Текст книги "100 знаменитых загадок природы"

ТАТЦЕЛЬВУРМ – ЧУДИЩЕ ИЗ ТИРОЛЬСКОГО ФОЛЬКЛОРА

Это животное известно жителям Альп, хотя, как утверждается, поймать его никому не удавалось. Официальная наука не признает его. Однако многие исследователи ставят этого «дракона» на одно из почетных мест в криптозоологии. «Его история, – считает криптозоолог Бернар Эйвелъманс, – должна заставить призадуматься тех людей, которые считают, что уже все звери на Земле хорошо изучены. Еще немало сюрпризов ожидает исследователей и в зоологии».

Более двух веков в Швейцарских и Австрийских Альпах (в основном у подножий Фрайбургских, Гларненских, Лехтальских, Баварских и Зальцбургских Альп) ходят разговоры про некое чудище, которое в тех краях именуют татцельвурмом. По свидетельствам десятков очевидцев, агрессивный монстр очень быстро передвигается и шипит подобно змее. Его коричнево-бежевое вытянутое тело покрыто мелкой чешуей. Длина – до 90 см, шеи нет, хвост короткий и толстый, глаза большие шаровидные, пасть широкая, зубы острые. Татцельвурм упоминается в «Новом справочнике для любителей природы и охоты», который был издан в Баварии в 1836 году. На одной из его страниц помещен и рисунок, изображающий это сигарообразное существо с грозной зубастой пастью и недоразвитыми, похожими на обрубки, лапами. Большинство свидетелей утверждали, что конечностей у него только две, и внешне они напоминают кошачьи лапы, однако такие тонкие и короткие, что кое-кто уверял, будто задние конечности у татцельвурма вообще отсутствуют. Вероятно, отсюда и пошло название животного – в переводе на русский «когтистый земляной червь» (немецкое Tatzc означает «кошачья лапка»). Другое же его название – штолленвурм – словно указывает на место обитания, ведь Stolle – по-немецки «штольня», «глубокая пещера».

Это одно из самых поразительных драконоподобных существ, известных истории мифов. Итак, по поступившим сведениям, татцельвурмы, несмотря на кажущееся внешнее уродство, способны передвигаться с поразительной быстротой и ловкостью, разбойничая на альпийских лугах. Неизвестно, безобразничают ли они до сих пор, во всяком случае, последнее нападение татцельвурма на отару овец было отмечено летом 1921 года неподалеку от Хохфильцена в Австрии.

Лет двадцать назад швейцарские журналы разослали жителям мест, где встречался татцельвурм, анкеты с просьбой написать в них все, что они знают об этом животном. Результат был поразительным: в анкетах, возвращенных из различных районов Альп, были почти одинаковые описания татцельвурма. Единственное, в чем расходились показания, – кожа. Одни утверждали, что она гладкая и блестящая, как у змеи, другие – что видели чешую, коричневую сверху и бежевую снизу. Татцельвурма очень боятся всюду, потому что он быстро переходит в нападение, высоко прыгает и кусает человека ядовитыми зубами, стараясь попасть в лицо. Но вот что досадно: еще никому не удалось найти и обследовать останки этого животного, которое могло бы считаться самой крупной европейской ящерицей, хотя в том, что оно существует, не может быть никаких сомнений.

В результате исследования, проведенного в 1930-х годах местными газетами и научными журналами, были собраны показания шестидесяти очевидцев. Некоторые из сообщений, безусловно, можно подвергнуть сомнению. Особенно те из них, в которых говорится, что татцельвурм способен прыгать на 2–3 метра, проявляет несвойственную ящерицам агрессивность и настолько ядовит, что «способен убить человека одним только дыханием». Но то, что зверь силен, утверждали все. Вот рассказ профессионального охотника, пользовавшегося полным доверием австрийского частного советника А. фон Дразеновича и датированный 1908 годом. Этот человек столкнулся с монстром под Мурау, что в Верхней Штирии, на высоте 1500 метров. По его описаниям, татцельвурм напоминал гигантского червя длиной 50 и толщиной 8 сантиметров, ко всему прочему, у него были четыре короткие лапы. Охотник знал про агрессивный нрав рептилии и, прежде чем к ней приблизиться, извлек из чехла нож. Когда он подошел к зверю, тот прыгнул на него, целясь прямо в лицо. Охотник нанес ему несколько сильных ударов ножом, но лезвие с трудом пробивало его твердую кожу. Зверь шесть раз кидался на человека, но тот успешно отражал все его нападения, и лишь после шестого удара раненый «червь» скрылся в узкой расщелине. Несмотря на все усилия, охотнику не удалось выгнать его из убежища, и потом он больше никогда его не видел.

В июле 1922 года пастух Отто Хейнкель и деревенский браконьер Ганс Мюллер, охотясь на горном плато Хохфильценальм на юге Австрии, едва не столкнулись с пристально следящим за ними жуткого вида невиданным до сих пор существом. Оно, по выражению Мюллера, было «похоже на самого черта, яростно шипело, извивалось, словно пытаясь дотянуться до охотников». Черно-фиолетовый (!) «червь» резко выгнулся дугой, выставил вперед огромные кошачьи лапы, широко разинул клыкастую пасть и одним прыжком слетел с обломка скалы. Опытные охотники позорно бежали.

В апреле 1929 года «посчастливилось» повстречать татцельвурма и одному австрийскому учителю во время исследования Темпельмауэрской пещеры. Он утверждал, что монстр даже не был похож на рептилию: «Я принялся искать вход в пещеру. И вдруг на земле, покрытой слоем перегноя, я заметил какое-то животное с длинным, как у змеи, телом. Его кожа была почти белая, но не чешуйчатая, а гладкая. У него была приплюснутая голова, а спереди, из-под туловища, торчали две совсем короткие лапы. Зверь словно застыл на месте, но при этом он не сводил с меня своих огромных глаз. Я могу с первого взгляда определить любое из наших животных (я имею в виду любого представителя местной фауны), и тут мне стало ясно: передо мной неизвестный науке зверь, тот самый татцельвурм. Меня охватило радостное волнение, и в то же время мне было немного страшновато, но я все же попытался поймать зверя, однако… слишком поздно! С проворством ящерицы животное юркнуло в нору, и все мои попытки выманить его оттуда ничем не закончились. Я уверен, мне это не могло почудиться, зверя я видел очень четко. У „моего“ татцельвурма были маленькие, как будто атрофированные, лапы с короткими когтями; длина его тела не превышала 40–45 сантиметров. Скорее всего татцельвурм – это необычная разновидность саламандры, которая живет в сырых пещерах и редко когда выбирается на свет».

Споры вокруг татцельвурма достигли апогея в 1934 году, когда швейцарский фотограф Балкен заявил, что ему удалось случайно сфотографировать это загадочное существо, когда он бродил в окрестностях Майрингена в поисках живописных кадров. Когда щелкнул фотоаппарат, древесный ствол вдруг беспокойно зашевелился и обернулся грозной ящерицей. Фотограф поспешил ретироваться, а когда проявил пленку, то пред ним предстало невиданное животное. На снимке очень четко была видна «рыбья» голова зверя и его злобная морда. Эту фотографию поместил немецкий иллюстрированный журнал «Космос» и даже согласился финансировать «охоту» на знаменитого татцельвурма в местах его обитания. Отловить зверя по «свежим следам» помешала испортившаяся погода, а потом нашлись более «важные» дела.

Многие ученые так и не поверили в существование татцельвурма. Они выдвинули ставшее расхожим предположение, будто это какая-то чумная выдра. А то, что она прыгает или «шипит», точно змея или кошка, так это вполне допустимо. Другие утверждали, что россказни о «когтистом черве» не выдерживают никакой критики, поскольку ядовитых ящериц вообще не бывает. Но это мнение ошибочно, ибо существуют исключения: жилатье, эскорпион и хелодерма, которые обитают в Мексике и в США (Техас и Аризона). Довольно крупные, до 60 сантиметров в длину, на коротких и тонких лапах, с массивной головой, словно распухшей от крупных ядовитых желез. Они относятся к ядозубам и вполне оправдывают свое название: их нижняя челюсть сплошь усеяна ядовитыми зубами. Когда они кусают свою жертву, эти зубы, загнутые, точно крючки, впиваются в нее настолько глубоко, что у жертвы нет никакой возможности вырваться. Для человека укус ядозуба очень болезненный и часто смертельный. Приземистый, с коротким толстым хвостом, ядозуб очень похож на татцельвурма, вот почему некоторые зоологи считают его европейской разновидностью хелодермы. Австралийский натуралист Якоб Николусси дал монстру латинское название Heloderma europeum. Вызывает недоумение лишь то странное обстоятельство, что известные науке ядовитые ящерицы обитают в двух столь удаленных друг от друга уголках земного шара. Но может быть, раньше они были распространены гораздо шире. Интересно, что и в Маньчжурии существуют поверья о неизвестных животных, напоминающих ядозубов. Даже местное население Индии знает каких-то смертоносных ящериц, которых называют здесь «бис-кобра». В местности Гхатал (в Бенгалии, недалеко от Калькутты) врачами зарегистрировано несколько смертельных случаев от укуса очень ядовитой… ящерицы, как утверждали укушенные.

Небольшая, но серьезная разница в описаниях позволила некоторым криптозоологам сделать вывод, что речь может идти и вовсе о двух совершенно разных животных. Возможно, неуловимый и крайне агрессивный татцельвурм относится к роду панцирноголовых, то есть весьма своеобразных допотопных предков наших современных хвостатых земноводных. Панцирноголовые произошли от кистеперых рыб, еще в девонском периоде. Судя по находкам, древние леса изобиловали ими. Одни животные очень напоминали тритонов, крупных саламандр и ящериц, другие – крокодилов и змей. Тело панцирноголовых было действительно покрыто панцирем, состоящим из мелких чешуек и костных палочек. Голова была плоской, большей частью треугольной и вооружена острыми зубами. Существа эти были хищниками, не щадившими даже своих детенышей. Жили, как и нынешние земноводные, по сырым берегам озер, рек и крупных ручьев. Охотились, как нетрудно догадаться, в основном, на рыбу. Под внешность татцельвурма вполне подошел бы бранхиозавр с округлой крупной головой и короткими лапками или же абсолютно змеевидная долихосома с едва заметными рудиментами конечностей.

Предположений, к какому виду отнести татцельвурма, множество. Как говорится, сколько зоологов, столько и версий. Одни считают, что это редкая разновидность саламандры-мутанта, обитательницы сырых пещер. Другие говорят о нем, как о родственнике американской ящерицы гила. А то, чем разнятся свидетельские показания – количество конечностей у чудовища, – позволяет отнести татцельвурма к группе ящериц, называемых сцинками, из которых одни имеют две пары лап, а другие обходятся только одной, передней парой.

Кстати, у специалистов был реальный шанс найти разгадку еще в 1924 году, но наука лишилась возможности изучить загадочного монстра. Тогда в зарослях долины реки Мюр путешественники случайно наткнулись на странный скелет (предположительно ящерицы) длиной около 120 сантиметров, заканчивавшийся хвостом. У него были большая круглая голова с мощными клыками и передние конечности. К несчастью для науки, больше находкой никто не заинтересовался, и ее оставили в тех же зарослях.

А однажды этот редчайший экспонат совсем уже было попал в музей, однако по дороге… затерялся. Один крестьянин нашел «червя» на высохшем болоте и решил отнести его к знакомому профессору. Но пока собирался, вороны склевали добрую половину татцельвурма. Уцелевший скелет его все же попал в город Золотурн, где никто из местных знатоков так и не смог сказать, какому животному он принадлежит. Загадочные кости переслали в Гейдельберг, и там они исчезли бесследно. С тех пор ни разу ни кости, ни шкура этого животного не попадали в руки натуралистов.

Сейчас ученые даже предполагают, что это был какой-то новый вид рептилии, а разница в описаниях связана с возрастом особи. Конечно, не все истории заслуживают полного доверия, но и не все могут быть сброшены со счетов. Определенные шансы на признание в будущем татцельвурм все-таки, похоже, имеет.

ДРАКОН СЕМИРАМИДЫ ЖИВ?

Вопрос о возможном существовании в наши дни в затерянных уголках планеты допотопных чудовищ встал перед научной общественностью давно. Несмотря на скептическое отношение ряда специалистов к столь фантастическому предположению, с разных концов земного шара приходят обескураживающие сообщения о таинственных ящероподобных созданиях, якобы скрывающихся в глубине уединенных озер, непроходимых болот и в дебрях дремучих лесов. Упоминания о загадочных монстрах и их изображения, собранные специалистами в разных странах, заставляют задуматься о том, что в сказках и легендах, созданных нашими предками гораздо больше правды, чем мы привыкли считать. Сейчас мы попробуем разобраться в том, что мы знаем о существе, названном «драконом Семирамиды». Возможно, этот фантастический зверь, чье изображение оставили нам мастера древнего Вавилона, вовсе не плод воображения художника, а вполне реальный хищник. Причем здравствующий и по сей день…

Итак, нас ожидает Ирак; именно здесь, в стране древнейшей культуры, на берегу Евфрата тысячи лет назад находился город, гордо именовавший себя «матерью городов», – Вавилон. Архитектура этого места поражала воображение. Обилие величественных дворцов, гигантских храмов, триумфальных арок и колонн, башен, которые, казалось, подпирают само небо, – все это производило неизгладимое впечатление на современников. Но главной достопримечательностью Вавилона являлось второе «чудо света» – возвышавшиеся над городом гигантские висячие сады Семирамиды (так их назвали в часть легендарной царицы, основательницы Вавилона). Обширные террасы, которые словно огромные ступени поднимались друг над другом, были засажены самыми разнообразными растениями. В висячих садах росли даже финиковые пальмы! А поскольку все это великолепие необходимо было постоянно поливать, уникальное сооружение снабдили сложной системой каналов и насосов, подававших воду на все «этажи». С тех пор как Навуходоносор II построил висячие сады для своей жены Амитисы, тосковавшей по индийским горам и зелени, прошло более двух с половиной тысяч лет…

Еще одним «чудом» Вавилона считались ворота богини Иштар. На них извивались, нападали, мчались куда-то диковинные звери. И среди вполне реальных представителей фауны здесь нашлось место настоящим чудовищам…

О том, что древние источники не преувеличивали грандиозности главных достопримечательностей «матери городов», стало известно не так уж и давно. Немецкий археолог Роберт Кольдевей в 1898 году обнаружил засыпанные песком развалины второго «чуда света», несколько древних дворцов и храмов, а также дорогу, по которой религиозные процессии следовали к храму бога Мардука. Собственно, начиналась дорога от ворот Иштар, которые время чудесным образом пощадило. Освободив находку от тонн песка и земли, археологи ахнули: перед ними возвышалась огромная арка, окруженная титаническими 26-метровыми стенами, выложенными белыми, черными, желтыми и голубыми изразцами. Стены – от вершины до основания – украшали ряды многоцветных барельефов. В каждом из них находились изображения 40–50 животных, выложенных глазированным кирпичом. Всего в этом «зоопарке» насчитывается 575 фигур живых существ.

Вид объемных зверей поразителен. Например, стены, окружающие дорогу, украшены изображениями стилизованных львов. А на фризах ворот гордо вскинули головы однорогие быки (оказалось, что это стилизованные изображения вымерших диких туров). Но вот объяснить, что же представляет собой фантастический «сируш» очень непросто. Во всяком случае, барельеф с этим зверем поставил в тупик самых больших знатоков фауны Ближнего, Среднего и Дальнего Востока.

Сируш, если верить древним скульпторам, имел передние ноги льва, а задние походили на ноги огромной хищной птицы (или ящера). Тело этого невероятного существа целиком покрывала чешуя, а хвост был длинным, как у ящерицы. Маленькая змеиная головка, украшенная на лбу острейшим рогом, возвышается на очень длинной гибкой шее. В довершение всего, тварь имела раздвоенный змеиный язык, который торчал даже из закрытой пасти. Богатой фантазией отличались вавилонские художники, не правда ли? А может, они просто скрупулезно копировали натуру?! Тогда станет понятным, почему этот невероятный зверь упоминается в Библии (там он назван «вавилонским драконом»); современники зодчих, которые возводили ворота Иштар, уверяли, будто бы сируш и в самом деле обитает где-то на Востоке… Вавилонское название чудовища, кстати, означает нечто вроде «блестящая змея» (точного перевода сделать не удалось).

Гигантские ворота построили задолго до Навуходоносора, однако царь распорядился заново отделать древнее сооружение. А в основании стены по его повелению резчики высекли надпись: «Рими (вавилонское название тура) и сирушами я украсил стены… чтобы все люди смотрели на них и удивлялись». Вавилонские драконы и впрямь поражают. К тому же они своим возрождением из тьмы веков вызвали непрекращающийся спор среди специалистов. Конечно, значительно проще считать сируша одним из представителей многочисленного «семейства» сказочных драконов Востока. Но ряд ученых продолжает настаивать: перед нами – действительно обитавшее в древности на земле существо. Правда, его образ несколько искажен или утрирован художником.

Впервые серьезно к утверждениям древних подошел Р. Кольдевей. Он обратил внимание на то, что драконы-сируши очень похожи на… одну из разновидностей ископаемых ящеров. Дело в том, что время находки ворот Иштар совпало с открытиями палеонтологов, которые продемонстрировали человечеству останки вымерших гигантов с длинными шеями и хвостами, огромными туловищами, маленькими змеиными головками, с рогами на лбу. Среди этого паноптикума нашлось место также для птиценогих ящеров (их задние конечности и в самом деле напоминали окорочка-переростки).

Поскольку вблизи самого Вавилона кости динозавров не обнаружены и по сей день, специалисты считают, что сируш – не реконструкция вымершего существа. Скорее всего, это – стилизованный образ зверя, обитавшего в древности на земле и ныне неизвестного зоологам. Кстати, изображения сирушей, как и диких туров, должны были «удивлять» вавилонян. И в самом деле, гигантские быки тогда не встречались в Месопотамии и являлись для местных жителей «заморским чудищем». Сведения о них пришли из других стран. Видимо, таким же образом в «мать городов» попало и изображение сируша.

Откуда же «прибыл» в Вавилон загадочный дракон? Первые сведения о реальном прототипе сируша привез в Европу известный в XIX веке торговец слоновой костью Альфред Горн. Он сообщил, что в болотах за Камеруном живет водяное чудовище ягонини, которое истребило всех здешних ламантинов. Торговцу показывали следы неведомой твари – огромные отпечатки с тремя впечатляющими когтями.

Многие путешественники также привозили в Европу «глазированные кирпичи» с изображением вавилонского дракона. Говорили, что чудовище обитает в непроходимых болотах тропических лесов Конго. Но рассказы о живом сируше долго оставались вне интересов научного мира. Только в 1902 году исследователь «лесной жирафы» – окапи – Гарри Джонсон смог привлечь внимание ученых к таинственному обитателю Африки. Джонсон подготовил сообщение о том, что в деревнях, расположенных на берегах озера Виктория, бытуют истории о «лук-вата» и «лау» – гигантских существах, живущих в воде. Причем теперь уже «дракон» оставлял более веские свидетельства своего присутствия, нежели следы на песке: время от времени он нападал на рыбачьи лодки и даже перевернул моторный бот. К тому же «лау» несколько раз попадался на глаза английским офицерам. Военные сообщали, что существо своей длинной шеей сильно напоминало жирафа.

Вскоре после доклада Джонсона из разных мест тропической Африки посыпались сведения о «лау», «шипекве», «липата», «мокеле-мбембе», «аилали», «бади-гуи», «нгакоула-нгоу» и других драконоподобных водяных чудовищах. Легенды о них, как оказалось, бытуют на огромной площади: 3000 километров с севера на юг и более 2000 километров с запада на восток (на территории Анголы, Уганды, Камеруна, Родезии, Южного Конго, Судана, Замбии). Местные жители утверждали, что гигантские звери нападают на носорогов, бегемотов и слонов, а также практически уничтожили ламантинов.

Описание африканских монстров заставляет вспомнить изображения сируша на вавилонских воротах: тело, лишенное шерсти, длинная шея и хвост, маленькая змеиная голова с рогом на лбу.

Известный путешественник Ганс Шомбургк, посетивший в 1907 году озеро Бангвеоло, был крайне удивлен: огромный водоем с болотистыми окрестностями, густо заросшими камышом, как нельзя лучше подходил для обитания бегемотов. Но ни одного из этих толстокожих существ, похоже, в данной местности не было. Проводник спокойно пояснил: живущий в озере большой хищник попросту сожрал почти всех бегемотов… Шомбургк, естественно, в сей местный фольклор не поверил, однако во время очередной поездки на Черный континент он снова услышал от местных жителей рассказы о водяном «драконе». К тому же оказалось, что и в восточной Анголе, в 800 километрах к западу от Бангвеоло, обитает гигантский зверь «шипекве», в «меню» которого также входят крупные наземные существа. Исследователь, конечно, мог снова усомниться в услышанном, но… численность бегемотов в Анголе и в самом деле стала катастрофически сокращаться.

Сразу же после возвращения в Германию Шомбургк представил подробный отчет Карлу Гагенбеку, финансировавшему экспедицию. Но последнего сведения о загадочном звере ничуть не удивили. Оказывается, сообщения о «полуслоне-полудраконе» он получал и от участников более ранних экспедиций. Кстати, в отличие от Шомбургка, Гагенбек не ставил под сомнение существование неизвестного официальной науке существа. Организатор исследований Африки считал, что в данном случае речь идет о каком-то виде динозавров, сохранившемся до наших дней. Наконец Гагенбек решил отправить к Бангвеоло большую экспедицию с особым заданием: изловить и доставить в Германию неведомого монстра. Однако по ряду причин специалисты добраться до озера не смогли.

Но история ожившего ископаемого на этом не закончилась. В 1913 году Германия направила в свои западно-африканские колонии экспедицию, в состав которой входили известные картографы и геологи. Руководил группой исследователей капитан фон Штейн цу-Лаузнитц. Пока специалисты занимались своими прямыми обязанностями, этот дотошный немец собрал описания некоего чудовища, «мокеле-мбембе», которое буквально затерроризировало население Конго, Занга, Камеруна и нижней Ибанги. При этом в официальном донесении капитан отметил один интересный момент: хотя описания неведомой твари он получал от людей, не знавших друг друга (к тому же жителей разных государств!), «внешность» монстра каждый раз совпадала…

Вот как, по мнению фон Штейн цу-Лаузнитца, выглядел «вавилонский дракон»: «Животное серо-коричневое, с гладкой кожей, ростом оно со слона или, по крайней мере, с гиппопотама. У него очень длинная и гибкая шея и якобы только один зуб, но очень длинный. Некоторые говорят, что это не зуб, а рог. Хвост длинный и мускулистый, как у крокодила. Утверждают, что к нему опасно приближаться на лодках: чудовище опрокидывает челноки и убивает людей, но не ест их. Мокеле-мбембе живет в подводных пещерах под обрывистыми берегами. Днем оно вылезает на берег в поисках пищи. Это растительноядное существо… Мне показали любимое его „блюдо“ – лиану с большими белыми цветами, молочным соком и плодами, похожими на яблоки. На реке Ссомбо я видел тропу, по которой якобы это животное выходит на берег за пищей. Вблизи от нее росли упомянутые растения. Но тропа была истоптана слонами, бегемотами и другими крупными зверями, так что не было никакой возможности разглядеть отдельные следы».

Судя по всему, подобный же монстр в начале XX века (!) обитал и на территории небольшого королевства Баротзеленд (на крайнем западе Северной Родезии). Верховный правитель Баротзеленда, Леваника, был натуралистом по призванию. Естественно, что он заинтересовался рассказами собственных подданных о водяной рептилии, размеры которой превосходили «габариты» взрослого слона. Монстр проживал неподалеку от королевской деревни, в болотах. Леваника сообщил всем, что хотел бы собственными глазами увидеть фантастическое существо.

Однажды трое сельских жителей передали правителю, что «дракон» отдыхает у болота. Леваника сразу же отправился за пределы деревни, но увидел только истоптанный тростник. Впечатление было такое, будто несколько минут назад здесь валялась здоровенная туша. От вытоптанного пространства к болоту вела широкая тропа. Там, где она уходила в воду, неведомый зверь оставил гигантские ямы-следы. Вода в заболоченном озере тоже еще волновалась и была сильно взбаламученной, словно только что в нее нырнуло огромное животное. Леваника не поленился тут же еще раз подробно расспросить очевидцев и отправить донесение начальнику местной английской полиции. В нем правитель сообщил о «звере с головой змеи, ростом с вагон, следы которого достигают четырех с половиной футов в ширину».

Появление похожего существа у истоков Нила зафиксировал известный исследователь Африки Грант. В болотах верхнего Нила сержант Стифенс столкнулся с «морским змеем», а в озере Ньяса животное, размерами и строением напоминающее ископаемого ящера, видел Драммонд-Грей. По оценкам очевидцев, длина «драконов» колебалась от 40 до 100 футов, но все они имели относительно небольшие тела и очень длинные шеи и хвосты.

В 1919 году один из монстров в Конго совершил «налет» на лагерь строителей железной дороги и напал на местного инженера. Позднее такое же животное разрушило несколько деревень и убило сотрудников американской экспедиции Смитсоновского института. Вскоре после этого поползли слухи о том, что институт готов заплатить пять миллионов долларов тому, кто сумеет изловить динозавра или хотя бы предоставит его тушу.

Естественно, что невероятная по тем временам премиальная сумма призвала «под ружье» как ученых, так и авантюристов всех мастей. К тому же, масла в огонь подлили газетные репортеры. А когда 23 февраля 1920 года в «Тайм» представители Смитсоновского института опубликовали письмо-опровержение, разгорелся нешуточный скандал. Газеты долго не решались затрагивать «скользкую» тему. Только в 1932 году репортеры нарушили молчание и напечатали сообщение некоего Гроблера. Этот охотник в течение пяти лет путешествовал по Центральной Африке, а по возвращении в Кейптаун сделал официальное заявление прессе. По словам Гроблера, в болотах Северной Родезии, Конго и Анголы и в самом деле обитают гигантские «ящерицы». Местные жители называли странную рептилию «шипекве», или «водяным львом». Охотник рассказывал, что монстр больше всего напоминает игуану весом более четырех тонн; во время путешествия он видел даже фотографию этого зверя, обнаруженного «одним немецким ученым» в болотах ангольского озера Дилоло. На снимке «шипекве» обедал гиппопотамом. Местные жители утверждали, что зверь редко попадается на глаза людям; тем не менее, африканцы не сомневаются в реальности «водяного льва».

Фотография «шипекве» на поверку оказалась очередной фальшивкой. Но репутацию охотника внезапно «подправил» Ганс Шомбургк. Этот исследователь, известный своей добросовестностью, рассказал, что среди племен и народов Центральной Африки и в самом деле ходят упорные слухи о гигантской водяной рептилии. Очередная экспедиция надеялась поймать или хотя бы сфотографировать это животное. Но Шомбургку с бригадой кинооператоров не повезло: проведя в болотах Дилоло несколько дней, исследователи ни с чем вернулись в лагерь.

Зато две другие научные экспедиции (американская на берегу камерунской Кросс-Ривер и швейцарская в ангольской области Чиумбе) буквально нос к носу столкнулись с «драконом» и едва унесли от него ноги. Рассказывая об этой встрече, члены экспедиции говорили, что по сравнению с увиденным монстром «крокодил – младенец». Африканцы, по словам ученых, испытывают суеверный страх перед прожорливым и опасным гигантом, которого называют «мбулу-ем-бем-бе», или «либата».

В 1932 году зоолог швейцарской экспедиции, доктор Монар, писал: «Существование больших ящеров – потомков мезозойских рептилий – не может считаться теоретически невозможным. Хотя весь континент изъезжен сейчас вдоль и поперек, однако большинство путешественников следовали по одним и тем же избитым маршрутам, поэтому до сих пор еще остались в Африке неисследованные области». Тот факт, что экспедициям не удалось поймать «ожившее ископаемое», по мнению специалистов, может свидетельствовать о том, что «драконы» – довольно большая редкость, обитающая в совершенно недоступных для человека местах. Доктор Монар предположил: ящеры могли сохраниться на тех территориях, которые в конце мезозойской эры были частью древнего материка Гондваны, то есть, на Мадагаскаре, в Австралии, Южной Америке (в Бразилии), Индии, Африке. При этом из списка из-за высокой плотности населения, особенностей климата или размеров неисследованных территорий можно спокойно исключить все названные места, кроме Бразилии и Черного континента. Многие ученые поддержали гипотезу зоолога, оговаривая при этом, что легковерие, конечно, не украшает исследователя, однако излишний скептицизм тоже не поможет в установлении истины, тем более никто так и не смог доказать, что сохранение некоторых видов мезозойских ящеров до наших дней является в принципе невозможным.

Специалисты согласились с тем, что «ископаемые» и в настоящее время неплохо чувствовали бы себя именно в Африке: климат там существенно не изменился с глубокой древности, оледенения обошли стороной эту территорию, геологические изменения рельефа данного континента тоже практически не коснулись. К тому же Африка – единственный участок суши, большая часть которого не затоплялась морем уже 500 миллионов лет. Таким образом, Черный континент стал чем-то вроде естественного палеонтологического музея, где сохранились многие очень древние животные. Например, в лесах восточного Конго живет и здравствует представитель семьи первобытных жираф – окапи. На территории же Европы и Азии сей почтенный реликт вымер еще десятки миллионов лет назад. Почти столь же древним является и другое вполне реальное «живое ископаемое» – африканский павлин. В Кении менее столетия назад открыли гигантскую лесную свинью. Вообще, представителей раннетретичной фауны в Африке много. Ящер-панголин, водяная землеройка, златокрот, похожие на тушканчиков прыгунчики, трубкозубы, копытные «кролики»-даманы спокойно размножаются среди непроходимых лесов, болот и пустынных скал, вовсе не собираясь вымирать вслед за своими «родственниками» с других континентов. Об этих животных долго ничего не было известно. Ведь на большей части территории Африки действительно никогда не ступала нога европейца! А местным жителям исследователи, по устоявшейся традиции, предпочитают не верить…