Текст книги "Стоя в тени"

– Главная проблема в моих отношениях с тобой, Коннор, заключается в том, что ты со мной не советуешься! Мое мнение тебя не интересует, ты предпочитаешь всегда все решать сам. Но вот что я тебе скажу, дорогой: мне это совершенно не нравится. Этот мир устроен иначе. Так что запомни: я не намерена слепо подчиняться твоим указаниям.

– Но, Эрин! Ты меня не так поняла…

– Прекрати контролировать меня, прекрати следить за каждым моим шагом и отдавать мне приказы. Тогда, возможно, ты обнаружишь, что старался напрасно. Ведь я и сама кое-что понимаю в этой жизни.

Она встряхнула влажной гривой и пригладила ее ладонью. Коннор невольно залюбовался своей голой, мокрой и неотразимой межгалактической принцессой. Она обернулась и спокойно промолвила:

– Так что заруби ты, Коннор, у себя на носу: я тебе не принадлежу и не намерена превращаться в твою собственность.

Он порывисто метнулся к ней и прижал ее к стене. Его руки заскользили по ее влажной бархатистой коже, эрегированный пенис уперся ей в пупок. Он сжал ее лицо ладонями и, не помня себя, воскликнул:

– Да, ты права! Ты мне пока не принадлежишь, Эрин! Но я этого хочу! Я хочу знать о тебе все! Хочу быть в курсе всех твоих дел, твоих планов. Хочу заниматься с тобой сексом всеми мыслимыми способами. Ты стала моим наваждением, Эрин Риггз, и мне трудно даже представить, что тобой овладеет кто-то другой. Я схожу с ума от одной этой мысли… Я хочу, чтобы ты всегда была только со мной. – Он закрыл глаза и сглотнул подступивший к горлу ком.

Эрин затрепетала, поцеловала его в плечо и прошептала:

– Успокойся, Коннор. Ты чересчур разволновался.

– Боже, если бы ты только знала, как ты мне дорога! – Он прижался лицом к ее влажным волосам и попытался замолкнуть. Никогда еще он не выходил из себя так, как сегодня, во всяком случае, будучи зрелым мужчиной.

Затянувшееся молчание становилось для него нестерпимым.

– Ну, ты довольна тем, что услышала? Теперь ты сможешь мной манипулировать, зная все мои слабости, – хрипло сказал он.

– Хватит, Коннор! – Эрин вскинула подбородок. – Ты и так наговорил лишнего. Лучше помолчи!

Она права, с горечью подумал Коннор. Уж лучше бы он использовал свой язык для чего-то более приятного, чем опасные признания. Эрин стояла перед ним, дрожа, нагая, хрупкая и беззащитная. Он прижал ее к стене, упал на колени и, просунув руку между ее умопомрачительных ножек, раздвинул их. Она попыталась его оттолкнуть, но расслабилась, едва лишь его язык проник в росистую щель между половыми губами. Уткнувшись носом в мокрые шелковистые волосы на лобке, он стал с жадностью просовывать язык во влагалище, стремясь доставить Эрин максимальное удовольствие. Он любовно целовал и вылизывал каждую складочку преддверия таинственной пещеры, с особой страстью сосал ее разбухший розовый бутончик. Ему хотелось навсегда остаться в этом райском уголке ее великолепного тела, утонуть в потоках ее соков, уткнувшись в ее промежность лицом, нырнуть в ее лоно и остаться в нем.

Коннор ввел во влагалище Эрин два сжатых пальца и стал нащупывать там наиболее чувствительную точку. Нажав на нее, он принялся лизать пульсирующий клитор, чутко прислушиваясь к стонам и вздохам своей возлюбленной. Эрин уже впала в экстаз и непроизвольно поводила бедрами, стремясь ускорить наступление оргазма.

Он сотряс ее всю до основания, к неописуемому ликованию Коннора, и она наверняка не устояла бы на ногах, если бы он ее не поддержал. Коннор выпил весь ее нектар, а вместе с ним – и толику чистой радости, испытанной Эрин, разделил с ней небесное блаженство. Ее колени все-таки подкосились, и она медленно сползла по стене на пол. Коннор продолжал работать рукой, вводя пальцы в лоно размеренно и энергично. В эти мгновения Эрин выглядела потрясающе: глаза ее были закрыты, на щеках пылал румянец, между ее раздвинутых ног сновала, словно челнок, рука шумно дышащего Коннора.

Она вздрогнула и открыла глаза. Он запечатал ей рот поцелуем. Она затрепетала и, покосившись на низ своего живота, снова зажмурилась. Коннор прервал поцелуй и хрипло спросил:

– Ты согласна принадлежать только мне одному?

Эрин облизнула пухлые губы розовым языком, тихо взвизгнула от очередного прикосновения его умелых пальцев к ее заветному местечку и простонала:

– Так нечестно, Коннор! Ты пользуешься моей слабостью.

Поглаживая трепещущий клитор, он вновь ее поцеловал.

– Так или иначе, я хочу услышать ответ! Ты станешь моей женщиной или нет?

Она сжала его запястье и, вытащив его руку из лона, крепко стиснула ее двумя руками.

– Прекрати манипулировать мной! Лучше просто спроси у меня об этом, без всяких ухищрений.

– Прекрасно! Я спрашиваю, – серьезно сказал Коннор.

– Мне нужен только ты, Коннор. Я никогда не мечтала о других мужчинах, – сказала Эрин, глядя ему в глаза.

У него перехватило горло, а сердце вдруг заныло.

– Я рад это слышать, милая, – осторожно произнес он. – Следовательно, мы с тобой принадлежим только друг другу?

– Да! – прошептала Эрин. – Я – тебе, а ты – мне.

– Это точно? – спросил он.

– Как мне тебя в этом убедить? – с улыбкой спросила она.

– Пришли мне музыкальную телеграмму! – сказал он.

Эрин рассмеялась:

– Ты умеешь настоять на своем! Настоящий мастер убеждения.

– Разве я не убедил тебя, что я мастер на все руки?

Эрин оценила прозрачный намек и снова прыснула со смеху.

– Прекрати, Коннор, это весьма пошлая шутка!

– Но ты сама дала для нее повод! – пожав плечами, возразил он и привлек ее к себе.

Внезапно его пронзил страх. Сейчас между ними воцарилась гармония, Эрин чувствовала себя счастливой и даже смеялась. Именно такой ему хотелось видеть ее и впредь. Но вот удастся ли ему сохранить их добрые отношения? Не испортит ли он их, в очередной раз перейдя на приказной тон и ультиматумы? Обычно такое происходило, когда он чувствовал опасность. Коннор крепче обнял Эрин, стремясь каждой своей клеточкой впитать ее живительный звонкий смех, и тревога вскоре отступила.

Глава 15

Когда Эрин проснулась, он уже успел вымыться, побриться и натянуть джинсы. Заметив, что она не спит, он улыбнулся и промолвил:

– Я заглянул в твой холодильник и обнаружил, что он пуст. А нам надо восстановить силы. Иначе секса больше не будет.

– Извини, – хихикнула Эрин.

– Я воспользовался твоим шампунем и гелем для волос, – вдруг сказал он. – У них приятный запах.

– Я рада, что ты пересмотрел свое отношение к косметике, – сказала Эрин. – Откуда ты только черпаешь энергию?

– И ты еще спрашиваешь? Меня вдохновляет то, что теперь у меня есть Эрин, самая красивая и добрая девушка в мире, не говоря уже о ее сексуальной привлекательности. И что день только начинается, значит, впереди – масса приятных ощущений.

– Ты сексуальный маньяк! – Эрин погрозила ему пальцем. – Я временно выхожу из игры. Разве нам больше не о чем подумать?

– Ах, не будь занудой, Эрин! Ты ведь объявила себя скверной девчонкой! И обязана войти в эту роль. А я всего лишь твой помощник.

– Довольно, Коннор! – Эрин села и спустила с кровати ноги.

Кстати, Эрин, – не унимался он. – Коль скоро тебе не по вкусу заниматься сексом с презервативом, почему бы тебе не проведать своего врача и не попросить его порекомендовать что-то другое? Честно говоря, я устал чувствовать себя на коротком поводке, занимаясь с тобой любовью.

Сделав изумленные глаза, Эрин возразила:

– Но, Коннор, ты ведь настоящий ас в этом вопросе! У тебя все чудесно получается.

– Послушай, Эрин, Я ведь не танцующий медведь, а человек. Мне тоже хочется расслабиться и получить удовольствие. Вот мое последнее слово: пока ты не найдешь иное противозачаточное средство, я буду пользоваться презервативом. Точка!

– Ты неподражаем! Как мне нравится видеть тебя непреклонным и решительным. Твои ультиматумы меня возбуждают. Умоляю тебя, Коннор, выдвини еще какое-нибудь требование! Я тотчас же кончу!

– Прекрати ерничать, Эрин! – вскричал Коннор. – Я не шучу. Впрочем, ультиматум можно и отозвать, в случае если ты хочешь стать матерью моего ребенка. Я буду счастлив. Правда, это несколько несвоевременно, тем не менее…

– Нет! Я непременно схожу к врачу и что-нибудь придумаю, – в панике воскликнула Эрин, совершенно неготовая к подобному повороту разговора, но ощущая легкое головокружение от странного восторга. – Давай не будем с этим торопиться. И вот что, Коннор, сегодня мне надо переделать уйму дел, хорошенько обдумать все случившееся за минувшие дни, принять решение…

– Как скажешь, крошка, – великодушно промолвил Коннор. – А что, собственно говоря, тебе нужно сделать?

Эрин взглянула на его мужественный подбородок, вздохнула и спросила:

– Ты намерен контролировать каждый мой шаг?

– Привыкай к этому, милая. Так какая у тебя на сегодня программа?

Эрин упала на спину, бессильно раскинув руки, и, подумав, ответила:

– Во-первых, надо забрать кошку у моей подружки Тонии. Потом успокоить бедное животное, приласкать и накормить. Во-вторых, мне надо провести дополнительную экспертизу некоторых артефактов из коллекции Мюллера и составить отчет. Потом подписать кое-какие документы для машинописного бюро. А главное, необходимо разыскать сестру и проведать маму.

– Я попрошу Шона помочь нам в розыске Синди, – сказал Коннор. – Но на пустой желудок уговорить его я не смогу. Итак, киска, сестра, мама. А что еще у нас в плане?

Он был готов взвалить на свои плечи все ее проблемы, и такая забота не могла не тронуть ее сердце.

– Ты просто душка, милый! – воскликнула она. – Но все это следует сделать не тебе, а мне. Только не обижайся, но наши личные отношения еще не дают тебе права совать свой нос во все мои дела.

– Эй, Эрин! – Коннор щелкнул пальцами. – Не забывай, что отныне я твой парень, а ты моя девушка. Все проблемы у нас теперь общие. Иначе и быть не может.

Эрин потупилась, умышленно не откидывая мокрые волосы с лица, и заметила:

– Но, Коннор, мы всего два дня как стали любовниками.

– Разве это имеет какое-то значение? – искренне удивился он. – Мы могли бы впервые сблизиться и пять минут назад! Это бы ничего не изменило. Тут дело не в длительности отношений, а в самом факте. Надо принять все как есть. И не перечь мне, все равно тебе меня не переспорить!

– Ты мой герой! – насмешливо улыбнувшись, сказала она.

– Прекрати издеваться! – воскликнул Коннор. – Итак, мама, сестра, кошка. О ком еще надо позаботиться? Как насчет других родственников? Бабушек, тетей, племянников? Двоюродных братьев и сестер? Дедушек и дядей?

Эрин с грустью покачала головой:

– После суда над папой они перестали с нами общаться, сторонятся нас как зачумленных. – Она горестно вздохнула.

Коннор шагнул к ней и, как бы желая утешить, погладил ей грудь и ущипнул за сосок. Эрин взвизгнула, схватила его за руку и прижала ее ладонью к низу живота. Он вздохнул и, введя во влагалище средний палец, сказал:

– Пусть эти чертовы родственнички провалятся в ад. У нас будет меньше хлопот и больше свободного времени для личных дел. Верно, крошка?

Эрин рассмеялась и упала на спину, раздвинув ноги. Внезапно все многочисленные проблемы, прежде угнетавшие и огорчавшие ее, показались ей смешными и ничтожными. Коннор еще немного побаловал ее своими ласками, она окончательно успокоилась и воскликнула:

– Довольно глупостей! Будь благоразумен, милый, нам пора заняться серьезным делом. Я иду в ванную, а ты пока оденься.

– О'кей, крошка! – Он отпустил ее и потянулся за рубашкой.

Выйдя из ванной, Эрин обнаружила, что Коннор уже одет и готов покинуть квартиру.

– Я видел в соседнем доме продуктовый магазин, – сказал он. – Может, я сбегаю куплю что-нибудь для завтрака, пока ты будешь собираться? У меня уже урчит в животе.

Эрин улыбнулась и, продолжая неторопливо вытираться полотенцем, чувственным голосом сказала:

– Хорошо, милый! Ключи лежат на полке в прихожей. Постарайся обернуться побыстрее.

Коннор взял ключи, положи и их в карман и озабоченно спросил:

– Ты умеешь обращаться с пистолетом?

– Отец показывал, как это делается, и даже возил меня в тир несколько раз. Так что стрелять я умею, хотя и не люблю. А почему ты спрашиваешь? – Эрин насторожилась.

Коннор нагнулся и достал из кобуры, притороченной к щиколотке, маленький короткоствольный револьвер.

– Вот возьми. Он может тебе пригодиться. Эрин отшатнулась, затряся головой:

– Нет! Я не хочу!

– Бери, говорю тебе! И не спорь со мной, я лучше знаю, что тебе нужно.

По выражению его лица она поняла, что возражать бессмысленно, и взяла оружие.

– Никому не открывай, – сказал Коннор, отперев дверь. – Купить тебе что-нибудь особенное?

– Пожалуй, молока для чая.

– Хорошо. – Коннор ослепительно улыбнулся и ушел, захлопнув за собой дверь.

Телефон заверещал, когда она натягивала джинсы. Только не тот, что стоял на тумбочке, а мобильник в кармане накинутого на табурет плаща Коннора.

Возможно, это звонил Шон, узнавший что-то о Синди. Она полезла в карман плаща, вытащила телефон вместе с пачкой презервативов и горсткой своих потерянных заколок и взглянула на дисплей. Номер звонившего был ей незнаком. Но она рискнула и ответила на звонок:

– Алло? Кто это?

– А я с кем разговариваю? – спросил незнакомый мужской голос.

– Это Эрин Риггз. Вы один из братьев Коннора?

– Нет. Меня зовут Ник Уорд. Я коллега Коннора.

– Здравствуйте, Ник! Как поживаете? – дрогнувшим голосом сказала Эрин, живо представив себе оперативника высокого роста, с черными волосами и жестким взглядом. Разговаривать с таким типом ей совершенно не хотелось.

– А где вы сейчас находитесь, Эрин? – спросил без обиняков он. – И где Коннор?

– Мы оба у меня дома, только он вышел на минутку в магазин за углом купить продуктов. – Эрин густо покраснела.

– Так-так, любопытно. Значит, у вас, ребята, роман?

Да еще какой, подумала с улыбкой Эрин, вспомнив о полуторасуточном сексуальном марафоне, и скромно ответила:

– Да, нечто в этом роде.

Ник кашлянул и сказал:

– Вот что, Эрин. Это, конечно, не мое дело, но Коннор… В общем, ты знаешь, что ему пришлось перенести за минувший год… Ты, разумеется, славная девочка. Но, учитывая историю с твоим отцом, тебе лучше держаться от Коннора подальше. Я бы не хотел, чтобы у тебя возникли неприятности.

Выдержав паузу, Эрин ответила:

– Я уже не девочка, Ник!

В этот момент в замке двери повернулся ключ, и в комнату вошел Коннор. Увидев мобильник в руке Эрин, он оцепенел. Эрин подошла к нему и протянула аппарат:

– Это Ник.

Выронив пакет с продуктами на пол, Коннор сделал ей знак рукой отнести его на кухню. Эрин вышла и плотно закрыла за собой дверь.

Проводив ее взглядом, Коннор бросил в трубку:

– Алло!

– Что ты делаешь у Эрин Риггз? – раздраженно спросил Ник.

Коннор выдержал паузу и спокойно ответил:

– Поговорим об этом в другой раз, это не телефонный разговор. А пока скажу тебе вот что: это не твое собачье дело!

– Ты решил таким оригинальным образом отомстить Эду? Соблазнить его красотку дочь и показать своему бывшему коллеге фигу из-за тюремной решетки? Дескать, попробуй наказать меня! Руки коротки! Но ведь она еще ребенок!

– Ты заблуждаешься, дорогой. Ей почти двадцать семь. Ты зачем звонишь? У тебя есть ко мне какое-то серьезное дело? Вообще-то мне некогда попусту болтать с тобой, так что говори.

– Готов поспорить, что ты вбил себе в голову, что девчонка нуждается в твоей круглосуточной защите. Какая прекрасная возможность покувыркаться с ней в постели! И ты не преминул этим воспользоваться. Наверное, вообще не слазишь с бедняжки, похотливый козел. Но такая защита Эрин абсолютно не требуется, – не унимался коллега.

– Да пошел ты в задницу, Ник! – вскипел Коннор. – Все, я отключаюсь.

– Минуточку, не кипятись. Мне надо передать тебе информацию, полученную из Интерпола. Уверен, что она тебя заинтересует. Сведения получены полицией Марселя вчера вечером, от Мартина Оливьера. бежавшего из тюрьмы вместе с Новаком и Лукашем. Он признался, что его дружки находятся во Франции, но вот их точное местонахождение сообщить не успел: наутро его обнаружили в камере мертвым. Вскрытие показало, что причиной смерти стал какой-то неизвестный сильнодействующий яд. Так что Эрин Риггз нуждается в защите разве что от тебя, мой неуемный половой гигант.

Подавив приступ ярости, Коннор лихорадочно осмысливал услышанное, сопоставляя факты и анализируя различные варианты.

– Это бред! Ложная информация, западня! – наконец выдохнул он в трубку. – Эти негодяи вовсе не во Франции. У Новака в Америке бизнес, он здесь, я чувствую это нутром.

– Я так и знал! Тебя интересует исключительно то, что вписывается в твою фантастическую версию. Ты маньяк, Коннор, и законченный…

Коннор не стал его больше слушать и отключил аппарат. В комнату с чайником в руке вошла Эрин.

– Давай я приготовлю завтрак, – предложил Коннор. – Можно сделать роскошный омлет, я купил упаковку яиц. Я хорошо готовлю.

Он взял ее за руки и прижался лицом к ее влажным волосам. Эрин затаила дыхание. Он сказал:

– Наш роман кажется Нику странным. Из-за всех напастей, свалившихся в прошлом году на нас. Ты меня понимаешь?

– Да, – чуть слышно ответила Эрин.

– Но ведь нам-то с тобой так не кажется, верно? – продолжал Коннор. – Нам с тобой хорошо.

Эрин ничего ему не ответила. Он погладил ее по щеке и поцеловал. Кожа Эрин была бархатистой и теплой. Коннор поцеловал свою возлюбленную в шею и подумал, что никому не позволит отобрать у него эту женщину.

– Ты моя, Эрин? – спросил он, поглаживая ее по шелковистым локонам.

– Да, милый, – прошептала она.

– Наша любовь поразительна, она дорогого стоит, – сказал он.

Затрепетав, Эрин расслабилась и прильнула к нему, уверенная, что всегда может рассчитывать на своего героя. Растроганный до глубины души, Коннор с трудом сдержал навернувшиеся на глаза слезы.

Из короткого забытья их вывел свисток закипевшего чайника. Эрин поспешно сняла его с плиты, а Коннор занялся приготовлением завтрака.

Он был опытным поваром, и вскоре омлет был готов. Приправленный перцем, луком, ветчиной и брынзой, он буквально таял во рту. Заедали они его хрустящими гренками со сливочным маслом. Вкусный завтрак несколько успокоил их обоих и поднял им настроение, подпорченное звонком Ника. Однако неприятный осадок в душе все равно остался.

Внезапно щелкнул дверной замок: кто-то отпер его снаружи ключом. Коннор вскочил и, выхватив пистолет, навел его на дверь.

– Кто там? – спросила Эрин.

Дверь распахнулась, и в прихожую вошла Тония с кошачьей клеткой в руке. Увидев направленный на нее пистолет, она вытаращила с перепугу глаза и выронила клетку. Кошка истошно заорала.

– В чем дело, Эрин? – пропищала Тония, побледнев от страха.

– Все нормально, успокойся, Тония! Коннор, убери свою пушку! – Эрин подбежала к клетке и подняла ее с пола.

Коннор засунул пистолет за поясной ремень.

– Все в порядке, проходите в комнату! Не бойтесь.

Так и не оправившись полностью от испуга, Тония вяло сказала, с подозрением косясь на Коннора:

– Я думала, что ты вернешься только ближе к вечеру. И решила принести Эдну сюда заблаговременно, покормить ее и дать ей время успокоиться. Извини, если я не вовремя, но мне предстоит отработать подряд две смены, вот я и…

– Все хорошо, Тония. Откуда тебе было знать, что я вернусь утром? Коннор не хотел тебя напугать, он просто подстраховался.

– Так это и есть тот самый знаменитый Коннор Маклауд? – спросила Тония и внимательно оглядела его с головы до ног.

Он смерил ее холодным бесстрастным взглядом и ответил:

– Да, собственной персоной.

Тония внимательно осмотрела комнату, отметила все детали, свидетельствующие о происходившей в ней вакханалии, – измятую постель, упавшее на пол одеяло, презервативы, рассыпавшиеся по столу, – и с упреком воскликнула:

– Ты что-то скрываешь от меня, скверная девчонка! Чем вы с ним здесь занимались?

Эрин густо покраснела. Она открыла кошачью клетку – Эдна стрелой вылетела оттуда и с пронзительным мяуканьем забилась под кровать.

– Теперь она будет дуться на меня по крайней мере неделю, – сказала с тяжелым вздохом Эрин. – И я буду чувствовать себя виноватой. Эдна опытная шантажистка.

– Тебе пора научиться не поддаваться на шантаж, милочка, – наставительно сказала Тония. – И не только со стороны своей кошки, но главным образом со стороны людей. Надо дать шантажисту понять, что все его старания напрасны. Начни тренироваться на Эдне. – Тония улыбнулась Коннору и протянула ему руку. – Тония Васкес. Рада познакомиться.

Коннор не улыбнулся, но руку пожал.

– Еще раз прошу извинить меня за внезапное вторжение. Рада, что ты благополучно вернулась домой. Ты звонила маме?

– Пока нет, – сказала смущенно Эрин. – Я собиралась ее проведать. А почему ты спрашиваешь?

– Я пыталась дозвониться тебе в отель, но мне сказали, что ты туда даже не заселялась. Теперь я понимаю почему. – Она выразительно посмотрела на Коннора.

– У нас изменились планы, – холодно сказал он.

– А зачем ты меня разыскивала? – с тревогой спросила Эрин. – Что-то случилось? Говори, не смущайся, Коннор надежный человек, он в курсе всех моих дел.

– Ты в этом уверена? – Тония хмыкнула. – Что ж, тогда слушайте. Позавчера я случайно оказалась поблизости от ее дома и решила ее проведать. Ты ведь знаешь, что мы с ней подруги. Я пришла к ней в восемь вечера и обнаружила, что свет в доме не горит. Я постучала в дверь, она долго не отпирала, а когда наконец впустила меня, то мне сразу же бросилось в глаза, что вид у нее очень странный. На ней был халат, а вид у нее был такой, как если бы она наглоталась успокоительных таблеток: взгляд мутный и бессмысленный, лицо бледное, походка пошатывающаяся, речь бессвязная.

– Боже, какой кошмар! – прошептала Эрин, ощутив тягостное чувство под ложечкой.

– Она угостила меня чаем, мы с ней поболтали о том о сем, потом она стала жаловаться, что постоянно видит Эдди по телевизору, твоего отца, разумеется. Я вызвалась отвезти ее в больницу, но она наотрез отказалась, хотя и пожаловалась мне на сильную головную боль. Я побежала наверх в ванную смочить водой полотенце и поискать в аптечке лекарство и увидела по пути на стене фотографии. – Тония сделала театральную паузу и встряхнула головой.

– А что в них особенного? – прикрыв ладошкой рот, спросила Эрин.

– А то, милочка, что лица на них кто-то вырезал. И еще: телевизор в гостиной валялся на полу с кочергой, торчащей из разбитого экрана.

Эрин тихо охнула и пошатнулась. Коннор подскочил к ней и поддержал, обняв за талию. Она судорожно вцепилась в его руку похолодевшими пальцами и прошептала:

– Какой ужас!

– Я тоже жутко струхнула, – сказала Тония. – И стала разыскивать тебя. Ты должна срочно к ней поехать, ей требуется помощь.

Эрин взглянула Тонии в глаза.

– Большое тебе спасибо за то, что навестила мою маму. И за то, что попыталась найти меня.

– Мы же с тобой подруги! Вот, забирай ключи. А мне пора бежать на работу, иначе я опоздаю. До свидания, Коннор!

– Всего хорошего!

Тония потрепала Эрин по щеке и помахала ей рукой:

– Ну, я побежала. Пока! Проведай мамочку!

– Разумеется! До встречи!

Тония ушла, закрыв за собой дверь. Проводив ее взглядом, Эрин прошептала:

– Зря я поехала на встречу с Мюллером.

– Не надо об этом, что сделано, то сделано. – Коннор поцеловал ее в макушку.

Она обернулась, обняла его за талию и прижалась лицом к груди. Он нежно погладил ее по спине.

– А чем занимается твоя подруга?

– Тония? Она медицинская сестра.

Рука Коннора замерла у нее на спине.

– Медсестра? Но ведь на ней были туфли на восьмисантиметровых каблуках! Какая медсестра может отработать в такой обуви две смены?

– Возможно, она выполняет административную работу. Тония относится к тому типу женщин, которые считают, что ради привлекательности можно и потерпеть.

– Это я и сам заметил, – сказал Коннор. – Но она мне совершенно не понравилась. Ты просила ее навестить твою маму?

– Нет. Но они с мамой знакомы. И Тония понимала, что я была обеспокоена, оставляя маму на какое-то время без присмотра. А почему ты об этом спрашиваешь?

– Мне показался подозрительным тон, которым она рассказывала эту историю.

– А что в нем особенного?

Коннор поморщился.

– По-моему, она говорила с толикой злорадства. Некоторым людям нравится сообщать дурные новости. Чужое горе придает им ощущение собственной значимости.

– Да нет же, Коннор! Она просто излишне темпераментна, вот и все. Я уверена, что она вовсе не хотела испортить мне настроение. Она славная женщина.

– А при каких обстоятельствах вы с ней познакомились?

– Она работала в больнице, где лечился один мой друг. Во время одного из моих посещений мы с ней случайно раз говорились. А потом и подружились.

Прижавшись лицом к его сорочке, она молила Бога, чтобы Коннор не прочитал ее мысли и ей не пришлось объяснять ему, почему она ежедневно навещала его, пока он находился в коме.

– И все же Тония не похожа на медсестру, – задумчиво произнес он.

– А как, по-твоему, должна выглядеть медсестра?

– Во всяком случае, не так, как она. Тония не похожа на человека, выносящего ночные горшки и делающего перевязку гнойных ран. И с ее темпераментом она вряд ли вытерпела бы курс учебы в школе медсестер.

– И ты пришел к такому выводу лишь потому, что на ней были надеты туфли на высоких каблуках? Как это цинично и необъективно! Чисто мужской подход! – с негодованием воскликнула Эрин, отшатнувшись.

– Ладно, успокойся. Возможно, я был не прав. Давай сменим тему! Когда мы поедем к твоей маме? Прямо сейчас? – Коннор изобразил на лице искреннюю озабоченность.

– Первым делом я должна накормить Эдну. Но хочу сказать, что я не в восторге от твоей идеи поехать к маме вместе со мной.

Она достала из шкафчика упаковку с кошачьей едой и насыпала корм в миску.

– Эрин! – предостерегающе произнес Коннор. – Ты опять за старое? Мы же обо всем договорились.

Эрин стала вынимать из аптечки разнообразные кошачьи витамины и лекарства. Поймав удивленный взгляд Коннора, она пояснила:

– Эдне надо восстановить силы после пережитого стресса.

– Понятно, – кивнул Коннор.

Эрин накапала в кошачий корм витамина В, насыпала туда немного порошка, поставила миску на пол и, обернувшись, сказала:

– Надо попытаться дозвониться до Синди.

– Возьми мой мобильник, – сказал Коннор. – Дарю!

– А как же ты?

– После звонка Ника эта штуковина жжет мне кожу. А мне звонят только братья. Коль скоро мы постоянно будем вместе, я отвечу на звонок.

В этот момент зазвонил ее домашний телефон. Она схватила трубку.

– Я слушаю!

– Это я, Синди, – послышался робкий голос младшей сестры.

– Синди! Слава Богу! Я так волновалась!

– Послушай, Эрин! Пожалуйста, не напрягайся, ладно? Мне и так плохо…

Коннор нажал на кнопку громкоговорителя, и голос Синди наполнил всю комнату.

Эрин подавила желание ответить резкостью на резкость и спокойно сказала:

– Хорошо, я не стану утомлять тебя нравоучениями. Но в прошлый раз ты меня сильно напугала. И я волнуюсь.

Синди фыркнула.

– Ну извини. Что с мамой? Я звонила ей, но у нее отключен телефон. И вообще она как-то странно разговаривала со мной в последнее время. Она не больна? Ты-то что думаешь?

– Пока даже не знаю, что и думать! Честно говоря, я рассчитываю на твою помощь.

– Ясное дело. Послушай, Эрин, пожалуйста, не говори маме, что я была с Билли в городе. Договорились? Она расстроится и совсем свихнется.

Коннор поднес к лицу Эрин листок бумаги, на котором было написано: «АДРЕС?»

– А где ты сейчас? – спросила у сестры Эрин.

– Честно говоря, точно и сама пока не поняла. В каком-то большом шикарном особняке в лесу. Меня сюда привезли вчера вечером, – ответила Синди. – Я была в отключке, пока мы ехали, плохо соображала.

– Поищи какой-нибудь журнальчик или письмо, может быть, на них указан адрес, – посоветовала ей Эрин, стараясь говорить спокойно.

– Я сейчас в спальне, Билли внизу, в гостиной, с Ташей. Он взбесится, если узнает, что я тебе звонила.

– Что происходит, Синди? Ты его боишься? – взволнованно спросила Эрин, уже начиная паниковать.

– Вообще-то я и сама ничего не понимаю. Происходят странные вещи. Сегодня он резко изменился, стал грубым и злым… Ведет себя так, словно я ему уже надоела. Раньше он таким не был. Начал оскорблять меня, обзывать дурочкой. Впрочем, так оно, наверное, и есть…

У Эрин подкосились колени. Она припала спиной к стене и спросила:

– А чем ты там занималась все это время?

Коннор присел рядом с ней на корточках и, положив свою ладонь ей на колено, стал внимательно слушать.

– Я танцевала, исполняла нечто вроде экзотических танцев… В общем, стриптиз… Но я раздевалась только до бикини, на приватных вечеринках, а не в ночном клубе. Билли всегда меня сопровождал, так что ничего такого не было…

– Час от часу не легче! Синди, ты сошла с ума! – воскликнула Эрин.

– Не делай из мухи слона! Ты ведь обещала не читать мне нотаций. Я была всего на трех холостяцких вечеринках, вместе с еще одной девочкой. Каждая из нас заработала по шестьсот долларов. Билли сказал, что я могу продолжать выступать в бикини, поскольку Таша танцует обнаженной. И еще он сказал, что свернет голову любому, кто осмелится до нас дотронуться. Так что все нормально.

– Синди, милая моя, скажи мне, у тебя ничего не случилось? – с дрожью в голосе спросила Эрин.

Помолчав, сестра сдавленно ответила:

– Я в этом не уверена. Говорю же тебе, сегодня творится что-то непонятное. Еще вчера все шло замечательно. Может быть, мне так только казалось, потому что я была пьяна. Я танцевала как богиня. Мне казалось, что меня обожает весь мир. Но сегодня… У меня чудовищная головная боль, и все видится мне в мрачных тонах. И Билли какой-то не такой, и я переменилась. Это ужасно…

– А ты не можешь сказать Билли, что хочешь вернуться домой? Взять да и уйти от него? – спросила Эрин.

– Я пыталась, – упавшим голосом призналась Синди. – Но Билли сказал, что уже поздно, потому что он заключил уйму договоров и не может их расторгнуть. Дескать, он профессионал и не имеет права пойти на попятную. И я стану последней стервой и дрянью, если подведу его. – Синди расплакалась.

– Постарайся выяснить, где ты сейчас находишься, Синди. Я примчусь и заберу тебя! – воскликнула в отчаянии Эрин.

– О Боже! Кажется сюда поднимается Билли. Все. Я пошла!

Синди прервала разговор.

Эрин бросила на Коннора обезумевший взгляд.

– Что делать? Что там происходит? Надо ее спасать!

– Дай мне телефон, – сказал Коннор. – Может быть, нам сможет помочь Шон.

Он набрал номер брата.

– Это я. Нам только что звонила Синди. Она влипла в скверную историю. Ее поселили в каком-то загородном доме и не отпускают. У девочки уже поехала крыша. Пока ее заставляют танцевать стриптиз на частных вечеринках, но скоро вынудят заниматься проституцией. Так, встретимся в кафе «У Джейси» через двадцать минут.