который любит покомандовать. Ты понял, о чем я? Ты не ставишь себя на мое место, потому что не можешь. Тебе понравился дом, и ты решил, что тебе нужна еще и жена. Все остальное не имеет никакого значения. Марк, ты думаешь, что можешь переделать мир так, как тебе нравится. Не можешь. У нас было с тобой соглашение. Теперь оно истекло. Эта встреча была последней, ты не забыл? Ты обещал. Да этот раз я собираюсь поймать тебя на слове.

Марк вскочил и схватил свою одежду.

Порция надела платье, натянула его на грудь, просунула руки в узкие рукава. Когда она закончила возиться с застежками, Марк уже одергивал сюртук и поправлял манжеты. Затем он рассеянно провел по волосам. Несмотря на раздражение, Порция не могла отвести от него глаз. Какая женщина не мечтала бы каждое утро просыпаться рядом с Марком Уорторном? Садиться с ним вместе за завтрак и знать, что следующим утром он тоже будет здесь? И как посмел он делать ей подобное предложение так небрежно, на ходу? Ведь ему отлично известно, что она не может его принять.

– Ты знаешь, что моя жизнь мне не принадлежит, – уже спокойнее проговорила Порция. – Хоть раз попытайся меня понять!

Марк нагнулся, поднял с пола ее вуаль и пропустил между пальцами.

– Порция, я все понимаю. Ты просто боишься начать жить собственной жизнью, потому что тогда тебе придется думать о том, что нужно именно тебе, а не о том, как ублажать других.

– А как насчет тебя? – Она села и стала натягивать чулки.

– Ну, я надеюсь, ублажать меня тебе понравится.

– Марк, ты просто невыносим!

Она нагнулась в поисках туфелек, но Марк оказался проворнее. Опустившись на колени, он с такой осторожностью обул Порцию, как будто она – или ее туфелька – была хрустальной. Его нежность поразила Порцию. Она больше не могла на него сердиться. Конечно, он делал это намеренно, чтобы привести ее в замешательство, сбить с толку или заставить расплакаться.

– Ну и как, получится из меня горничная? Ты бы наняла меня? Я мог бы торчать в твоем будуаре, пока ты меня не позовешь.

– Для горничной ты слишком опасен, – не принимая шутки, ответила Порция. – Точнее, опасен для хозяйки.

Марк подал ей вуаль. Порция пристроила ее на голове.

– Вот так, – почти весело сказала она. – Никто меня не узнает.

– Да и кому какое дело, что ты проводила время с мистером Никто.

Порцию поразила горечь в его тоне. Неужели своим отказом она обидела его? Возможно, это был просто каприз. Он и сам не ожидал, что она отнесется к нему серьезно. Разве Марк не знал заранее, что она ни за что не согласится? К тому же он так самоуверен, что никакие ее слова не имеют для него значения.

Марк как будто читал ее мысли.

– Знаешь, я не привык, чтобы женщины стеснялись показываться в моем обществе. Большинству из них это нравилось. Могу спорить, если бы я сделал предложение любой из хорошеньких протеже Афродиты, она бы согласилась.

– Тогда делай. Ты же говоришь, что тебе нужна жена. Так и выбирай любую. – В голосе Порции прозвучал вызов.

– Может быть, я так и сделаю, – медленно проговорил Марк, не сводя взгляда с ее лица под вуалью. – И уж я позабочусь, чтобы она не была известной особой с целой оравой пиявок-родственников. И чтобы вся Англия не была в нее влюблена. В общем, я выберу в жены такое же пустое место, как я сам.

– Похоже, ты считаешь, будто я не понимаю, что значит быть скромной, везде ходить так, чтобы тебя не узнавали, – спокойно заговорила Порция. – Когда-то я тоже была мисс Никто.

Марк молча смотрел ей в лицо, и Порции вдруг показалось, что он вспомнит дни, проведенные в Уорторн-Мэноре, вспомнит ее! Но, разумеется, он не вспомнил. Дочка викария была давно забыта, вытеснена из его памяти сотнями других, более привлекательных женщин.

– Я бы хотел, чтобы мы встретились, когда ты была мисс Никто, – с грустью произнес Марк. – Думаю, ты бы больше мне понравилась.

Щеки Порции вспыхнули. Да как он смеет! Она стиснула кулаки. Да он и не взглянул на нее, когда она была скромной дочерью викария и заикалась от волнения всякий раз, если он к ней обращался, и пряталась на церковной колокольне, чтобы подсмотреть, как он флиртует с другой. О нет! Его привлекла таинственная и знаменитая леди Эллерсли, чья недоступность заставила Марка желать ее.

Этот приступ гнева облегчил расставание.

– Я рада этому разговору. До этой минуты я не представляла, насколько ты тщеславен и пуст, – бесстрастно заговорила она, вставая. – Тебе ведь нет дела до того, как я рисковала, отправляясь сюда сегодня вечером? Для тебя это не имеет значения, потому что ты интересуешься только собой.

– Ну разумеется. За это меня и арестовали.

Его насмешка еще больше рассердила Порцию. Зачем он упомянул об этом? Зачем извращает ее слова?

– У людей есть более важные дела, чем удовлетворять свои низменные инстинкты. Но тебе, Марк, этого не понять. Если ты чего-нибудь хочешь, то ты просто берешь это.

Марк не возражал.

– Что, разве не так?

– Я хочу тебя, Порция, и в этом вся беда. Я хочу тебя, а ты не желаешь понять, какой счастливой я тебя сделаю. Ты предпочитаешь оставаться несчастной.

– Самовлюбленный осел!

– Ну разумеется. Но я могу измениться. Я уже изменился. Дай мне шанс доказать тебе, что ты будешь со мною счастлива. Я сделаю тебя счастливой.

Несколько мгновений Порция рассерженно смотрела ему в лицо, потом распахнула дверь и вышла.

Марк привалился к косяку и следил взглядом, как Порция, словно алый порыв ветра, несется по салону. Он расстроил ее, расшатал основы ее маленького уютного мира.

Ну что ж, неплохо.

Он и сам был сердит, ему хотелось догнать Порцию и показать ей, какими могут быть настоящие аргументы в их споре. Ему хотелось снять с нее вуаль и заявить во всеуслышание: «Смотрите, вот она! И она – моя!» Но, разумеется, он этого не сделал.

Он же просил ее выйти за него замуж, но что-то пошло не так. Он не собирался делать ей предложение, но после свидания его сердце растаяло, так захотелось быть с ней всегда и никогда не разлучаться, вот он и не выдержал. Слова слетели сами собой. Марк сразу понял, что это ошибка и лучше бы ему промолчать. Он все сделал неправильно, позволив чувству взять верх над здравым смыслом. Да, он, человек, известный своими успехами в искусстве любви, совсем стушевался, когда пришел час делать предложение!

Марк теперь понимал, почему Порция была так сердита и расстроена, но считал, что и у него есть право испытывать те же чувства. Марк Уорторн, известный повеса, преобразился ради этой женщины. Все, что он теперь делал, он делал с мыслью о Порции и об их общем будущем.

А он-то считал, что у женщин есть интуиция! Почему же Порция, сердито думал он, не смогла его понять?

Глава 19

Порция, измученная и расстроенная, вступила под мирные, как она всегда считала, своды своего дома на Гросвенор-сквер и попала прямиком в эпицентр бури. Лицо Дида, по которому она всегда определяла уровень волнения в доме, было искажено тревогой.

– В чем дело, Дид?

Дворецкий ответил ей жалобным взглядом.

– Вас ожидает миссис Гиллингем, миледи.

– Лара? Среди ночи? Это уже превращается в привычку. Что ей нужно на сей раз?

– И мистер Гиллингем.

– О, Господи! – выдохнула Порция. – Оба?

– Да, миледи. Они хотели, чтобы я сообщил вам: они желают срочно повидаться с вами, как только вы вернетесь.

– Срочно? – Порция опустила глаза на свой наряд. Тяжелый плащ надежно прикрывал весьма откровенное платье из алого шелка. Ей и в голову не пришло, что этот визит может иметь отношение к ее сегодняшней отлучке из дома. Скорее всего, супруги будут снова просить Порцию о каком-нибудь одолжении. Однако ей не хотелось, чтобы они стали задавать нежелательные вопросы.

– Скажи им, я скоро спущусь. – И Порция направилась к лестнице. – Подай им угощение. Лара очень любит миндальное печенье. Это их займет.

Едва Порция успела произнести эти слова, как раздался щелчок двери в гостиную.

– А, Порция, вот и ты. – Голос Арнольда звучал как всегда, мягко и спокойно. – Иди к нам. Нам надо поговорить с тобой на очень важную тему.

Порция обернулась и просияла светской улыбкой.

– Арнольд! Какой чудесный сюрприз. Дид сказал мне, что вы здесь. Извини, мне надо переодеться. Через минуту я спущусь.

– Но нам хотелось бы поговорить с тобой прямо сейчас.

Арнольд говорил все так же вежливо и мягко, но на сей раз в его голосе чувствовался странный холодок.

– Сейчас, – повторил он и, видя, что Порция колеблется, широко распахнул дверь гостиной.

Это был ее дом. Порция знала, что она может отказаться. Однако отказ создаст новые проблемы, и она решила согласиться. Она не станет снимать плащ, постарается свести разговор к минимуму, а потом сошлется на усталость и отправится спать.

– Ну хорошо, – сухо проговорила она и прошла мимо Арнольда в гостиную.

Лара, безупречно выпрямив спину, сидела на диване соломенного цвета. Ее глаза странно поблескивали.

– Порция! – хрипло воскликнула она. – Как ты могла?!

Порция сразу поняла, что дела обстоят хуже, чем она рассчитывала. Лара смотрела на нее с отвращением, а это значит, что они знают, где она была и, возможно, с кем.

На мгновение ее охватила паника, она повернулась и хотела броситься к двери, но было поздно. Арнольд уже прикрыл ее и загородил спиной. В его лице не было даже тени сочувствия и понимания.

– Что вы делаете, – воскликнула Порция, вздернув подбородок. – Это мой дом, и вы не имеете права…

– Это дом моего отца, – со злобой в голосе возразила Лара. – И у нас есть все права. Мы здесь для того, чтобы вразумить тебя.

– Вразумить? Не понимаю, о чем вы говорите? – Но конечно, Порция все поняла и, несмотря на гордый вид, испугалась.

– Ты нас всех погубишь. – Лара вскочила. Наступил ее миг мстительного триумфа. Теперь она рассчитается за все воображаемое зло, которое Порция ей причинила.

– Я никого не губила. О чем вы говорите?

– Думаю, ты и сама знаешь, – с тайным злорадством отозвалась Лара. – Ты опозорила себя, Порция.

– Да ты пьяна!

И тут Лара на нее бросилась. Порция и пальцем не успела пошевелить, а падчерица уже отдернула полу ее плаща и драматично воскликнула:

– Алое платье для беспутной женщины! – Голос Лары дрожал от нездорового возбуждения.

– Не прикасайся ко мне!

– Еще как прикоснусь! – кричала Лара, вцепившись в плащ. – Еще как прикоснусь! – И она схватила ленты завязок. – Снимай, снимай, пусть все посмотрят, что ты за женщина! Как ты посмела выйти замуж за моего отца?! Ты не заслуживаешь такого мужа!

И тут плащ упал к ногам Порции. Ей показалось, что она осталась голой, но Порция не дрогнула, она стояла с высоко поднятым подбородком, как будто их мнение ничего для нее не значило.

– Я этого тебе никогда не прощу, – со сдержанным достоинством сказала она Ларе.

У Лары округлились глаза.

– Арнольд, – задыхаясь, прохрипела она, – скажи ей… скажи…

В отличие от жены Арнольд рассматривал Порцию с таким видом, как будто она была тортом, от которого он и сам был не прочь откусить кусочек. Порция вспомнила, что, несмотря на всю свою вялость, он терпеть не мог слабости в других. Он сочтет ее чувства к Марку слабостью и станет презирать ее за это.

– Лара права, Порция. Если это будет продолжаться, ты погубишь нашу семью. Королева отошлет тебя. Ты же знаешь, она ни за что не смирится с распущенным поведением. Если пройдет слух о твоей неверности, ты и опомниться не успеешь, как окажешься в каком-нибудь Богом забытом замке в Шотландии. Или еще хуже – в колониях.

– Как я могу быть неверной женой, если мой муж умер? – с насмешкой в голосе спросила Порция.

Лара вцепилась себе в горло и хватала губами воздух, но ее глаза ярко блестели от возбуждения.

– Ты… ты… бесстыдное создание! Значит, тебе нечего больше сказать? А как же память о моем отце? Его доброе имя?

– Он продолжает жить в сердцах и умах людей, – напомнил Порции Арнольд, как будто она нуждалась в напоминании. – Они никогда не простят тебя, если ты предашь его. Разве ты сможешь жить с этим, Порция? Разве сможешь посмотреть в глаза всем этим людям, которые тебя любят, и сказать, что тебе безразлично? И все это ради такого никчемного повесы, как Марк Уорторн.

– Вы не знаете…

– Разумеется, знаю. – Его лицо искривилось от отвращения. – Он уже несколько месяцев вертится вокруг тебя. Та записка в опере, встреча в мемориальной комнате – неужели ты думаешь, я об этом не знаю? – забавляясь ее наивностью, проговорил он. – А его героизм при открытии памятника лорду Эллерсли? Ни один джентльмен не стал бы так поступать, позоря тебя и твою семью. Я тогда решил, что ты одумаешься, но ты, как видно, джентльменам предпочитаешь дикарей. Порция, настало время с этим покончить. Раз и навсегда.

– Я понятия не имею, о чем ты говоришь, – упрямо заявила побледневшая, как полотно, Порция, которая сама не могла разобраться, испытывает ли она унижение или гнев, а может быть, и то, и другое. Арнольд говорил правду, но правду, лишенную всякой теплоты и всякого чувства. Так он смотрел на мир, и это возмутило ее больше всего. – Убирайтесь отсюда! – потребовала она. – Убирайтесь сейчас же!

– Вот как? – Арнольд насмешливо приподнял бровь. – А что тогда случится с твоей дорогой мамочкой?

– Что ты имеешь в виду?

– Насколько я понимаю, Порция, ты не захочешь, чтобы с ней что-нибудь произошло. До сих пор тебе удавалось скрывать, что она медленно сходит с ума. Я слышал о ее причудах. Скоро она начнет забывать, как ее зовут. Что скажут люди, если она нападет на кого-нибудь?

– Моя мать никому не причинит вреда.

– Я знаю очень хороших докторов, которые могут решить иначе и заявят, что ее надо изолировать.

Порция задыхалась от гнева, она больше не желала ни о чем с ним договариваться.

– Я не позволю тебе! Ты не можешь…

– Думаешь, не могу? Как же ты мне помешаешь? Особенно если станешь героиней скандала и королева вышлет тебя? Твоя мать останется с нами.

Он угрожал ей! Арнольд, которого она всегда считала мягким, бесцветным и туповатым, посмел угрожать ей! Неужели он говорил всерьез? Ома вгляделась в голубоватые льдинки его глаз и понял, что так и есть.

На мгновение она растерялась, но тут же постаралась взять себя в руки. Они не имеют права ей угрожать. Ее жизнь принадлежит ей, как бы они ни пытались ею манипулировать.

– Ты ошибаешься, – холодно проговорила она. – Мои поступки не имеют к вам никакого отношения. Вы не имеете права разговаривать со мной, как с ребенком. Я вам запрещаю.

– Запрещаешь? – взвизгнула Лара. – Ты, несчастная дочка викария? Ну нет, Порция! Здесь распоряжаюсь я. Я и Арнольд. И мы примем меры, чтобы ты прилично себя вела. С этого момента ни тени скандала не должно быть связано с твоим именем.

– Что? – Порция сумела рассмеяться. – Неужели вы хотите здесь поселиться без моего согласия?

Ее смех остался без ответа.

– Мы собираемся погостить у тебя, – ледяным тоном сообщил Арнольд, – чтобы присматривать за тобой. Ты ведь недавно приболела, дорогая Порция. И естественно, мы, как любящие родственники, беспокоимся о твоем здоровье.

– Моя мать…

– Твоя мать – сумасшедшая старуха, – с презрением заявила Лара.

– Я уже говорил, что знаком с несколькими известными врачами, – продолжал Арнольд. – Стоит мне замолвить словечко, и возникнут сомнения, а затем и вопросы на самом высоком уровне.

«Изолировать маму».

– Этого никогда не будет. Я не допущу… – Но Порция уже начала чувствовать свою обреченность.

– Будет, драгоценная моя Порция, еще как будет, если ты не станешь делать то, что тебе говорят.

На этот раз Порция ничего не ответила, но видела, что Арнольд прочел ее чувства по лицу.

– А, ты хотела бы убить меня? Сегодня ты держишься молодцом, куда лучше, чем за все время нашего знакомства.

– Арнольд, выпусти ее, – резко бросила Лара.

Несколько мгновений Арнольд не двигался с места, чтобы сразу не подчиняться жене, но потом отошел от двери.

– Отправляйся спать, Порция. Увидимся утром.

Порция переводила взгляд с одного на другого. Лара демонстративно не смотрела на мачеху, уставившись на циферблат часов. Губы Арнольда были растянуты во все той же недоброй улыбке. Конечно, она могла бы продолжать спорить, требовать, чтобы они покинули дом, но понимала, что эта тактика окажется бесполезной.

Арнольд собирался поступить именно так, как сказал. Он добьется того, чтобы ее бедную маму заперли в сумасшедшем доме. Порция отлично сознавала, что власть в обществе принадлежит мужчинам, и Арнольд вполне способен выполнить задуманное. Оставалось только надеяться, что наступит время, когда женщины в Англии будут иметь равные права с мужчинами.

Единственный путь – это вести себя разумно и спокойно и убедить их, что на нее можно положиться. Она должна доказать им, что готова хранить в неприкосновенности образ безупречной леди Эллерсли. А когда они успокоятся, она сумеет выжить их из своего дома и спасти тех, кого любит.

– Как хотите, – легко согласилась Порция и направилась к дверям. – Спокойной ночи.

Разумеется, спокойствие было притворным. Поднимаясь по лестнице, она чувствовала, как на глазах закипают слезы гнева, обиды, беспомощности. Да как они посмели! Всю жизнь ей говорили, что делать, и она делала, но на сей раз… Конечно, она знала, что нельзя снова встречаться с Марком, но она так скучала по нему… С ним она чувствовала себя живой. Одно дело, когда она сама говорит себе, что поступает дурно, и совсем другое – слышать это от Лары и Арнольда.