Текст книги "Враг един. Книга вторая. Чёртов плод"

Глава 9

Диана резко ударила по тормозам, успев услышать, как непроизвольно выругался сидящий рядом Навид, – и тотчас разглядела по правую сторону от дороги трепещущие дымные языки огня, которые плясали в глубине леса, между высокими эвкалиптовыми стволами.

Навид распахнул дверцу и первым выбрался из автомобиля, сразу же оглядываясь назад.

Небо над трассой в сотне метров позади них тоже понемногу затягивало мглистой текучей пеленой, с каждой секундой делающейся всё плотнее. Из просветов между деревьями уже вовсю валил дым. Дыма – видимо, из-за сменившего направление ветра – становилось всё больше и больше буквально с каждой секундой. Он походил на опустившуюся к самой земле штормовую тучу; отсветы редкого пламени в его сизых облаках напоминали проблески крошечных молний.

«Как же плохо, – подумала Диана, тоже останавливаясь рядом с машиной. – Как же всё ужасно, ужасно неудачно…»

Ядовитые клубы горелого чада, за которыми сделалось уже совсем не видно солнца, вовсю извивались над дорогой и, подгоняемые резкими порывами ветра, летели на другую её сторону; ветви деревьев там тоже потихоньку начинали тлеть.

Диана невольно задержала дыхание и поспешно скрестила руки на груди, принимая зверя, и секундой позже то же самое сделал стоящий рядом с ней Навид.

Дышать сразу стало легче – вернее, дышать сделалось не нужно. Привычная слабая пульсация пробежалась по мышцам, и Диана оголённым разумом разом почувствовала катящуюся со стороны пылающего леса волну мучительного ужаса… услышала сотни жалобных, отчаянных криков, издаваемых его обитателями: «Смерть, смерть, смерть…»

Воздух вокруг мало-помалу наполнялся раскалённым жаром, как в печной трубе. Сухие эвкалиптовые деревья, каждое высотой с многоэтажный дом, занимались словно свечки и начинали один за другим пылать гигантскими факелами; их кроны постепенно превращались в пятна сплошного огня. Огонь, перемешенный с горелым смрадом, струился вдоль грунтовки, тучи искр кружили в воздухе, как стаи крупных светящихся мух.

– Надо взлетать, – напряжённо сказала Диана. – Может быть, можно ещё…

– Да… Нужно выяснить, какая территория охвачена, – черноглазый получеловек-полупума отрывисто кивнул, сводя на груди мускулистые лапы. – Посмотрим, что мы можем сделать…

Они одновременно взметнулись в воздух, взмывая над лесом сразу на несколько сотен метров, и тут же увидели с высоты огромное красноватое зарево, которое как будто прикрывало пологие холмы прозрачным малиновым платком. Пламя стекало с холмов узкими ручейками, затем его потоки делались всё шире, всё гуще, огромные волны серо-белого дыма и клубы гари рвались к небесам, а сквозь них просвечивало золотисто-алое муаровое полотно – живое, движущееся, ненасытное, оставляющее за собой только обугленную чёрную землю с торчащими из неё остовами мёртвых древесных стволов…

А потом это полотно гигантской серовато-рыжей волной перехлестнуло через дорогу, заструилось по ней огненной рекой, в мгновение ока оплавляя остов оставленного внизу одинокого автомобиля.

Несколько секунд спустя по обе стороны грунтовки уже стояли стены пламени.

…обычный человек оказался бы сейчас там, внизу, в жуткой, смертоносной ловушке…

…а там, где внизу несколько мгновений назад ещё можно было разглядеть зелень, уже ворочалось гигантские чудовище, многолапый, безголовый монстр, уничтожающий всё вокруг себя… и это чудовище издавало глухой рев, выпуская из невидимой пасти снопы искр, лизало небо тысячей огромных жарких языков, жадно пожирая тропический лес, как хищник пожирает свою добычу…

«Ещё не так с-страшно, – мысленный голос Навида пролился в сознание Дианы базальтово-ледяным отрезвляющим потоком. – Попробуем с-сдержать… с-сделаем мембрану…»

Тучи тянущейся к небу копоти стремительно заволакивали пространство даже на этой высоте, так что Диана почти что перестала видеть перед собой чёрную пуму. Она ненадолго закрыла глаза, ориентируясь уже только на зрение ни-шуур, и неподвижно замерла в воздухе, широко разводя в стороны передние лапы.

«Я готова…»

Тёплый янтарный свет, который Диана ощущала в середине своей груди, тут же начал разгораться всё ярче и затем живой солоноватой волной побежал вниз от её плеч прямо к пальцам. Диана чувствовала, как невидимый Навид точь-в-точь повторяет её движения.

Струи света, исходящие от рук Навида, объединились с двумя перекрученными тонкими лучами, которые потекли с кончиков её вытянутых когтей. Диана ощущала их пульсацию где-то глубоко в горле повторяющимся фортепианным аккордом на ноте соль мажор.

Они синхронно спланировали ниже, всё больше отдаляясь друг от друга, расширяя и увеличивая растягивающееся между их разведёнными ладонями полупрозрачное кольцо. Силовые нити вибрировали от катящихся по ним потоков энергии натянутыми рыболовными лесками; фигурка Навида впереди сделалась совсем крошечной, но изменённым зрением Диана могла хорошо разглядеть, как судорожно раздуваются от напряжения его подвижные звериные ноздри.

«Больше не получитс-ся, Навид… с-слишком далеко… давай по-пытаемс-ся…»

Она почувствовала хлынувшую от того тёмную, ритмично мерцающую волну согласия – при выполнении совместных техник На-вид всегда предпочитал, когда мог, обходиться без слов, – и внутри созданного ими энергетического круга медленно материализовалась тонкая, мутно дрожащая зеленовато-белая плёнка.

Ниже, ещё ниже…

Самые высокие языки пламени коснулись плёнки, и та отчётливо зашкворчала, как вода, кинутая на раскалённые камни, но не порвалась. Диана едва успела поставить блок, поэтому волна боли всё же докатилась до неё – но лишь несколько секунд спустя, многократно ослабленная.

«Ничего, – подумала она. – Справлюсь. И не с таким справлялась…»

Ещё ниже, и ещё…

Пламя уже вовсю кусало сделавшиеся почти прозрачными от напряжения звериные ступни.

Огненные лужи на земле, плавящийся асфальт, оглушительный гул бесконечного бешеного пламени, дымящиеся кроны, хруст ломающихся в огне веток…

«Дос-статочно, Навид?» – «Отпус-скай…»

Эфемерная плёнка-покрывало плавно опустилась на обгорелые верхушки эвкалиптов под ногами, и пламя яростно зашипело, задыхаясь. Всё пространство внизу заволокло густой как молоко туманной пеленой.

Кажется, получается…

Они вновь одновременно взлетели вверх, чтобы увеличить обзор.

Земля молниеносно отдалилась, и миг спустя Диана опять увидела под собой уже весь огромный лес, похожий с высоты на заросли сухого лишайника, а вдалеке – блёклое пятно пустыни, которое терялось в голубоватой воздушной дымке.

Тлеющие огоньки, кажущиеся сейчас совсем крошечными, – просто мелкие искорки на пушистых пятнах зелени – понемногу затухали. На несколько секунд Диана замерла в воздухе и вновь напрягла зрение.

Она разглядела, как несколько минут назад бушевавшая внизу багрово-оранжевая буря, с оглушительным треском обгладывавшая стволы эвкалиптов, начинает медленно стихать.

Деревья ещё горели, одно за другим превращаясь в почерневшие бревна, из-под которых вырывались тонкие дымные струйки, но беспощадное пламя уже потеряло свою силу. Пляшущий свет далёкого пожара внизу мерк, причудливый танец пламени сменялся мельтешением хлопьев пепла, которые чёрными бабочками опускались на раскалённые угли и разбросанные по потемневшей земле остывающие головни.

«Надо бы повторить ещё раз… для надёжнос-сти», – начала было Диана, и вдруг почувствовала, как что-то тонкое и раскалённое вонзается ей прямо под правую лопатку.

И тут же она услышала голос Навида:

«Ис-скра! Сзади!»

* * *

«Быс-стро примчалис-сь, ни-шуур…»

«Значит, мы всё-таки правильно выбрали мес-сто, правда, Тео?»

Исполинская медная птица издевательски раскинула могучие крылья, в очередной раз обрушивая из-под них вниз струи косматого рыжего пламени; на далёкую землю уродливыми блестящими насекомыми посыпались клочья жидкого бездымного огня.

Как и всегда после полного перехода, голоса обоих крылатых в сознании Кейра были едва отличимы друг от друга – он слышал их словно единой линией, слитным, медно-алым потоком сконцентрированной энергии.

«Разве эта огнешкурая тварь не должна была быть здесь одна?» – меднокрылый взмыл в вышину за спиной у Тео, угрожающе распахивая тяжёлый бронзовый клюв.

«Думал так… Неваж-жно. Нас-с всё равно больше…» И – уже совсем другой волной, слепяще-красной, хлёсткой и обжигающей, словно ременная плеть:

«К БОЮ, ЮНЫЕ ВОИНЫ! Ваша цель – рос-сомаха. Покажите, чему научилис-сь…»

Последняя фраза ошпарила Кейра, будто кипятком, и тут же он почувствовал зеленовато-медную, искристую волну мгновенной растерянности от распластавшегося рядом с ним в воздухе Аспида. «Вот ведь чёрт», – мелькнуло в голове. В самом деле, зная Тео, можно было бы и догадаться, что эта их милая скаутская вылазка должна будет завершиться не просто очередным набором воздушных упражнений…

Противников было двое, и они явно были не в связке. Какая-то хищная зверюга, похожая на чёрного барса с шипастой шкурой, с угрожающим шипением распахнула на голове гигантский, как у кобры, кожаный капюшон, а вторая тварь, с рыжей шерстью, которая вся состояла словно из крошечных язычков пламени, прыжком приблизилась, оскаливая жуткую полукошачью морду.

В следующую секунду Кейр атаковал.

Врага нужно пытаться застать врасплох. «Исход схватки, бывает, могут решить даже самые первые её секунды, молодой тули-па, – говорил обычно Тео, когда изредка бывал в настроении слегка потеоретизировать. – Это значит, что тот, кто завладеет инициативой, и будет потом диктовать противнику свои правила…» Это был второй в жизни Кейра бой с ни-шуур (если его короткую схватку со светлячком можно было, конечно, считать настоящим поединком), и на этот раз проверять, нападают ли ни-шуур первыми, у него не было совершенно никакого желания. Хватит уже, действительно, игр…

Огненная росомаха – впрочем, скорее это чудовище походило на тигра или вовсе на медведя гризли – на миг замешкалась, готовясь снова сигануть вперёд, и оттого первый выпад получился у Кейра мгновенным и необыкновенно удачным. Росомаху отшвырнуло в сторону, по её шкуре проехался с десяток почти невидимых шипов, далеко выпущенных из длинных полуобезьяньих пальцев, и Кейр тут же соскользнул вниз, разрывая дистанцию и уворачиваясь от удара тяжёлой, сверкающей, словно тлеющая головешка, лапы. Маячащий сверху Аспид, который, как видно, всё ещё не решался опуститься ниже, – в ближнем бою парнишка всегда был не айс – заученным движением мгновенно выставил перед собой когти, набрасывая на росомаху ячеистую, как будто состоящую из тонких струек воды, зеркальную сеть.

Боковым зрением Кейр успел заметить, как две огромные птицы с разных сторон кидаются на чёрного, как ночь, полубарса с распахнутым змеиным капюшоном. Серебряные крылья Тео ярко сверкали, одну за другой выпуская в противника длинные стальные лезвия и оттягивая у того энергию на щит, а Вильф уже, плавно взмыв ввысь, падал сверху, целя клювом зверю в затылок. Тот завертелся вокруг своей оси огромным песчаным вихрем; в воздухе рядом с Кейром с оглушительным треском засверкали искры сталкивающихся друг с другом энергетических разрядов, отголоски которых прокалывали ему шкуру незримыми горячими иглами.

И тут бугрящиеся мышцы на покрытой то ли короткой шерстью, то ли чешуёй спине росомахи на миг напряглись, и в тот же момент путы наброшенной на неё призрачной паутины лопнули по швам. В воздухе далеко разнёсся пронзительный звон, словно от бьющегося стекла, и огненная бестия молниеносно ударила полуволка тяжёлыми лапами в грудь, метя зубами ему в шею.

Рассуждать стало совсем некогда.

Крылатые уж явно как-нибудь позаботятся о себе сами…

«Получ-чи!!»

Кейр вонзил когти росомахе в плечо и тут же изо всех сил полоснул её задними лапами по животу; ступни немедленно ожгло, словно он приложился ими к раскалённой кухонной плите. Кейр зашипел, невольно ослабляя хватку, и росомаха, не разжимая зубов, с силой мотнула головой, отбрасывая его прямо на метнувшегося к ним ящера, и немедленно бросилась следом.

Несколько судорожно выброшенных Кейром щитов прогнулись под её тяжестью, как резиновые, но выдержали удар. «Если силы противников хоть немного сопоставимы, – вспомнил он, – то победит тот, кто занял более удобную позицию… Твою мать, нельзя позволять сейчас загнать себя в оборону!»

Стараясь не замечать боли в обожжённых лапах – блокировать её попросту не было времени, – Кейр атаковал снова. Два полузвериных тела заметались в воздухе, сцепившись, словно сиамские близнецы.

Линия горизонта оказалась вдруг где-то над самой макушкой. На секунду под растопыренными лапами мелькнул изогнутый, как серп, край далёкого берега и тёмно-синяя гладь воды рядом с ним. Стремительно удаляющиеся редкие зелёные пятна леса сделались похожи уже просто на мох или на пушистую губку, а дальше эти пятна всё больше и больше блекли, уступая место желтовато-коричневым, словно выделанная кожа на сиденье мотоцикла, лысым проплешинам.

Кейр совсем потерял из виду обоих крылатых; проклятая ни-шуур тащила его за собой ввысь, явно намереваясь лишить всякого контроля над волей тули-па. Энергия, удерживающая материальное, на этой высоте неумолимо ослабевала, и тело непроизвольно начинало размазываться в воздухе, течь в растяжке, словно перед скачком. Тео их, конечно, иногда заставлял драться и так, но Кейру от этого каждый раз уже через четверть часа становилось дурно. А вот старшим тули-па было хоть бы хны, и как им это удавалось, для него до сих пор оставалось загадкой…

Равнина внизу, зеленеющая по краям, там, где её окаймляла вода, металась под лапами, и уже ни ветра, ни вообще воздуха не чувствовалось вокруг. Над головой давным-давно всё стало фиолетово-чёрным. «Миль сорок, – успел лихорадочно прикинуть Кейр (он уже немного научился разбираться в таких вещах). – Практически граница космоса…»

А видно-то всё как хорошо, твою мать. Как на карте, ни единого облачка… Внизу уже никакого леса и в помине нет, всё блеклое-блеклое, словно ржавой пылью покрытое. А уж с какой скоростью они сейчас перемещаются, тут и вообще бесполезно мерить человеческими мерками…

«Помогай, Ас-спид!»

Еле заметный далеко внизу силуэт ящера, словно только и ждавшего от Кейра команды, тут же стрелой рванул в высоту, мгновенно растягивая тело в одну тонкую, гибкую, бесконечно длинную линию, – и секунду спустя рухнул огненной росомахе на спину, одновременно мысленно потянувшись к Кейру.

В связке сразу сделалось проще: так бывает, когда кто-то решает помочь тебе поднять непомерную тяжесть, которую ты сам готов уже выпустить из рук. Два потока сил встретились, создавая энергетический хомут.

«Затягиваем! На шестом касании!» – беззвучно выкрикнул Кейр. Он услышал, как Аспид послал ему в ответ короткое рваное «да», и тут же снова напрягся, концентрируясь на намертво вбитой в память последовательности атак.

Перехват – контроль – обруч – игла…

Мысли Аспида зазвучали в унисон с его собственными стуком часто тикающего метронома, переливаясь в искажающемся пространстве мерцающими синими камешками:

«…обруч, игла, костёр…»

«Сейчас!» – Кейр сжал лапы на горле у их противницы, ощущая, как прочнеет, натягиваясь и хищно подрагивая, отбирая чужую энергию, невидимая силовая лента. Росомаха отчаянно рванулась вперёд, оскаливая страшные длинные зубы, но обвившаяся вокруг туловища зверюги двойная нить удерживала её, словно резиновый поводок.

«Какой кайф, – успел подумать Кейр, чувствуя, как начинает сладко жечь за глазами. – Ну какой же это всё-таки кайф. Наконец-то… Вот сейчас мы тебя и сделаем, дорогуша…» – «…игла, костёр… дыба! Распятье!! Ещё раз, Аспид! Вмес-сте!»

Росомаха слабо задрожала, резко теряя высоту.

«Так тебе!!»

Но Кейр так и не сумел как следует насладиться ощущением победы.

Как выяснилось секундой позже, связь была ещё слишком прочна, и обоих младших тули-па потащило за противницей следом, словно на привязи. Всё ниже и ниже, всё ниже и ниже, как будто к каждой лапе разом привязали по тяжеленному камню…

Полуволк задёргался, инстинктивно пытаясь порвать их связку…

…мать твою, да где же они умудрились накосячить, а?..

…и в следующий момент хомут лопнул, не выдерживая перегрузки. Ещё миг – и тело громадного зверя рядом с ними осветилось ярко-лимонным, снова взвиваясь вверх, и Кейра отнесло в сторону порывом раскалённого огненного ветра, едва не парализовав. Аспида, окружённого облаком густого грязно-жёлтого пара, кувырком поволокло было следом, но он тут же подхватил себя в воздухе и коротко свёл и опять развел когтистые перепончатые лапы.

Меж двух раскрытых ладоней ящера вспыхнул необыкновенно ярко пылающий шар, и сразу же следом на месте этого шара, постепенно увеличиваясь, материализовалась тяжёлая заострённая хрустальная глыба, похожая на огромный вертящийся бур.

«Ого, как он, оказывается, умеет, – мелькнуло в голове у Кейра. – А на тренировках-то вечно строит из себя такого, мать его, скромника…»

Прозрачный бур понёсся на росомаху снизу.

Кейр уже почти видел, как тот распарывает чудовищу мягкий незащищенный живот…

Но тут ни-шуур внезапно окружила тонкая мерцающая плёнка, а глаза у неё отчётливо засветились, выпуская в пространство два концентрированных белых луча – и прозрачная глыба распалась на тяжёлые острые осколки, которые, будто военные снаряды, полетели на далёкую землю, кружащуюся под ногами.

Кейр успел заметить, как один из этих осколков ударил не успевшего среагировать ящера куда-то в самый низ живота, и в следующий же миг тот спиной рухнул вниз, не в силах больше удерживаться в воздухе…

Г^лава10

Неожиданно резкая боль пронзила Аспиду тело как будто кинжалом, и он мучительно захрипел, чувствуя, как неумолимо отнимаются обе ноги. «Только не паралич, ну пожалуйста, ну я ведь почти уже научился!» – отчаянно взмолился он про себя, обращаясь неизвестно к кому.

Уши всё сильнее закладывало от перепадов давления. Тёмное и морозное, почти ночное небо над головой стремительно светлело; в каком-то километре над Аспидом сквозь бездонную синь пролетел, оставляя за собой белый след, крошечный серебристый самолёт. Металлически блестящие на солнце фигуры крылатых в доли секунды вновь остались где-то далеко наверху, и Кейр с этой огненной тоже, а его всё несло и несло навстречу земле, сквозь редкие пушистые облака – словно камень, пущенный из пращи.

Человек в этот момент, наверное, теряет сознание.

Тули-па теряет способность двигаться.

Каким-то образом Аспиду удалось бросить взгляд на свои руки, и он тут же в ужасе зажмурился, увидев, что на месте когтистых звериных лап медленно проступают очертания человеческих ладоней.

Если он сейчас – ВОТ ПРЯМО СЕЙЧАС! – не сумеет создать хотя бы кокон, то он труп…

«Забудь человека, Аспид. Чувствуешь, как ему страшно? Пускай он умирает…»

Ящер с криком вскинул к груди скрещённые запястья, не открывая глаз.

«…нет сердца, нет лёгких… ты не умеешь дышать…»

Дыхание перехватило.

«Ну вспомни хоть, как ты обычно ныряешь в Цитадель, юный воин…»

По позвоночнику пробежала судорожная дрожь, и Аспид почувствовал, как смертельное онемение отхлынуло, смытое тёплой тугой волной, которая тут же разошлась по оголённым нервам потоками живительной энергии. Он выгнулся всем телом, разбрасывая в стороны лапы, и перевернулся в воздухе на живот, стараясь если не остановить, так хотя бы немного замедлить падение. Пространство вокруг мало-помалу снова делалось упругим и податливым, словно эластичная бархатистая ткань. Воздух запружинил под раскрытыми ладонями; боль ещё не ушла окончательно, но теперь Аспид, по крайней мере, снова мог удерживать высоту.

Коричневая земля, покрытая низкими мелколистными деревцами, была, оказывается, уже совсем близко, опасно близко – хорошо всё-таки, что он не успел заметить этого, пока не поставил блок…

До самого горизонта тянулась, приближаясь, серая безжизненная равнина, перечёркнутая ровной, прямой – будто по линейке проведённой – чёрной линией. А прямо на этой линии, словно нацепленная на верёвочку бусина, блестел гигантский мутный осколок от так удачно созданного Аспидом совсем недавно бура.

Ящер напряг зрение и разглядел в мутной голубоватой дымке под собой кажущиеся с такой высоты ещё совсем тоненькими железнодорожные пути. Точно, вот и поезд по ним бежит вон там, вдалеке…

Аспида вдруг прошибло жаром.

Поезд…

Как же…

…таран непросто создать, зато непросто и уничтожить. Недаром этой огненной полумедведице, которая была, как показалось Аспиду, очень даже сильным воином, удалось лишь расколоть его на части. И это было, в общем-то, здорово…

Но это же означало, что сама по себе эта штука очень нескоро растворится в воздухе даже после падения.

Совершенно непроизвольно, не думая, Аспид стрелой рванул вниз.

Большущий, величиной с грузовой автомобиль, изломанных очертаний обломок мутной плиты действительно покоился прямо на рельсах, искрясь на солнце множеством зеркальных граней.

Аспид на лету метнул в него несколько пылающих огненных шариков, но те раз за разом отскакивали от гладкой поверхности плиты резиновыми мячиками – даже царапин не оставалось. Тогда он с размаху швырнул вниз серебристую силовую сетку, пытаясь оттащить обломок в сторону, но все его усилия снова не возымели никакого эффекта.

Слишком тяжёлый…

Ящер с силой выдохнул и выпустил из обеих лап одновременно две вибрирующие, словно туго натянутые струны, световые ленты.

Ленты заострились на концах, вонзаясь в полупрозрачную плиту, та покрылась трещинами…

Ещё чуть-чуть, и он сможет её развоплотить.

Аспид уже совсем чётко видел под собой быстро-быстро ползущую вдалеке ниточку приближающегося поезда, необыкновенно длинного, блестящего, словно стальная змейка.

Явно не грузового…

«Ну… ну! Ещё немного!»

Ничего не срабатывало.

«Сил не хватает, – понял Аспид. – Их просто не хватает, слишком много энергии уходит на то, чтобы удержаться в воздухе…»

Ящер спикировал на землю с такой скоростью, что в ушах у него пронзительно свистнуло. Он совсем не подумал об ускорении, и приземлился в итоге неловко, на четыре лапы, в кровь разодрав себе локти и колени, вспахав ими сухую землю и оставив на ней глубокие борозды. Аспиду показалось, что земля под ним дрогнула от удара; перед глазами потемнело от боли, и он, почти не думая, закрыл боль мгновенным блоком и вытянул вперёд руки, мучительно напрягая волю.

«Ну же! Давай, ну!»

Поезд приближался. Уже видна была голова состава – квадратная, жёлтая, с синим силуэтом какой-то птицы на махине локомотива. Ещё мгновение – и он врежется в невидимую машинисту преграду, и тогда…

Из ладоней Аспида снова потекла струя ослепительного голубоватого света, как от кинопрожектора. Все мышцы свело, словно от удара током, из горла вырвался протяжный, захлёбывающийся крик – и тут он увидел, как лежащая на рельсах монолитная глыба тает, оседая под собственной тяжестью.

Растворяется в воздухе, превращается в клубы еле заметного пара…

Железнодорожный состав с грохотом пронесся мимо, слившись перед глазами в одну сплошную серую линию, окатив волной горячего душного воздуха, пахнущего металлом и ещё чем-то горьким. Перед глазами у Аспида всё плыло и двоилось от отпустившего напряжения; во рту ощущался медный привкус крови. Голова кружилась; он опустился на колени, вцепившись перепончатыми пальцами в пучки редкой желтоватой травы, тут и там виднеющейся на земле, и на некоторое время закрыл глаза, заставляя себя выровнять дыхание.

А когда снова открыл их, состав был уже далеко, а вокруг осталась лишь безмолвная, залитая солнцем пустыня.

Без единой возвышенности, без единого высокого деревца…

Правда, здесь не видно было никакого песка – лишь красноватый массив спёкшейся земли, рассыпанные по нему осколки камней, и так – до самого далёкого, дрожащего от жара горизонта…

Всё ещё жадно хватая воздух пересохшей пастью, Аспид посмотрел в тёмно-синее безоблачное небо. Зрение тули-па ещё отказывалось ему подчиняться – видимо, он сейчас потратил слишком много сил. Но он всё равно мог отчётливо видеть против света едва заметные силуэты дерущихся, похожие с этого расстояния на крошечные тёмные пятнышки.

«Надо к ним немедленно, – успел ещё подумать Аспид. – Немедленно…»

И в этот момент с неба гигантским черным покрывалом стремительно упала густая липкая тень, а потом кисти рук ящера пронзило острой болью, и сразу же следом на него обрушилась оглушительная липкая темнота.

* * *

Все силы у Навида уходили на то, чтобы не дать этой парочке совершить слияние. Он помнил по предыдущим боям, что в слиянии те становятся невероятно сильны, как безупречная боевая машина, и одолеть их очень непросто. В одиночку Навид просто не выдержит такую дуэль, а Искра сейчас вряд ли сможет прийти ему на помощь…

Только вот поодиночке твари были гораздо более маневренны, и отражать их слаженные одновременные атаки с каждой минутой становилось всё труднее.

Страшные птицы в очередной раз с гортанным клёкотом налетели на него с двух сторон, выпуская из-под крыльев тучи тонких полупрозрачных, как стеклянные иглы, стрел, сливающихся в одну дрожащую силовую волну. Глаза обожгло болью, одна из стрел едва не клюнула его в солнечное сплетение, и Навид тут же кинулся вниз, окружая себя плотным облаком плазменного кокона.

Кокон ярко полыхнул и стал расширяться, оттесняя монстроподобные фигуры в стороны, но Навид понимал, что долго удерживать подобную защиту в одиночку он будет не в состоянии.

«Надо отступать, – понял он. – Двое против четверых – это просто слишком много… кстати, а где четвёртый?»

Совсем рядом мелькнула фигура Искры, сцепившейся с чёрным волчеголовым монстром. С рёвом рассекая воздух массивным туловищем, Навид скользнул ближе, стараясь удержать дистанцию. Ладони окутало мгновенным жаром, словно от костра, и он послал в волчеголового несколько заострённых на концах, похожих на короткие зеркальные копья энергетических лучей; тот громко скульнул от неожиданности, на секунду разжимая лапы.

«Уходим, Ис-скра… Ты вниз-з, я прикрою. Их больш-ше. Не в этот раз…»

Навид не увидел – лишь почувствовал, как росомаха тотчас растягивает тело в прыжке, уходя в крутое пике. Он хорошо знал, что Диана никогда не станет спорить с подобными командами, отданными в бою. Всё же она была самой юной из всех старших ни-шуур…

«И ведь крылатые гады это тоже прекрасно понимали, – осенило его вдруг. – Не могли не понимать…»

Значит, они затеяли всё это специально именно здесь, чтобы устроить бой, в котором не встретят никакого серьёзного сопротивления… и вот так, вчетвером, они бы действительно его не встретили. На Диане же не было маячка, а Навид лишь по счастливой случайности оказался сегодня с ней рядом…

Широкая каменная плита внизу, похожая с высоты на серую зубчатую пластину, парящую над поверхностью океана, стремительно приближалась. И вдруг Навид услышал гулкое хлопанье огромных крыльев прямо над собой, а потом в воздухе раздалось слитное, тонущее в шуме ветра «акер-р-ру…» – и жуткая птица с двумя извивающимися на длинных шеях орлиными головами устремилась на них сверху, тотчас же в клочья разрывая когтями неумолимо слабеющий щит.

О нападении не стоило больше даже и думать. Всё тело Навида, от затылка до кончика извивающегося полузмеиного хвоста, прошибло жгучей, как от удара кнутом, пронзительной болью, и щит стал таять – стремительно и неумолимо.

Он ощутил, как Искра, не замедляя движения, одновременно старается дотянуться до него, делясь силами, и с благодарностью принял хлынувший куда-то в подвздошье тёплый энергетический поток, пытаясь только не взять сразу слишком много. Блестящий защитный кокон вокруг них снова ярко засветился; внизу мелькнула бесконечно длинная береговая скалистая терраса, о которую бились пенные волны, потом на её месте показалась земля – то ржаво-красная, то охряная, как слежавшийся мокрый песок.

«По крайней мере, во время схватки нам хотя бы удалось сместиться вглубь континента, – мелькнуло на краю сознания. – Подальше от городов, подальше от тропического леса…»

Чёрный полумедведь спланировал ниже, уворачиваясь от льющихся сверху потоков огня, перемешенного с густым, как вулканическая лава, ядовито пахнущим дымом.

И в ту же секунду Навид заметил прямо под собой крошечную с этой высоты фигурку четвёртого тули-па.

Серебристая тварь, похожая на большую ящерицу с вытянутой мордой, почему-то замерла на задних лапах, глядя в небо, и Навид, не раздумывая, на лету набросил на неё чёрную парализующую сеть, не оставляя шанса напасть.

Зверюга рухнула на спину, судорожно дёргая лапами, когда их оплели колючие энергетические путы, и почти сразу же замерла неподвижно.

«Вот так-то лучше, поганец…»

Навид, а следом за ним и Искра одновременно опустились на рыжую потрескавшуюся землю, подняв клуб мелкой песчаной пыли, немедленно мучительно защекотавшей иссохшее горло.

Чёрная пума тут же вытянула лапы вверх и скрестила над головой запястья.

В следующий миг воздух над ними помутнел и потяжелел, затянутый быстро расползающимся в стороны чёрным облаком, похожим на множество сгустков то ли какой-то невесомой материи, то ли просто плотной чернильной гари.

– На какое-то время хватит… С-спасибо за силы, Искра. Ты в порядке? Ос-силишь скачок?

– Всё нормально, – не отпуская зверя, Диана замерла над лежащей на земле неподвижной фигурой, окутанной дрожью обратной трансформации. – Господи… ведь совсем ещё мальчишка…

Она опустилась рядом на колени.

– Он… он жив, Навид?

– Куда он денется… – тот тоже присел на корточки и коротко прижал тёмные когтистые пальцы к ямке у парнишки между ключиц.

Потом он положил обе ладони тому на виски, и бесчувственное тело окутала зыбкая, похожая на многослойную полупрозрачную ткань розовато-красная пелена.

– Что ты собираешься делать? – непонимающе спросила Диана.

– Забираем с собой. Он явно не из старшей касты, но… где фрукты не растут, там и свекла за апельсин сойдёт. Быс-стрее, помоги же, Искра, я не смогу прыгнуть с ним в одиночку!

* * *

Кейр успел только увидеть, как Аспид стремительно падает спиной вниз, а через пару секунд та, огнешкурая, ринулась на полуволка снова. Он не успел отпрянуть и отчаянно напряг все силы, пытаясь успеть сгенерировать хотя бы один силовой разряд, прежде чем острые, как бритвы, клыки снова прорежут ему шкуру – но тут второй из ни-шуур, тот, что походил на чёрного медведя с распахнутым капюшоном кобры, внезапно оказался прямо у Кейра за спиной, и спину ему обожгло болью, а потом оба противника почему-то одновременно рванули вниз.

Полуволк кинулся следом, пытаясь попасть в ещё не до конца погасший энергетический след, оставленный в воздухе Аспидом. Если эти двое решат сейчас напасть на того вдвоём, парнишке точно несдобровать…