Текст книги "Стоя в тени"

– Не щади меня, Коннор! Я хочу острее ощущать тебя! Хочу растаять в оргазме!

– Я готов исполнить любое твое желание, моя сказочная принцесса! – хрипел он, усиливая натиск.

О большем наслаждении Эрин даже не мечтала. Реальность превзошла все самые смелые ее ожидания. С каждым новым поцелуем, с каждым новым стоном и вздохом ее любовь к своему мужчине нарастала и крепла. И наконец райское блаженство переполнило Эрин и выплеснулось наружу с пронзительным криком. Содрогнувшись, она прильнула к Коннору и совершенно обмякла. Спустя мгновение ее сморил сон.

Открыв глаза, Эрин увидела, что Коннор с улыбкой протягивает ей бумажного носорога.

– Какая прелесть! – восхищенно воскликнула она. – Где ты научился этому?

– У своего брата Дэви, в период реабилитации после болезни. Он дока по части медитации, тай-чи, космической гармонии, йада-йада и прочей подобной азиатской чепухи. Заметив, что я изнываю от скуки, он принес мне пачку бумаги и пособие по оригами, японскому искусству сосредоточиваться с помощью рукоделия. Постепенно я увлекся им и добился существенных успехов. Теперь я могу быстро сделать из бумаги любую фигурку. Значит, тебе понравилась эта безделица?

– У тебя это действительно хорошо получается! – сказала Эрин. – Ты мне ее даришь?

– Да, разумеется! Держи! Я же, пожалуй, лучше вернусь в машину. И не отговаривай меня, Эрин! Сейчас почти пять утра, надо быть благоразумными. Признаться, меня не покидает ощущение, что я сексуально озабоченный подросток, тайком пробравшийся в спальню своей девушки. Какой код надо набрать на пульте сигнализации?

– Катрин, 323, Джейн, – сказала Эрин. – Катрин с заглавной «К», не перепутай!

– Ну, я пошел! – Коннор поцеловал Эрин и перенес ее на руках на кровать. Затем оделся, затушил свечи и поспешно ретировался. Эрин напряженно прислушивалась, дожидаясь, когда за ним захлопнется входная дверь, а когда наконец это случилось, тотчас же расслабилась и погрузилась в сон.

Человек, еще недавно бывший Новаком, положил телефонную трубку, вздохнул и пошел искать Тамару. Легче было бы просто вызвать ее к себе, но ему хотелось застать ее врасплох.

Только что ему сообщили о его собственной смерти. Но, как ни странно, эта новость не обрадовала его, он воспринял ее равнодушно, как цену, которую следовало заплатить за свободу.

Тамару он обнаружил в ее кабинете, сидящей в очках перед экраном компьютерного монитора. Она мастерски изобразила изумление, сняла очки и приняла соблазнительную позу. Что ж, подумал он, пусть пока потешится мыслью, что ей снова удалось его одурачить. Эти иллюзии все равно не стоили ему ни цента.

– Дорогая, мне только что сообщили, что Куртц Новак погиб вместе с ухаживавшими за ним Ингрид Нейги и Мэтью Руссом. Их убили этой ночью в предместье Марселя. Дом, в котором они находились, был взорван. В убийстве подозревается конкурент Павла Новака, влиятельный уголовный авторитет. Что ж, таков неизбежный конец всех преступников! Кто всю жизнь убивал других, рано или поздно сам падет от ножа или пули.

Тамара робко прокашлялась и пролепетала:

– Даже и не знаю, поздравлять тебя с этим или выражать свои соболезнования…

– Пожалуй, будет лучше, если ты выразишь мне свои поздравления не словами, а действием. Разденься! – сказал тот, кого раньше называли Новаком.

Спустя пятнадцать нелегких минут измученная Тамара не без труда соскользнула с письменного стола на пол и припала спиной к стене. Новак с шумом извлек из нее впечатляющих размеров член, окинул ее изучающим взглядом и сказал:

– По-моему, ты хочешь о чем-то спросить у меня. Я готов удовлетворить твое любопытство. – Он обтер член салфеткой, скомкал ее и швырнул в корзинку.

Тамара с опаской взглянула на него и спросила:

– Мне интересно, как ты все это сделал?

– Ты подразумеваешь, очевидно, мое перевоплощение в Клода Мюллера? – Он подошел к Тамаре и потрепал ее ладонью по щеке. – Мы познакомились в Сорбонне много лет назад. Он влюбился в меня и стал мне докучать. Но я терпел его, потому что он был богат и мог мне когда-нибудь еще пригодиться. Однажды, напившись, Клод признался, что хочет стать мной. Эта мечта сумасшедшего гея навела меня на любопытную идею. Никогда не помешает заглянуть в будущее…

– Так, значит, ты просто отнял у него жизнь?

– Клод был не только неизлечимо болен, но и доверчив, как ребенок. Я был его единственным другом. Мне не составило труда изолировать его от немногих знакомых. Я нанял одного врача с сомнительным прошлым и одного специалиста по мокрым делам. А затем убрал со сцены и его родителей. И до Клода никому не стало никакого дела. Когда бедняга впал в кому, никто этого даже не заметил. Зато в Интернете появился деятельный коллекционер и меценат Клод Мюллер, который быстро завоевал всеобщую любовь и благодарность.

– Гениально!

– Сбылась мечта идиота – Клод Мюллер наконец стал мной. Его жизнь за него теперь проживу я. И гораздо лучше, чем это сделал бы он.

Тамара отвела взгляд и надолго умолкла.

– В чем дело? – раздраженно спросил ее опасный собеседник.

Тамара сглотнула ком, судя по всему, намереваясь ответить честно, и сказала:

– После всего услышанного у меня возникло подозрение, что ты собираешься… – Она замолчала.

– Убить и тебя? – Новоявленный Клод Мюллер удовлетворенно ухмыльнулся. – Но с кем же тогда я буду делиться своими планами?

– Да, ты прав, конечно… – машинально сказала Тамара. – Но насколько оправдан такой риск? Стоит ли Коннор Маклауд всех этих титанических усилий?

– Никогда не подвергай сомнению мои действия! – рявкнул Новак.

Он помрачнел и стал одеваться. Тамара тоже протянула руку к блузке.

– Нет! – сказал ее повелитель. – Останься обнаженной!

Блузка выскользнула из ее разжавшихся пальцев и упала на пол. Он взглянул на компьютер и поинтересовался:

– А чем это ты занималась в такой час?

– Запрашивала данные о машине Маклауда. Мне позвонил Марк и сказал, что братья Маклауд напали на Билли Бегу, избили его и похитили Синди.

– Тогда другое дело, – задумчиво промолвил ее свирепый любовник.

– Но это еще не все. Похоже, что Маклауды разрушили все твои планы в отношении Барбары Риггз. Она так взбеленилась, что переколотила все стекла в машине Билли, – сказала Тамара.

– Это шутка?

– Клянусь, это чистая правда, все так и было! Сейчас Коннор находится в доме Риггзов и, как показали камеры наружного видеонаблюдения, забавляется с Эрин в ее спальне.

Ее господин задумчиво уставился в окно. Услышанная новость вынудила его изменить свои планы. Барбара и Синди Риггз все равно были обречены, несколько дней отсрочки их неминуемой смерти уже ничего не могли изменить. Но вот известие о поражении Билли Беги породило в его голове оригинальную идею, осуществление которой могло значительно продвинуть все дело.

– Вызови сюда Габора, Тамара! – приказал он. Тамара склонилась к пульту управления системой внутренней связи и, нажав на кнопку, сказала:

– Это ты, Габор? Босс просит тебя немедленно прийти в мой кабинет. – Она отключила линию и потянулась за юбкой.

– Не торопись, – сказал ей господин. – Останься голой.

Улыбка сползла с ее лица.

При виде вошедшего в комнату Габора Тамара вздрогнула и побледнела. Габор не только сбрил все волосы на голове, включая брови, но и выщипал ресницы. Под кожей явственно выступали синие сосуды, глубоко запавшие голубые глаза светились безумием. Он походил на вампира, выползшего из склепа. Тот, кто когда-то был Новаком, одобрительно промолвил:

– Я вижу, ты выполнил мои указания. Молодец!

– Я готов выполнить ваше задание, шеф! – сказал Габор.

– Превосходно! – Новак обнял его и расцеловал. – Ты, мой злобный и преданный пес, сегодня ночью наконец отведаешь крови. Слушай меня внимательно!

Получив новые инструкции, Габор взглянул на Тамару.

– Когда я вернусь, – хрипло сказал он, обнажив в кривом оскале сломанные зубы, – мне потребуется качественный секс.

– Тамара будет рада оказать тебе такую услугу, – заверил Новак.

Изобразив на лице безмятежную улыбку, она проворковала:

– Разумеется! Все будет по высшему классу!

Лишь только Габор ушел, Новак расстегнул ширинку и свирепо овладел ею, вымещая на ее плоти всю скопившуюся в нем злость. Она заслужила наказание за свое коварство и попытку обмануть его своей мнимой покорностью. Но прежде чем присоединить ее к легиону своих ангелов, он хотел досыта насытиться ее нежной трепетной сердцевиной.

Наказание облагораживает и возвышает. Это знали все его ангелы, убедится в скором времени в этом и Тамара, думал Новак, терзая ее вагину. В свое время узнают это все Риггзы, а также братья Маклауд.

Как узнал это он сам. День прозрения навсегда остался в его памяти в мельчайших деталях. Ему исполнилось пять лет, когда отец при нем убил его мать. Она изменила ему, и отец ее задушил. В память мальчика запали ее пустые глаза и обмякшее тело. Отец не был бессердечным человеком, он рыдал над трупом и говорил:

– Никогда не предавай меня! Слышишь? Никогда!

– Никогда, папа! – прошептал мальчик. – Никогда.

Новак почувствовал, что кто-то вцепился в его руки ногтями. Глядя на него вытаращенными зелеными глазами, рыжеволосая женщина хрипела, пытаясь что-то сказать. Он понял, что чуть было не задушил ее, предавшись воспоминаниям, и разжал пальцы, сомкнутые на ее горле.

Отпустив Тамару, Новак встал и потер пальцами виски. Приступы внезапного беспамятства случались с ним в последнее время все чаще и чаще, очевидно, как следствие переутомления. Ему требовался отдых: ведь, в конце концов, прошло всего лишь шесть часов, как он умер. А смерть, несомненно, является самым сильным потрясением. Разумеется, после рождения.

Тамара лежала на полу, хрипя и держась руками за горло.

Новак застегнул пуговицы на брюках и бросил ей, направляясь к выходу из кабинета:

– Подготовься к встрече с Табором! Будь умницей.

Глава 20

Коннор присел на крыльцо и стал наблюдать, как восход подрумянивает пышные облака. Счастье буквально распирало его, да так, что от этого ему становилось чуточку тревожно. Все, что расслабляло и чрезмерно радовало, надлежало анализировать и подвергать сомнению.

Рассвет быстро набирал силу. Защебетали птицы, из соседних домов начали выходить люди, одетые в повседневную одежду, направляющиеся на работу. Крикливые мамаши загоняли заспанных детишек в машины, чтобы отвезти их в школу или детский сад. И никто из них не подозревал, что ночью Вселенная немного сместилась со своей оси, потому что самая прекрасная девушка в мире стала его невестой. Коннор едва дышал от перевозбуждения.

За спиной у него распахнулась дверь. Он резко вскочил и обернулся. Дурацкая улыбка сползла с его губ, едва лишь он увидел подозрительный взгляд Барбары Риггз. Ему вдруг явственно вспомнился предательский скрип кровати. К счастью, никакого тяжелого хозяйственного предмета в руках у матер!! Эрин не было.

Опрятно одетая, причесанная и даже слегка подкрашенная, Барбара словно бы помолодела и похорошела, стала такой, какой была до случившейся в ее семье трагедии.

– Доброе утро! – спохватившись, выпалил Коннор.

Она ответила ему чуть заметным кивком. Очевидно, ему следовало завести с ней какой-нибудь пустяковый разговор, например, о погоде. Но язык у него прилип к нёбу. Сжалившись над ним, Барбара промолвила:

– На столе в кухне имеется свежесваренный кофе. Можете отведать, если вам угодно.

Судя по тону, которым это было сказано, ему нужно было поблагодарить ее за предложение и вежливо отказаться. Но Коннор имел дерзость заявить:

– Спасибо, с огромным удовольствием!

Последствием столь необдуманного шага стала необходимость отправиться за Барбарой на кухню, присесть за стол и молча пить кофе мелкими глоточками. Терпение Коннора довольно скоро истощилось, он собрался с духом и вкрадчиво спросил:

– Как чувствует себя Синди?

– Она все еще спит. Как и Эрин…

– Это хорошо, – сказал Коннор. – Вам всем необходим отдых.

– Пожалуй, – согласилась с ним Барбара. – Вы не проголодались?

У Коннора от голода сводило живот, но холодный взгляд Барбары вынудил его бодро произнести:

– По утрам я только пью кофе. Благодарю за заботу.

Она вымучила кислую улыбку, встала и промолвила:

– Тем не менее я приготовлю вам легкий завтрак.

Спустя четверть часа в кухне появилась Эрин, разрумянившаяся и посвежевшая после душа. Увидев, с какой зверино; жадностью Коннор поглощает сосиски и блинчики, она изменилась в лице и растерянно пробормотала: » – Доброе утро.

Коннор поднял голову от тарелки, покосился на нее и поперхнулся, заметив, что под короткой маечкой на ней нет бюстгальтера. Перехватив его изумленный взгляд, Эрин пришла в волнение. Соски ее грудей набухли, вызвав у него желание немедленно припасть к ним губами и подразнить их языком. Спохватившись, Коннор потупился и сказал:

– Чудесный завтрак, однако!

Удостоив его насмешливым взглядом, Барбара повернулась лицом к дочери и спросила паточным голоском:

– Хочешь блинчиков, деточка?

– С удовольствием, мама!

Эрин налила в чашку кофе, сдобрила его сливками и спросила у Коннора:

– Ну, какие у тебя на сегодня планы?

– Надо разыскать Билли Бегу, – сказал он. – Не хотелось бы оставлять тебя здесь одну, однако дело с Билли нужно срочно довести до конца. – О том, что он обязательно сунет в ее сумочку радиомаяк, Коннор умолчал.

– Вы действительно думаете, что Новак нанял Билли, чтобы тот манипулировал Синди? – спросила Барбара.

– Это не исключено, – пожав плечами, ответил он. – Вам пока лучше остаться дома, заперев двери на ключ и засов. А ты, Эрин, держи под рукой револьвер. Хорошо?

Эрин поморщилась, но Барбара вопреки его ожиданиям одобрительно кивнула.

– У меня ведь тоже имеется пистолет, – заговорщицким тоном сообщила она. – Многозарядная автоматическая «беретта». Славная пушка, Эдди научил меня стрелять из нее. Пусть только кто-нибудь посмеет сунуться к моим девочкам, я мигом вышибу ему мозги! – В ее глазах вспыхнули дьявольские огоньки.

Она передала Эрин тарелку с блинчиками. Коннор расплылся в одобрительной улыбке и воскликнул:

– Похвальная решительность! Эрин, бери с мамы пример!

Барбара поддела вилкой несколько сосисок, положила их на тарелку дочери, оставшиеся же пододвинула поближе Коннору.

– Да, ведь я забыла поблагодарить вас и ваших братьев за то, что вы спасли Синди. Вы, ребята, настоящие герои!

– Не хвали его, мама, – с трудом сдерживая смех, сказала Эрин. – Похвала действует на него довольно странным образом.

Коннор поперхнулся кофе и пихнул ее ногой под столом. Эрин прикрыла рот ладошкой и прыснула со смеху. Не поняв смысла шутки, Барбара строго сказала:

– Может быть, кто-нибудь из вас объяснит, что в этом смешного? Лучше ешьте сосиски, пока они еще не остыли!

Коннор не заставил себя упрашивать и моментально разделался с остатками завтрака. Сил у него после этого прибавилось, и он стал бросать плотоядные взгляды в сторону Эрин грациозно вкушавшую домашние блинчики с кленовым сиропом. Она выглядела дьявольски привлекательно в своей короткой маечке, сквозь которую просвечивали полные груди с торчащими сосками. Время от времени он ловил ее взгляды, брошенные из-под ресниц, и терял рассудок.

Стоило только Барбаре повернуться к ней спиной, как Эрин обмакнула в густой сироп палец и выразительно облизнула его. У Коннора свело мошонку, он побагровел и заерзал на стуле, не зная, что ему делать с эрекцией. Барбара повернулась к нему лицом, он уткнулся носом в тарелку и пробормотал:

– Вы не станете возражать, если я заберу свой мобильник? Я хочу постоянно быть с вами на связи.

– Да, разумеется, возьми телефон с собой, – сказала Эрин. – Я вчера его подзарядила.

– Спасибо, это очень любезно с твоей стороны, – сказал он и залпом допил кофе. – Ну тогда я пойду!

– Я буду скучать! – с чарующей улыбкой проворковала Эрин.

У него задрожали колени. Он вздохнул и выскочил из кухни, даже не поблагодарив Барбару за угощение. Эрин вышла следом и крикнула:

– Телефон воткнут в штепсельную розетку за кушеткой! Позволь мне самой принести его тебе!

Она сбегала в спальню за телефоном, пока он надевал куртку, и, вернувшись, взглянула на него влюбленными глазами. Коннор дотронулся указательным пальцем до ее щеки и с чувством произнес:

– Вчера у нас была трудная ночь. Я должен быть уверен. что… Только не подумай, что я тебя тороплю, но мне бы не хотелось весь день витать в облаках, полагая, что все уже решено, а вернувшись, узнать, что ты передумала… Поэтому будет лучше, если ты…

– Коннор, я тебя люблю, – выдохнула Эрин и, привстав на цыпочки, чмокнула его в кончик носа. – Можешь не сомневаться.

Он порывисто привлек ее к себе, она прижалась к нему всем телом и жарко поцеловала в губы. В следующий миг кто-то кашлянул у нее за спиной. Влюбленные отпрянули друг от друга, и голос Барбары произнес:

– Желаю тебе успехов, Коннор!

Он застегнул молнию на куртке. Эрин смущенно прикрыла рот ладонью. Проклиная свою неуемную эрекцию, Коннор сказал:

– Спасибо, Барбара. До свидания!

– Всего хорошего, – язвительно промолвила она, покачивая головой.

Он пулей выскочил за дверь. Стеснение в промежности исчезло только тогда, когда он подъехал к дому Сета и Рейн. Взбежав по деревянным ступенькам крыльца, он обошел вокруг дома и, без особого труда отключив сигнализацию, проник в помещение с черного хода. Впервые его губы не скривились в иронической ухмылке при виде многочисленных фотографий, на которых счастливая супружеская чета была запечатлена во время свадьбы и медового месяца. Вот так и должны чувствовать себя все люди на этом свете, благодушно подумал он. В мире нет места войнам и преступлениям, в нем всегда должно царить веселье.

В потайной мастерской Сета ему доводилось бывать уже не раз, поэтому он знал, где отыскать то, что ему было нужно. Набив карманы хитроумными электронными устройствами и сунув под мышку приемопередатчик, он нацарапал на листке записку с благодарностью, оставил ее на клавишном пульте компьютера, покинул дом и отправился на квартиру Эрин.

Едва лишь он открыл отмычкой входную дверь, как навстречу ему с пронзительным мяуканьем бросилась изголодавшаяся кошка. ЕР светящиеся золотистые глаза смотрели на незваного гостя настороженно и враждебно. Убедившись, что в отношении нее у Коннора нет дурных намерений, Эдна потерлась боком об его ногу, подбежала к пустой миске и села возле нее.

– И не проси! Я все равно не смогу тебя покормить, потому что тогда Эрин догадается, что я здесь побывал.

Скоро она сама придет сюда и покормит тебя, киска. Тебе полезно поголодать, ты чересчур растолстела.

Кошка выпустила коготки и угрожающе заурчала. Коннор не вынес уколов совести и неохотно сказал:

– Так и быть, уговорила. Дам тебе немного сухого корма, чтобы ты не вертелась у меня под ногами.

Он порылся в ящиках буфета, нашел упаковку кошачьей еды и отсыпал из нее немного в миску. Эдна понюхала гранулы и укоризненно взглянула на своего благодетеля: дескать, как не стыдно издеваться над бедным животным.

– Я же сказал, – воскликнул Коннор, – только сухое питание! Извини, подруга, больше ничем помочь не могу.

Кошка неохотно уткнулась мордочкой в миску и начала хрупать хрустящие шарики.

Другая проблема, с которой столкнулся Коннор, имела два неприятных аспекта: первый – моральный, второй – технический. Но если тяжелый осадок на душе он вынести еще йог скрепя сердце, то над решением второй задачки требовалось покорпеть: ведь спрятать «жучок» в летнюю одежду не так-то просто! Сумочка, кошелек и диктофон Эрин в данный момент находились при ней в доме Барбары. Тонкая папка с докладом для Мюллера для этой цели не годилась. Коннор засунул один радиомаяк в ежедневник, еще несколько «жучков» прикрепил к изнанке жакетов и спортивных пиджаков. Последний спрятал в косметичке. На этом его фантазия иссякла.

Внезапно зазвонил телефон – автоответчик щелкнул и стал прокручивать записанные на пленку сообщения. Видимо, звонила сама Эрин. Коннору поневоле пришлось их выслушать – не затыкать же ему пальцами уши! В конце концов, она – его будущая супруга, и он вправе быть в курсе всех ее дел.

Под аппетитное хрумканье Эдны и равнодушное жужжание записывающего устройства одно за другим прозвучали несколько любопытных посланий. Коннор выслушал их, застыв в середине комнаты, словно статуя.

– Привет, мисс Риггз! Говорит Тамара Джулиан из фонда «Куиксилвер», – произнес певучий женский голос. – Сейчас уже четыре часа пополудни понедельника, завтра в поддень прилетает мистер Мюллер. Позвоните мне, пожалуйста, нам нужно договориться о времени встречи с ним. Номер моего сотового телефона у вас есть.

Щелчок, жужжание, и незнакомый взволнованный женский голос с придыханием произнес:

– Здравствуй, Эрин, это Лидия! Боже, ты, оказывается, завела знакомство с влиятельными людьми! Я беседовала с представителями фонда «Куиксилвер», они сообщили мне, что мистер Мюллер намерен сделать тебя куратором новой экспозиции в музее института Хапперта. Я так рада! Нам необходимо обсудить общую стратегию в связи с этим. Лучше всего сделать это за ленчем. Кроме меня, на нем будут присутствовать Рейчел, Фред и Вильгельм. Позвони мне, я сообщу время и место нашей встречи. Надеюсь, что ты не держишь на меня зла, я была вынуждена пойти на эту крайнюю меру, поскольку на этом настаивал совет директоров, у меня просто не было выбора. Нам всем тебя очень не хватает, мы высоко ценим твой опыт и уважаем твою целеустремленность в работе. Я буду весь вечер дома, звони в любое время. Пока!

– Двуличная стерва, – пробормотал Коннор. – Чтоб тебе пусто было!

Новый щелчок, и хорошо знакомый ему женский голос проворковал:

– Это снова Тамара Джулиан, мисс Риггз! Встреча с Мюллером намечена на семь вечера в понедельник. Позвоните нам, пожалуйста!

Щелчок, шипение.

– Мисс Риггз, это Найджел Доббс, умоляю вас связаться со мной. Мой номер вам известен.

Щелчок.

– Эрин, это Ник Уорд. Нам необходимо срочно поговорить! Запишите номер моего телефона!

Коннор похолодел. Нельзя было оставлять Эрин одну. Ей незачем разговаривать с его бывшим коллегой, Ник мог только еще сильнее взволновать ее. У Коннора тревожно защемило сердце.

Он достал сотовый телефон и позвонил домой к Риггзам. Их номер оказался занят. Затравленно оглядев комнату, где со вчерашней ночи царил беспорядок, Коннор еще раз набрал номер Барбары. Снова занято. По коже его побежали мурашки. Он позвонил Шону. Тот ответил моментально.

– Происходит нечто весьма странное, – сообщил ему Коннор.

– Да, пожалуй, – без тени иронии ответил Шон. – Мы с Майлсом находимся неподалеку от дома Билли, и…

– Что вы там забыли? – перебил его Коннор. – Разве я не говорил тебе, что я сам хочу его допросить?

– Ты немного опоздал, – сказал Шон. – В его доме сейчас полно полицейских. Соседка сказала мне, что она слышала крики в шесть утра. Короче говоря, Билли убит. И вот еще один сюрприз: на место происшествия пожаловал Ник.

– Проклятие! – воскликнул Коннор.

– Я видел, как он допрашивал блондинку по имени Таша.

– Ник заметил тебя? – встревоженно спросил Коннор.

– Вряд ли. Мы быстренько сделали оттуда ноги. Любопытно, чем персона Билли так заинтересовала ФБР? Я считал его авантюристом мелкого пошиба. В общем, все это дурно пахнет.

– Да, скверная история. Фэбээровцы теперь насядут и на нас. Таша нас вычислила. Ник уже звонил Эрин, – сказал Коннор.

– Этого нам только не хватало! – простонал Шон. – Может быть, это никак не связано с Новаком? Что, если Билли просто перешел кому-то из своих приятелей дорогу и те поквитались с ним? По-моему, такую версию нельзя не принимать во внимание, она вполне правдоподобна.

– Да, пожалуй, – неуверенно сказал Коннор. – Но вероятно, кому-то очень не хотелось, чтобы мы побеседовали с этим подонком по душам. Тебе не кажется, что кто-то хочет втянуть нас в расследование убийства в качестве подозреваемых? И тем самым отвлечь нас от чего-то более существенного? Я нутром чувствую многоходовую интригу.

– Стоп! Похоже, тебе не терпится развить твою теорию преступного заговора. Предупреждаю: это не по моей части. Я технарь, с меня и этого довольно.

– Ты думаешь, меня все это забавляет? – рявкнул Коннор. – Вот что я тебе скажу, Шон. Все крайне серьезно! Немедленно уезжайте оттуда и возвращайтесь в Эндикотт-Фоллз вместе с Майлсом. Там вы будете в относительной безопасности.

– Ты думаешь, что я брошу своего старшего брата, когда он влип в такую историю?

– Черт бы тебя побрал, Шон!

– Извини, Коннор, мне надо срочно позвонить Дэви. Пока!

Брат отключил свой телефон.

Коннор снова попытался дозвониться до Эрин, однако линия все еще была занята.

На душе у него становилось все тревожнее, охвативший его страх быстро перерастал в ужас.

Выслушав сообщения, записанные на автоответчик, Эрин пришла в смятение. Разговаривать с Ником она не собиралась, как и с Лидией. Но и советоваться с Коннором насчет своих дальнейших отношений с Мюллером в столь непростой ситуации тоже было не в ее интересах. Коннор наверняка стал бы нервничать и уговаривать ее воздержаться от опрометчивых поступков. Как же ей развязать этот гордиев узел? Не находя ответа на вопрос, Эрин нервно расхаживала по комнате из угла в угол, с опаской поглядывая на телефон.

Но бездействовать было не в ее правилах. Она собралась с духом и протянула руку к аппарату, чтобы позвонить Коннору и поговорить с ним обо всем начистоту. В конце концов, речь шла о ее карьере, и Коннор должен был это понять.

Внезапно телефон зазвонил. Испугавшись, Эрин отдернула руку. Звонки продолжались. Она перевела дух и взяла трубку.

– Кто это? – Голос ее предательски дрожал.

– Это вы, Эрин? Хорошо, что я вас застал. Это Ник. А Коннор у вас?

– Нет. Позвоните ему на сотовый.

– Собственно говоря, мне надо побеседовать с вами! У нее подкосились колени, и она опустилась на стул.

– О чем же?

– Вы были с ним прошлой ночью в баре «Дворовая кошка»? Видели, как он с братьями избил Билли Вегу?

– Нет, Ник! Я видела, как братьев Маклауд окружила банда из восьмерых громил. Но все эти негодяи получили по заслугам. А почему вас это интересует?

– Меня совершенно не интересуют эти подонки, Эрин. Я хочу знать, почему Коннор искал встречи с Билли Вегой.

– Потому что Билли похитил мою сестру Синди. Он ее избивал и заставлял заниматься проституцией. И после этого вы хотите, чтобы я сочувствовала этому слизняку?

– Он уже не нуждается в вашем сочувствии, Эрин. Билли Вега убит.

– Убит? – переспросила Эрин, похолодев от ужаса. – Когда?

– Таша Нидхем утверждает, что это произошло сегодня, приблизительно в шесть утра. Ночью она отвезла Билли в больницу, где ему наложили швы на раны и гипс на сломанное запястье. После этого они вернулись на такси к нему на квартиру и уснули. На рассвете злоумышленник проник в помещение, где находился Билли, и забил его до смерти каким-то тупым предметом. Таша в это время была в ванной, ее тошнило. Скорее всего только это и спасло ей жизнь. Но она рассказала полиции жуткие вещи о трех ниндзя, похитивших накануне вечером из бара Синди и позже едва не убивших Билли. Между двумя этими событиями прошло не так уж много времени. Ну, что скажете?

– Боже мой! Как все это ужасно! – прошептала Эрин.

– Коннор провел эту ночь с вами? – спросил Ник, выдержав паузу.

– Да, – сказала Эрин. – Послушайте, неужели вы всерьез подозреваете его в убийстве Билли?

– Он провел у вас всю ночь? – продолжал допрашивать ее Ник.

– Да! Да, черт бы вас побрал! – в сердцах вскричала Эрин. – До самого утра! Вам-то какое до этого дело?

– Эрин, это скверная история, – понизив голос, доверительно произнес Ник. – Я бы не хотел впутывать в нее вас… Вы меня понимаете?

– Но Коннор просто не способен… Нет, вы заблуждаетесь!

– Послушайте, Эрин! Вы же видели, что он сделал с Табором Лукашем, – перебил ее Ник. – Коннор мой друг, однако он слишком взвинчен в последнее время. Он воображает, будто Новак и Лукаш по-прежнему представляют для вас угрозу. Это уже смахивает на параноидальный бред… Коннор становится социально опасным…

– Что значит «воображает»? – строго спросила Эрин. – Разве эти негодяи не сбежали из тюрьмы? Коннор пытается меня защитить! Он делает это, потому что мой отец сейчас в тюрьме и не может обо мне позаботиться.

Ник дал ей успокоиться и глухо сказал:

– Эрин, вас уже не от кого оберегать. Новак мертв.

Она попыталась осмыслить эту новость, однако шум в ушах мешал ей сосредоточиться.

– Когда он умер?

– Вчера. Погиб при взрыве дома, в котором находился во Франции. Есть версия, что его ликвидировали конкуренты по криминальному бизнесу. Стоматологический анализ подтвердил его идентичность. У обгорелого трупа не хватает трех пальцев на правой руке. Проверяют его ДНК, хотя никаких сомнений в том, что это Новак, у полиции нет.

К Эрин наконец-то вернулась способность соображать, и она спросила:

– А Коннор об этом знает?

– Я еще не поставил его в известность, но он знает, что Новак скрывается во Франции. Полиция шла по его следу в течение нескольких дней. Разве Коннор ничего не говорил вам об этом?

Эрин бросило в дрожь, она шумно задышала.

– Чувствую, что нет, – сказал Ник. – Это ведь противоречило его собственной версии. Ему так хотелось стать вашим спасителем, что он выдумал для вас врага – плохого парня. Он заморочил вам голову, запугал своими страшилками. Я понимаю, что вам больно это слышать, вы его любите, но вам нужно выкарабкаться из искаженного мира, рожденного его больным воображением, как можно скорее. Примите мои искренние сожаления в связи с этим, Эрин. Поймите, Коннору нужно подлечиться.

– Этого не может быть! Я вам не верю! – воскликнула она.

Ее рассудок отказывался признать, что мужчина, в которого она была влюблена, – параноик. Она не могла смириться с тем, что человек, спасший ее сестру и вернувший к нормальной жизни ее мать, что-то скрывал от нее, преследуя собственные эгоистические цели. Нет, ее Коннор был на такое не способен.

– Эрин! Вы меня слышите? Эрин, помогите мне его разыскать! Если вам известно…

– Нет! – отрезала она, даже не дослушав Ника. – Я понятия не имею, где он сейчас находится.

Пол уходил у нее из-под ног, ей казалось, что вот-вот ее затянет в трясину и уже никто не сумеет ей помочь.

– Это в его же интересах, Эрин! – убеждал ее Ник. – Надо остановить его, пока он снова не наломал дров. Поверьте, я желаю ему добра!

– Нет, я не хочу впутываться в это дело! – сказала она. – И вообще вы мне осточертели! Оставьте меня в покое!

Она швырнула трубку на рычаг, но спустя секунду телефон опять надрывно заверещал. Эрин выдернула штепсель из розетки, согнулась в три погибели и чуть было не рухнула на пол. В глазах у нее все завертелось и потемнело.

– Эрин! Деточка моя! Что с тобой? – с тревогой спросила вошедшая в комнату Барбара.