Текст книги "Враг един. Книга вторая. Чёртов плод"

– Я ведь уже говорил тебе, старик… Ты отличный программист. И мне нужно, чтобы ты продолжал работать на меня. Просто скажи, чего тебе не хватает, ага? Ты же видишь, я открыт для переговоров.

– Кейр… – парень вскинул руки в протестующем жесте.

– Послушай же меня, Хавьер, – Кейр швырнул на пол непогашенный окурок и неожиданно обнял его за плечи. – Я ведь пытаюсь, честно пытаюсь с тобой по-хорошему. Если тебя за моей спиной решил вдруг прессануть кто-нибудь из наших врагов или конкурентов, тебе достаточно просто сказать об этом сейчас, и байк-клуб со всем разберётся. Я лично со всем разберусь, обещаю…

Хавьер молчал.

– Или, может быть, дело в деньгах? Так за деньгами дело не станет, ты получишь больше, чем в любом своём долбаном офисе, это уж я тебе гарантирую.

– Я не могу больше оставаться с вами, Кейр. Слушай, просто отпусти меня, и всё, а? Прошу тебя…

– Значит, отказываешься от нашей дружбы? – сквозь зубы спросил Кейр, отступая на шаг и рефлекторно засовывая руки в карманы чёрной косухи.

– Это уже больше не дружба, Кейр. И ещё, знаешь, ты очень изменился. Тот Кейр, которого я знал раньше, никогда не стал бы вести себя со мной… вот так.

Кейр сжал кулаки, неподвижно глядя на переплетение изогнутых, словно чьи-то вывернутые наизнанку ржавые кишки, стальных труб и балок у Хавьера за спиной. Не оборачиваясь, он почувствовал, как Тео, неслышно обойдя расставленные в углу байки, замирает на расстоянии пары шагов у него за левым плечом.

– Знаешь, по-моему, твой Хота чего-то основательно не допонимает, – в голосе блондина послышалась лёгкая ирония. – Этот малый ведь даже не воспринимает тебя всерьёз. Он отчего-то вообразил, что может смотреть на тебя свысока и безнаказанно читать тебе все эти проповеди прямо на глазах у всех твоих ребят…

Повисло молчание.

«Пожалуй, стоит объяснить ему, что ты заслужил то уважение, которое имеешь, как ты думаешь? – тихий, только ему слышимый голос, зазвенел в ушах. – Жалеть, просить и прощать… ты ведь знаешь, юный воин. Жалеть, просить и прощать…»

Тео медленно отошёл в сторону, складывая руки за спиной. Беловолосый смотрел на Кейра с насмешкой.

И Вильф тоже смотрел, еле заметно улыбаясь.

И нахмурившийся Аспид. И Бугор, поигрывающий кастетом. И Кривой, и Зубило, и Мэйсон, и Веник с Бивнем, и все остальные его парни.

Все смотрели на него.

– Грёбаное дерьмо…

Кейр резко выдохнул, размахиваясь, и мощный удар взметнувшегося в воздух кулака отшвырнул вскрикнувшего Хавьера к грязной бетонной стене.

Парень закусил губу, шагая вперёд, и с силой нанёс ему ещё один удар под рёбра. С размаху ударил в солнечное сплетение.

А потом ещё один раз. И ещё один. И ещё.

* * *

«А ну оставь его в покое, ты, гадина!!» – мысленный крик Верены полился над чёрным глянцем испещрённых бликами волн ослепительным струящимся потоком.

Она опустилась на одну из врытых в землю тяжёлых бетонных скамеек всего в нескольких шагах от отвратительных тварей, сразу же выставляя перед собой раскрытые ладони и пытаясь послать вперёд дрожащую силовую волну.

Может быть, ей удастся просто их отпугнуть…

Жуткий полупаук обернулся, отпуская свою жертву, порывисто перетёк-перебежал к ней, с хлюпанием перебирая многочисленными волосатыми многосуставчатыми лапами по покрытой лужами песчаной дорожке, и тут же прыжком бросился вперёд, выставляя перед собой тонкие кривые когти.

«Тули-па обычно стараются нападать первыми, особенно низшие, – так объясняла когда-то Пуля. – Нужно всегда быть к этому готовой и не позволять застать себя врасплох…»

Несущаяся на неё монстроподобная фигура на мгновение заслонила собой всё небо и крошечный силуэт светящейся телебашни вдалеке, и Верена рефлекторно скрестила ладони на груди, окружая себя блестящим зеркалом защитного купола.

В первый момент страх сослужил ей хорошую службу. Концентрированная энергия выплеснулась почти что на автомате, и Верене удалось то, что удавалось до этого лишь в морфотренингах: купол окутало жаром, как будто по невесомой плёнке-скорлупе вокруг неё вдруг потекли струи призрачной раскалённой лавы. Обезьяноголовая гадина глухо зашипела и отпрыгнула, дёргая обожжёнными лапами, но уже в следующий миг Верена отчётливо поняла, что такая защита требует от неё чудовищно много сил – удерживать купол с каждой секундой становилось всё труднее, сведённые руки дрожали у груди, как будто к ним подвесили две тяжеленные гири.

«А что же будет, если силы иссякнут совсем…» – успело мелькнуть где-то на самой границе сознания… и тотчас, отзываясь на эту мысль, в воздухе раздался треск, как от разрываемой по швам ткани, и фосфоресцирующая пелена, окружавшая Верену, мигнув в самый последний раз, разом погасла перегоревшей лампочкой.

В то же мгновение рыбоголовый гад, похожий на гигантского богомола с тонкими острыми зубами, опустился на четыре ребристые лапы и тоже метнулся вперёд, в прыжке опрокидывая Верену на мокрую газонную траву и всем своим весом наваливаясь ей на грудь.

Ощущение было такое, будто на неё в одночасье обрушилась тяжёлая бетонная плита. Туловище свело от боли, а в следующий момент одна из зубчатых, похожих на покрытые ржавчиной железные балки клешней сомкнулась у Верены на горле.

Она непроизвольно вскрикнула, пытаясь освободиться, но ничего не получалось: Верена изо всех сил готовилась отражать сейчас какую-нибудь энергетическую атаку и, как оказалось, была совершенно не готова к ближнему бою. Чудовищная клешня на её шее сжалась сильнее, перед глазами запылали разноцветные кометы.

– Она здесь одна-а, Йамму… – полупаук подбежал ближе, и Верена отчётливо разглядела то ли будьдожью, то ли обезьянью морду прямо над собой. – Она не из ста-арших…

На Верену пахнуло оглушительной тухлятиной, будто от груды гниющей рыбы; к горлу немедленно подступила тошнота. Клейкая вонючая паутина, рыболовными сетями выброшенная обезьяноголовым из внезапно засветившихся когтей, в мгновение ока туго спеленала ей ноги, сдавила туловище раскалёнными цепями, и Верене показалось, что она слышит, как трещат её рёбра.

«…ну давай же, дурочка! Сделай же хоть что-нибудь, иначе будет поздно!!»

– Сла-абая… слабее оруженосцев… – скрипучее хрипение монстра снова резануло ей уши; больше всего этот трескучий голос напоминал натужный скрежет металла о металл.

Липкие нити паутины стремительно перетянули Верене беспомощно сведённые у груди запястья, ладони резануло острой болью, и она в панике ощутила, как отнимаются, становясь всё более и более прозрачными, белые крылья за её спиной.

«Господи, только не это… ну пожалуйста…»

С оскаленных клыков обезьяноголовой твари прямо на лицо Верене закапала горячая липкая слюна; круглые как плошки немигающие глаза с бешено бегающими зрачками стали разгораться тускло-красным светом, будто подёрнутые пеплом угли.

– А у ни-шуур гла-азки должны быть ещё вкуснее, чем у смертных… попробуем, Йамму?

Рыбоголовый на секунду поднял отвратительную лобастую голову, пророкотал что-то непонятное в ответ, не разжимая хватки на горле Верены, и две другие огромные клешни, с которых стекала мерзкая чёрная слизь, тут же с жадным влажным чавканьем протянулись к её лицу.

«…атаки, которые направлены на органы чувств, могут оглушить тебя только и единственно тогда, когда твоё тело забывает…» – Верене показалось, что она услышала голос Алекса прямо над своим ухом.

Девушка зажмурилась, замирая от леденящего ужаса и отчаянно стараясь не замечать нарастающей во всём теле боли.

Последним усилием воли она ещё попыталась вызвать в памяти тот неясный, спасительный образ, всё ещё слабо мерцающий где-то на самом краю затуманенного сознания…

…под водой, глубоко-глубоко на дне, где вокруг нет времени, где в лёгких нет воздуха, где в груди нет жизни, и всё это совсем нестрашно, нестрашно, нестрашно, ведь разве можно бояться самое себя…

Верена не открывала глаз и не чувствовала больше ничего и никого вокруг – только каким-то образом понимала, что время как будто замедлило своё течение, превратившись в один-единственный, растянутый на бесчисленные часы и минуты миг…

…в котором ты – часть каждого из подводных течений, и часть каждого из воздушных потоков, и ты – вода, и ты – земля, и ты – огонь и ветер, и их энергия – твоя энергия…

Этот миг казался бесконечным, и бесконечной дрожью он отдавался за глазами, пронизывал хлёсткими электрическими разрядами грудь, мучительной пульсацией сводил солнечное сплетение, и она боялась дышать…

«…силы не надо ниоткуда специально извлекать, Верочка, ими пронизан наш мир, надо только их почувствовать…»

…а потом кипящая волна трепещущего света прокатилась по всему её телу от затылка до пят – и Верена в одно слитное, неудержимое движение распахнула ставшие вдруг невероятно огромными серебряные крылья.

Монстров в мгновение ока разметало в стороны мощным порывом поднятого этими крыльями штормового ветра.

Рыбоголового, будто пластиковую фигурку, отнесло куда-то вверх, и тот с размаху врезался прямо в тянущуюся вдоль верхней террасы набережной серую стену, за которой виднелись в темноте ярко освещённые корпуса здания городского парламента. Монстр едва успел оттолкнуться от стены всеми четыремя лапами, отлетев от неё, словно мячик, – и тут же судорожно забулькал, бешено мотая круглой башкой, которая застряла в щели между одним из прутов ограждающей террасу металлической решётки и чьим-то прикованным к этой решётке облезлым велосипедом.

Отвратительный полупаук колобком перекатился к самой воде, пропахав мордой газон и вывернув из него на лету оранжевый мусорный контейнер на тонкой ножке, но тут же вскочил и вновь попытался приблизиться, вытягивая перед собой длинные лапы, с когтей которых всё ещё осклизлыми волосами свешивались обрывки спутанной серой паутины.

Верена молниеносным скользящим движением взметнулась сразу на пару метров в воздух – она сперва даже не заметила, как ноги её словно сами по себе послушно отрываются от земли. С её правой ладони сорвалась длинная гибкая молния, и ярко сверкнувший на фоне ночного неба огненный бич, раскалённым лезвием срезав пару ветвей с растущей у самого края берега ивы, с размаху стегнул обезьяноголового монстра прямо по жуткой ощеренной морде.

Это было совсем иначе, чем в морфотренингах, – сложнее и проще одновременно. Как в танце, когда в какой-то момент перестаёшь думать над каждым своим движением. Как когда берёшь в руки кисть, ещё не зная, какой именно рисунок появится на бумаге, но твоя воля уже создаёт картину, и в какой-то момент та обретает свою собственную жизнь…

– Прочь! Прочь отсюда, тварь!! – всё громче повторяла Верена, наступая.

Пылающий кнут, с каждой секундой делаясь всё длиннее, угрожающе плясал в воздухе продолженим её собственной руки. Ещё один нанесённый со всей силы удар – и обезьяноголовый, распространяя вокруг себя запах палёной шерсти, отлетел прямо на тянущиеся вдоль стены строительные леса.

– ЙАММУ!!! – оглушительно заверещал он, с грохотом обрушивая на себя две подржавевшие стальные конструкции.

Но второй монстр, которому как раз с трудом удалось освободиться из перекрестия металлических балок, в которых он только что бился, шустро сбежал по лестнице на нижнюю террасу и уже по-рачьи пятился от Верены на четырёх лапах к краю набережной, не спуская с неё ярких, словно автомобильные фары, бледно-розовых фасеточных глаз.

В следующую секунду полубогомол с плеском нырнул в плещущую у самого берега чёрную воду. Верена хлестнула бичом ему вслед – водная гладь зашипела, мгновенно вскипая, когда её коснулась сверкающая энергетическая лента, но круглая хитиновая голова так больше и не показалась на поверхности.

Оставшись в одиночестве, обезьяноголовый попятился в сторону, неуверенно перебирая толстыми многосуставчатыми лапами и разбрасывая вокруг себя мокрый песок. Тяжёлые концы тугих искрящихся нитей, которые тянулись у Верены уже из обеих ладоней, стремительно свились в одно массивное многогранное остриё, это остриё описало в воздухе сложную фигуру – и тут же, коротко взвизгнув, снова наотмашь ударило монстра по покрытой встопорщенной чёрной щетиной макушке:

– Убирайся отсюда!!!

Подчиняясь ещё даже не сформулированной до конца мысленной команде, очертания жгучих бичей в руках Верены поплыли в воздухе, превращаясь в мутную расплывчатую фигуру, напоминающую то ли старинный лук, то ли арбалет. Прямо под брюхо гигантскому пауку одна за другой с тонким свистом вонзилось несколько похожих на огненные стрелы золотисто-рубиновых лучей, и тот пронзительно завизжал и подпрыгнул, взметнувшись в воздух сразу на десяток метров.

На мгновение монстр ещё завис над блекло светящимся пешеходным мостом, как будто тоже вознамерившись нырнуть в воду, – но вместо этого вдруг со страшной скоростью завертелся вокруг своей оси, скрещивая перед грудью уродливые лапы…

…и с оглушительным хлопком исчез в облаке резко пахнущего светящегося жирного дыма.

Вокруг разом сделалось оглушительно тихо.

Верена обессиленно опустила руки, чувствуя, как её тело отпускает зверя, – девушка была так вымотана, что ей для этого даже не нужно было уже больше принимать позу силы.

…но, может быть, она всё-таки не так уж и безнадёжна, а?

Бледный как привидение парень всё ещё слабо шевелился у стены, безуспешно пытаясь подняться. Он дышал часто и прерывисто, и Верена явственно слышала, как каждый его выдох – длинный, мучительно медленный – оканчивается протяжным свистящим хрипом.

Девушка поспешно опустилась рядом с ним на колени, пытаясь припомнить технику, которую показывал ей сегодня Алекс. Может быть, это и было слишком самонадеянно, но Верена отчётливо чувствовала сейчас тело парня как своё – точно так же, как это было утром с этим Яном, – и ей упорно казалось, что она сейчас обязательно, обязательно сумеет ему помочь…

В конце концов, если что, теперь-то Верена точно сможет уже позвать старших… или хотя бы просто вызвать скорую…

Она торопливо положила обе повлажневшие от пота ладони парню на грудь и закрыла глаза.

* * *

– …говорите с ним всякую минуту, говорите, когда вы одиноки и жаждете ответа – и однажды вы услышите его голос рядом с собой…

Голос у стоящего на небольшом деревянном возвышении толстого длинноносого мужчины в наброшенной поверх шёлкового халата выцветшей розовой накидке, похожей на банное полотенце, был плавным и певучим, и от него начинало неумолимо клонить в сон. В просторном зале со сплошь завешенными плотными бронзовыми шторами стенами было жарко, все кондиционеры явно были зачем-то вывернуты на максимум; в воздухе висел густой и душный запах каких-то экзотических благовоний, словно в индийским магазине. Витражный светильник под потолком, выполненный в виде лучистого малинового круга, наполнял помещение тусклым пульсирующим сиянием.

Кейр зевнул и покрутил в руках пёстрый глянцевый альбомный листок с изображением земного шара, окружённого тревожным красноватым ореолом, похожим на пурпурный светящийся туман, который вился обычно у входа в Обитель.

«Человек вырождается. Человечество смердит. Вы – избранные. Разделите своё Я с космическим разумом…»

«Подумать только, сколько пафоса, – хмыкнул он про себя. – Офонареть можно…»

– Я эти листовки раньше тоже постоянно находил у себя под дверью, ага. Зачем мы пришли сюда, Тео?

Беловолосый опёрся спиной о подоконник высокого полукруглого окна, за которым на расстоянии вытянутой руки виднелась глухая кирпичная стена. «Оно и понятно, – подумал Кейр, наблюдая за стекающими по оконному стеклу капельками дождя. – Аренда в Нью-Йорке никогда не была дешёвой, а за красивый вид и всякое там такое непременно пришлось бы что-нибудь доплачивать… Да и на кой чёрт, спрашивается, нужен кому-то этот вид, если собираешься заниматься, как у них тут написано, всякими там «духовно-энергетическими практиками»?..»

– Это место когда-то основал наш Правитель, юный воин, – Тео едва заметно улыбнулся. – Тот, кого эти смертные сейчас почитают как своего делателя, правда, пробыл его слугой совсем недолго, но зато перед смертью он успел ещё написать какой-то трактат, который так им всем понравился, что многие, как видишь, собираются здесь до сих пор и искренне мечтают отдать кому-нибудь из нас силы и кровь. Забавно, как ты думаешь?

– Ага, – Кейр с интересом взглянул на подсвеченную изнутри цветную репродукцию на стене: чёрное вроде бы море, кроваво-алый вроде бы закат и стаи белых вроде бы птиц, летящих куда-то вдаль. Всё было выполнено довольно-таки абстрактно, но в самом деле неуловимо напоминало что-то знакомое, уже когда-то виденное им в Цитадели… – А что там было, в этом трактате?

– Понятия не имею, – пожал плечами Тео. – Я его не читал. Полагаю, что-нибудь очень лестное для них.

Из тесного коридорчика, в котором они стояли, Кейру было видно, как носатый наконец закончил вещать и, покряхтывая, слез со своего возвышения, поставив на него вместо этого толстую, как маленький бочонок, зажжённую свечу. Окружавший его народ тоже торопливо побросал на плечи сваленные до того кучей в углу розовые накидки и расселся вокруг этой свечи на раскиданных по полу плоских подушечках, складывая руки на коленях.

«Как дошкольники в подготовительном классе, ей-богу…»

На Кейра и Тео никто из них не обращал никакого внимания – то ли блондин, как обычно, отводил смертным глаза, то ли тут было просто не принято задавать лишних вопросов новичкам… то ли присутствующим в зале сейчас вообще уже всё было до лампочки – что зрители, что посетители.

Тео подцепил двумя пальцами со стоящего у стены узкого офисного стола, уставленного кофейниками и тарелками с явно самодельной выпечкой, маленький засохший капкейк, рассеянно повертел его в руках и брезгливо положил обратно.

– Сильных сердец ты здесь, конечно, не найдёшь, – задумчиво сказал он. – Но тут иногда бывает очень хорошо восстанавливаться после боя. Приглядись, юный воин.

Носатый тем временем взял со стола маленький пульт и приглушил в помещении свет. Из подвешенных под потолком колонок, задрапированных алым бархатом, зазвучал негромкий и ритмичный, словно перестук железнодорожных колёс, барабанный бой, и сидящие на полу люди тут же взялись за руки, закрывая глаза.

Минуту или две больше вообще ничего не происходило. Кейр совсем уже собрался было снова заскучать, но потом ему показалось, что подсвеченный красноватыми отсветами с потолка воздух вокруг сидящих начинает чуть подрагивать в ритме этой настойчивой барабанной дроби.

Парень напряг глаза и неожиданно разглядел – явно изменённым уже зрением, как сквозь их фигуры, точно так же подрагивая, проступают едва различимые контуры каких-то хрупких, диковинных, огненно-розовых как будто медленно вращающихся сфер… или, может быть, плавно распускающихся цветочных бутонов…

Рой однообразных человеческих мыслей, слившихся в один монотонный поток, зазвучал в ушах гулким и размеренным шумом далекого прибоя: «При-ходи, при-ходи, при-ходи…» Лепестки призрачных цветков задрожали, как дрожат лепестки пламени на ветру, а потом все они враз окутались нежным, золотисто-пурпурным светом, и весь этот свет потёк в стороны, заполняя зал облаками то ли пара, похожего на тот, сквозь который вечно приходится нырять, когда взлетаешь высоко в небо, то ли какой-то сверкающей бриллиантовой пыли.

«При-ходи, при-ходи, при-ходи…» – равномерно гудело меж висков.

Подчиняясь какому-то безотчётному, но очень мощному импульсу, Кейр вытянул руки и погрузил обе ладони в струи плывущего в воздухе мерцающего тумана.

«Приходи, приходи, приходи, да свершится твоя воля…»

Горячие красные кольца неожиданно ярко вспыхнули вокруг запястий, на кончиках пальцев сверкнули непроизвольно выпущенные хрустальные когти.

«Приходи, приходи, приходи, да свершится твоя воля, да укрепятся твои силы моими…»

Живые раскалённые искорки защекотали что-то внутри груди, наполняя всё его существо небывалой эйфорической лёгкостью… звенящим жаром…

…чёрт подери…

…это было необыкновенное ощущение, невероятно сильное и невероятно будоражащее сознание. Много лучше, чем даже самозабвенное упоение от бьющего в лицо ветра, когда разгоняешься на байке миль так до ста. Слаще глотка свежей холодной воды, когда только что умирал от жажды. Ярче самого яркого оргазма…

На несколько секунд все, до единой, мысли смыло в никуда этим блаженным потоком… все, кроме одной: «Ещё, ещё, ЕЩЁ, я хочу ещё, я хочу ещё больше, больше, больше, я хочу выпить всю их кровь без остатка, я сдеру с них шкуры, я располосую им когтями внутренности, если будет нужно…»

…только бы иметь возможность снова и снова прикасаться к этому яркому, чистому, беззащитному, пульсирующему… лишь бы не переставать чувствовать этот пряный, терпкий, изумительный вкус, лишь бы только не прекращалось, не уходило, не отступало это фантастически прекрасное НЕЧТО… лишь бы не затихал этот дробный размеренный барабанный бой, превращающийся в колкий колокольный перезвон, который ласкает и ласкает кожу чередой медвяно-золотистых нот, и все эти ноты проникают под самое сердце, а потом куда-то ещё глубже, и ещё глубже, и наполняют всё тело до самой макушки благодатным живительным теплом…

– Нравится, м-м? – насмешливый голос Тео, прозвучавший совсем рядом, надорвал мутную багровую пелену, которая окутала было сознание, и Кейр невольно вздрогнул, с трудом открывая глаза (оказывается, он всё это время держал их закрытыми).

Гигантским усилием воли парень заставил себя оторваться от невидимого фонтана, всё ещё разбрасывающего вокруг себя струи дрожащей в воздухе силы.

Уф-ф, офонареть ощущеньица, ничего не скажешь… то есть нет, он, конечно, догадывался о том, как всё это должно было по идее чувствоваться, но ведь одно дело догадываться о чём-то – и совершенно другое впервые узнать это «что-то» на собственной шкуре. Впервые получить по морде, например, или впервые сесть на байк, или впервые уложить в постель девчонку… или впервые попробовать чужую силу и кровь… Чего стоят любые теории без понимания того, что ты на самом деле при этом способен испытать, ведь правда?

Да-а-а уж, мать твою, неудивительно, что тули-па так ценят человеческую энергию…

– Естественно, если тебе потом приглянется из них кто-нибудь конкретный, ты всегда можешь пообщаться с ним и лично… если он, конечно, не принял уже покровительство кого-то другого из нас, – сказал беловолосый, складывая руки на груди; искристые алмазные струйки всё ещё вились вокруг его ладоней, медленно втягиваясь тому в кончики пальцев. – Но тут обычно и без этого всегда есть из чего выбрать.

Кейру чудилось, что всё его туловище до сих пор чуть звенит, словно после особенно долгой утренней пробежки. Тело наполняла необыкновенная, волшебная лёгкость, и казалось, что можно сейчас сдвинуть горы…

Он потряс головой и присел напротив Тео прямо на устилающий пол коридорчика мягкий чёрный палас, незаметно переводя дух:

– И это всё действительно будет так просто?

В сыто мерцающих алых глазах с вытянувшимися змеиными зрачками мелькнула тень иронии:

– Ты о клятве, молодой тули-па? М-м… и у тебя вправду всё ещё хватает наглости спрашивать меня об этом сейчас?

Кейр отвёл глаза и непроизвольно поскрёб пальцем слегка занывшее правое запястье.

– Ну… Я же тогда не требовал от ребят отдавать мне силы и кровь… Я просто…

– Развлекался, я понимаю, – Тео прищурился. – Всё гораздо проще, чем тебе кажется, поверь мне. Обычно смертные слышат в твоих словах только и единственно то, что они хотят услышать. Их умственные способности вообще весьма и весьма ограничены…

Парень снова бросил взгляд на сидящих в кругу на полу полутёмного зала людей. Те всё ещё держались за руки, глаза у всех были закрыты, лица побледнели. Какая-то темнокожая женщина с длинными распущенными волосами обессиленно откинулась к стене, уронив голову на часто вздымающуюся полную грудь. Из её правой ноздри тонкой струйкой вытекала кровь, розовая накидка потемнела от пота, губы застыли в страдальческой улыбке.

Кейр невольно поморщился, отворачиваясь.

Как странно, что они приходят в это место добровольно…

– Я привёл тебя сюда сегодня, чтобы ты запомнил раз и навсегда: между тобой и любым из смертных – пропасть, – негромко сказал Тео. – А такие вещи всегда лучше разок показать, чем долго о них рассказывать, как ты думаешь?

Беловолосый усмехнулся.

– Между вами пропасть, и чем раньше ты осознаешь это, тем лучше будет для тебя, молодой тули-па, поверь мне. Ты высоко поднялся среди этих своих… ребят – ты ведь мечтал об этом, верно?

Парень медленно кивнул, не отрывая взгляда от своих побелевших ободранных костяшек.

– И ты поднимешься ещё выше, если постыдная слабость не сумеет тебе в этом помешать. А этот смертный попытался предать тебя, юный воин. Попытался стать твоим врагом. Это недопустимо, и он не достоин твоего покровительства.

– Я ведь… делал столько шагов ему навстречу. Столько спускал, чего никому из этой кодлы в жизни не спустил бы. Я правда думал, что он мне друг, – тихо проговорил Кейр, бессмысленно уставившись на искусственный фикус, стоящий на резной деревянной подставочке в углу около входной двери.

Он уже знал, что сейчас услышит в ответ.

– Смертный никогда не сможет быть тули-па другом, – Тео стряхнул с ладоней последние обрывки поблекших светящихся нитей. – Только лишь рабом или слугой. Впрочем, существуют на этом свете и достойные слуги, которым ты можешь позволить многое, если они того заслуживают.

– Достойные слуги – это те, кто служит добровольно? – спросил Кейр, не поднимая головы.

– А служить вообще можно только добровольно, – покачал головой Тео. – Недобровольно можно лишь исполнять приказы.