Текст книги "Гелиос 58. Том 1. Бегство к себе (Издание второе)"

Глава 44

Четыре мощные опоры с амортизаторами, восемь ионных двигателей, пояс кольца генератора гравитационного поля, антенны позиционирования и связи с материнским причалом на танкере, штуцера подключения – один сверху, а второй снизу, вместе с двумя люками обслуживания, на белом теле из усиленного металлопласта с номером пять и логотипом компании. Всё это в полной мере описывало автоматическую цистерну доставки, которая была заполнена доверху и готова к возврату на «Раданкар». Арин проводил предпусковой осмотр двигателей разгона и маневрирования, использующих активный гелий из цистерны и считающихся достаточно мощными и экономичными. Компании не переживали из-за такой мелочи как, если на танкер вернётся цистерна, заполненная не на все сто процентов, а на девяносто пять, главное – что ценнейший ресурс доставлен и готов к перелёту на Землю, где он будет реализован и принесёт высокую прибыль. Двигатели производились двумя корпорациями на Земле, а затем доставлялись в орбитальный док для финальной сборки.

Арин провёл рукой по нанесённому на корпус двигателя логотипу компании «Джейсон Спейскрафт энджинес», которые много раз видел и обслуживал будучи в орбитальном доке:

«Хорошие движки, отлично себя зарекомендовали, никогда с ними не было проблем», – подумал он, а потом ему в голову быстрокрылой птицей влетела мысль:

«Лея, ты уже должна была вернуться. Будешь ли ты меня искать? Что обо мне расскажут рабочие? Как нам встретиться? А вдруг ты уже улетела…»

Арин стряхнул с себя наваждение и похлопал рукой в перчатке по двигателю – вот, мол, мой билет обратно – Лея, жди меня – скоро увидимся. Так двигатель за двигателем, все восемь были осмотрены и Арин со спокойной душой добрался до щитка управления, где ему предстояло запустить стартовую процедуру, а потом принять шестую, последнюю цистерну с гелиотанкера, которая и будет означать окончание пребывания в этом неприветливом мире для всех членов команды, но ещё больше – пусть маленький, а всё-таки шанс на выздоровление Рифа и Билла, хотя в возможность воскрешения Билла, Арин уже и не верил. Правда был один вариант и этот вариант назывался – клонирование по ДНК с переносом части воспоминаний в сознание нового тела.

«А ведь хорошо, что у всех нас сняли психослепок перед самым отлётом сюда, – подумал Арин. – Не дай бог, что случилось бы с нами, а вот, пожалуйста – живые и здоровые и как будто ничего и не было».

Тут Арин засомневался – ведь целью отправки на звезду в качестве добытчика гелия, как раз и был момент перевоспитания личности провинившегося человека.

«Вот не вспомнит он, что был на звезде, тогда как он изменится? – вопрошал сам себя Арин. – А может, новому телу в добавок к основному психослепку приклеят воспоминания о пребывании на станции? Ну, тогда понятно. А вдруг не поможет?»

– Стой не запускай, – прозвучал в наушниках скафандра голос Робера, он быстро, насколько это позволял экзоскелет скафандра, шёл к нему.

– Что? – очнулся от своих дум Арин и понял, что стоит перед щитком управления цистерны уже несколько минут.

– Я говорю – погоди, есть одна мысль, – повторил Робер.

– Ну так, я ещё и не начал, – повернулся к нему Арин.

– Отлично, вот и не начинай, – Робер подошёл уже совсем близко.

Арин внимательно посмотрел в визор скафандра Робера, пытаясь разглядеть его глаза.

– Не парься, ещё не прошло, – догадался о чём думает Арин Робер.

– Может расскажешь, что у вас там случилось? – спросил Арин.

– Всё было как обычно – мы качали, а потом припёрлись тени и напали на нас. Билл стоял с «плазмой» на краю провала, в него врубилась тень, он потерял сознание и упал, я его схватил за руку, чтобы он не провалился в дыру, а потом и сам вырубился. Очухался – Билла нет, его маячок молчит, «плазма» валяется рядом с провалом, поднялся, схватил «плазму» и быстрей валить оттуда, – выдал свою версию Робер.

– Всё это очень печально, – сделав грустное лицо, произнёс Арин, он знал, что дело было немного по-другому, но решил не показывать этого.

– Нет, брат, – возразил Робер, – печально то, что один из нас общается с тенью и та ковыряется у него в мозгах.

– Не может быть, – сделал удивлённое лицо Арин и подумал, что может быть ему следовало бы после возвращения на Землю получить актёрское образование.

– Но и это тоже – хрень, – не заметил фальши Робер. – Самая большая хренющая хрень состоит в том, что нас хотят здесь оставить или даже утилизировать, как отработанный шлак.

– Твою ж так! – на сей раз, по-настоящему, неприятно удивился Арин.

– Но у меня есть план и давай-ка мы его начнём осуществлять, – произнёс Робер.

Он снял транспортный контейнер, выполненный в виде рюкзака и закрепляемый за спиной скафандра, поставил на поверхность и вытащил оттуда какое-то устройство с проводами.

– Смотри, что я нашёл в наших запасниках, – хитро прищурился Робер.

– Это же тритиевый детонатор, – догадался Арин.

– Ай молодец – сто пудов в твою копилку! – то ли похвалил, то ли пошутил Робер. – Открывай люк обслуживания, подкинем небольшую шмуглю на борт.

– Что? – не понял Арин.

– Контрабандос, твою ж так! – засмеялся Робер. – Ты что, в школе языки мира для общего развития не учил?

– Я механик, мой язык – стук ключа по корпусу, – нашёлся Арин.

– Вот и открывай люк, – приказал Робер.

Арин повернул обе рукоятки на люке техобслуживания на девяносто градусов, блокирующие стержни спрятались в свои пазы и крышка люка плавно открылась.

– Ого, тут можно человек сорок разместить с комфортом и шлюхами, – заглянул под внешнюю обшивку цистерны Робер.

– Думаю, им не будет чем дышать, – не понял шутки Арин.

– А мы всех в комбезики для космоса оденем, – усмехнулся Робер, закрепляя тритиевый детонатор, – вот веселье то будет. Всё – готово, закрываем.

Арин взялся за рукоятки, потянул на себя и люк плавно закрылся, рукоятки автоматически повернулись на девяносто градусов в обратную сторону, а блокирующие стержни встали на свои места в обшивке цистерны, надёжно зафиксировав крышку.

– Запускай бочку, а мы тем временем двинем на переговорную, – криво ухмыльнулся Робер. – Закажем тачку для братвы.

Арин запустил процедуру возврата автоматической цистерны доставки – на табло появился обратный отсчёт до старта и, убедившись, что процедура исполняется штатно и система не выдаёт никаких ошибок, поспешил вслед за Робером. Когда они уже почти зашли в шлюз тамбура, под рёв двигателей и свист генератора гравиполя, цистерна, наполненная до краёв активным гелием и небольшим сюрпризом от Робера, плавно взмыла ввысь.

Глава 45

«Что мы имеем на текущий момент? Нас осталось четверо на ходу и ещё двое лежат в медицинском отсеке. Нас должны забрать буквально вот-вот, но это не точно, и, скорее всего, не заберут, даже когда мы наполним последнюю бочку… Они там только и ждут, чтобы свалить – капитан, даже речь соизволил произнести – мол вы молодцы, так держать и всё такое, вперёд, банзай и убейтесь ради прибыли компании… Что-то мне внутри подсказывает, что капитан выполнит приказ с Земли без раздумий и соблюдения этических норм космоплавания. Хотя, может его первый помощник чего сообразит и пошлёт за нами челнок… Нам так и не рассказали, что случилось с предыдущими командами – в архиве станции информация удалена. Тогда что?» – Габриэль лежал на своей кровати и смотрел в серый потолок каюты. В сером пространстве было легко размышлять – ничто не отвлекало и не задерживало на себе внимания, но сейчас Габриэль заметил, что воздух в каюте стал странно преломляться и становиться похожим на струи тёплого воздуха, поднимающиеся жарким летним днём от раскалённой земли. Потоки уплотнялись и обретали форму, и вскоре посередине каюты Габриэля, касаясь пола нижним и упираясь в потолок верхним концом, висело веретенообразное тело, состоящее наполовину из серого тумана и наполовину из струй светящегося тусклым оранжевым светом газа, внутри него, подчиняясь каким-то неведомым законам, носились россыпи голубых искр. Сознания коснулась мягкая кошачья лапка.

– Ит-тра? – удивился Габриэль.

– Мы начали восстанавливаться, – прозвучала мысль в голове Габриэля, – для вас это плохо.

– То есть скоро произойдёт переход? – догадался Габриэль.

– Да. И вам нужно срочно покинуть это место, – передал свою мысль Ит-тра.

– Нас не собираются забирать, пока мы не наполним последнюю цистерну, – сказал Габриэль.

– Вам нельзя её наполнять, – пришла мысль Ит-тра. – Это есть часть нашего плана – после угасания всех процессов обмена в нашем мире, мы дали вам знания о получении необходимого количества энергии для межзвёздных перелётов из, как вы его называете, активного гелия.

– Но почему? – мысленно спросил Габриэль. – Ведь мы выкачиваем важнейший ресурс вашего мира?

– Да, это правда, это действительно важнейший ресурс нашего мира, – подтвердил пла-а-ма, – но если бы мы оставили всё как есть, то под действием сил гравитации ядра, активный гелий продолжил бы сжиматься и со временем превратился бы в металл.

Габриэль испытал ощущение в сознании, словно внутри его черепной коробки пронёсся лёгкий ветерок.

– Это можно сравнить с донором, – нашёл ближайшую ассоциацию в сознании Габриэля Ит-тра. – Он сдаёт кровь, помогает другому человеку, а его организм обновляется. Мы отдали часть нашего важнейшего ресурса, взамен получим наш мир обновлённым.

– Для вас это хорошо? – задал вопрос Габриэль.

– Да, но ваши тела погибнут, – пришла грустно окрашенная мысль от Ит-тра, – последняя цистерна, станет в прямом смысле последней… Для вас… И тех двоих, что находятся неподалёку в огромном корабле.

– У нас есть выход? – спросил Габриэль.

– Мы поможем, но только тебе, – прозвучала мысль Ит-тра. – Ты здесь не один, но ты здесь один.

Габриэль не понял последнюю мысль Ит-тра, но решил не уточнять. От Ит-тра ход его мысли не остался незамеченным и он послал ему эмоцию, похожую на улыбку – Габриэль удивился, что пла-а-ма, могут улыбаться, чем вызвал ещё большую эмоцию-улыбку плазменного существа.

– Ит-тра, ты знаешь, что случилось с прошлыми экспедициями? – задал интересующий его вопрос Габриэль.

– Их всех устранили, – мысленно сказал Ит-тра, – когда они наполняли последнюю цистерну, появлялись другие люди с изображением бегущей собаки на скафандрах и лишали их оболочки жизни. Так было уже шесть раз.

– Мы могли бы стать седьмыми, – мрачно подумал Габриэль, – а что случилось с человеком по имени Билл Арк?

– Носитель по имени Билл Арк хотел убить другого носителя по имени Робер Торн, – прилетела мысль Ит-тра, – но у него не получилось.

– Ты сам это видел? – спросил Габриэль.

– Мы – пла-а-ма, мы связаны в одно мысленное поле, – прозвучало в голове Габриэля. – Это узнал мыслитель Этт-ра, который беседовал с Робером. Робер мог спасти Билла, но не захотел.

Прикосновение кошачьей лапки стало ослабевать, а веретенообразное тело таять и Габриэль, вскоре, остался один в своей каюте, наедине со своими мыслями и серыми стенами. Он сидел на кровати, смотрел в такой же серый, как и потолок, пол, представляя, что для разнообразия всё-таки не помешало бы положить сюда коврик яркого цвета – оранжевого или зелёного, и обстановка сразу бы сделалась более жизнеутверждающей и возможно тягостные мысли не приходили бы так часто в его голову. Тут до слуха Габриэля донёсся низкий рокот, перешедший в вибрацию пола и стен каюты.

Где-то на просторах потухшей звезды под поверхностью собралась огромная масса активного гелия, сжатая до состояния плотной, почти до твёрдости металла, жидкости. И она искала выход на поверхность. Это был один из некогда основных конвекционных потоков плазмы, когда-то мощный и неукротимый, вбиравший в себя сотни других, более мелких и слабых потоков, и в период затишья, долгие годы влачивший жалкое существования под поверхностью. Но люди, выкачивающие гелий из недр звезды, освободили место в породе и поток двинулся вперёд и вверх. Он расталкивал спекшиеся слои вещества, он протискивался между ними, и давил на те стены, что посмели противостоять его движению, крошил их, ломал и снова искал проход, порождая сейсмическую активность на поверхности звезды. Часть его просочилась сквозь трещины и заполнила разломы, но оставшегося вещества хватало, чтобы продолжать движение и сегодня он оказался настолько близок к поверхности и свободе, что никто и ничто уже не могло сдержать его напор. Поток продавил последние метры породы и вырвался из своей темницы. Мощная сила гравитации ядра и давление слоёв, разогрело его и он вспыхнул столбом ионизированного газа, как путеводный маяк для всех остальных своих собратьев – смотрите мне удалось!

Габриэль спрыгнул с кровати, побежал на пост контроля и связи. Озабоченное лицо Егора говорило о том, что он уже в курсе, что произошло, что-то из ряда вон выходящее.

– Дай внешнюю картинку! – попросил его Габриэль.

– Смотри! – Егор переключил терминал на наружную камеру наблюдения и завороженно замер.

Величественная картина протуберанца высотой в несколько сотен километров, разделила черноту космоса на до и после.

Глава 46

После посадки на поверхность, каждую цистерну доставки следовало внимательно осмотреть и проверить как двигатели, так и нижний порт заправки. Арин уже, по отработанной схеме, всё осмотрел и, не обнаружив визуальных повреждений, подлез под цистерну, нижняя точка которой находилась в полутора метрах над поверхностью. Там он, чуть не приложившись головой о корпус цистерны, бросил взгляд на порт закачки, представляющий из себя обычный газовый клапан, модифицированный для работы в космосе в условиях экстремальных перепадов температур, и в голове у него опять всплыл недавний разговор с Робером:

– Арин, мы можем подогнать бочку к месту выкачки? – поинтересовался Робер.

– Теоретически – да, – почесал затылок Арин, – это ещё Билл предлагал.

– Не напоминай мне о крысе, – холодно зыркнул глазами Робер. – Да или нет?

– Ну – да, – вновь почесал затылок Арин.

– Вот и ладушки – исполняй, – вдруг разом подобрел Робер.

«Исполняй. Хм. Вот, Билл голова был, хоть и паскуда. Да и офис-прелат не обязательно должен нравиться работникам, он должен внушать уважение, – думал Арин, смотря на клапан и пробуя найти в своей душе хоть капельку уважения к Биллу, и приходя к мысли. – Мда, всё-таки должен нравиться».

– Эй, ты что, уснул там? – прозвучал в наушниках скафандра голос Габриэля.

Арин и сам не заметил, как в своих размышлениях улёгся на спекшуюся поверхность звезды, словно на мягкий ковёр с толстым ворсом, только вместо солнечного диска перед взором Арина в свете фонарей скафандра блестел диск порта заправки. Арин вылез из-под цистерны и увидел Габриэля, стоящего около опоры из уплотнённой легированной стали, он опирался на неё рукой и выражение на его лице вызывало тревогу.

– Что опять случилось? – спросил Арин.

– Ты ничего не почувствовал? – поинтересовался у него Габриэль.

– Ну, Габри, я же не сенсор, – ответил Арин, но выражение на лице Габриэля оставалось тревожным и он понял, что шуточки сейчас не к месту. – Так, показалось, что где-то звёздотрясение было.

– Всё гораздо хуже, – мрачно произнёс Габриэль, глядя на Арина, – произошёл выброс протуберанца.

– Нам хана? – Арину разом расхотелось шутить.

– Ещё нет, – обнадёжил Габриэль, при этих словах Арин выдохнул, – но если мы продолжим в том же темпе, то станем звёздами, в смысле загоримся и сдохнем.

– Габри, что же делать? – разом сник Арин.

– О чём тебя попросил Робер? – Габриэль смотрел прямо в глаза Арину.

– Закомандить бочку на подлёт к насосу, – признался Арин, – а ещё…

– Что? – приблизил свой визор к визору Арина Габриэль.

– Он заложил тритиевый детонатор в прошлую посылку, – разом выпалил Арин.

– Чёрт, Арин и ты ему не помешал?! – взорвался Габриэль, но Арин лишь развёл рукам. – Я к Егору – делай, что хочешь, но сделай так, чтобы закачка шла медленнее!

Габриэль быстро пошёл в сторону станции, а Арин остался стоять около цистерны доставки в размышлениях:

«Опять мне дают приказы, а ты их исполняй. Ай, сам дурак – мог же соврать Роберу, что так нельзя сделать и сейчас бы не пришлось ничего городить и выдумывать».

Арин снова подлез под цистерну, сел около порта закачки и стал вспоминать его устройство:

«Обычный клапан – давлением с этой стороны открывается, давлением с той закрывается, в качестве предохранителей от непроизвольного открытия – стержни с управлением от контроллера, регулятор давления должен быть настроен на…, – лицо Арина посветлело. – А ведь это идея!»

Арин взял универсальный динамометрический ключ и выставил на регуляторе значение срабатывания, превышающее стандартное ровно в два раза.

Глава 47

Габриэль влетел в пункт контроля и связи и понял, что опоздал – Робер уже находился на месте главного оператора наблюдения и довольно улыбался, наблюдая на мониторе как цистерна доставки стыкуется с танкером. Егор выглянул из-за своего терминала и приветственно помахал Габриэлю, а потом развёл руками – мол, а что я мог поделать.

– Всем привет! – привлёк к себе внимание Габриэль и бросил в сторону Робера. – Чего такой довольный, словно взял банк?

– Скоро Габри, скоро! – повернулся к нему Робер. – Возьму, и не только банк.

На экране терминала, где интеллект станции отображал работу систем танкера находящегося на орбите и показывал процедуру приёма-отправки цистерн, а также их заполненности и технического состояния, последняя прибывшая цистерна под номером пять окрасилась зелёным цветом, уведомляя, что процедура стыковки прошла в штатном режиме.

– Ну, а теперь закажем тачку для братвы, – усмехнулся Робер.

Габриэль неспеша подошёл к Егору и глянул на экран его терминала – среди окон настройки системы был открыт резервный канал связи с танкером, в ожидании вестей от Соба.

– «Раданкар» ответьте «Гелиосу»! – вызвал мостик танкера Робер. – «Гелиос» вызывает «Раданкар»!

Габриэль подошёл ещё ближе к Егору и набрал на клавиатуре:

– В цистерне заложен взрыватель.

– Капитан, кажется, вас вызывают со станции, – услышав голос Соба, Фет Регул оторвался от чтения статьи о «Конкордии».

– Переведи на общую, – попросил он первого помощника.

Соб переключил связь со станцией на динамики мостика и, повернувшись к своему экрану терминала, заметил новое сообщение от Егора.

– «Раданкар» слушает, – спокойным голосом ответил на вызов Фет Регул.

– «Гелиос» просит прислать челнок для эвакуации, – раздался уверенный голос Робера.

– Запрос отклонён, – не раздумывая отчеканил Фет.

– Произошёл выброс протуберанца – существует угроза жизни команды, – спокойным тоном произнёс Робер.

– За выбросом наблюдали, – не дрогнул Фет. – Продолжайте добычу, окончание смены состоится в срок.

– Капитан, это ведь нарушение этики, – Соб удивлённо посмотрел на Фета.

Тот бросил на него косой взгляд и презрительно скривил лицо.

– Будем вынуждены принять меры, – с угрозой в голосе начал своё давление Робер.

Соб открыл сообщение от Егора, глаза его округлились.

– Капитан, – шёпотом сказал Соб и жестом пригласил подойти, – они заложили взрывчатку в одну из цистерн.

Ни один мускул не дрогнул на лице Фета Регула.

– Не пытайтесь нас шантажировать, – твёрдо произнёс Фет. – Согласно протоколу пребывания, это будет расценено как террористический бунт.

Фет подошёл к Собу, прочёл текст на экране и быстро набрал сообщение:

– Тип взрывчатки?

Робер выглядел очень уверенно – он понимал, что все козыри в этой партии у него на руках и не собирался отступать.

– Капитан, ты преступаешь закон космоплавания, – продолжил напор Робер. – Согласно которому, при возникновении угрозы жизни поселенцев, капитану судна находящемуся поблизости вменяется произвести немедленную эвакуацию всеми доступными средствами а, в случае отказа, наше поведение дисциплинарный трибунал расценит, как самозащиту, но твоё, как этический геноцид!

Габриэль набрал текст на терминале Егора:

– Тритиевая взрывчатка с дистанционным управлением.

– Запроси диспетчерскую о протоколе деактивации, – отдал распоряжение Фет.

Он вернулся на место капитана и дотронулся до головы собачки на тумбочке.

– Мы сбросим все цистерны вам на голову! – холодным тоном произнёс Фет.

– Ха-ха! Твой блеф жалок, – раздался смешок Робера и в этом была доля правды – для отшвартовки цистерн требовалось время, а активировать взрыватель можно было в любой момент.

Соб получил по выделенному аварийному каналу программу обнаружения и деактивации, перенёс её в память робота-ремонтника и запустил процедуру поиска взрывчатки по излучению бета-частиц. Оборудованный манипуляторами и фотонными двигателями робот вылетел из отсека для дронов-ремонтников и направился к первой цистерне, пришвартованной на самом носу судна.

– Капитан, ну что ты упёрся, – Робер решил снизить давление и перейти к уговорам. – Пришли челнок, можешь нас даже не выпускать из него, доставишь в любой ближайший порт – дело с концом и никаких претензий.

– Требуется время для его запуска, – стал тянуть Фет.

– Ну, так вперёд, работай, шнелле-шнелле! – усмехнулся Робер.

Фет запустил на терминале процедуру тестирования стартовой подготовки.

– Ай, молодец – хороший пёсик, – лицо Фета при этих словах Робера дрогнуло.

Робот-ремонтник проверил днище второй цистерны на наличие излучения и направился к третьей.

Егор глазами показал сообщение на экране терминала, которое он только что получил по резервному системному каналу с гелиотанкера:

– Активировано предстартовое тестирования корабля доставки.

Габриэль осторожно приложил палец к губам, давая Егору знак, что Роберу об этом лучше не знать.

– Братва, скоро мы свалим отсюда! – повернулся к ним с довольным видом Робер.

Габриэль и Егор показали Роберу большие пальцы рук вверх.

– Что с поиском? – Фет пристально смотрел на Соба.

– Ничего не обнаружено, – ответил Соб, глядя в экран терминала, – ещё три цистерны.

– Чёрт! – Фет стал расхаживать по мостику, от места, где сидел помощник до места капитана, касаясь пальцами стены. На втором круге он остановился у иллюминатора и бросил Собу. – Даже если мы запросим помощи «гончих» EISA, они не успеют…

– Пришло сообщение от робота, – повернулся к Фету Соб, – третья цистерна чистая.

Робер смотрел как на мониторе бежит текст о процедуре предполётной подготовки челнока.

– Предполётная подготовка завершена, – появился текст на экране перед Робером.

Он снова повернулся к Егору и Габриэлю и внимательно на них посмотрел, сощурив правый глаз.

– Егор! Переведи мне на терминал все сообщения резервного канала! – попросил-приказал Робер.

Егор вздрогнул, кинул взгляд на Габриэля, это заметил Робер и улыбнулся.

– Перевожу, – сдавленным голосом сказал Егор.

– Габриэль, иди-ка сюда! – криво усмехнулся Робер. – Поглядишь за показателями, пока я буду капитана, как старую деву, уламывать.

Габриэль не спеша подошёл к Роберу. Тот проводил его взглядом, пристально проследив за каждым движением – ни один мускул не дрогнул на лице Габриэля, лишь выражение спокойствия и играющая на устах и в глазах улыбка, которую Робер принял за поддержку. Егор быстро набрал сообщение для Соба, закрыл окно прямых текстовых сообщений и выполнил просьбу-приказ Робера.

– Капитан! – Робер повернулся к экрану терминала и вызвал Фета. – Ты там ещё в штаны не наложил? Ха-ха!

– Не надо хамить юноша! – раздался раздражённый голос Фета. – У меня есть право натравить на вас «гончих» EISA!

– Пёсик испугался встречи с волком, – ухмыльнулся Робер, – высылай челнок придурок!

Робер повернулся к Габриэлю с довольным видом, мол – как тебе? Габриэль пожал плечами, Робер в очередной раз усмехнулся:

– Дрессировка собак, это просто – нужна лишь палка и плеть!

Габриэль показал на экране терминала сообщение системы:

– Все системы исправны. Челнок готов к отправке.

Робот-ремонтник закончил обследование четвёртой и подлетел к низу последней пришвартованной цистерны под номером пять. Он совершил облет по её диаметру – сенсоры ловили лёгкий фон из бета-частиц и это было уже что-то отличное от нулевого уровня у предыдущих цистерн. Робот остановился и двинулся к порту закачки и, когда он пролетал рядом с люком технического обслуживания, его приборы наконец уловили то, что так долго искали. Робот остановился и стал медленно приближаться к люку, поток бета-частиц усиливался и вскоре интеллект «Раданкара», управлявший роботом-ремонтником, смог точно определить место, где находилась взрывчатка.

– Капитан, он её нашёл! – радостно воскликнул со своего места Соб.

Фет Регул улыбнулся – возможно, за всё время полёта эта была первая искренняя улыбка радости и она растопила сердце Соба. Он снова стал сомневаться в правильности своих умозаключений об этичности действий капитана и даже немного стал жалеть об отосланном рапорте.

– Режем защитную обшивку и вытаскиваем взрыватель, – приказал Фет.

Соб отдал команду роботу-ремонтнику и тут заметил последнее сообщение от Егора:

– Нас засекли.

Робот-ремонтник закрепился на обшивке цистерны и включил плазменный резак.

– Что-то наш пёсик медлит, – сказал Робер Габриэлю. – Егор, проверь команды челноку.

– Стартовая процедура всё ещё не запущена, – откликнулся Егор.

– Твою ж так! – Робер включил связь с танкером. – Капитан, тебе, что было неясно?

Робер взял в руки пульт дистанционного подрыва взрывателя заряда и нажал на клавишу «тест».

– Капитан! Датчики показывают резкое увеличения потока бета-частиц! – тревожно воскликнул Соб.

Фет сжал губы до тоненькой ниточки, подошёл к пульту запуска челнока и нажал на кнопку исполнения стартовой процедуры.

Двигатели челнока активировались, вышли на рабочий режим, интеллект проверил работу систем позиционирования. Захваты, что удерживали челнок на швартовой площадке, отошли и он начал свой путь к звезде.

Робот-ремонтник закончил резать внешнюю обшивку цистерны. Кусок серебристого металлопласта отделился и поплыл в невесомости прочь от танкера. Робот манипулятором нашёл тритиевую взрывчатку и стал медленно извлекать её из тела цистерны.

Робер с видом победителя смотрел на приближающийся челнок.

– Братва, пакуем шмот и два овоща! – громогласно произнёс он, повернулся к Габриэлю и впервые попросил. – Габри, пожалуйста, будь другом, смотайся за Арином.

Габриэль для себя решил, что этот способ избежать участи погибнуть при взрыве звезды не так уж и плох – хоть методы Робера ему особо и не нравились, но он точно ничего не будет иметь против отлёта, пусть даже и снова в тесной капсуле гибернации, из этого обречённого места.

Челнок приближался и когда двигатели должны были уже переключиться в режим торможения, он резко развернулся и лёг на обратный курс к танкеру.

– Что?! – вскочил из своего кресла Робер. – Ты что, падла, шутить со мной вздумал!

Робер нажал на пульте дистанционного подрыва кнопку «Активировать» и вместо наблюдения за взрывом танкера на экране терминала услышал насмешливый голос Фета Регула:

– Ты проиграл юноша! Скоро сюда прибудут «гончие» и ты, Робер Торн, думаю, знаешь, что тебя ожидает!

Робер сжал кулаки так, что пульт дистанционного подрыва в его правой руке треснул и порезал ему ладонь. Робер смотрел на экран, на лице его играли желваки, а из сжатой ладони текла кровь и капала на серый пол из металлопласта:

– Мы ещё не закончили, старая шавка, я найду для тебя палку подлиннее.

Недалеко от гелиотанкера в невесомости плавали останки робота-ремонтника, уничтоженного взрывом.

На обратной стороне звезды, незамеченный сенсорами станции и детекторами гелиотанкера, на свободу вырвался второй протуберанец. Поднялся на один километр, свернулся в кольцо и устремился назад к тёмной поверхности, соединяясь с тонкими струями плазмы, выходящими из множественных трещин и разломов в спёкшейся металлической породе.