Текст книги "Враг един. Книга вторая. Чёртов плод"

Они миновали шумный, заполненный пёстро разодетым народом виадук, под которым то и дело с металлическим позвякиванием проносились длинные как змеи стрелы жёлтых поездов, и остановились напротив пешеходного светофора с изображением смешного человечка в широкополой шляпе.

– Только он был совсем не прав, этот наш философ, – добавила Верена после паузы. – Всё, что не убивает… оно ещё и оставляет шрамы. А иногда и вообще не даёт человеку шанса остаться прежним… Слушай, ты когда улетаешь? – неожиданно перебила себя девушка.

– Завтра утром, – сказал Кейр, прежде чем успел вообще задуматься над ответом.

– А где остановился?

– Э-э-э… да в одном отеле, где-то тут, неподалёку…

– Как, ты что, даже этого не помнишь? – Верена в притворном ужасе закатила глаза.

– Да у меня адрес записан, проблем-то… Возьму такси или там беспилотник, – решительно свернул тему Кейр. – А что?

– Можем зайти ко мне, и я накормлю тебя лазаньей, – полувопросительно произнесла девушка, глядя в сторону. – Моя соседка сегодня ночует у подруги, так что и кухня в кои веки раз будет целиком и полностью в моём распоряжении…

Слегка оторопев от неожиданности, Кейр обескураженно посмотрел ей в глаза, и в следующую секунду они оба одновременно расхохотались.

– Заботишься, значит, о сирых и убогих, ага? – парень потёр руками лицо, всё ещё продолжая смеяться. – Скажешь, я тебе ещё не осточертел?

Верена откинула за спину растрепавшийся хвост:

– Нет, ну правда, если уж я связалась с таким вот беспомощным туристом… было бы уже полнейшим свинством отпускать его голодным в отель посреди ночи, верно? Тем более что…

– …тем более что он до такой степени раздолбай, что даже и названия этого отеля не в состоянии припомнить, так, да? – не удержавшись, в тон ей договорил Кейр, снова расплываясь в широкой улыбке. – А знаешь, я ведь не откажусь, Верена. Серьёзно, мне с тобой просто очень… мне давно ни с кем не было так, ну…

Он на секунду опустил глаза, глядя на несколько пожелтевших листков подорожника, которые пробивались между забросанными окурками камушками брусчатки:

– Ну, в общем, я и вправду был бы очень-очень рад, если бы ты сегодня смогла побыть рядом со мной… ещё немножко.

Г^лава10

– Отказываешься служить мне? – голос стоящего над Яном был обманчиво спокоен.

Мужчине показалось, что кожа на его шее истончается и лопается, как после лучевого ожога. Всё пространство вокруг разом наполнилось тяжёлым запахом подгнивающей листвы, дышать становилось всё тяжелей.

– Я никогда не служил тебе… ты всегда… всегда брал силой то, что хотел…

Ян уже почти не слышал собственного голоса за шумом оглушительно колотящейся в ушах крови. Он до скрипа сжал зубы, стараясь не замечать боли в сведённых непрекращающейся судорогой мышцах и невероятным усилием принуждая себя не опускать глаз.

А потом воздух вокруг него перестал быть воздухом.

И земля под ногами тоже перестала быть опорой – с жадным чавканьем она стремительно осела и вдруг расступилась под его плотно сжатыми коленями, а вместо воздуха теперь была вода, и даже не вода, а какая-то липкая, клейкая как смола взвесь, перемешанная с раскисшим болотным илом, и Ян почти задохнулся в этой взвеси, всё глубже и глубже проваливаясь куда-то вниз, словно в бездонный омут, а холодный искусственный свет выглянувшей из-за облаков луны, яркий, будто от операционной лампы, становился всё более далёким и недосягаемым…

Это бесконечное падение было смертельно, невыносимо страшным, и спустя ещё и ещё одну такую бесконечность Ян, кажется, уже то ли скулил, то ли жалобно выл в исступлении, забыв, кто он такой и где находится его тело, мучительно цепляясь за крохи ускользающей жизни, – и вместе с тем он совсем не слышал собственного голоса и отчётливо понимал, что вокруг висит оглушительная тишина.

Уродливая маска с расплющенным носом и широкой клыкастой пастью вновь проступила перед мужчиной из темноты, и монстр поднёс к его лицу страшную лапу с чёрными изогнутыми когтями.

– Вспомни свою клятву, с-смертный, – резанул слух шипящий холодный голос.

От жутких когтей распространялся, обжигая Яну лицо, нестерпимый удушливый жар, как из печного жерла.

Мужчина захрипел, хватая воздух перекошенным ртом.

«У меня ничего не выйдет, – подумал он, – я просто не выдержу. Это не сработает, не сработает…»

– …я отказываюсь от данной клятвы, – едва слышно прошептал Ян.

– Вот как? – на руках у монстра ярко вспыхнули огненно-пурпурные кольца. – Хочешь, чтобы я вернул тебя тем, кому ты был однажды предназначен?

И в следующий момент всё тело Яна онемело, будто бы разом обратившись в камень, и густой, отвратительно жужжащий, словно разбуженный улей, рой омерзительных чешуйчатых существ обрушился на него с порванного на мелкие лоскуты неба.

Бесчисленные многокрылые твари с громким стрёкотом замелькали над неподвижно запрокинутой головой; они вились перед отказывающимися закрываться глазами, стаями залетали в безжизненно приоткрытый рот, ползли по коже и забирались в уши, и крошечные разряды маленьких шаровых молний мерцали возле их тонких блестящих жал.

Сотни этих жал длинными медицинскими иглами впились в не способное больше сопротивляться тело, и Ян, лишь на пару мгновений вновь обретя способность двигаться, скорчился на грязной ледяной земле посреди этого смертоносного роя, не имея возможности ни жить, ни умереть.

Только – принимать.

И ни единого шанса не было выбраться из этой чудовищной мясорубки, из водоворота, в который засасывала его страшная, непроницаемая тьма…

Ян попытался зажмуриться, но не перестал видеть ни искромсанного лунными лучами неба, ни безглазым червём извивающегося в нём разъярённого роя, похожего на чей-то разорванный в ужасном крике рот.

– Не прячь глаза, смертный…

И всё повторилось ещё раз.

И ещё бессчётное количество раз.

«Не могу больше, – прошептало окровавленным ртом то, что Ян когда-то считал собой. – Я не могу больше…»

«Это только твои собственные страхи», – слабым солнечным зайчиком сверкнуло вдруг где-то глубоко-глубоко внутри груди.

Жёсткий, твёрдый, уверенный голос…

«…наказания, которые ты придумал себе сам. Твоя жизненная энергия, направленная против тебя же…»

Чьи-то жадные лапы уже проникли в его тело, выворачивая наизнанку внутренности, чья-то жадная глотка зияющей раной разверзлась над Яном, чтобы проглотить, раскрошить стальными зубами кости и сожрать его всего по кусочку…

«Разорвать связь возможно, если у тебя достаточно на это сил…»

«Я отказываюсь от своей клятвы», – мужчина произнёс это лишь про себя, потому что давно отнявшийся язык не желал ему больше повиноваться.

Жуткая гадина, сплошь состоящая из тысячи тысяч раскалённых шипов, распахнула над его головой бездонную зловонную пасть.

Сердце зашлось от ужаса.

Ян весь сжался, готовясь к очередной волне мучительных конвульсий…

…и неожиданно не почувствовал боли.

Могучие челюсти сомкнулись на его горле – и вдруг прошли сквозь тело, зыбким невесомым туманом растворяясь в ослепительном лунном свете. Палящий жар кругом обернулся прохладой, и тело окунулось в эту прохладу, вновь обретая чувствительность, – окунулось куда-то на самое дно…

…туда, где в лучах яркого, ласкового солнечного света бывают видны ракушки, и снующие золотистые рыбёшки, и мелкие песчинки…

Опираясь дрожащими руками о край бетонного могильного цоколя, Ян рывком поднялся на ноги. Его шатало, как былинку на ветру, но он всё же выпрямил спину, опуская руки вдоль туловища, – и вдруг затрясся всем телом, не в силах сдержать болезненный, истерический смех, больше походящий на протяжные всхлипы:

– У меня ведь сильное сердце, так? Сколько раз… сколько раз ты говорил это мне… – запинаясь, выговорил он, глядя на тёмную фигуру перед собой, казавшуюся теперь совсем нечёткой сквозь пелену выступивших на глазах слёз. – Ты за три года не свёл меня с ума, так почему ты решил, что сейчас что-то изменилось? Мне безразличны, безразличны все эти… галлюцинации…

С каждой секундой это становилось всё проще: в нём как будто забилось новое сердце, и это сердце стучало в такт не с повелениями рассудка, а с зовом чего-то совсем иного, глубинного и необыкновенно властного.

И Ян наблюдал за собой теперь словно со стороны, ни на секунду не переставая слышать этот несмолкающий зов, за которым были уже почти совсем не слышны гаснущие голоса порванной на жалкие кровавые ошмётки тьмы.

Гигантская угольно-чёрная волна попыталась погрести мужчину под собой – и в следующий момент с глухим вздохом опала, не в силах к нему прикоснуться, потекла по усыпанной листьями земле между заброшенными могилами длинной изогнутой змеёй.

Змея обвила тело Яна множеством раскалённых обручей, с мерзким шипением приближая к его лицу плоскую треугольную морду – и тут же очертания сдавливающего грудь чешуйчатого тела померкли и стали таять, превращаясь в колечки прозрачного сероватого дыма.

Еле заметное мерцание окружило его тело, а потом небо над Яном разорвалось, не выдерживая собственного веса. Капли неба поползли по его коже, смывая со щёк горячую горькую влагу, и Ян не понимал уже, слёзы это или кровь… впрочем, разве слёзы – это не кровь души? Может быть, это просто его душа уже жаркими каплями медленно стекала сейчас вниз и падала на раскисшую землю, смешиваясь с шумными, всё усиливающимися дождевыми потоками?

…Ян замер неподвижно, мокрый до нитки; с волос и с одежды струйками сбегала вода.

Дрожа от холода, он услышал, как слабо посвистывает ветер в кронах деревьев, и понял, что мир вокруг снова стремительно делается осязаемым и чётким: лунные блики, отражающиеся в покрывающих узкую тропку лужах под ногами, набрякшие от влаги ветви старых лип, тёмными облаками застывшие над головой, высокие серебристые ели вдалеке, поблёскивающие в тусклом свете фонарей у самых кладбищенских ворот…

Вот только существо с рельефными, мраморно-белыми драконьими лапами и тлеющими углями обведённых чёрным глаз никуда не исчезло.

Монстр стоял напротив Яна, сплетя перед грудью огромные полузвериные ладони с вытянутыми узловатыми пальцами, и прозрачные капельки дождя струйками сбегали по его тёмным крючковатым когтям.

– Значит, ты считаешь, что я больше не в силах тебя подчинить? – зловеще прошелестело у мужчины в ушах. – Что ж… я ведь могу позвать сюда и кого-нибудь более материального. Того, кому можно будет отдать твоё слабое человеческое тело, а не только твой разум. Хочешь этого?

Дождь кончился так же быстро, как и начался. Монстр коротко взмахнул покрытой жёсткой чешуёй рукой; незримые лезвия глубоко располосовали Яну левую щёку, и тот почувствовал, как по коже вниз торопливо поползли частые капли липкой горячей крови.

– Больно, верно? Покровитель всегда вправе убить ослушавшегося раба. Этому ты веришь, Янек?

– Пусть так. Я не боюсь смерти…

– Ты стал таким храбрым, Янек… А как насчёт того, что ждёт тебя пос-сле смерти? За чертой? За то, что ты не сберёг свою душ-шу?

На мгновение на Яна вновь нахлынул неодолимый леденящий страх, сотней колючих иголок впившийся ему в затылок. «Знаешь, как люди говорят, Янек: когда человек спешит – радуется дьявол». И не будут иметь покоя ни днём, ни ночью поклонявшиеся зверю и образу его…

– …и принимавшие начертание имени его, – вкрадчиво прозвучало совсем рядом. – Так ведь, Янек?

Ян, оказывается, стоял уже, прижимаясь спиной к покрытой побегами высохшего плюща кирпичной стене кладбища, а кошмарная ожившая маска получеловека-полудракона маячила совсем близко от его собственного лица, и тускло светящаяся красным лапа с изогнутыми, медленно удлиняющимися когтями снова плотно прижималась к левой стороне его груди.

Чёрные губы монстра дрогнули над острыми как кинжалы клыками:

– …и дым мучения их будет восходить во веки веков…

Глухой неумолимый голос тревожным похоронным набатом звучал уже даже не в ушах, а где-то глубоко-глубоко, внутри самих мыслей, вторил ударам сердца.

В голове гудело.

Яна вновь окатило паникой.

…во веки веков…

Мужчина поднял к груди дрожащие ладони, и это простое движение далось ему с таким трудом, словно воздух вокруг превратился в тягучий застывающий клейстер. В первый раз в жизни он сжал пальцы на пылающем алом запястье прижатой к его груди чудовищной лапы.

Руки обожгло, и Ян дёрнулся всем телом, как от удара электрическим током, но не разжал ладоней.

– Я больше… не поддамся… на эти трюки… Моя душа всегда принадлежала только мне!

«…на твоих руках кровь твоей возлюбленной…» – услышал он откуда-то издалека беспомощное, затихающее эхо.

– Ты лжёшь и всегда лгал, – спокойно ответил Ян, глядя прямо в пылающие головни жутких красных глаз. – Я такой дурак, что прежде не понимал этого. Ты мне не покровитель. И ты больше не запугаешь меня и не получишь моих сил.

И тут – отступило, отпустило, схлынуло, и Ян почувствовал, что он снова может дышать. Воздух, только что густой и клейкий, как плотный кисель, проник в лёгкие, проливаясь в горло ледяным медовитым отваром…

…он так тонок и холоден, этот осенний воздух. За него не удержаться, но он наполняет терпкой горечью дыхание. У всех есть страхи, только не все знают о них. Смерти не надо бояться, она не длится долго, в отличие от муки…

На несколько бесконечно долгих мгновений Яна как будто окутало облаком дрожащего золотистого тумана…

…а когда этот туман вновь рассеялся, он увидел перед собой знакомую человеческую фигуру.

Жилистого восточного мужчину с лишённым всяких признаков возраста рельефным лицом, густыми, как гусеницы, бровями и толстой чёрной косой, перехваченной высоко на затылке длинным кожаным шнуром.

– А ведь я недооценивал тебя, Янек, – со странным выражением произнёс этот человек, отступая от него на шаг. – Я был уверен, что смертные давно уже выродились в своей постыдной слабости и умеют теперь только просить и прощать тех, кто сильнее их. Наверное, мне стоило бы предложить тебе нечто совсем иное тогда, три года назад…

Черноволосый неторопливо прошёлся взад и вперёд вдоль ряда разгороженных низкими кустиками могил, украшенных увядающими цветочными венками. Белая накидка с широкими плечами, виднеющаяся поверх его тяжёлого чёрного кимоно, тускло серебрилась в неверном лунном свете.

Ян, не отрываясь, следил за ним безнадёжными, измученными глазами. Мужчина чувствовал, как предательски дрожат его колени, и отчётливо понимал, что сил у него больше уже ни на что не осталось.

Он просто потратил сейчас их все…

Некоторое время черноволосый не произносил ни слова, небрежно водя кончиками пальцев по одному из высоких, блестящих от водяных капель гранитных обелисков.

– Я могу уничтожить тебя, как и любого неугодного мне смертного, – обронил он наконец и погладил узкой мозолистой ладонью рукоять длинного изогнутого меча, остриём вверх заткнутого за широкий пояс. – Но ты меня впечатлил. Мне давно уже не было так интересно… Знаешь, в моё время говорили: когда есть только два пути, выбирай из них тот, который приведёт тебя к смерти. Но кто теперь помнит эти истины…

Черноволосый рассеянно вытянул в сторону руку, и в ладонь ему взлетела слабо тлеющая стеклянная лампадка с одной из могил.

– Несколько сотен лет назад я бы, возможно, даже открыл тебе своё имя и дал поединок, чтобы позволить умереть достойно… – задумчиво добавил он, глядя на тускло мерцающий жёлтый огонёк.

Потом обернулся: – Впрочем, ты же ведь лекарь, а не боец, а лекарей в твой век всё равно не учат сражаться, верно, Янек?

Ян полубезумно улыбнулся посеревшими губами. Мужчина стоял не шевелясь, прижимаясь к мокрой кирпичной стене, даже не пытаясь стереть бегущую по щеке кровь, и чувствовал, как обессиленно, изнеможённо, мучительно звенит всё его тело.

Он был на грани обморока.

– Да и времена изменились, – продолжил черноволосый. – Давно уже изменились…

Он легонько дунул на светящуюся лампадку, и та под его взглядом погасла и беззвучно разлетелась в пыль, стеклянной крошкой осыпаясь на землю.

– Быстрая смерть – это милость, Янек, и эту милость ты не заслужил, – черноволосый не спеша вытянул из узорчатых кожаных ножен тяжёлый двуручный меч. Стальное лезвие ослепительно сверкнуло в лунном свете. – Поэтому сегодня ты будешь умирать очень, очень медленно…

Узкие прищуренные глаза, впившиеся в лицо Яна, ярко заалели около самых зрачков:

– Может быть, ты напоследок даже вспомнишь, как хорошо умел молить меня о пощаде совсем недавно…

– А вот этому уже не позволю случиться я, – раздался вдруг ясный, угрожающий голос за его спиной.

…размытый силуэт появившегося из-за деревьев огромного существа был похож на стоящую на задних лапах огненную лисицу; густое золотистое сияние, которое исходило от шерсти этой лисицы, мгновенно потекло в стороны и на секунду будто бы даже затмило собой свет выглядывающей из-за облаков полной луны.

– Ты не получиш-ш-шь его… – лис сделал шаг вперёд, с хрустом приминая тяжёлыми лапами чахлый низкорослый кустарник.

И в следующий момент мир вокруг Яна мигнул антрацитовочёрным, а потом воздух мгновенно наполнило неистовое, переливающееся радужное сияние.

Но даже на фоне этого сияния он, всё ещё отчаянно цепляясь за гаснущее сознание, ни на секунду не переставал различать ни каменные надгробия по сторонам, ни ставшую почему-то красной как кровь луну, и луна эта была ослепительно яркой, словно театральный прожектор…

* * *

…луна, висящая за распахнутым настежь окном пятнадцатого или ещё чёрт-его-там-знает-какого этажа, показалась Кейру вдруг ослепительно яркой, словно театральный прожектор. Было видно, как на этот прожектор то и дело наплывают торопливо бегущие по чёрному бездонному небу густые фиолетово-синие облака. Время от времени с облаков начинал неуверенно моросить мелкий дождик, и тогда колкие водяные капли крошечными мошками залетали в комнату, оседая у Кейра на лице.

Парень осторожно тронул пальцем маленький, явно декоративный ножичек, висящий на тоненькой цепочке над письменным столом. Даже без футляра, надо же, а заточен ведь, между прочим, очень даже себе на совесть… Тео такой наверняка бы заценил – Кейр давно подметил, что в человеческом облике тот обычно, обнаружив рядом с собой что-нибудь острое, редко когда мог удержаться от того, чтобы не покрутить это острое у себя в руках. Это если он бывал в приемлемом настроении, конечно, то тогда просто, хм… покрутить, а если нет, так потом ещё и как-нибудь креативненько применить его по прямому назначению…

«А вообще, ну бы его к чёрту хотя бы сегодня, этого Тео», – с неожиданным раздражением подумал парень.

Вот как будто бы думать ему сейчас, дома у светлячка, больше не о чем, ну в самом-то деле…

«Звёздное радио. Максимум звёзд – максимум рока!» – жизнерадостно отрапортовал приглушённый голос из стоящих по углам комнаты колонок, и бодрую музыкальную отбивку тут же сменили знакомые, мощные и жёсткие гитарные риффы:

 
Ко-оршуны-коршуны! Клюйте! Клюйте!
Сме-ело на вражьих кос-тях тан-цуй-те! Смело на вражьих костях тан-цуйте…
 

Кейр оперся руками о подоконник. Ночные огни далеко внизу текли куда-то, сливаясь в одну разноцветную светящуюся реку.

Классно у неё тут. Как на обзорной площадке…

Вон вдалеке торчит какая-то четырёхугольная красная башенка с круглыми часами, а позади башенки виднеется купол, кажется, собора – подсвеченный зеленовато-голубым, узорчатый, как крышка на антикварной кастрюле. А совсем близко, прямо за стоящей напротив серебристой многоэтажкой, тянется вверх та самая ярко освещённая телебашня, к которой Кейр прыгал всего лишь несколько часов назад. И тут же, внизу, то и дело пролетают по рельсам раскрашенные в весёлый жёлтенький цвет поезда – проносятся с отдалённым грохотом, почти совсем таким же, к какому он привык в своей бруклинской халупе…

 
 Па-адать от слабости – бейте! бейте!
 Не-ет её, жалости, кровь про-лей-те!!
Нет её – жалости! Кровь – пролейте…
 

За спиной оглушительно грохнула комнатная дверь, и сквозной прохладный ветер тут же парусом надул оконные шторы и огладил Кейру лицо трепещущим бархатным опахалом. С улицы тянуло упоительной свежестью – похоже, городской смог был уже просто не в состоянии дотянуться на такую высоту.

– Ой, прошу прощения, у меня тут вечно со-вер-шен-но дичайший сквозняк… – раздался позади него наигранно виноватый голос. – Ты как там, не заледенел ещё, а, месье философ?

– Вот веришь, ничуть, Верен, – ухмыльнулся парень, отворачиваясь от окна. – Я вообще по жизни кент очень закалённый…

 
    Зло-обно и радостно пойте! пойте! Клю-юйте безжалостно, нет, пос-той-те!
 
 
        Со-овесть поношена, вы ли су-дьи? Вы-ы ведь не коршуны, вы-ы ведь не коршуны, Вы ведь не коршуны, вы же – лю-ди!!
 

– Слушай, переключи, а? – неожиданно для себя попросил Кейр.

Верена подошла к стоящему на столе ноутбуку, сдвинула в сторону несколько немытых чашек со следами засохшего кофе на ободках и завозила пальцем по тачпаду:

– А я думала, что ты любишь «Псов полуночи».

– Люблю, ага. Просто… ну, просто настроение сегодня не очень подходящее… под эту вот песню. Текст уж больно мрачный.

– Будто бы ты финский понимаешь, – хмыкнула Верена.

Кейр с трудом удержался от того, чтобы не треснуть себя по лбу.

– Нет, ну я же, в общем, э-э… в общем, перевод-то я читал, ага? – он на всякий случай поспешно отошёл от окна, чтобы не встречаться с девушкой глазами, и присел на потёртый двухместный диванчик у стены, начиная с преувеличенным интересом рассматривать обстановку.

Старенькое плетёное кресло-качалка около двери. Разноцветные коврики на полу. Развешанные по стенкам коллажи. Всякие женские безделушки и фотографии в картонных рамочках, расставленные по книжным стеллажам…

Жилище у светлячка оказалось ну просто очень девчачьим – тут даже и пахло-то чем-то жутко девчачьим, вроде как какими-то цветочными духами, – и пожалуй, было оно почти таким же бесхитростным, как и сама его хозяйка. По крайней мере, покажи кто Кейру такую комнату год назад, в его прошлой жизни, он бы сразу с уверенностью сказал, что в ней бесполезно искать что припрятанные зелёные, что всякие там ювелирные цацки – ну, примерно так же, как и на хате у него самого.

«И хламёжник у неё здесь, между прочим, тоже почти такой же, как у меня в спальне», – с непонятным удовлетворением отметил парень. Взять вот, например, стоящую в углу комнаты кровать с деревянной спинкой – голову же можно дать на отсечение, что светлячок ни разу в своей жизни ещё её не заправляла. Или вон этот журнальный столик перед диваном, в центре которого сейчас красовались пустые тарелки, початая бутылка вина и пара бокалов, – тоже весь сплошь завален какими-то карандашными рисунками, альбомами, грудами тетрадей и ксерокопий…

Парень вытянул руку и наугад подцепил со столика один из испещрённых мелким шрифтом листков.

«Дебаты о каузальности и свободе выбора исторически всегда были сопряжены с понятием детерминизма. Этот раздел философского дискурса тесно связан с вопросами вины и ответственности. В настоящее время консенсусом принято считать идею компатибилизма, которая ставит свободу воли в зависимость от внутренних ограничений человека…»

Кейр очумело потряс головой.

Чёрт побери, это вообще на каком языке, интересно, всё написано, а? С виду так вроде как по-английски… Дебаты о свободе выбора, ну просто офонареть можно. Внутренние ограничения. Вопросы вины и ответственности… А он-то ещё всю свою жизнь наивно полагал, что студентов во всяких этих там университетах вроде бы должны учить тому, как, типа, правильно зарабатывать бабло…

– А эта твоя цепочка на шее что-нибудь означает? – спросила Верена, подходя.

– Это такой замочек на удачу, – Кейр, усмехнувшись, бросил распечатку обратно на стол. – Китайский амулет…

Девушка хлопнула ладонью по стене рядом с его головой, и пространство вокруг тут же затянул уютный золотистый полумрак, разбавленный слабым светом от стоящего рядом со столом белого бумажного торшера. Этот свет показался Кейру удивительно тёплым и мягким, словно лёгкое пуховое одеяло. И вообще ему было как-то необыкновенно хорошо… хорошо и спокойно находиться сейчас здесь, в этой комнате.

Как будто Кейр на некоторое время забыл, что он тули-па, и даже забыл, что тули-па должен быть постоянно готов к удару в спину… и вообще вот это всё… То есть нет, не забыл, конечно – просто вот именно в данный момент это почему-то перестало казаться ему таким уж важным.

И, оказывается, Кейр успел даже как-то соскучиться по этому ощущению.

Впрочем, парень знал, что оно не продлится долго.

– Талисманчики, значит, любим при себе держать, а, мистер умник? – в голосе Верены снова послышалось лёгкое ехидство.

– Ага, типа того, – Кейр невольно широко улыбнулся, поднимая на неё глаза. – Говорят, отец был должен собрать у сотни мужчин по монетке, обменять их на серебро и переплавить его потом в такой вот замочек для сына. Но я пошёл более простым путём и купил эту хрень на распродаже у нас в Чайна Тауне.

– Отец… для сына… – насмешливо протянула девушка, сцепляя руки на пояснице. – А женщины, конечно, как всегда в пролёте, да?

– Ну, это же древний обычай, так, да? Тогда женщины не особо и претендовали…

– Ага, вот можно подумать, что им кто-нибудь давал такую возможность… – Верена рассмеялась и подцепила кулончик пальцем. – А смысл какой у этого замочка? На деньги, наверное, заговаривали, раз из монет?

– Слушай, да это же просто погремушка, ага? Может быть, и на деньги. Может, на долгую жизнь… Или там, для защиты ото всяких там враждебных существ из иномирья. Всякая такая фигня.

– Дай примерить, – попросила вдруг она. – А то мало ли когда может возникнуть необходимость в защите от враждебных существ из иномирья. Они, знаешь ли, всегда могут оказаться к тебе ближе, чем ты думаешь…

Кейр вдруг мучительно раскашлялся, прикрывая руками раскрасневшееся лицо, потом залпом осушил свой бокал и тут же наполнил его снова.

– П-прости… что-то вдруг в горле запершило… Знаешь, я очень сомневаюсь, что эта штука тебе тогда чем-нибудь поможет… – пробормотал он, расстёгивая на себе подвеску.

– А вдруг? – Верена приняла цепочку из его рук. – С этими украшениями ни в чём нельзя быть уверенным на сто процентов, знаешь…

Чуть пританцовывая, она подошла к зеркалу и включила накинутую на него бумажную гирлянду:

– Я вот, например, однажды смотрела один такой сериал… так там девушка купила пару браслетиков на барахолке, надела их и в итоге обрела сверхсилы… Ну как, мне идёт?

– Очень… – Кейр отвел глаза. – И что же она стала делать со своими сверхсилами? Та девушка?

– Ну, сначала она была в полном шоке, потом её пару раз попытались убить, потом стали обучать всяким разным трюкам, а она всё это время пыталась не съехать с катушек от такой жизни… Это на самом деле довольно невесёлый сериал, знаешь, – докончила Верена без улыбки. – Так что я пока что не решилась досмотреть его до конца.

Девушка плюхнулась рядом с ним на диван, закинула ноги на журнальный столик и тоже подлила себе вина:

– А вот что бы ты стал делать со сверхсилами?

– Ну… я бы просто постарался получать удовольствие от жизни… по возможности, – медленно проговорил парень, глядя в опустевший бокал.

Верена стянула со стола покрытый мелким рукописным текстом листок и стала задумчиво складывать из него маленький бумажный самолётик.

– Знаешь, а вот я почему-то ещё в нашу предыдущую встречу совершенно не сомневалась, что, если задать тебе этот вопрос, то ты ответишь на него именно так, – сказала она, немного помолчав, и запустила самолётик в угол комнаты.

– Неужели? – парень всё-таки повернул к ней голову.

Их лица внезапно оказались очень-очень близко – гораздо ближе, чем того требуется для простой беседы, – но девушка не отстранилась.

Она смотрела Кейру в глаза и улыбалась.

Происходило что-то совершенно недопустимое, но сегодня и сейчас, после второй бутылки вина, Кейру наконец-то сделалось на это наплевать. В конце концов, после всего этого дерьма… ну неужели же он не заслужил право провести хотя бы один-единственный вечер как нормальный человек… рядом с другим нормальным человеком… а?

«Солёные слёзы источены ржой, и солнце устало идёт на покой, пусть ночь, её странный, нелепый дурман мне вылижет соль с воспалившихся ран…» – тихо доносилось из колонок.

Кейр осторожно вытянул руку и убрал девушке за ухо выбившуюся из хвоста русую прядь.

На секунду задержал ладонь на её щеке.

«Идиот, что ты творишь! Кретин! Ты что же, совсем не соображаешь, как подставляешься?» – отчаянно зарычал где-то на задворках сознания тот, волчеголовый, с вечно оскаленными клыками.

«Захлопнись. Заглохни нахрен, – мысленно приказал ему Кейр. – Не хочу больше ни о чём думать сегодня. Не хочу ничего знать…»

К чёрту…

И он прикоснулся губами к её губам.

* * *

– Я должен был догадатьс-ся, что без вас-с здесь не обошлос-сь, ни-шуур… – в свистящем голосе черноволосого мужчины зазвенела обжигающая, звериная ярость.

Человек свёл руки на груди почти что мгновенно – а секунду спустя смертоносная волна безудержного пламени сотней пылающих кинжалов метнулась из его ярко вспыхнувших глаз, обрушиваясь на дрожащего мужчину, который всё ещё прижимался спиной к тёмной кирпичной стене.

Тот успел лишь вскинуть руки к лицу в неосознанном, беспомощном жесте…

…и в следующий же момент пламя рассеялось густым призрачным дымом, столкнувшись с поверхностью тускло мерцающей радужной скорлупы, которая материализовалась вокруг его тела.

– Он отказался от своей клятвы, – рыжий лис оскалил клыки, стряхивая с кончиков когтей цветные переливающиеся струйки. – Не принадлежит тебе больш-ше! Он под нашей защитой теперь…

– Умр-р-р-ри-и-и!!

Налитую кровью лицо-маску с толстыми линиями вокруг глаз исказила чудовищная злобная гримаса – и миг спустя исполинский, бесконечно длинный змееобразный дракон, покрытый серебристо-серой роговой чешуёй, стремительно взвился в воздух, обрушивая на лиса струю ядовитого напалма, вырвавшуюся из перекошенной оскаленной пасти. На Алекса пахнуло адским вулканическим жаром, и тот тотчас отпрянул в сторону, тоже отрываясь от земли. Сокрушительный испепеляющий поток пронёсся мимо, с треском поджигая и мгновенно обращая в прах верхушки мокрых древесных крон.

Два огромных существа одновременно взмыли высоко в небо, к самой луне. Чёрные пятна деревьев под лапами Алекса резко ухнули вниз и стали отдаляться, превращаясь в пышное бархатистое полотно, – а затем из коротких звериных лап змееобразного монстра одна за другой полетели тяжёлые, словно осколки гранита, сверкающие стрелы. Рыжий лис моментально окружил себя тонкой защитной вуалью, в несколько размашистых прыжков приближаясь к противнику:

«Иди с-сюда, тварь…»

Упруго подрагивающий ночной воздух между рывком разведёнными передними лапами Алекса прорезала яркая зубчатая линия, похожая на охотничье копьё со стеклянным наконечником. Тело змея потекло в воздухе, неуловимо меняя форму, а потом чудовище скрутилось в огромную мощную пружину и тотчас же вновь перешло на ближний бой, нанося серии коротких оглушающих ударов концом завивающегося кольцами тяжёлого хвоста.