Текст книги "Миро-Творцы"

– Самое время заняться метеорологией!.. Что там, на выходе?

– Увидим, – пожал плечами он. – Замечаешь, мы все больше теряем в весе? Вот когда достигнем полной невесомости…

– Что тогда?

– Тогда увидим.

– Ну, здорово!..

– Сама напросилась, – напомнил Вадим. – Теперь терпи. От нас мало что зависит.

Полной невесомости они достигли скоро – куда быстрей, чем если бы поднимались на вертушке. Однако распробовать ощущения не успели: почти сразу вес снова стал прибывать. Причем с той же быстротой.

– Верхом на смерче, – пробормотал Вадим. – Без пересадки – в страну Оз.

– Чего? – не расслышала девушка.

– “Чаво-чаво”, – передразнил он. – Про Изумрудный город слыхала?

– А-а…

Вадим почувствовал, как замедляется течение громадного вихря, расходясь все шире, и прибавил “ворону” оборотов, чтобы успеть среагировать на новые внезапности. Однако вынырнули из смерча они без проблем, словно из водоворота вблизи дна. И увидели вокруг те же тучи – только еще гуще напитанные электричеством, пополам с влагой, и в клочья раздираемые шквальными порывами, от которых “ворон” мотало, как игрушку на волнах. А вот четверки “ястребов” рядом не наблюдалось, сколько Вадим ни разбрасывал незримые сети. Зато своим облаком он ощутил много иного, и торопливо направил вертушку вниз – пока она не прорвала наконец облачный слой, очутившись в густых сумерках, почти столь же непроглядных, как туман.

– Боже, – вырвалось у Киры, – что за угрюмый вид!.. Где это мы?

Под ними, совсем близко, громоздились острые скалы, едва оставляя место для прохода. А по сторонам возносились к клубящимся тучам горные склоны, изрытые расщелинами, усыпанные валунами и обломками, будто лавины были тут событием заурядным. Доставивший их сюда смерч упирался основанием в вершину огромной горы, похожей на древний вулкан. (И куда уводил ее кратер?) Или на муравейник, изрытый ходами, – если верить мысле -облаку . Действительно, “где это мы”?

От здешнего ненастья бедную машину швыряло так, что рукояти рвались из рук Вадима точно живые. Пожалуй, справиться с ней можно, лишь работая на опережение, но много ли таких пилотов в губернии?

С трудом сохраняя устойчивость, сторонясь опасных склонов, о которые могло расшибить случайным шквалом, и скоплений электричества над головой, из которых в любой миг могла ударить молния, Вадим усадил “ворона” на подходящую скалу, опорами зацепившись за камни, чтобы не перевернуло ветром. И только тогда сумел оглядеться без помех. А рядом крутила головой Кира, молчаливая на удивление.

Да уж, на Волшебную страну это походило меньше всего – тем более на Изумрудный город. Здесь вообще было туго с красками: сплошь черно-белые тона да кое-где пробивались вкрапления бурого – признак растительности. Но самым странным оказалось другое.

По губернскому времени ночь только перевалила за середину, а здесь уже занималось утро: над бурлящим океаном облаков восходило светило, по ощущениям очень похожее на Солнце.

Глава 3. Творцы миров

1. “О дивный новый мир”

Этот мир наверняка был Вадиму незнаком, но отчего-то не казался совсем чужим. И Вадим даже догадывался – почему.

– Ответный визит, – усмехаясь, объявил он.

– Что? – не поняла Кира и повернула к нему осунувшееся лицо. Все-таки сегодняшний перелет ее впечатлил, а может, в здешнем сумраке все лица казались изможденными.

– Вот почему я не слышал Юльки, – добавил он. – Похоже, малышку занесло на тот свет.

– Скажи еще: в Зазеркалье! – рассердилась девушка. – Тоже, Харон грёбаный!.. Тогда ищи тут Алису.

– Не исключен и такой вариант.

Вадим слегка приоткрыл оконце, впуская местные ароматы. Сам воздух оказался не плох, хотя разряжен, как и положено в горах. Но эти запахи – такие чужие, не похожие ни на что!.. Нужны еще подтверждения?

– Помнишь, рассказывал про подбугорных чудищ? – спросил он. – Похоже, отсюда они и являются. Только вот как? По склонам, что ли, соскальзывают? Если попробовать спуститься туда, где пространственные линии повернуты на полкруга и позволяют парить вдоль…

– Самое время для лекций! – перебила Кира. – Ты можешь сказать, где мы?

– Во всяком случае, не на Земле. Хотя… – Вадим пожал плечами. – Может, на Земле, только не на нашей.

– Как это?

– Слыхала про параллельные миры?

– Скорей я поверю в инопланетных тварей!

– Уже неплохо. А теперь представь бесконечную Вселенную в виде ограниченного пространства, повторяющего себя несчетное число раз…

– Бред!

– Может, и бред, – покладисто сказал он. – Однако выбираться наружу не советую. Если меня не обманывает чутье, главных здешних прелестей мы еще не нюхали.

– То есть это не губерния? – уточнила Кира.

– Господи, милая!.. Где ты видела у нас горы?

– Кавказ, Алтай, Тянь-Шань, Памир?.. – принялась перечислять она, пока что не выходя за пределы Союза.

– Крым! – фыркнул Вадим. – Уж поверь старому телепутешественнику: такого нет даже в Гималаях с Тибетом, не говоря об Андах или Скалистых горах. На нашей Земле такого просто не может быть! В лучшем случае мы угодили на сотню-другую миллионов лет назад – скажем, в мезозой. Хотя вряд ли: этот мир не кажется молодым.

Девушка не возразила – судя по упрямо поджатым губам, больше потому, что исчерпала запас географических познаний.

– А теперь пару минут помолчи, – попросил Вадим, закрывая глаза. – Я должен собраться с мыслями.

Или наоборот, добавил он про себя, – разбросать их пошире, точно ловчие сети. Тем более, здесь это получалось намного легче, словно его мысле -облако наконец угодило в подходящую среду. Если бы Вадим не видел и не ощущал странность нового мира, уже по одному этому заподозрил бы неладное. Теперь он мог слышать на сотни метров, причем с такой ясностью, будто и впрямь очутился в Волшебной стране, где магия была обычным делом, стоило лишь напрячься.

С пугающей легкостью Вадим уплывал сознанием все дальше, проникая глубоко под поверхность гор, набрасывая для себя эскиз местности, впитывая самые разные сведения, регистрируя и запоминая здешнюю живность, очень и очень странную, часто опасную, даже смертельно. Затем он наконец напал на след, протянулся за ним, сколько сумел. После чего с усилием вернулся в “ворон” – будто в этом мире труднее было удерживать себя в рамках, чем за них выходить.

– Взлетаем, – сообщил он Кире, снова берясь за рукояти. – “Колобки идут по следу”, серия вторая!..

Впрочем, это оказалось проще сказать, чем сделать, ибо пока он блуждал мыслями по окрестностям, с небес обрушилась такая водная лавина, в сравнении с которой тропические ливни показались бы легкой моросью. Со склонов уже катились мутные потоки, смывая свежую грязь, снося камни и даже валуны. Если бы Вадим не посадил “ворона” на возвышение, тому сейчас пришлось бы несладко. Зато на время притих ветер – какое-то утешение, хотя слабое.

И все-таки пережидать Вадим не захотел: опять что-то дергало его изнутри, подхлестывая и торопя. Как будто времени у них оставалось все меньше – и что потом?

Преодолевая тяжесть водопада, вертушка оторвалась от земли и столь же трудно, на полной мощности, потянула над самым склоном, огибая центральную гору. Затем путь преградил могучий отрог, больше похожий на гряду, и пришлось еще добирать высоты, чтобы взлететь на его гребень.

– Бог мой, шоссе! – воскликнула Кира, указывая вниз, где поверх гребня в самом деле стекала широкая дорога, мощенная древними плитами. Памятник здешней старины. Или, скорее, его деталь, поскольку выползала-то дорога из Горы, а что сокрыто под ее поверхностью, за тяжелыми воротами, Вадим уже представлял.

– Бог мой, аэродром! – передразнил он девушку, указывая на вход в Гору, перед которым, бок о бок, застыли “ворон” и “ястреб”. Причем у первого были сломаны опоры, а второй и вовсе расшибся при посадке, видимо, подвернувшись под очередной шквал, – при том, что был куда массивнее “ворона”. Винты у “ястреба” смялись настолько, что даже вращать ими он бы не смог, не то что взлететь. Зато вполне мог стрелять с обоих своих плазмометов, и в кабине Вадим ощутил засевшую парочку – надо отметить, довольно странную. То есть это были люди, вне сомнения, однако изменившиеся в здешней среде настолько, что теперь в их душах царил полнейший штиль – будто в противовес непогоде, бушевавшей снаружи. Удивительно, что Вадим вообще их различил, настолько они походили сейчас на борто-комп “ястреба”, тоже настороженный всеми сенсорами. Похоже, эти трое устроили засаду – интересно знать, на кого?

Не приближаясь к ним, Вадим вынудил свой вертолет подняться еще выше, как ни препятствовал сему водопад (“Господи, там, за тучами, случайно, не озеро?”), и только затем направил его к Горе, уже едва различая внизу дорогу, не говоря о машинах.

– Что, в вертушке кто-то засел? – с опозданием сообразила Кира. – Может, мне пострелять?

– Только и забот, что с этими дурнями разбираться! – отозвался Вадим. – Лучше готовься на выход. Сейчас увидишь на склоне симпатичную лоджийку. Так надо зашвырнуть на нее пару тюков – они уже приготовлены в салоне.

– Скучно с тобой, – вздохнула девушка, поднимаясь. – Спать хочется.

– Сейчас развлечешься, – пообещал он. – Когда самой придется сигать.

Слава богам, ветер присмирел хотя бы на время ливня, – иначе Вадим не смог бы подвести “ворона” к этой исполинской, почти отвесной стене и зафиксировать с такой четкостью. Теперь тот едва не задевал винтами близкий камень, разбрасывая по сторонам тяжелые струи. А укрытый под массивным козырьком балкон оказался как раз против распахнутой дверцы и двумя метрами ниже – так что переправиться на него не составило труда. Побросав туда тюки, Кира с завидным хладнокровием прыгнула на крохотную площадку, и сейчас же к дверце рванулся Вадим, оставив “ворона” на попеченье борто-компа.

Только он перемахнул на балкон, пронизав стекающую с козырька струю, как вертолет плавно развернулся и над дорогой устремился прочь, постепенно снижаясь, – чтобы приземлиться на безопасном удалении от засады и дождаться своих пассажиров, если те вздумают вернуться. Глядя ему вслед, Вадим вдруг заметил, как вытягивается за “вороном” мысле -облако , сгустившись вокруг борто-компа, и даже, кажется, продолжает им управлять – минуя клавиатуру, словно бы замыкая собой нужные проводки. Весьма полезное подспорье при такой сложной посадке.

Конечно, проще было обрушить машину на “ястреба” – не все ж тому самому пикировать на бедных птичек!.. Но это означало бы “сжигание мостов”, не говоря о лишних жертвах. К чему крайности?

И что за странные ребята засели в “ястребе”? Словно бы каждого из них сперва умертвили, дождавшись, пока отлетит душа. А затем каким-то образом оживили – уже одно тело, придавив его инстинкты приоритетной программой, гарантирующей подчинение. И взамен душ у них простейшие приемники, настроенные на генератор команд. У бедняг забрали все: радость, тоску, любовь, боль, смысл, цель, – оставили только приказ. А может, они поменялись добровольно?

– Вот так-то, – тихонько заметил Вадим, еще провожая “ворона” взглядом. – “Умный в гору не пойдет”.

Затем он огляделся. По крайней мере, сюда не заливало. И ветер, наверно, не прорывался, тем более балконная дверь закрыта наглухо. Неудивительно, что здешние обитатели норовили зарыться под землю – при таком-то климате! Если Вадим хоть что-нибудь смыслил в археологии, этот балкончик, вместе со всем остальным, вырубался в скале тысячелетия назад, зато модернизировался не так давно.

– А мудрый? – спросила Кира, сноровисто распаковывая тюки.

– А мудрый направится в глубь Горы, – ответил он, столь же споро нащелкивая на себя извлекаемые доспехи, обвешиваясь прочим снаряжением, словно новогодняя елка. В угнанном “вороне” обнаружился немалый запас этого добра, разве только Шершневых скафандров не оказалось. Но облегченный вариант устраивал Вадима даже больше.

– Впрочем, крайности, как известно, смыкаются, – добавил он. – Может, я и вовсе дурак? Ну тебя-то зачем тащу!..

– А кто тебя спрашивал? – возразила девушка. – Успокойся, ради Христа, как раз я тут по долгу службы.

– “Собачки служат”, – проворчал Вадим. – И кому, интересно, ты должна?

– Хотя бы и властям, – ответила она. – “За счастливое детство”. Худо-бедно вырастили, образовали.

– Ты не путаешь производителей с распределителями? Кто пробился к краникам, еще не благодетели, хотя претендуют.

– Господи, что мне до этих тонкостей!.. Ну, считай, будто я “служу трудовому народу”.

– В лице его пастырей? А ты уверена, что те за него радеют?

– По крайней мере, народ их терпит – значит, иных не заслуживает. Ему ведь ничего не навязывают, а любые новшества вводят, когда сам дозреет. Если по нововведениям проводились бы голосования, результат был бы тот же.

– Ты – умненькая, – с удовольствием повторил Вадим, “на автомате” довершая экипировку. – Наш народ смахивает на стадо – к этому ты подводишь? И поэтому заслуживает своих пастухов, овчарок, даже забойщиков, пускающих его на мясо… Н-да, примерно о том же мне толковал Бондарь.

Он указал на не пригодившееся ему снаряжение, предлагая Кире забирать, что нравится, – все равно ж выбрасывать. Вряд ли они сюда вернутся.

– А разве это не так? – спросила она, к своей паре огнестрелов добавляя увесистый ручной плазмомет с рентгеновским прицелом, будто заимствованный из голливудского боевика, а поверх комбинезона одевая гибкий пластиковый панцирь. – Конечно, Бондарь – ба-альшая сволочь!..

Вадим покачался на носках, проверяя крепления. Навесил он на себя немало, однако добавленной массой не тяготился, будто гравитация была тут послабей. Или в здешней атмосфере у него самого прибавилось сил. Кстати, и Кира двигалась на удивление легко – даже с поправкой на ее тренированность.

– Кто бы спорил, – сказал Вадим, отвечая на обе ее фразы. – Нынешним правителям не нужна внешняя покорность – они добиваются ее изнутри, тихой сапой. Только та власть принимается без отторжения, которая не давит на народ, а как бы исполняет его волю. Значит, сперва надо в него эту волю вложить: собственную взамен прежней, – чтобы затем повести стадо в пропасть. А немногих скептиков увлечет общим потоком.

Он вскинул палец, возвещая конец дискуссии, с усилием раздвинул тяжелые створки и первым шагнул в узкий ход, уводящий в глубь Горы. Надвинув на глаза инфра-маску, девушка последовала за ним, настороженная как при охоте. Об освещении здесь не позаботились, с каждым метром становилось темней. Привычный уже сумрак быстро сменился тьмой, и первые минуты, пока не включилось тепловидение, Вадим ориентировался с помощью мысле -облака , сгустив его вокруг себя почти до осязаемой плотности – странно, что Кира этого не ощущала. А может, ощущала да помалкивала, повинуясь его последней команде.

И когда он остановился, предупреждающе вскинув руку, Кира тоже застыла на полушаге, выставив плазмомет. Наверно, к этому устрашающему оружию она прониклась бо льшим доверием, чем к собственному. Либо посчитала его тут более уместным.

– Видишь дырищу в полу? – шепотом спросил Вадим. – Не наступи.

Дыра уводила в тот самый тоннель, что начинался от главных ворот. Видимо, раньше из нее поступал свет, но сейчас и в тоннеле была темень. Кто бы ни жил в этих казематах, от него сохранился лишь невнятный аромат. Конечно, если не считать оставленных предметов, на которые еще предстояло наткнуться.

Дождавшись подтверждающего кивка, Вадим двинулся дальше – уже уверенней. Отверстия в полу встречались еще не раз и достаточно регулярно, чтобы подтвердить его догадку. Затем ход кончился, упершись в крохотную комнатку с решеткой вместо пола. Отсюда по трем сторонам расходились странные лазы, тоже забранные понизу редкими прутьями. И пробираться по ним Вадиму не хотелось – во всяком случае не с Кирой, еще не разжившейся достаточной ловкостью для подобных прогулок.

– Делай, как я, – шепнул он. – Не дрейфь, подружечка, не брошу!

Скользнув между прутьями, Вадим повис на руках, затем мягко спрыгнул на пол тоннеля. А секундой позже поддержал падающую девушку. На его шпильку Кира не сочла нужным ответить, настолько далека была от страха и уверена в напарнике.

А Вадимом уже овладевало нетерпение, весьма необычное для него, даже противоестественное. Подсознание все подгоняло его – куда, зачем? Нет бы сказать ясно!.. Правда, тогда оно перестанет быть подсознанием.

– Пробежимся? – спросил он и сорвался с места, однако не выпуская девушку из поля внимания.

Забросив плазмомет за спину, она молча догнала Вадима и пристроилась рядом, благо ширины тоннеля хватало на десятерых. Еще с минуту Вадим прислушивался к ней, пока не выбрал подходящий темп, компромиссный между ее выносливостью и собственным нетерпением. Затем перебросил от своей сбруи к ее поясу коротенькую цепочку, чтобы наддать еще. Кира не возражала, сознавая, что в конце пробежки ей могут потребоваться все силы.

Теперь они впрямую следовали за прошедшими здесь отрядцами. Первый составляли Юлька с подпирающим ее серком – ведьма и силач, “красавица и чудовище”. Второй был поплоше составом, зато поболе числом: с десяток. И наполняли его, за одним исключением, такие же бездушные типы, что засели в разбитом “ястребе”. Город мертвых, чтоб ему сгореть!.. Сумеречный мир.

Особенно Вадиму не нравились забранные прутами лазы, тянувшиеся поверх коридоров, – словно бы у здешних обитателей издревле существовала каста надсмотров, стоявшая над прочими. Кстати, светильники тут помещались так, чтобы потолочные тропки всегда оставались в тени. То-то было раздолье для местных блюстов, режимников, репрессоров!..

– Этих тоннелей здесь уйма, – сообщил Вадим. – Вся Гора изрыта – до самой вершины и на километры вглубь. А что в кратере творится, трудно вообразить! И жили тут не так давно – во всяком случае, наружные твари сюда не проникли. Или их регулярно отстреливают.

– Кто? – на коротком выдохе спросила Кира, экономя дыхание.

– Налегай на тросик, не стесняйся, – посоветовал Вадим и ответил: – Я бы знал! Может, те самые “мезозойцы”? А наши “золотые рыбки” у них на посылках. Во всяком случае, многие из них.

– Включая меня?

– Что ты! – засмеялся Вадим. – Я бы тебя сразу вычислил… Дай бог, конечно, чтоб ты не оказалась на посылках у одной из таких “рыбок”. Но с этим мы еще разберемся – если выберемся.

В отличие от Киры он говорил без усилий, будто напрягал при беге только мускулы, но не легкие.

– Не могу понять, – в два приема сказала девушка, – зачем я тут?

– “По долгу службы”, – напомнил Вадим. – А может, не только? Увязавшись за мной, ты доверилась интуиции. Но разве она включается лишь для работы? Ты ведь не робот, даже не киборг.

– Что же не прояснишь? – фыркнула Кира. – Ты-то – маг!

– Я не маг – это во-первых, – возразил он. – Хотя кой-чего умею. Во-вторых, я не репрессор, чтобы входить без спроса. Как минимум мне требуется приглашение.

– Ага, сейчас!.. Это душа, а не влагалище, – тут сторонним не место.

– Твое право, – согласился Вадим. – Тем более, “в мое время” сторонних не пускали и в это… как бишь его?

– “Пой, ласточка, пой!” А кто недавно пролез в мою душу незваным?

– Думаешь, я специально? Когда со всей осторожностью ползешь по льду и вдруг проваливаешься – это как называется?

– Авантюризм.

Хмыкнув, Вадим снова огляделся. Подземный город обживали по меньшей мере дважды. Первый раз, когда прорубали в сплошном камне. А второй – после огромного перерыва, сравнительно недавно, на скорую руку благоустроив древние помещения. Тогда-то здесь обновили многие двери, развесили электросветильники и провели кабели, кое-где даже оборудовали лифты. Сейчас все было выключено, однако не убрано, словно хозяева просто отлучились ненадолго. А скорее, их отсюда изгнали – своим облаком Вадим ощущал отголоски бурных событий, не столь удаленных во времени.

Но теперь тут было тихо, пусто, мертво.

– Может, угроза Первому исходит отсюда? – предположил он. – А заодно и всем нам.

– Снова ты о пришельцах? Надоело!

– Вот зачем я тебя прихватил! – сообразил Вадим. – Чтобы на взлете сбивать мои неокрепшие идеи.

– Если неокрепшие – держи при себе.

– Испытательный полет, – возразил он. – А как же? “Идея должна созреть”, встать на крыло.

– Ведь это бред! – не выдержала Кира. – Все твои придурошныекруги , Хаос с Порядком, плодимые ими монстры…

– И что же, что бред? – успокоительно произнес Вадим. – Разве в нем отсутствует логика? Представь, будто мы столкнулись с настолько чуждым, что наши рассудки не могут переварить это иначе, как трансформируя в сказочные образы. Воспринимай бред, как отражения реальных событий, – но ориентироваться придется по отражениям, потому что другого нет.

– А что там насчет интуиции? Ты говорил…

– Твоей или моей?

– Обеих.

– Похоже, благодаря им ты увязалась за мной сюда, а я не стал тебе особенно возражать.

– А смысл?

– Видишь ли, милая, тут наклевывается такой могучий узел!..

– “Временной”, да? – вспомнила Кира. – “Поворотный момент Судьбы”?

– Пожалуй. Но в этот узел вплелись и наши судьбы. Ты можешь сказать, каким образом твоя жизнь увязана с Юлькиной?

– Понятия не имею.

– У тебя ведь на редкость сильный внутренний круг , – сказал Вадим. – Причем с рождения. А он не возникает на пустом месте – только при наличии подходящих объектов. Хотя формируется, наверно, еще в утробе. Ты – дитя любви, а не какое-то приблудное чадо! И первые твои годы, видимо, складывались счастливо, упрочняя врожденные задатки.

– Есть чем гордиться!..

– Затем объекты пропали, – продолжал он, – но круг остался, и взамен тебе подбросили новую “семью”. Так и получались янычары – рецепт проверенный.

– По-моему, ты заступаешь за грань, – холодно предупредила Кира.

– Милая, я только рассуждаю вслух, – возразил Вадим. – По-твоему, лучше это делать молча? Уверяю, я не зондирую тебя!

После короткой паузы девушка разрешила:

– Продолжай.

– Это кому нужно? – уточнил он.

– Мне.

– Справедливо. Итак, на твою детскую память наложили запрет, а для надежности подпустили смутные образы – лишь бы не вспоминала, чего не надо. Но в подсознании это живет, а интуиция коренится именно там.

– Зачем это потребовалось?

– Если интуиция выведет тебя на утраченные объекты, – сказал Вадим, – вспомниться может многое, даже слишком. Не убоишься такой лавины?

– Видно будет, – отрывисто сказала Кира. – Сначала пусть выведет.

Вадим вдруг затормозил, придержав девушку за плечо. Сейчас же она схватилась за плазмомет, однако Вадим мягко задвинул ее к себе за спину, вместе с оружием. И только затем показал в конец коридора, где, вдоль самой стены, неслышно струилось тяжелое и длинное тело, явственно полыхая теплом. Странно, что Кира не заметила его раньше, – наверное, слишком увлеклась разговором.

– Удав? – шепнула девушка ему на ухо.

– Питон, – поправил он так же тихо. – Даже не змея – теплокровный, таранного действия. Я уже встречался с таким.

Не торопясь, питон приблизился к закаменевшей парочке, в паре метров от нее свернулся в упругую спираль, высоко вздернув граненую голову, и замер в очевидном сомнении: бить или не бить (“вот в чем вопрос”). Пока что он двигался с величавой плавностью, но Вадим помнил, насколько молниеносно питоны умеют атаковать.

– Стреляю, – предупредила Кира.

– Погоди, – сказал он. – По-моему, этот приручен. Здешний страж.

В самом деле, небольшая голова зверя вмещала сознание, вполне сравнимое с собачьим и столь же приученное к подчинению. Собаки ведь тоже некоторым образом вассалы – по отношению к хозяевам. Только разрыв тут побольше, чем у людей, – как и собачья преданность.

Пару секунд Вадим и питон глядели друг на друга, сплавясь взглядами. Затем питон развернул свои массивные кольца и так же неспешно полился дальше, безоговорочно признав в человеке высшее существо.

– Заклинатель змей, – нервно хихикнула девушка. – Тебе бы в цирке выступать!

– Какой цирк – о чем ты? – откликнулся Вадим. – “Преданья старины глубокой”!.. Теперь есть лишь Студия.

Он еще смотрел вслед питону, прикидывая, вправду тот оставлен сторожить или беднягу просто бросили. Чем же он кормится, господи! Еще один бездомный, точнее бесхозный. Товарищ Жофрея по несчастью.

– А говорил: зверья нет, – укорила Кира, как и положено, глядя в другую сторону. – И на сколько центнеров тянет эта козявка?

– Кто-то его приручил, а отвечать снова мне, – вздохнул Вадим. – Как бы он смотрелся в моей конурке, а?

– Ну, на кухне он бы смотрелся классно: отрезать по кусочку и жарить – на год хватит!

– Не любишь ты зверушек, – посетовал он. – А ведь из здешних эта самая симпатичная. Тут могут быть такие твари, “что вашей философии не снилось”… Вах! – удивился Вадим. – С чего я зациклился на Шекспире?

– Может, из-за него? – сдавленно спросила Кира, вытягивая перед собой задрожавшую руку. – Господи…

Рывком он развернулся, и сам ощутив за спиной неладное. Из-за ближнего поворота, а может, прямо из стены, выплывала призрачная фигура, едва заметная в инфрасвете, но разливавшая вокруг бледное свечение. И со странным, почти неощутимым сознанием, расплывшимся в облако.

Самое удивительное, что Кира тоже это видела. Зрелище оказало на нее неожиданно сильное действие, будто переполнилась чаша. Указующий перст девушки вибрировал все сильней, однако руки она не опускала. Правда и за оружие, слава богу, не хваталась. Черт знает, что могло статься с видением после хорошей порции плазмы.

– Тоже мне, тень отца Гамлета, – с пренебрежением пробурчал Вадим, лишь бы убавить ее мандраж. – “Входит Призрак”, как пишут в пьесах. И любят они эффекты!..

Шутейный тон возымел действие: Кира наконец перевела дух, расслабила мышцы. Да и “призрак” не стал подступать вплотную, остановился невдалеке, будто давал им время привыкнуть. И зацепенел, размеренно мерцая. Кажется, в нем даже проступали очертания человека. А может, глаз сам их выстраивал, подгоняя под привычное.

– Хорошо, – ровным голосом сказала девушка, – это нечто новенькое, верно? До сих пор ты талдычил о вампирах, оборотнях, магах, цветных и черных, а вот призраков не помянул ни разу – почему?

– Потому что сам впервые с ними сталкиваюсь, – признался Вадим. – Ты не поверишь, сколь жуткий я скептик. Пока не пощупаю…

– Но объяснить это сможешь? Чтоб ты, да не придумал – не верю!

– Кирочка, зачем тебе? Еще одна бредовая гипотеза…

– Если от бреда некуда деться, – с холодным бешенством отчеканила она, – я хочу, чтобы в нем, по крайней мере, присутствовала логика, о которой ты поминал.

– Ну хорошо, – уступил Вадим. – Ты в душу-то веришь?

– Дальше!

– Дальше представь ее, как эфирное облачко, зацепившееся за тело, словно парус за судно: на месте не удержит, зато наделит инерцией и любые душевные порывы стабилизирует. При большом перекосе в соотношении Хаоса и Порядка, словно при сильном ветре, уже требуются якоря: совесть, на худой конец – честь. То есть надо ухватиться за души других, тоже наделенные телами, – иначе выбросит на скалы. А вот вампиры устраняют перекос, поглощая чужую кровь, насыщенную Хаосом, либо накапливая жизне -силу …

– Оставь вампиров в покое!

– Я бы и рад, – усмехнулся Вадим, – если б они сами не вязались. Ну да бог с ними… Вообрази теперь, что “судно” гибнет, “парус” срывает с мачты и уносит из нашего мира – обычно так и происходит. Но иногда, очень редко, душа ухитряется пустить в реальность такие корни, что продолжает в нем пребывать, даже обходясь без тела. Это могут быть угрызения или невыплаченные долги или страх за любимых… А может, дело не столько в корнях, сколько в редкостном равновесии между Хаосом и Порядком. Для такой души не существует “ветра”, она попадает в вечный штиль и блуждает в отпущенных ей пределах, иногда даже обрастая подобием плоти, полупрозрачной и едва ощутимой… – Вадим пожал плечами. – Устраивает тебя такая версия?

– За неимением лучшей, – бросила девушка. – Тогда что от нас хочет вот эта душа? Чем угрызается, чего боится… кого любит?

Будто услышав ее, призрак качнулся в сторону, даже, кажется, махнул мерцающей конечностью, словно приглашая за собой.

– “Он снова манит”, – пробормотал Вадим, а призраку сказал: – Дружочек, ты-то где этого набрался? Извини, у нас своих дел невпроворот!

– Я пойду за ним, – неожиданно сказала Кира.

– Вот как? – удивился он. – Что за внезапная перемена! А где ж твое чувство долга, партнер, не говоря о дисциплине?

– Я пойду, – упрямо повторила девушка. – Он хочет помочь. Я услышала !

Вадим открыл было рот для новых увещеваний, но заткнулся на первом же слоге: он и сам не ощутил в призраке угрозы. Наоборот, что-то связывало того с Кирой – некая сияющая теплая нить, не исчезнувшая после смерти (если считать смертью утрату тела). Кажется, именно к этому существу влекла девушку интуиция, и кого-то она в нем признала, хотя еще не поняла. Иначе откуда столько доверия – это у Киры!.. Если Вадима не обманывало чутье, с призраком девушке будет безопасней. Тем более, в здешних делах тот наверняка ориентируется лучше.

– Иди, – сказал он, насмешливо улыбаясь. – И да пребудет с тобой моя любовь!

На миг Вадим привлек девушку к себе (будто через два слоя доспехов можно что-то ощутить), чмокнул в плотно сжатые губы и оттолкнул прежде, чем Кира успела растрогаться.

– Буду жив, разыщу, – пообещал он, отстегивая цепочку. – И помни, милая, о своем внутреннем круге !

– Считай себя уже в нем, – удостоила девушка. – Кому ж там быть, если не тебе?

– “Если я тебя придумала”, – тихонько напел Вадим. – Ладно, “это так я, наболтал… сдуру”.

– Тоже цитата? – агрессивно спросила Кира. – Собственных мыслей не хватает?

– Дэвонька, це ж ностальгия! – засмеялся он. – И потом, бывают емкие фразы и к месту. Например: “прощай, прощай и помни обо мне”.

Не дожидаясь ответа, Вадим сорвался с места и побежал по тоннелю дальше, пронизав заслонявшего дорогу призрака. Испытанные при этом ощущения не стоили испуга девушки: словно бы паутину прорвал. Набрав крейсерскую скорость, он устремился по свежим следам. Вдруг вспомнил про питона и мысленно окликнул его. Тот не замедлил отозваться, а через пару минут – и догнать, благо не успел уползти далеко. И дальше они следовали бок о бок, словно пещерный охотник и его свежеприрученный пес – вполне романтичная картинка, хотя устарелая: “дела давно минувших дней”.

Каким-то из своих чувств Вадим понимал, что идет точно по графику, составленному неведомо кем (может, самим Роком), и что поспеет к разгару событий, ни мигом раньше, – in the nick of time, по выражению англичан. Он словно бы ощущал эту странную Реку – времени. Со всеми ее протоками, стремнинами, заводями, островками, водоворотами. Оказывается, Вадим не придумал “узел”, после которого Река может повернуть в одно из заготовленных русел, а действительно его предвосхитил: и место решающего действа, и состав участников, и разбивку по срокам, и даже момент, когда Киру следовало оставить на попечение Духа. А теперь он чувствовал в событиях паузу – минут на пять, вряд ли больше. И потому, не пора ли дать интуиции передышку и наконец разобраться – в фактах, в обстановке, в ситуации?