Текст книги "Миро-Творцы"

– Надо же, и здесь Крепость! – покачал головой Вадим. – История повторяется, да? Где-то я уже слышал и про папашку-чудотворца, канувшего невесть куда, и про двух его ребятишек, в младшего из которых была заложена магическая мина. Прямо перекличка миров!

Призывно махнув рукой, Вадим двинулся вкруговую стены – к тем самым воротам, куда не хотел пускать Исай. Ведь не стал бы тот морочить беглецов ценой собственной жизни?

Хотели или нет, но остальные последовали за Вадимом. Избегая смотреть друг на друга, девушки старались держаться рядом, причем старшая норовила пропустить младшую вперед: то ли, чтобы сподручней было ее опекать, то ли признавая ее преимущественные права на Вадима.

– Как зовется сей унылый край? – спросил он у Юли, поведя вокруг рукой. – Об этом-то Голос поведал?

– Огранда, – тихонько ответила девочка.

Вадим рассмеялся.

– Совсем здорово! – произнес он. – А жители кличутся ограми, что значит “великаны-людоеды”, – в самую точку! Есть еще вопросы?

– Есть, – сказала Юля столь же негромко. – Те люди, наверху, вовсе не походят на монстров.

– Ну, не могут же все работать вампирами! Кто-то должен и кровь поставлять. Наверняка тут были свои ведьмы, маги… может, и до сих пор есть.

Достигнув заветных ворот, Вадим изумленно присвистнул: размерами и весом они смахивали на крепостные. Переглянувшись с серком, взялся за громадное кольцо. Тот ухватился за другое, повыше, и вдвоем они сдвинули створку, упираясь во вторую ногами. В открывшуюся щель хлынул свет – именно хлынул, как пылающий газ. В сравнении с ним стало заметно, в каком сумраке привыкли жить огры.

– Добро пожаловать в ад! – щуря глаза, пробормотал Вадим. – “Оставь надежду”.

И, чтобы никто его не опередил, первым протиснулся между створок.

Как и положено рыцарю, серк пустил вперед дам. А вступив последним, закрыл тяжелую дверь, дугой изгибая мощную спину. Вадим и сам не понял, проявил силач инициативу или кто-то ему приказал, – во всяком случае, действие было верным. Легко быть смелым, когда уходишь от погони.

За воротами четверка остановилась, озирая новый пейзаж, еще диковиннее прежних. Когда-то, видимо, здесь было опасно, и даже сейчас от избытка электричества по всей коже топорщились волоски. О прежних кошмарах говорили оплавленные разрядами, едва распознаваемые останки на верхушках ребристых скал. А прямо от входа начиналась дорожка из высохших тел, стекая по дну широкой расщелины и постепенно истончаясь, – будто ее проложил, не мелочась, местный капитан Флинт. И к каким сокровищам она вела? Скорее уж в пропасть, ибо почти сразу расщелина загибалась книзу, а в нескольких десятках метров и вовсе пропадала из виду.

А оказался отрядец на обширном каменном уступе, внутри исполинского кратера, наполненного странным светом, даже не отбрасывающим теней. Стены кратера уходили вниз с отрицательным уклоном, и дна Вадим пока не видел.

– Наверное, снаружи тоже хватало трупов, – обыденным голосом предположил он, демонстрируя невозмутимость. – Только там-то их прибрали. А вот сюда сунуться не решились – и это радует. – Подумав, он вздохнул и честно добавил: – С одной стороны.

– Это вотчина Духа, – уверенно объявила Кира. – И нам тут бояться нечего. Он никого сюда не впустит.

– “Мятежный Дух”, – хмыкнул Вадим. – Не один же он здесь! Как он с прочими-то ладит?

– Похоже, он от них отгородился. Этот кусочек, на стыке миров, как бы ничейная территория, вроде полосы прилива. И наш Дух здесь обосновался.

Давала объяснения Кира с легкой улыбкой, будто не всерьез, и сама, видно, удивляясь внезапной трансформации своих возрений. Но уж собственным глазам приходится верить. И не только глазам.

Чего-чего, а вопросов скопилось уйма, подумал Вадим. Нашлось бы, кому отвечать. И уж тогда я поспрашиваю – будь то сам Господь!..

– Что ж, если хозяин не встречает у порога, – сказал он, – придется распоряжаться самим. Не понимаю, почему благородным донам не прогуляться до обрыва?

– Думаешь, ты до него доберешься?

Быстро глянув на Киру, Вадим повел плечом и направился по расщелине, бережно переступая через облаченные в латы мумии. Вполне возможно, остались они после той давней битвы, прокатившейся через всю горную Крепость. Только в здешней атмосфере трупы не истлели в скелеты, как снаружи, а сохранились получше фараонов, вместе с доспехами. Вспомнив, что хотел разжиться мечами, Вадим подобрал парочку – просто, чтобы ощутить ладонями опасный вес.

За ним потянулись остальные, сохраняя прежний порядок. Теперь Кира, на правах старшей сестры, уже откровенно приглядывала за Юлькой – и самое забавное, что та принимала это, как должное.

Через минуту Вадим понял, что имела в виду Кира, – тем более, это не было внове: гравитация меняла направленность. Сколько Вадим ни опускался в обрыв, крутизна не нарастала. А кратер постепенно превращался в громадную нору, стенки которой расходились, тая в мерцающем эфире. Это действительно был иной мир, чужой и странный.

А затем перед ними вырос Дух. То есть сперва воздух вокруг загустел, расцветился радужными переливами, совершенно заслоняя пейзаж, а к телам прихлынула тяжесть, вдавливая в землю, – впрочем, без всякой угрозы. Затем красочный туман стал оседать, поверх голого камня формируя пышный травяной ковер и буйные заросли. Нависшие над головой скалы растворились в чистой лазури, по иссушенному руслу заструился прозрачный ручей, журча на камнях, ласково омывая ноги. А впереди, на выходе из ущелья, гостей поджидал исполин, ступнями погрузившись в цветущую долину и головой упираясь в небо. Был он седовлас и благообразен, точно мудрец из восточных легенд, и надлежащим образом облачен. В тонком лице угадывались знакомые черты, но, может, причиной было, что их хотели увидеть: “желания гостя – закон”.

Шлепая по воде босоножками, Юля догнала Вадима и доверчиво взяла за руку, будто вправду ощутила себя младшенькой в их странной компании. Сейчас же Кира встала по другую его сторону, положив ладонь на сгиб локтя, – прямо семья на прогулке. А серк немедленно пристроился с тыла, точно преданный слуга.

– Что ж, пошли, – решился Вадим и повлек девушек по мелководью, с любопытством озирая преображенное ущелье. Если это было иллюзией, то даже Вадиму, с полным набором экстра-качеств, разоблачить ее вряд ли бы удалось. А может, эти качества здесь просто не работали.

Вскоре возникла новая загадка, заслонившая прочие: законы перспективы распространялись тут на все предметы, кроме самого Духа. Сколько четверка ни приближалась к нему, он не становился выше. А когда, наконец, гости вступили под сень раскидистых крон, окунувшись в ароматы и свежесть, сгустившиеся вокруг тишайшего озера, – Дух и вовсе оказался нормального роста. Вообще это сильно смахивало на сон. Вот только с какого момента он начался?

Приветствуя путников кроткой улыбкой (восточное гостеприимство, а как же), хозяин указал на плетенные кресла, расставленные по тенистому берегу. До самой воды тот покрывала шелковая зелень, а кое-где в озеро выдавались округлые шершавые валуны с приплюснутыми вершинами, поросшими уютным мхом. Лежать на них, наверно, – чистое наслаждение. Впрочем, как и на траве. А вода манила чистотой и прохладой.

– Это не мираж, – ответил старик на сомнения Вадима. – В здешнем подвале собраны знания Вселенной, и материала для них тоже хватает.

– А “седина в бороду” вам на что? – полюбопытствовал тот. – Зрительский заказ, да? Идем на поводу!..

– И это тоже, – подтвердил Дух и повел вокруг рукой: – Располагайтесь без стеснения, здесь все ваше.

– Если вода насыщена Порядком…

– Верно, – степенно кивнул старец, – она целебная. Говорю же: не стесняйтесь!

Но Юлька и без повторного приглашения уже плюхнулась в благодатное озеро, решив не терять драгоценного времени. Хотя…

– Так и есть, – согласился с его догадкой Дух. – Тут мне подвластно все, включая время. Конечно, до определенных пределов.

– Бог мой, наконец-то! – сказал Вадим. – “Можно оправиться и закурить”. И никто не стоит над душой!

Сбросив на траву одежду, он с бережка нырнул в целительную жидкость и распластался на поверхности, блаженно ощущая, как уходят из тела боль и усталость, как наливается оно здоровьем, силой, бодростью. Целое озеро “мертвой воды”, господи!.. А ее передозировка не умервщляет?

С некоторой задержкой, обусловленной доспешными защелками, его примеру последовал серк. Чуть погодя к троице присоединилась Кира, тоже разоблачившись не без сложностей, зато без опаски. В самом деле, кого тут стеречься?

Наверно, в отместку за длинный язык атлетичная Кира сразу же устроила за Юлькой охоту, гоняя от берега к берегу, но из воды не выпуская. Громадный налитой серк крутился неподалеку, дельфином рассекая мерцающую гладь, однако не вмешивался. А Вадим просто плавал, меняя стили, наслаждаясь процессом и удивляясь океанской плотности раствора, совершенно пресного на вкус. Мало, что вода “мертвая ”, так она еще и тяжелая – причем буквально.

Опустившись в одно из кресел, хозяин наблюдал за молодняком с благодушием дедушки, умудренного бог знает каким числом “пра”. В ласковые его глаза было жутко заглядывать – тем более, Дух по-прежнему виделся ясно на любом расстоянии. Рядом с ним уже возник просторный дубовый стол, заставленный угощением – на все вкусы. Действительно, “самое время немного подкрепиться”! Это не Дух, а прямо джинн какой-то, угадыватель желаний.

Выбравшись из воды, Вадим уселся в кресло и почтительно оглядел роскошный стол. Помимо всевозможной экзотики он обнаружил здесь блюдо, которое со студенческих времен полагал своим изобретением: картофельное пюре, смешанное с кабачковой икрой, – дешево и сердито. Давненько он такого не пробовал!

И остальные уже подсаживались к столу, не утруждая себя одеванием. Причем девушки опять оказались вместе, почти касаясь друг друга плечами, – что не мешало им тихонько пикироваться, к обоюдному удовольствию. Эдакий нудистский пикничок на лоне девственной природы, однако с полным комфортом. “И пусть никто не уйдет обиженный”. Если бы!..

Конечно, Дух мог обрядить четверку в любые одежды, самые роскошные и вычурные, любых краев и планет, но вряд ли она смотрелась бы лучше наготы: это был не тот случай, когда требовались украшательства. Вдобавок, так и приятней. Вообще полезная штука – магия. Особенно, если располагаешь “знаниями Вселенной”. Не худо бы взять на вооружение.

– А что по вашей программе теперь? – спросил Вадим старца – единственного в компании, кто сохранил пристойный вид. – Сначала насыщение, потом беседа – или допустимо совмещение?

– Как желаете, – ответствовал тот, вкушая сочную сливу.

– Кира посчитала вас Духом рода, – резанул Вадим. – Это так?

Он заметил, что “сестрята” замолчали, разом прекратив жевать, и уставились на хозяина с похожим ожиданием во взглядах.

– Не вполне, – спокойно ответил тот. – Я – больше.

– Больше – чем? – Не удержавшись, Вадим сострил: – Чем Дух?

– Ну представьте, что некий не вполне искушенный маг пробует вызвать демонов, – заговорил старец. – Или же духов – не суть важно. Кто первым клюнет не заклинания? Конечно, те духи, которые ему родственны: духи умерших предков, обитающие в Подземелье. Своеобразный внутренний круг – по вашему, Вадим, определению. А уж они вовлекают в работу других демонов, а как много их будет и сколь сильны, зависит от могущества мага и от его дерзости.

– Вы говорите про Основателя? – уточнил Вадим.

– Именно. А дерзости в нем оказалось больше, чем могущества.

– И духи перетянули его к себе?

– Все-таки он многое смог: например, создать меня, сплавив из демонов, до которых сумел дотянуться. И придать мне незыблемость, какой в нашем мире обладают немногие. Демоны ведь такие переменчивые существа… даже не существа – так, носители сутей. А еще Основатель наделил свое создание целью.

– А под занавес даже вдохнув в него свою душу? – мрачно заключил Вадим. – За ненадобностью отбросив телесную оболочку.

– Вряд ли он этого желал, – улыбнулся Дух. – Так получилось.

– И оставил трех малолеток и супругу на поругание своры?

– Так вышло, – повторил старик печально. – Хуже всего, что бедняга сделался невольником своей затеи. Он сам пропахал себе колею, из которой не в силах выбраться.

– “Раб лампы”, да? – спросил Вадим. – А кто хозяин?

– Самое забавное, что хозяев-то нет, – ответил Дух. – Есть только паразиты, повернувшие ситуацию к своей выгоде. А что мыслилось изначально, никто не помнит, – и не нужно это никому, если честно.

– И все-таки, что затевалось у нас? – спросил Вадим. – Ради чего поставили губернию на уши? Не ради же Крепости-Державы, в которой места хватает лишь крепостникам да крепостным, сколько их не тасуй!

– Вы не поверите, – сказал Дух. – Мезинцев и впрямь надеялся выстроить Город Солнца, объединив людские души через тивишники, зарядив их совестью – чтобы боль каждого ощущалась всеми. Для начала он обезопасил губернию от мирской скверны, воздвигнув Бугор, – ибо на всю страну его не хватило бы. Затем принялся изменять людей…

– Затем его убрали, – вклинился Вадим. – А людей уж изменили так изменили! Теперь не поймешь, где кончается человек и начинается скотина. Для державников лучшего материала не придумать – только на таком можно выстроить “вечную империю”!

– Увы, увы…

– Если тивишники и могут кого объединить, то лишь магов, у коих сознания расплылись в мысле -облака – иначе не попасть по ту сторону экрана. Для прочих есть одно направление: оттуда. А это уже не совесть, это – кабала.

– Действительно, мы поторопились.

– Миро-творцы хреновы! – проворчал Вадим. – Экспериментаторы! Одни строят миры под себя, другие – во благо человечества. Ну почему не оставить людей в покое – от злодейств и благодеяний? Пусть каждый сам творит свой мир!

– Погодите-ка, – решительно вмешалась Кира. – Так вы, амиго-сан, и есть Основатель?

– В какой-то мере, – сказал старик. – Не весь он и не полностью.

– Да или нет? – потребовала гардейка. – Хватит болтовни!

– И я хочу знать! – поддакнула Юлька. – Мы ему кто?

– Дух имеет в виду, – пояснил Вадим, – что сознание Основателя вошло в него не целиком. И что в нем, в Духе то есть, много чего заложено сверх.

– Вы обе – его дочери, – добавил старик. – Значит, и мои – в той мере, в какой сам я могу считаться Основателем.

– Спасибо, – язвительно сказала Кира. – Теперь все прояснилось.

– Ни черта не понимаю! – объявила Юлька. – Кого ж мне теперь любить и почитать? Вот эту стервозину-сестру? – Она фыркнула, словно рассерженная кошка. – И кому я должна глазенки выцарапать “за свое счастливое детство”? Вы что ж думаете: родили меня и довольно!.. А я об этом просила? Не можешь довести до конца, лучше не затевай, – как учит великий сенсей! – без особенного пиетета девочка кивнула на Вадима.

– Сенька, – пробормотал тот, – без шапки.

– Так кого ж мне любить, а?

– Бога, – ответил Вадим. – Это для начала.

– Чего? – удивилась Юля. – Ты сбрендил, honey?

– Есть мнение, что Бога надо любить сильнее, чем самых близких, – сообщил Вадим. – Тогда и тех возлюбишь больше. А без Бога не будет любви – никакой.

– Ты и Бог? – фыркнула она снова. – Не смеши!

– Бог в широком смысле, – пояснил Вадим. – Как совокупность всех душ Вселенной.

– Эка хватил! Тут никакой любви не хватит.

– Ладно, это лирика! – легонько Кира хлопнула ладонью по столу. – Вопрос по существу: кто копает под Первого?

В некотором смущении старец потупил взгляд.

– Я ведь не всеведущ, – сообщил он. – По вашему же определению, я скорее Дух рода и знаю немногим больше, чем знали души ваших предшественников, кои меня составляют. А следить из этого мира за вашим весьма затруднительно. Боюсь, мои сведения больше касаются прошлого. Хотите прояснить свою генеалогию?

– Лично меня больше волнует гинекология, – ляпнула Юлька, – Что мне до истлевших костей? Тут с ближними бы разобраться!..

– Значит, нет смысла пытать вас о нынешних событиях? – разочарованно спросил Вадим. – Чего ж мы рвались сюда?

Дух обратил взор на него:

– Вы сами маг и должны сознавать, сколь опасны готовые знания.

– Иногда опаснее без них, – возразил Вадим. – Сейчас, например.

– Вот о минувшем я мог бы многое порассказать…

– Один такой рассказал – и пол-Дании на уши поставил!.. А заодно прихватил на тот свет всех ближних: наверное, чтобы не скучать.

– Видите? – подхватил Дух. – Даже в прошлом таятся мины. А ведь надо еще уметь правильно ставить вопросы.

– Меня интересует, – сказал Вадим, – кто гонит на нас эту волну и как ее остановить – хотя бы на время. Кто стоит за нечистью: мертвецами, оборотнями, вампирами? Как снять с людей заклятие и срыть нафиг Бугор? Чего ждать вскорости: царства Тьмы, второго пришествия, судного дня?

Улыбаясь, старец покачал головой.

– Нет? – спросил Вадим. – “Догадайся, мол, сама”. Как занятно!.. Но хотя бы “да” и “нет” вы можете отвечать?

– Это ведь не игра, мой друг, – произнес Дух. – Во всяком случае, не настолько простая. Пробовали вы спрашивать подсознание? И часто ли оно отзывалось?

– Тогда на кой вы сдались нам! – не сдержался Вадим. – Чтобы подтверждать то, до чего мы и сами додумались?

– Разве это мало? Догадка еще не уверенность.

– В общем, ясно, – сказал Вадим, – что ничего не ясно. Видно, Мезинцев и впрямь был неумелым магом, а потому демонов призвал не самых могучих.

– Скажем так: узко специализированных, – поправил Дух. – А затем еще повязал местом и временем, чтобы добиться стабильности. Потому дальние прогулки мне противопоказаны.

– Ну хорошо, вы утверждаете, что Мезинцев затеял это по собственной дури и что за ним никто не стоял?

– Он так полагал.

– Как говорится, его право, – согласился Вадим. – Но, может, его использовали – с самого начала?

– Может быть, – подтвердил Дух.

– И нынешних вампиров тоже направляют – почему нет?

– А почему – да? – спросила Кира.

– Потому что над Исаем есть еще кто-то, – ответил Вадим. – И этот “кто-то” – не Первый, отнюдь. Можешь называть это заговором. Но возник он куда раньше, чем Первый пришел к власти, – так что, скорее всего, ваш босс временно исполняет обязанности. А теперь его время кончается.

– И что делать?

– Ты по-прежнему за него болеешь? – удивился он и пожал плечами: – Вижу один способ: придержать весь процесс – даже вернуть его назад, сколько получится. Надо раздвинуть миры, убраться от Огранды подальше. И вот тут ваш родовой Дух очень бы пригодился!

– В принципе, я готов, – тотчас откликнулся тот. – Даже и рад бы.

– Ну да, “желание-то у меня есть”! – фыркнул Вадим. – А в чем загвоздка?

– В инициативе. Я ведь не маг – всего лишь дух, исполнитель. Мне нужна направляющая воля. Моей лишь и хватило, чтобы позвать Юлю.

– А просто выдать вам задание – недостаточно?

– Увы, нет.

– Имеете в виду: вам не хватает Хаоса? Но суть-то процесса вы представляете?

– Больше, чем кто-либо, – заверил Дух. – Я же стоял у истоков!

– Хаоса, значит, вам не хватает, – задумчиво повторил Вадим. – Инициативу подавай! Чтобы притормозить запущенное чудо, требуется другое, поменьше? – Он вздохнул: – Однако не зимовать же тут?

– А почему не погостить? – вопросила Юлька, с удовольствием озираясь. – А, благородные доны? Зря, что ли, забрались в такую даль!

– По-моему, мы уже загостились, – возразил Вадим. – И потом, в губернии тоже дел полно.

– В конце концов, я могу остаться и одна, – заявила она.

– Этого не хватало!

Впрочем, это было первым порывом – “держать и не пущать”. Отцовский рефлекс.

– Но ты ведь сам считаешь меня способной, – сказала девочка. – Где ж мне поднатаскаться магии, как ни тут, под чуткой опекой Духа? А ну как меня понесет вразнос!..

– Пронесет, – буркнул он. – Собственно, кто тебе запрещает?

– Но ты ж не хочешь! Боишься – чего?

– “Знав бы – поубывав”. Причем всех!..

Почему-то никого это не напугало. Даже Духа, который знал Вадима меньше часа.

– Меня не побоялся на Духа оставить, – неожиданно вступилась Кира. – Или Юльку жалеешь больше?

– Из чего выбирать-то было? – возразил Вадим. – Уж лучше Призрак, чем оборотни с мертвецами!

– А сейчас? Еще неизвестно, где мы вынырнем и вынырнем ли вообще.

– Я болталась по жизни как говно, – сказала Юлька – по-видимому, развивая подброшенный образ.

– Как фекалии, – машинально поправил Вадим. – Не бери пример с Вовочки Ульянова – помни о родовитом папашке.

– А теперь у меня появилась цель. И смысл. Я нужна кому-то, понимаешь? Даже многим.

– И давно это стало тебя заботить? – удивился он. – “Что сделаю я для людей”, ну да!.. Ладно, оставайся со своим серком. Да и Кире положен отпуск.

– Вот уж дудки! – отрезала девушка. – Сначала с делами разберусь.

– Интересно, как ты собираешься с ними “разбираться”? – поинтересовался Вадим. – Как верная овчарка Первого или как преданная дочь Основателя? На чью мельницу станешь лить воду?

– Уж как выйдет, – отрезала она. – Пусть переваривается пока, а там поглядим, что сильней. Мало узнать – надо прочувствовать.

– Резонно, – согласился Вадим. – А почему тебе не подождать здесь, пока утрясется? Заодно и за сестренкой присмотришь.

– Вот к чему ты ведешь! – усмехнулась Кира. – Нужна я ей, как же!.. И как я потом выберусь? Нет уж, ты меня сюда затащил – ты и вытаскивай.

– Всегда так, – пожаловался он. – Вовремя не откажешь, потом сам же окажешься виноват. Моя беда: умею решать лишь за себя. А вольному – воля!

Поднявшись, Вадим взялся за одежду – без особенной, впрочем, спешки. Не колеблясь, Кира последовала его примеру.

– Как возвращаться-то будем? – поинтересовалась она.

– По крайней мере, в Крепости лучше не появляться.

– В которой? – спросила Юля.

– Тебе – так в обеих. Судя по всему, ты разворошила такой улей!.. К тому ж все ходы наверняка перекрыты – включая те, о которых мы не знаем.

– Не все, – возразил Дух. – Один канал ваши враги берегут на крайний случай и без особой надобности туда не сунутся: опасно.

– Для нас – тоже?

– Для всех. Но вам я помогу, насколько возможно.

– Кажется, я догадываюсь об этом канале, – сказал Вадим. – Действительно, дорожка еще та. А уж переход!..

Кира уже упаковалась в боевой кокон, нагрузилась смертоносной коллекцией и теперь раскачивалась с пяток на носки, колючим взглядом подгоняя Вадима. И вправду: как влияет на женщин обрамление!

– Долго прощаться не будем, – говорил Вадим, обвешивась сбруей и оружием (включая сувенирные мечи, заботливо упрятанные Духом в нарядные ножны). – И надолго, надеюсь, тоже. А провожать нас ни к чему: дорогу я знаю. Хотя обещанное вами благословение не помешает.

– Мы подождем, пока вы доберетесь, – предупредила Юля. – А потом сами увидите!..

– Ну-ну, не переусердствуй, – насторожился Вадим. – К чему показуха? Денек-другой мы как-нибудь вытерпим. Даже неделю.

Вскоре они с Кирой снова спешили по пустынному темному тоннелю, только теперь тот смахивал на обычную пещеру, совершенно необжитую, зато населенную неведомыми чудищами. На виду пока никто не показывался, однако Вадим ощущал их невдалеке и плазмомет держал наготове, зная, что при нападении успеет лишь надавить клавишу, а дальше – как повезет. Огнестрелы тут были и вовсе без пользы. Если даже исполины-огры избегали сюда заглядывать!..

Впрочем, их ведь не охраняла тень благого Духа. Хотя здесь и от Духа мало что зависит. Доведет до места, и на том спасибо.

– Я вот все думаю, – заговорила Кира. – Если Мезинцев настолько умный, чего ж его обскакали с такой легкостью?

– Он умен, но простодушен, – откликнулся Вадим. – А враги глупы, да коварны. Вот ежели ум объединить с хитростью…

– Еще одна формула пресловутой мудрости?

– Может и так.

Идти, даже бежать, было легко – все под уклон, только успевай ноги переставлять. И пол гладкий, будто раньше здесь стекала вода. Тоннель сменялся тоннелем, и конца им не было видно. Этот исполинский лабиринт уводил вниз на многие километры – в Темные Глубины, по выражению огров. А уж Глубины эти, осененные дыханием Подземелья, были страшнее Огранды – и счастье, что тамошние чудища редко поднимаются к поверхности. А еще хорошо, что Вадиму с Кирой не требовалось погружаться в лабиринт далеко. Добраться бы до истоков Подземной Реки.

Время от времени под ногами возникали трещины, иногда расползаясь на весь пол. И тогда им приходилось пробираться по карнизам подземного ущелья, вслушиваясь в рокот невидимого потока, постепенно становившегося ближе. И что могло в нем водиться? Лучше не знать.

– Попасть сюда было проще, – негромко заметила Кира. – А теперь наш “ворон” достанется уродам.

– “Это – вряд ли”, – возразил Вадим словами “товарища Сухова”. – А комп на что?

– Ты что же, заминировал вертушку?

– Господи, зачем? Просто запрограммировал на возвращение – при попытке взломать дверцу. А код знаю лишь я.

– Не проще было установить против входа пулемет?

– Не люблю непоправимых поступков, – пожал он плечами. – Даже девственниц сторонюсь, как справедливо подметила Юлька.

– Боже, Вадим! – возмутилась Кира. – За последний месяц ты хоть кого-нибудь приговорил – все равно: к смерти или к постели?

– Вот чем измеряется для тебя ценность мужчины! – усмехнулся тот. – Точно, я читал об этом у Каннинга – как раз про кодекс секретных служб. Мерзкое, кстати, осталось впечатление. А можно и викингов вспомнить: в каком возрасте там положено “взять своего первого человека”. Вполне людоедская психология.

– Психология воина. Враг должен быть уничтожен!

– А “зло наказано”? Беда в том, что во враги может угодить любой, а зло каждый понимает по-своему. К тому же всегда возможна ошибка – как при смертной казни. Представь, что на “ворон” наткнутся друзья.

– Ну, на такой риск…

– … можно пойти, да? Как говаривали инквизиторы: лучше сжечь сотню невинных, чем упустить одного еретика.

– Ты еще татаро-монголов вспомни! К тому же тут пропорция обратная.

– Выходит, дело в пропорции? – уточнил он. – Действительно, зачем далеко ходить? В нашем кино, да и в китайском тоже, мелькала злободневная тема: допустимо ли угробить невинного, вдобавок друга, ради спасения многих товарищей. Арифметически все просто, не так ли? К тому ж невинный все равно погибнет, убьешь его или нет. Но вот кем после этого станешь ты? И перетянут ли тысячи убитых тел одну загубленную душу?

– Ну хорошо, а как насчет постели?

– Разве я зарекаюсь? – улыбнулся Вадим. – Впереди еще столько всего!.. Если так пойдет дальше, скоро придется звездочки ставить.

– На чем?

– На фюзеляже, – фыркнул он. – А ты о чем подумала?

– Фюзеляже чего? – снова спросила девушка. – Если ты…

Предостерегающе Вадим вскинул руку, останавливаясь на краю обрыва. Кажется, пришли наконец – очередной тоннель, больше похожий на нору, впадал в громадную подземную полость, на треть заполненную бурлящей водой. До поверхности оставалось метров тридцать – один рискованный прыжок. И что затем?

– Если это родник, – поинтересовалась Кира, – то какова же река?

– Насколько знаю, – сообщил Вадим, – до Амазонки ей далеко. Немногие притоки почти не добавляют ей полноводья.

– Довольно странно, тебе не кажется?

– А ты не задумывалась, – спросил Вадим, – куда деваются воды губернии, включая осадочные? Мы ведь столько лет живем на дне впадины – давно полагалось бы затонуть.

– Ты считаешь…

В сомнении Кира посмотрела на подземное озеро, кипевшее многими ключами, зябко передернулась. Вода и вправду оказалась настолько насыщена взвесями, что больше походила на разжиженную грязь. Даже облако Вадима проницало ее с трудом. Эдак последний чернозем у нас вымоют! Не говоря о прочем.

– И где ты видела такие мутные источники? – продолжал он. – Кроме грязевых, конечно. Будто вода не фильтруется грунтом, а поступает прямо из стоков. И почему при вторжении у нас не разразились эпидемии, если с новым зверьем наверняка проникают бактерии? Наконец, почему мы так схожи со здешней публикой – вспомни “кладбище слонов” в кольцевом тоннеле!

– По-твоему, мы родственны с ними?

– Все люди – братья, – грустно ответил Вадим. – И все разумные – тоже. Однако эти “братушки” нам куда родней, чем хотелось бы. Наверно, у нас общие предки – только кто же от кого произошел? Скорее они от нас, ибо по течению плыть легче. Однако Огранда скорректировала нашу живность на свой лад да еще собственную наплодила – не приведи бог! И кто сотворил над нами такую шутку?

– Лично меня больше волнует, как одолеть этот “сток”. Никогда не пробовала нырять в глубь источника.

– Вряд ли течение тут преодолимо, иначе в городе продыху бы не стало от ограндского зверья.

– Рада слышать! – фыркнула Кира. – Чего ж мы сюда приперлись?

– Но вон там, на поверхности, – продолжал Вадим, – скачут несколько поплавков, к которым наверняка привязаны тросометы. И где, по-твоему, закреплены гарпуны?

Наклонившись, Кира вперила чудо-маску в глубину провала и задумчиво покивала: дескать, вижу – что дальше?

– И нечего рассусоливать, – заключил он, беря ее за руку. – Все равно деваться некуда. Вперед!

Вместе они обрушились вниз, пропоров плотную поверхность, вместе всплыли, не разомкнув ладоней. Вместе продели кисти в торчащие над поплавками петли, сомкнули пальцы на рукоятях. Затем он привлек Киру еще ближе, оплетя конечностями, точно спрут.

– Вдохнула? – спросил. – Ну, раз, два… пуск!

Вадим не стал предупреждать, что из черных глубины к ним устремилась смутная масса, – к чему? Теперь вся надежда на тросометы.

Их повлекло вниз словно на спиннинге, даже быстрей. И дна они достигли чуть раньше водного чудища. но тут вонзились в такую струю, что Кире пришлось ухватиться за тросомет обеими руками, иначе вывихнуло бы запястье. Разбросав по сторонам мысле -облако , Вадим с тревогой ощущал сужающиеся стены и судорожными пинками подправлял движение, избегая острых выступов, способных распороть до костей. Еще больше он боялся застрять в теснине и все пытался приткнуть плазмомет себе под мышку. И радовался, что не польстился на эффектные доспехи огров, оставшись налегке.

Все-таки проход не сомкнулся настолько, чтоб им пришлось пропихиваться поодиночке. И не тянулся так долго, чтобы не хватило дыхания. Вскоре стены стали раздвигаться, поток ослабевать, превращаясь в исполинский водоворот, все более плавный. Затем сцепленную парочку выдернуло из воды, словно бы великаном-рыболовом, и протащило сквозь одну из “лунок”, проделанных в потолке. И тут тросометы наконец выключились, доставив парочку в мир иной не хуже звездолета или, на крайний случай, вертушки. На коротких шнурах вымокшие пассажиры зависли посреди просторного темного зала, только сейчас разжав объятья.

К счастью, их здесь не ждали. Обошлось без торжественной встречи, цветов и пальбы. В зале вообще оказалось пусто: ни людей, ни нежити. Ослабив тросы, они спустились на бетонный пол, усыпанный щебнем и старым мусором. Затем, не сговариваясь, поставили тросометы на обратный ход и сбросили в люк: вдруг пригодится когда-нибудь – кто может знать?