Текст книги "Никола зимний"

5

В воскресенье продолжало моросить. Гущин сидел на кровати и ежился, глядя на мутные окна. Развешенная по стульям вчерашняя одежда еще не просохла. Тело, измученное болтанкой в кузове, ныло и не хотело слушаться. Нос заложило, и дышать было трудно. Осторожно, словно после травмы, он проделал облегченную разминку – и только тогда немного ожил. Появился аппетит, и Гущин обрадовался ему. На подоконнике в целлофановом пакете лежала рыба, посоленная вчера. Он вспомнил, как на берегу пьяный Шелудько вытаскивал из Володькиного мешка хариусов, рвал брюхо и выскребал потроха, а потом, обтерев пальцы о голенища, ел сырыми, и чешуя липла к его щекам. Словно в насмешку над вчерашней брезгливостью, Гущин почувствовал, как его рот наполняется слюной. Три штуки он съел, не отходя от подоконника, потом оделся и съел еще две.

Весь день он промаялся, а вечером, надеясь на встречу с Людмилой, пошел в клуб. Касса не открывалась до начала сеанса. Возле нее стояло три человека. Они объяснили, что в Михайловке утвержден лимит в десять зрителей – иначе кино не крутят. Пятой пришла старушка интеллигентного вида. Когда наступило время начинать, спустился киномеханик, пересчитал их и велел расходиться. Гущин предложил кинолюбителям взять по два билета на первый ряд, объяснив, что по цене это почти столько же, как один на последний. Старушка осуждающе посмотрела на него и покорно вышла. Гущин так и не понял, чем он не понравился ей. Пришлось возвращаться в гостиницу.

В понедельник зашел к энергетику, хотел сказать про найденный уротропин, но Ухов уже знал и про шоферскую хозяйственность, и про его успехи в ловле гольянов, и про дождь.

Посмеиваясь над рыбачками, он рассказывал байки о довоенном хариусе, которого мальчишки ловили на крючок, сделанный из булавки, а мужики черпали сетями – и не могли вычерпать. И считали его, разумеется, не штуками, а пудами. Насчет фтористого натрия он заверил, что к середине недели привезут. Вспомнив про реагент, он засмеялся:

– А Колька-то наш ну хват, химию – чушек палить приспособил.

На ТЭЦ он мог и не ехать, но на остановке стоял автобус – не ждать, не догонять, – и Гущин заскочил в него. К тому же не хотелось обижать Колесникова.

В кабинете сидел председатель месткома и сочинял «бумагу». Потел над ней в прямом смысле. Без конца перечеркивал, мял виски и шептал. Присутствие постороннего его раздражало. Так и не закончив, он собрал листы в папку и вышел. Куда уехал Колесников, он не знал.

Скучая, Гущин потихоньку издевался над проснувшимся трудолюбием. У него появилось подозрение, что Колесников, из-за которого он притащился на работу, в это время где-нибудь опохмеляется. Звонил Ухов и тоже искал Евгения Матвеевича. Он тяжело дышал в трубку, и голос у него был злой, – видно, после ухода Гущина ему успели испортить настроение. В кабинет заглянула девица, и ей тоже требовался начальник. Она решила подождать. Губы у девицы были ярко накрашены, а лицо бледное и опухшее. Увидев свое отражение в стекле открытой рамы, она стала расчесывать волосы. Потом попросила у Гущина ручку и листок бумаги, но тут же возвратила. Руки у нее тряслись.

– Напиши заявление на работу от Потаповой Светланы Ивановны, зольщицей устраиваюсь.

– Тот, кто служит в ТВС, много пьет и мало ест, так, что ли?

– Ты пиши, если женщина просит, а вместо того, чтобы издеваться, лучше бы опохмелил.

Гущин написал. Ждать ей было тяжело, она положила заявление на перекидной календарь и ушла.

Колесников приехал после обеда, раздраженный, с пятнами на лице.

– Шабаш. Завтра улетаю. Директор подмахнул заявление. Вместо двух недель пришлось отработать полгода. Не умею красиво расставаться… Я же и виноват оказался. Да черт с ними.

– Ухов звонил. И вот заявление на работу лежит, красавица одна оставила. Только руки с похмелья тряслись, и мне писать пришлось.

– И возьму, приходится брать. – Он прочитал заявление. – Тем более зольщицей. У меня двадцать человек по штатному расписанию не хватает. Все под землю идут, всем деньги нужны, а мне остаются те, кто никому не нужен.

– Теперь уже не тебе. Замену-то нашли?

– Стас Лемыцкий, на первое время, разумеется. – Его подметки начали выстукивать однообразный, но нарастающий ритм, а когда увеличивать частоту ударов стало невозможным, Колесников обессиленно откинулся на спинку стула и добавил: – Но тебе от него помощи ждать не следует, в среду или четверг вернется Федор Афонин, помнишь, многодетный, так вот он из тех людей, которые стесняются работать плохо. Если что, обращайся к нему. Организационные вопросы – Ухов. Ну а совсем тяжко будет – звони прямо директору. Хоть и обидел он меня сейчас, но мужик толковый. Просто руки до нас еще не доходят. Мне бы самому, конечно, надо довести дело до конца. Но от меня сейчас практически ничего не зависит. Все упирается в реактив, и черт его знает, когда он будет.

– Ухов обещал в среду или четверг.

– Обещанного три года ждут. И опять же весь вопрос – кто обещает.

– К понедельнику не будет, пишу акт – и до свидания. Мне еще в море покупаться хочется успеть.

– Кончай такие разговоры. Если не вычистить этот котел – зимой жизни не будет.

– Ты-то что беспокоишься?

– Ну как же… Хотя, конечно, чего я беспокоюсь. Дела надо сдавать.

Шелудько принес свою многострадальную «бумагу». Потом приехал Ухов, и Гущин понял, что сейчас не до него.

На другой день по дороге на пляж он встретил Людмилу. Она стояла с двумя женщинами у входа в магазин.

– Ну что, девочки, айда на речку?

Все трое переглянулись, пожали плечами, словно спрашивая: «Кто это?» – и молча пошли. При этом он видел, что Людмила шагнула первой. Одна из женщин оглянулась и покрутила пальцем у виска. Гущин поспешил уйти.

На берегу никого не было. Он плавал, пока не замерз, потом зарылся в песок, чтобы прогреть мышцы. Ничего страшного не было в том, что Людмила не захотела его узнавать. Сам виноват, незачем было навязываться при посторонних, такой непосредственностью можно и отпугнуть. Да хоть бы и так – значит, не судьба. Успокаивал себя Гущин и старался мысленно перенестись на три недели вперед, на цивилизованный южный пляж, но ловил себя на том, что и на море ищет ее, равнодушно пожимающую плечами и уходящую впереди подруг.

– Привет! – услышал он.

Рядом упала сумка, и смеющееся лицо Людмилы склонилось над ним.

– Как водичка?

Гущин молча смотрел на нее. Он дремал, когда она пришла, и теперь сидел с тяжелой, перегретой солнцем головой и ничего не понимал.

– Что же вы в пятницу не пришли? Ну ладно, не будем сводить счеты, полезли купаться.

Рискуя врезаться в дно, он прыгнул с берега и, только вынырнув, проснулся окончательно. Людмила трогала воду ногой, ойкала и смеялась. Он подплыл к ней.

– Только не брызгайтесь, а то волосы долго сушить.

– Ну конечно, зачем мочить такую красоту. Хотите, я завтра принесу вам свою шапочку?

Он снова нырнул и, выплыв на середину, продемонстрировал классический брасс. Река была мелкой, ноги то и дело задевали за камни. Но высоко вылетая из воды, Гущин бросок за броском удалялся от Людмилы, и течение помогало ему плыть еще быстрее и красивее.

– Возвращайтесь, куда же вы! Я одна боюсь.

И они поплыли рядом. Иногда их ноги соприкасались в воде. Людмила делала испуганные глаза и мотала головой, щеки ее смешно раздувались. Она, конечно, немного притворялась, он видел, что плывет она пусть просто, но очень легко.

– Мелковато здесь, – посетовал Гущин.

– Вы просто не знаете места. Я завтра отведу вас на такой омут, где никто из местных парней не может донырнуть до дна.

– С удовольствием.

– И вы, конечно, попробуете достать?

– Зачем пробовать то, чего никому не удается? Я не пижон.

– Напрашиваетесь на комплимент?

– Нет, вполне серьезно. Хотя и противник серьезных разговоров с женщинами.

Постепенно Гущин узнал, что отпуск у нее закончится через две недели, что она училась в педагогическом, но работает в библиотеке, а здесь ей не скучно и от города она устала. Он попытался щегольнуть перед библиотекарем модными именами писателей, о которых сам знал из болтовни бесчисленных гостиничных соседей, но Людмила не поддержала, сказав, что она – противница серьезных разговоров с мужчинами. Ленивая снисходительность в ее движениях и словах совсем не маскировались, но Гущин и не собирался обижаться. Он был уверен, что так она держится со всеми, и ему нравилось, что она держится именно так.

Через час Людмила собралась уходить, но провожать себя не разрешила, даже велела задержаться на пляже и объяснять ничего не стала. Но когда уже простились и договорились на завтра идти в одиннадцать часов на глубокий омут, она словно передумала, стояла над ним, склонив голову, и улыбалась. Гущин потянулся за одеждой. Она приложила палец к губам и пошла, уже не оглядываясь.

– В гостинице его поджидала Юля.

– Где ты пропадаешь?

– Дела, работа, – начал оправдываться Гущин.

– Какие дела, Женька тебя целый день искал.

– А я его.

– Не ври.

– Слушай, а что ты на меня раскричалась?

– Да он тебя как человека искал, с коньяком пришел. Целый час ждал – проститься хотел.

– Ничего не передавал?

– Передавал что-то про дядю Федю Афонина, да разве в этом дело, к тебе как человеку, а ты…

– Ну что же теперь… Самолет во сколько?

– Полчаса назад улетел. – Она вздохнула. – Ну я пошла.

– Ладно, спасибо, что сказала.

– Не скучно одному в четырех стенах?

– Ничего, я привычный, – сказал он и подумал, как было бы хорошо пригласить сюда Людмилу, если бы она согласилась, не испугалась сплетен. Такая хата пропадает.

Юля никак не могла собраться. Обошла комнаты, потрогала занавески на окнах. Подняла телефонную трубку и долго раздумывала, но так и положила не позвонив. Гущин, не дожидаясь, когда она уйдет, начал разуваться.

– Ну, я пошла, – шепнула она и прошмыгнула в коридор.

С утра Гущин решил навестить энергетика. Система была привычной и давно отработанной. Он придет в кабинет, скажет: «Здравствуйте, Иван Трофимович! Как дела?» – «Какие дела?» – поинтересуется энергетик, непременно поинтересуется, потому что знает, о чем говорит Гущин, но дела у него пока стоят на месте. Гущин напоминает, но не воинственно, не требовательно, а так: мол, желательно, конечно, но если уж нет, то он ведь все понимает, он может войти в их положение и входит в это положение. После чего он задерживается в кабинете и молчит. Ему нужно непременно помолчать. Вначале еще можно поболтать о разной ерунде, анекдотец там подбросить, футбольно-хоккейными новостями поделиться – но все это перед тем, как спросить: «Ну, как дела?» А под занавес лучше всего помолчать. Сделать так, чтобы человеку стало неуютно в своем кабинете, чтобы создать ему условия для осознания собственной вины, хотя таковой может и не быть на самом деле, но подтолкнуть в нем желание оправдываться. Во что выльется это желание, зависит от характера. Кто похлипче, начнет кивать на других, на снабженцев (как в данном случае), на проектантов, на монтажников, и так далее; крепкий мужик, разумеется, вслух оправдываться не станет. Он промолчит, а то и сам пойдет в наступление. И все равно где-то в глубине желание это у него промелькнет. И тогда Гущин машет рукой и с улыбочкой повторяет: «Я же сказал, что я все понимаю и вхожу в ваше положение». А уже после этого он может спокойно заниматься своими делами, изредка тревожа местные власти телефонными звонками, а то и вовсе не тревожа, и быть уверенным, что они не осуждающе смотрят на его безделье, а сочувственно, ведь никому, например, в голову не придет упрекать в лени человека, сидящего несколько суток в порту в ожидании летной погоды.

Ухов старался держаться приветливо, но Гущин видел, что настроение у него неважное. Причину энергетик не скрывал:

– Подвел нас Евгений Матвеевич, крепко подвел. Развалил ТЭЦ и удрал перед самым сезоном. Как теперь зиму зимовать будем?

– К семье человека потянуло.

– Какая там семья. Нужен он ей, как зайцу стоп-сигнал. То пьяный, то на работе, то на рыбалке. От хорошей жизни, что ли, она убежала?! Такой благородной женщине, как его жена, внимание требуется. А какое от него внимание? Сидел бы здесь и не рыпался. Я на все его грехи сквозь пальцы смотрел. Все условия создал, а он смылся.

Гущин молчал. Колесников уже уехал, и защищать его не было смысла. А если у энергетика возникла потребность поплакаться, то на здоровье, пусть плачется, нельзя обижать человека невниманием, с ним же придется работать. А касаемо Колесникова он твердо уяснил, что мужик и вправду работал за двоих, а то и за троих, включая главного энергетика.

Улучив момент, он спросил о реагенте. Ухов только скривился:

– Ищут, ищут, обещали к понедельнику.

Гущин не стал напоминать про первый срок. Он развел руками, улыбнулся и вышел, уверенный, что до вторника он никому не понадобится.

Людмила явно играла. На пляж она пришла, но обещанный глубокий и, как надеялся Гущин, скрытый от людских глаз омут – не показала. У нее появились срочные дела. Не раздеваясь, она бродила вдоль берега по колено в воде. На вопросы отвечала с большими задержками. О том, какие именно заботы отнимают ее время, она молчала. Гущин не настаивал. Он видел, что это игра, и уговаривал себя быть терпеливым. Через полчаса она ушла, как и вчера, не оглядываясь. Встретиться договорились через два дня. Но ее бесконечные недомолвки начинали уже надоедать. Да тут еще совсем некстати в Людмиле проснулась любовь к племяннику, и все последние дни они приходили вместе.

Мальчишка изводил его своей энергией, то и дело тащил в воду и просил, чтобы дядя Юра еще раз показал, как правильно плавать. Гущин плыл. Мальчик старался копировать, высоко выбрасывал руки, поднимал кучу брызг, захлебывался, глотая воду, сморкался и, забывая вытереть сопли, счастливо кричал: «Люська, смотри, еще раз покажу!» Теткиных похвал ему не хватало, и он вел за собой ватагу дружков. Людмила лежала на берегу, и Гущин почти не подходил к ней. И добился своего.

– Я смотрю, что кое-кому нравится барахтаться в грязи?

– Ты же так и не показала мне знаменитого омута.

– Но ты и не настаивал, я подумала, что тебе здесь интереснее.

– Мне интереснее с тобой, и ты это знаешь.

Разомлевшее от солнца лицо Людмилы оставалось спокойным. Она молча подобрала сумку и пошла. Гущин оделся и двинулся за ней.

Едва река повернула, а по берегу начался мелкий кустарник, Гущин поймал руку Людмилы. Она отстранилась и шепнула: «Ну зачем же так? – А потом сама поцеловала его. – Это же еще не омут».

А омут был и вправду красив. Река втекала в него узким журчащим на камнях ручейком и превращалась в степенное озеро с черной и прозрачной водой. С высокого противоположного берега свисали пучки рыжей травы, а у них под ногами она была по-весеннему зеленой и мягкой. Сразу за омутом река пропадала в густом ивняке.

Людмила вопросительно посмотрела на него. Гущин взял ее за плечи.

– Не надо, мне кажется, что мальчишки за нами следят. Посмотри, как здесь красиво.

– Не бойся, зайчонок ты мой, никто за нами не следит.

– Все равно мне кажется. Приходи сюда завтра, в обед. А сейчас иди.

– Но почему?

– Так надо. Вон та тропа прямо в поселок ведет. Иди, мой хороший, до завтра.

Она упрашивала его, словно он имел право не отпускать ее. И Гущин послушался.

Ночью пошел дождь. Гущин спал чутко и сразу проснулся. Мелко стучало по стеклам. В открытую форточку доносился шум тополиной листвы. В другое время это убаюкивало, но сейчас раздражало, и он ворочался, пока дождь не перестал. А утром, когда проснулся, он сразу подбежал к окну и посмотрел на небо. Но солнце баловало его. Гущин вспомнил, что уже вторник и нужно было зайти к Ухову, но побоялся испортить себе настроение.

Когда он пришел на омут, Людмила уже купалась.

– Давай быстрей ко мне. – Она поплыла навстречу. – Давай поцелуемся под водой.

– А это вкусно?

– Не знаю, не пробовала.

– А мы не утонем?

– И не стыдно тебе?

Они нырнули. Сначала он шел вслепую, а когда открыл глаза – увидел, что Людмила осталась далеко в стороне. Ее ищущие движения показались Гущину почти судорожными – он быстрее поплыл к ней и поймал за руку. Вторая рука ощупывала воду перед его лицом. Тела их на мгновение встретились и снова разошлись. Рука Людмилы вырывалась из его руки. Учащенно перебирая ногами, они приблизились снова. Ее губы заскользили по лицу Гущина. Он крепко прижал ее к себе, они начали медленно погружаться. Она первая оттолкнулась и, задев пяткой о его плечо, извиваясь, пошла вверх. Его ноги погрузились в холодные потоки. Гущин думал, что они опустились очень глубоко, но через три мощных гребка оказался на поверхности. Голова Людмилы едва поднималась над водой. Губы ее судорожно хватали воздух. Он испугался и заспешил на помощь.

– Прекрасно, я думала, что мы утонем. И даже было мгновение, когда мне по-настоящему хотелось утонуть, – шептала Людмила, стоя по колено в воде. – Со мной подобного никогда еще не было.

Гущин подхватил ее на руки. Сердце ее билось тяжело, а руки крепко обвивали его шею. Но вдруг Людмила выскользнула из его объятий и замерла. Совсем рядом девичий голос выводил: «Это снова, это снова – бабье лето, бабье лето…» Они оглянулись. На обрыве стояла Юлька. Она помахала им и прыгнула. На самом краю обрыва отвалилась кочка и, раскачиваясь на длинном корне, повисла над водой. Мелкие камешки и кусочки глины осыпались с нее и, булькая, падали возле самого берега.

– Здрасьте… Я думаю: кто здесь купается? А это вон кто. Вы чего молчите, онемели, что ли, или утопленника увидели?

– Шуточки у тебя, Юлия, – хмыкнула Людмила.

– А ты тоже хороша. Приехала в отпуск и к однокласснице не заглянешь. Забыла, как вместе на танцы бегали и от историка прятались? – Она повернулась к Гущину: – Ты знаешь, Юра, как наш историк за ней ухлестывал! Придем на танцы, а он тут как тут, разрешите на вальс, а сам ниже ее на полголовы. Помнишь, Люсь?

Людмила не ответила.

– Зазналась, совсем зазналась. Позавчера идет с мужем и никого видеть не хочет. Наверное, важная птица! Лоб-то какой, аж для волос места не осталось, и в очках прожигательные стекла. Наверно, все зренье на науку угробил. – Она словно не замечала их растерянности и продолжала щебетать: – Только больно тощой он у тебя. Ворот на три пальца от шеи отстает. Совсем засушила мужичка.

– Зато ты своего берегла, так что за решетку угодил.

Людмила стояла позади Гущина, словно пряталась за него. Он отыскал ее руку и хотел пожать, успокоить, но она убрала ее.

– А сердитые-то почему? – продолжала притворяться Юлька. – Тебя, кстати, Ухов искал.

– Обойдется. Найдет, если захочет. Устал от его обещаний.

Людмила молча зашла в воду и поплыла к одежде. Гущин зло посмотрел на Юльку. Сжавшись калачиком, она прятала под водой худенькое тело, а увидев его взгляд, окунулась и вынырнула уже на середине омута.

Людмила одевалась.

– Подожди, я тоже с тобой пойду! – крикнула Юлька.

В поселок возвращались втроем. Первой шла Людмила, за ней Гущин, и, приотстав, молчаливо плелась Юлька.

– Приходи в гостиницу, я там один, – сказал он как можно тише.

– Отстань от меня, – вспылила она и тут же обратилась к Юльке: – Юль, я завтра улетаю, а дома бутылка вина киснет, зайдешь?

В гостинице он, не раздеваясь, завалился на кровать и долго лежал с закрытыми глазами. Костерил Юльку – весь кайф сломала. Устав злиться, заснул, а проснулся поздно вечером. Людмила, конечно, не пришла. Очень хотелось есть. Он прошел на кухню. На подоконнике лежал пакет, в котором Колесников солил хариусов. От грязно-серого тузлука пахло рыбой. В квартире не было ни крошки. Воспоминание о рыбе раздражало. Он вылил тузлук в раковину и открыл воду, но пакет сохранял запах. Ресторана в Михайловке, разумеется, не было. Гущин разделся и лег. Через час ему все еще мнилось, что из кухни пахнет, он поднялся, выбросил пакет за окно. А уснул только под утро.

6

Чтобы выгнать остатки дурной ночи, он больше двух часов истязал тело: гнул и ломал его, падал на живот, поднимал ноги на стол и отжимался на руках, пока они не расползались, а щека не упиралась в шершавый прохладный половик, тогда он спускал ноги, переворачивался на спину и, зажав ступнями кирпич, начинал качать брюшной пресс, и тоже до изнеможения, после пресса – спину и потом все сначала, по второму кругу.

Телефон Ухова не отвечал. Гущин вышел из гостиницы к обеду. Солнце не жалело ни тепла, ни света. Яркие лучи вытравили всю зелень из лысых сопок, и они стояли унылые и желтые, казалось, что над ними не летает ни птиц, ни бабочек. И только там, где единственное на все небо облачко бросало тень, медленно плыло черно-зеленое пятно, создавая иллюзию какого-то оживления.

На берегу ему пришла мысль, что Юлька могла искать его по просьбе Ухова, чтобы сообщить о привозе реагента. Она и пришла без купальника. А застав Людмилу, решила поиздеваться над школьной подругой и забыла о поручении. Он не слишком верил в эту версию, однако решил, что пора закругляться. Пора перестать водить энергетика за нос или, точнее: тешить себя надеждой, будто водит он, когда на самом деле водят его. За час до конца рабочего дня Гущин пришел в контору.

Кабинет главного энергетика был заперт. Он поднялся в приемную и позвонил на ТЭЦ. К телефону долго не подходили. Он вторично набрал номер и узнал по голосу, что ему ответил шофер Николай.

– Ухова у вас нет?

– А чего ему у нас делать?

– Тогда Лемыцкого позови.

– Только что вышел. Не то в ремцех, не то на теплотрассу.

«Все ясно. И тут меня нет, и там меня нет. Где я? Старая загадка. Сейчас пойду к директору и скажу: “Или обеспечивайте нормальную работу, или пишем акт, и я улетаю”. Спрашивается, кому нужен котел – руднику или наладочному управлению? Кто будет мерзнуть зимой? Мы или вы? Управление не пострадает, если я завтра улечу. Чистка стоит гроши, и оно обойдется без этих денег. Начальство мне даже благодарность объявит, потому что вас давно надо проучить, чтобы в следующий раз думали, перед тем как приглашать людей».

Гущин обвел глазами приемную: обшарпанные столы, разнокалиберные стулья и табуретка – по его мнению, все это давно было нужно списать вместе с серенькой секретаршей, которой перевалило за пятьдесят. Ему стало стыдно идти к директору и надоедать своими жалобами. Больше всего его растрогала табуретка.

«Что вы так разбушевались, Юрий Васильевич, успокойтесь, нервные клетки не восстанавливаются. И людей незачем беспокоить, они не виноваты, что от вас ускользнула красивая женщина».

Возвращаясь в гостиницу, он увидел Лемыцкого, тот стоял возле промтоварного магазина, и Гущин решил подойти. Но пока перебирался через дорогу, Лемыцкий пропал. Гущин заглянул в магазин, но Станислав Станиславович словно испарился. Помещение маленькое, покупателей восемь человек – а Лемыцкого не видно. Гущин подождал на крыльце и, ничего не понимая, пошел дальше. Он был уверен, что не обознался, но и объяснить себе ничего не мог: куда спрятался Лемыцкий и зачем он прячется. На перекрестке Гущин остановился и решил покараулить. Его терпения хватило на десять минут, но пропавший так и не показался.

…На другой день, не повышая голоса, он спросил Ухова:

– Как чувствует себя фтористый натрий?

– Должен быть не сегодня завтра.

– Один охотник собаку завтраками кормил – знаете, что получилось?

– То собаку. А тебе что, командировочные идут, зарплата тоже. Водку пей, загорай. Смотри, какое солнце.

– В пустыне тоже много солнца, больше, чем в Ялте, однако едут не в пустыню. Была бы Михайловка на берегу Черного моря – я бы и год ждал.

Посидели, поболтали, разошлись.

После отъезда Колесникова Гущин не появлялся на ТЭЦ. За эти дни привезли много угля, насыпали высоченную пирамиду. Солнце подсушило его, и теперь даже легкий ветерок поднимал на территории черную пыль.

Гущин не стал спрашивать Лемыцкого про магазин. Сначала он поинтересовался схемой. Новый начальник, а точнее, временный начальник, был уверен, что схема давно готова, потому что на ней работали перед самым отъездом Колесникова. Они прошли в котельный зал. «Обратку», которую при Колесникове не успели пробросить к приезду Гущина, сделали наполовину, но и в том, что успели, Гущину сразу бросились в глаза грубейшие огрехи.

– Не пойдет, – показал он Лемыцкому.

– Почему?

– Диаметр колен слишком узкий.

– А где я другой найду?

– Это уж не мое дело. – И здесь он решил застать Лемыцкого врасплох. – Слушай, а куда ты в магазине испарился?

Он старался не пропустить ни одного жеста Лемыцкого, ни одного изменения на его лице, но ничего не заметил: ни растерянности, ни неловкости.

– Да своячка встретил, мы продавщице магнитофон чинили, она и поставила нам.

Гущин растерялся сам.

– Я же заходил в магазин и не видел тебя.

– А мы там, в закутке, не в дом же с продавщицей идти. Ты извини, что не пригласил, – сам был приглашенным.

Все получилось так складно, что Гущин согласился – и действительно, с какой стати Стас должен от него прятаться?

И здесь его тронули за рукав.

– Можно на минуточку? Дело есть.

– Какое дело? – Он почему-то решил, что невзрачный мужичок, подошедший к ним, будет просить на бутылку.

– Да так.

«Ну конечно, хочет выпить, а спросить при начальнике стесняется».

– Собственно, и дела-то никакого.

«Сказать ему прямо, что денег нет».

– Тут мне Матвеич записку оставил, очень просил, чтобы помог вам.

– Интересно, каким образом?

– Да я и сам не знаю. Может, сделать что нужно, может, дежурство организовать.

Гущин вспомнил его – человек с пятью детьми. Только в первую встречу на нем была чистая спецовка, наверное, парадная, а сейчас – линялая.

– Дежурить пока негде.

– А чего тянете?

– Во-первых, схема не готова, но это полдела, а главное, реагентов не хватает.

– А разве тот, что с города везли, не подошел? Фтор, или как его там?

– Откуда вы взяли?

– Я же из города через нашего снабженца на машину садился, сам же и сгружал эти бочки. Три штуки. Приехали поздно, грузчиков на складе не было. А мне что, лень? Все-таки довезли, на билете сэкономил.

– А где они сейчас?

– На складе, должно быть, если здесь нет. Неделя как привезли.

Гущин еще не был уверен, что реагент неделю лежит на складе, но возможность такого варианта его веселила. Веселила до бешенства. Получалось, что если бы Ухов не поленился сходить в соседний кабинет и поинтересоваться – котел бы к сегодняшнему дню стоял чистым, а он, Гущин, сидел бы в своем управлении в ожидании отпускных.

Порешили теперь же ехать на склад и проверить. Лемыцкий потрусил искать шофера. Гущин остался вдвоем с рабочим, обрадованный вестью, он не знал, куда девать энергию. А к человеку, который принес эту весть, проникся доверием и любовью, только имени его вспомнить не мог.

– Вы бы хоть сказали, как вас зовут, а то теперь целую неделю работать вместе, неудобно как-то, – заговорил он, немного заискивая.

– Афонин Федор Иванович, почти Шаляпин, только росточком пониже да голоском пожиже.

– Это у вас пятеро детей? – спросил он, надеясь сделать Афонину приятное.

– Шесть.

– Еще один родился?

– Давненько уже, просто напутали вы немного.

– Извините, пожалуйста, конечно, напутал. – Гущин приобнял его за плечи. – Пока нет дежурки, пойдем к схеме, я покажу, что нужно переделать. Вы же, кажется, бугром у них. – Он специально сказал «бугром», а не «бригадиром», подыскивая нужный тон.

– У кого это «у них»?

– Я имел в виду – здесь, но дело не в словах. Сейчас мы посмотрим, и я объясню, что дальше делать.

Гущин начал было растолковывать, почему нельзя зажимать сечение сбросной трубы даже в одном месте, потому как проход моющего раствора будет определяться именно этим узким местом, как бы дальше труба ни расширялась. Он старался говорить как можно проще, но, случайно взглянув на Афонина, увидел, что «бугор» ухмыляется.

– Да чего я вам объясняю. Вы сами больше меня знаете.

– Может, и не больше, только здесь-то чего мудрить?

– Ну тогда сегодня же и приступим, наверно. Сейчас только на склад съездим.

Лемыцкий с ними не поехал. Бочки были там, где их неделю назад сбросили с грузовика, рядышком три штуки, две на боку и одна стоймя.

Гущин пробовал дозвониться до энергетика со склада. Телефон был занят.

– Заскочи в управление, – попросил он Николая.

– Не могу, смену нужно везти.

– Тогда останови на перекрестке, я пешком дойду.

Он пытался представить лицо Ухова после такой новости. Он даже приготовил первую фразу: «Хотите, я вас обрадую» – и повторил ее несколько раз, не из боязни позабыть, а смакуя.

Дверь в кабинет была открыта, и сам энергетик стоял возле нее в коридоре.

– Проветриваю, накурили, – пояснил он и подбадривающе подмигнул: – Видишь, дела идут, контора пишет. Вот уж бы на кого не подумал, так это на Федьку Афонина, представляешь, целую неделю молчал, как партизан. Ну теперь ладно, не наказывать же его. Понимаешь, как дело вышло: Задорожный, снабженец нашенский, – чтобы поскорее, значит, – отправил этот несчастный химикалий, так сказать, машиной, а сам остался в городе вагон грузить. Вагон до сих пор где-то на разъездах болтается. Задорожный тоже до сих пор не вернулся, его дальше перекомандировали. А шоферу, конечно, до этих бочек никакого дела нет. Он и не знал, что везет. Привез, свалил, а дальше хоть трава не расти. Хорошо, Задорожный догадался в машину их бросить, а если бы – в вагон? Жди, пока он придет, да еще от станции пятьдесят верст.

– Складно у вас получается. До чего здесь у всех все складно получается.

– Народ у нас, видно, такой, – не понял или не захотел понять насмешки Ухов.

Получилось, что энергетик сам обрадовал его. Ругаться не было смысла: реагент на складе, завтра закончат схему, а послезавтра можно начинать чистку. Послезавтра выпадало на субботу.

– На субботу можете организовать людей?

Он никогда не начинал чистки даже по пятницам, последний день – работать лень, а в рабочее время, как правило, не успеваешь даже слить кислоту в бак, приходится просить людей, а кому охота возиться перед выходными? Но сегодня он решил рискнуть.

– А что ты у меня об этом спрашиваешь, это положено в цеху решать.

Возвращаться на ТЭЦ было поздно. Зато на другой день он приехал к девяти часам. Сразу же поднялся на котел. «Обратка» оказалась незаконченной. Зауженные колена были вырезаны, а новые стояли на прихватках. Гущин вспомнил, что по дороге с остановки видел, как возле цеха сверкала сварка. Он вышел на улицу. Рядом с боковым входом в цех гудел аппарат. Сварщик стоял на коленях и обстукивал швы. Когда Гущин подошел к нему, он опустил щиток. Под электродом застрекотало, и посыпались искры. Он окликнул. Сварщик не обернулся. Только искры порснули Гущину в ноги. Он отпрыгнул в сторону.

– Где Афонин?