Текст книги "Ода абсолютной жестокости"

Он понимает вопрос.

– Трижды. Ты – четвёртый.

– А сам как выкручивался?

И тут до меня доходит. Как всегда, с запозданием. Человеческий глаз в банке в жилище Бурхи. Бурха, несвязанный, стоит между стражниками во время ритуала.

Сука. Ублюдок. Деньги зарабатываешь, да? Территорию нарушил, да? Продажная тварь.

Нельзя себя выдать. Нужно дойти до заставы.

Но Бурха уже понимает. Он делает рывок вперёд и пытается убежать. Я успеваю поймать его за капюшон. Рывком валю сволоча на снег, бью в лицо. Ломаю нос. По его лицу стекает кровь.

– Куда, сука! – кричу.

Он безуспешно пытается вырваться. Бью его ещё раз, сильнее. Он затихает, хотя остаётся в сознании.

Нагибаюсь к самому его лицу.

– Так вот, – говорю. – Ты доведёшь меня до границы, как ни крути. Попытаешься сбежать, я буду тебя жрать, будь уверен. Провианта у нас нет, а я уже полтора дня не жрамши ничего. Я от тебя буду мясо отрезать и на твоих глазах его хавать, понимаешь, ублюдок?

Ему страшно. Я это вижу.

– Ты думаешь, я не смогу? – я реву. – Отвечай, падла!

Он кивает, мол, да, верю, сможешь.

Рывком поднимаю его на ноги.

– Веди.

Он идёт впереди, спотыкается.

Плохо то, что я не могу отомстить. Я могу причинить ему боль, но уже завтра он забудет о ней. Уже завтра он будет жив и здоров. У меня нет возможности вмуровать его в каменную кладку или в дно фекальной ямы, как это делал император Аонга. Аонга Жестокий. Наверное, Риггер тоже мог бы получить подобную кличку.

Идём долго, более трёх часов. Я выдыхаюсь, но держусь. Нельзя показывать, что я слабее Бурхи.

А я – слабее. Без сна, без еды, в непривычных условиях.

Неожиданно Бурха падает на снег. Падаю рядом.

– Что такое? – шепчу.

– Застава.

Выглядываю из-за камня. Метрах в двухстах от нас – пограничный пост. Заснеженная дорога хорошо утоптана. Над горами – вечернее солнце. Мы вышли справа от поста, отсюда хороший обзор.

По обеим сторонам дороги стоят воины.

Это воины Фаолана.

– Где воины с нашей стороны?

– Мы миновали их, – говорит Бурха. – Мы попали как раз в промежуток между двумя постами.

Впрочем, неважно. Свои бы выпустили. Наверное.

Впустит ли Фаолан?

– Сколько там стражников?

– Человек двадцать. Не знаю точно.

– Прорваться можно?

Бурха смотрит на меня, как умалишённого.

– Нет, – говорит он. – Никто не прорывается. У них даже кодекс чести есть: если кто-то прорвался, они его не преследуют. Признают, что он сильнее.

– А если этот кто-то – войско императора Файланта?

– Если нападающих больше, чем стражников, они сразу сообщают дальше. Тут кодекс не работает.

Кодекс. Не преследуют. Я думаю, как механизм. Надеюсь, Бурха не соврал.

Достаю нож и вонзаю его в шею лежащему проводнику. Он больше мне не нужен. Даже если он бывал по ту сторону гор, мне уже не потребуется скрываться.

Бурха хрипит. Кровь орошает снег.

Он затихает. Я вытираю нож и прячу обратно в рукав. А потом встаю в полный рост и иду прямо к заставе.

Потому что я ничего не боюсь. Потому что я не менее бессмертен, чем любой из них. Потому что я – Риггер.

* * *

Я выхожу на дорогу, и только теперь стражник замечает меня. Мои куртки распахнуты. На бедре болтается клинок самоедов. На другом – семихвостка. Огнестрел – в петле под внешней курткой. В рукавах – ножи. На ходу я извлекаю из карманов на поясе кастеты и надеваю их. До метательных ножей не дотянуться: они под внутренней курткой.

Я иду прямо посередине дороги навстречу стражникам.

Один из них поднимает руку, приказывая остановиться.

– Стой! – кричит он.

На нём боевые доспехи. Очень тяжёлые, делающие воина неповоротливым. Но зато его практически невозможно поразить холодным оружием. Кираса на его груди выгнута под таким углом, что пули, выпущенные в грудь или живот, тоже не возьмут. Их просто отбросит в сторону.

Он извлекает меч из ножен, укрепленных за спиной. Меч – огромный. Я никогда не видел меча таких размеров. Двуручник. Стражник легко размахивает им, точно это деревянная палка.

– Стой, говорю! – приказывает он.

Второй стражник тоже достаёт оружие.

Два монстра, закованных в железо. Под шлемами я не вижу даже их глаз. Они закрыты мелкой железной сеткой. Плети и кинжалы против стражников бессильны. Но меня зовут Риггер, и нет стены, которую я не преодолею.

Я достаю огнестрел. Двадцать выстрелов. Поднимаю огнестрел на вытянутой руке – между нами около двадцати метров – и стреляю. Стараюсь попасть в голову. Не попадаю. Стражник бросается на меня.

Его неповоротливость – деланная, картинная. На самом деле это совершенная машина-убийца. Картина выглядит апокалипсической. Белый утоптанный снег, довольно яркое ещё солнце. И три фигуры. За спинами стражников – ворота, встроенные прямо в скальные отроги по обе стороны дороги.

Огромный меч опускается. Стражник просто рубит, пытаясь располовинить меня. Я перекатываюсь и стреляю в упор стражнику между ног. Он разворачивается и рубит снова. Что же там за сталь?

Второй уже около меня, я едва увёртываюсь от их мечей. Пока я сделал только два выстрела. Надо экономить патроны. Интересно, как это смотрится: рукопашное сражение между мечниками и стрелком?

Два меча сталкиваются в воздухе. Я вскидываю огнестрел и стреляю в голову одного из пограничников. Сеточку, прикрывающую глаза, разрывает. Из щели в шлеме хлещет кровь. Он падает на спину, тяжело, неуклюже.

Второй отступает. Я иду на него. Он поднимает руку:

– Стой, путник! – говорит он почти ласково.

Я знаю твоё уязвимое место, сволочь. Два выстрела подряд, перезарядка, ещё два выстрела. Он падает. Все пули попали в цель. Через доспехи прорвалась только одна, но этого достаточно.

У меня мало времени. Скоро стемнеет, а мне нужно перейти через границу и уйти достаточно далеко, чтобы не успели снарядить погоню. А может, Бурха не соврал насчёт их кодекса чести, и погони не будет вовсе. Но стоит перестраховаться. Я подхожу к первому стражнику. Беру его меч.

Я – сильный. Но, клянусь Бельвой, я бы не смог орудовать подобным мечом с должной степенью мастерства. Он весит, наверное, килограмм двадцать. В лучшем случае. Клинок самоедов и то удобнее. Меч остаётся у владельца.

Направляюсь к воротам. Они закрыты. Стучу. Тишина. Ворота сделаны из железа и украшены многочисленными узорами и выступами. Начинаю подниматься по ним. Некоторые так велики, что нога встаёт полностью. Уже буквально через минуту достигаю верха.

И тут ворота подо мной открываются. Я приземляюсь вполне успешно, вскакиваю на ноги, но это мне не слишком помогает. Потому что за воротами десяток таких же воинов, а за их спинами – всадники.

Животные под ними – не лошади. Животные под ними – носороги. Как они выживают здесь, в таком климате, в горном разреженном воздухе – я не знаю. Может, это специальная порода. Но это именно носороги, огромные, закованные в броню, а на их спинах – всё те же пограничники со своими неподъёмными мечами.

Риггер, ты глупец. Твои ошибки искупает только то, что ты – Риггер.

Я поднимаю руку и говорю:

– Мне нужен главный.

Наверное, они в замешательстве. Они ожидали увидеть ломящуюся в стены толпу варваров, не менее.

Один из всадников выезжает вперёд. Его доспехи – белые. На шлеме – плюмаж.

Он молчит. Ждёт.

– Меня зовут Риггер, – говорю я.

Мои руки перезаряжают дробовик. Демонстративно, медленно. Стражники ничего не делают.

Я считаю стражников. Десять пеших, десять конных. За воротами – лагерь. С другой стороны видны такие же ворота.

– Если мне понадобится, я пройду через вас, как прошёл через них, – показываю головой на трупы первых двоих.

Главный ждёт.

– Я не хочу этого.

– У тебя есть пропуск? – спрашивает главный. Его голос звучит глухо, но мощно.

У них нет стрелкового оружия. Только мечи. Аккуратно кладу дробовик на снег. Сбрасываю верхнюю куртку. Затем – нижнюю. На мне – плотная, но лёгкая шерстяная накидка. Ноги довольно тяжёлые. Всё-таки меховые сапоги – это не обувь для бега. Расправляю плечи. Нагибаюсь, поднимаю дробовик. Всё это я делаю медленно, презрительно.

Сбруя носорога похожа на лошадиную. Им можно править одной рукой. Интересно, с какой скоростью он может передвигаться?

– Нет, – говорю я и бросаюсь вперёд.

Они никогда не видели подобной скорости. Справа от главного стоит пеший стражник. Я забегаю по нему, как по лестнице, по его доспехам, отталкиваюсь от его шлема и перелетаю на носорога предводителя. Затем перепрыгиваю через всадника, разгоняюсь и в прыжке двумя ногами въезжаю в грудь одному из всадников во втором ряду.

Те, по кому я пробежал, даже не шелохнулись. Но прямого удара не сможет выдержать и бронированный великан. Он тяжело валится с носорога, и я тут же занимаю его место. В моей руке появляется нож, и я вонзаю его в загривок животному, прямо между пластин доспехов, где толстая серая кожа искусственно разрезана именно для этих целей. Одновременно я дёргаю поводья влево. Носорог рывком разворачивается и несётся вперёд, к спасительным воротам на противоположном конце лагеря.

За моей спиной начинается суета, но я погоняю своего страшного зверя, и когда до ворот остаётся не более десяти метров, я снова всаживаю нож в кровавую рану на его холке. Он ничего не понимает от боли и всей тушей врезается в ворота.

И пробивает их. Левую створку выносит полностью, правая остаётся болтаться на скошенных петлях. Мой носорог, полуослепший, едва соображающий, несётся вперёд. Он сносит стражника, возникающего у него на пути, и мчится дальше, таранная машина, тонны мяса и мышц. Дорога ровная, сворачивать некуда, он несётся по прямой. Моя задача – просто держать равновесие.

Оборачиваюсь. Позади, кажется, погоня, но она достаточно далеко.

Дорога резко сворачивает. Я понимаю, что начинается витиеватый серпантин, ведущий вниз. Только зверя не остановить. Он летит прямо и оказывается на крутом склоне. Далеко внизу я вижу следующий уровень серпантина. Носорога тащит вниз, снег пластом съезжает под тяжёлыми ногами животного. Я изо всех сил цепляюсь за сбрую. Носорог тормозит как может, но его скорость почти не уменьшается. Если сейчас его ноги подогнутся, мы полетим кубарем. И меня можно будет собирать по кусочкам.

Кажется, удача пока что не отвернулась от меня. Носорог удачно «доезжает» до следующего уровня дороги. Как только он чувствует ровную поверхность, он останавливается. Огромный зверь трясётся мелкой дрожью. Я смотрю наверх. Далеко-далеко застыли фигуры стражников. Затем я вижу, как они исчезают за кромкой горы.

Я дёргаю сбрую. С первого взгляда она показалась мне похожей на лошадиную, но это не так. Часть ремней уходит куда-то назад, за спину всадника, и под носорога. Если дёрнуть их на себя, носорог идёт вперёд. Это логично: шпорами такого зверя понукать не получится, а постоянно раздражая рану в шее, можно вызвать только бешенство, но никак не послушание.

Зверь идёт не спеша. Привык быть под всадником.

Если погоня и есть, то она далеко. Двоих я убил. Двоих как минимум оглушил. Вряд ли они отправили в погоню всех. Думаю, штук пять всадников и несколько пеших. Своим безумным спуском я создал неплохую фору. Хотя я всё ещё надеюсь, что Бурха не соврал насчёт кодекса чести.

Дорога извилиста. Я немножко подгоняю носорога. Мне холодно: ветер достаточно сильный, а куртки остались наверху. Иногда я оглядываюсь. На верхних уровнях серпантина погони всё ещё не видно. Хотя я угнал их носорога.

Когда буду возвращаться в Санлон, надо будет прихватить с собой ещё одного. Для Жирного. Ему понравится.

Глава 2. Деревня

Я сижу на сочной зелёной траве. Вокруг поют птицы. Прямо передо мной по ярко-синему цветку ползёт бабочка. Огромная, многоцветная.

Носорог неподалёку. Он ощипывает какие-то кусты. Время от времени я задаюсь вопросом о том, чем питаются носороги в горах. И как они вообще там существуют.

Погони я так и не увидел. Странный закон, но он работает на меня.

После спуска с гор я проехал ещё километров пять, а потом окончательно стемнело. Я привязал зверя и уснул, подстелив под себя накидку.

За ночь ничего не изменилось, и это странно. В империи Файланта меня бы выследили и взяли за пару часов. Я на это и рассчитывал: нет более быстрого и удобного способа добраться до столицы, чем в клетке осуждённого. Главное, чтобы меня не убили.

Но мои надежды не оправдались. Вокруг царит тишина и благоденствие. Солнце, цветы, трава.

Я чувствую себя не в своей тарелке. Вокруг Риггера должна быть смерть.

В одной из седельных сумок носорога обнаружился окорок. Наверное, стражник стащил его с общего стола. Мне, голодному уже два дня, он пошёл на пользу. Вода нашлась неподалёку, в ручье.

Риггер восстанавливает силы. Значит, кому-то придётся плохо.

В последнее время подобные мысли звучат всё более и более неуверенно, неестественно. Я чувствую, что меняюсь.

Я забираюсь на носорога, мы трогаемся с места. Дорога – широкая и утоптанная, но вокруг – ни души. Лес, затем дикое, необработанное поле, затем снова лес.

Через некоторое время я виду деревню. В целом, она выглядит точно так же, как и в Санлоне. Только дорога ухоженная, ровная.

Еду молча. Люди смотрят на меня. Носорог им не в диковинку, а вот всадник в необычной одежде их интересует.

Жизнь этих людей выглядит идиллически. Цветочные клумбы у каждого дома, густая зелёная трава, ласковое солнце над головой. Беленые аккуратные домики с большими чистыми окнами. Моя империя – гораздо южнее, климат засушливее. Я немного завидую этим людям.

Вот только в подобных условиях нельзя воспитать настоящего воина.

Я останавливаю носорога напротив темноволосой женщины с узким лицом. Она стоит на пороге дома и смотрит на меня.

– В Фаоланкан – туда?

Машу рукой вперёд. Я и в самом деле не уверен, что еду в верном направлении.

– Да, – она отвечает спокойно.

– Долго?

– Пять дней пути напрямик.

Пять дней до Фаоланкана. Затем – на другой конец империи Фаолан, к западным горам, если, конечно, понадобится. Цикра объяснил мне, как найти Знание. Конечно, он не был уверен. Конечно, он прочитал всё это в книгах. Но это мой единственный шанс.

– Стражник!

Я не сразу понимаю, что обращаются ко мне.

Это мужчина в крестьянской одежде, небольшого роста, щуплый.

– Да? – я играю роль.

– Стражник, нам надо довезти до столицы обоз… – он мнётся, – мы опасаемся пути, стражник.

– Конвой?

Он кивает.

– Мы заплатим сколько скажешь, стражник.

Он просто пресмыкается передо мной. Я не знаю, принято ли обращаться к стражникам с такими просьбами. Наверное, принято. Только стражники дерут неимоверные цены за свои услуги.

Обоз… Это неплохо. По меньшей мере, не придётся искать дорогу.

– Сколько займёт путь до столицы с обозом?

– Восемь дней, стражник.

Они не задаются вопросом, почему стражник не знает, сколько добираться до столицы. Может быть, местные стражники никогда там не бывали. Они хранят верность своей части Фаолана.

– Когда выезжаем?

Его глаза светятся от радости. Он понял, что я соглашаюсь.

– Послезавтра, послезавтра на рассвете, стражник. Ты можешь задержаться на день? Мы заплатим!

Он ждёт от меня согласия.

– Послезавтра, – я спрыгиваю со своего зверя. – Куда отвести носорога?

* * *

Я лежу на мягкой кровати. Носорог пасётся где-то позади дома. Он не переносит крытых помещений. Это я узнал от Лиука – так зовут мужчину – с помощью нескольких наводящих вопросов.

Никто, кроме стражника, не может касаться носорога. При этих словах Лиука мне становится смешно. Кажется, я нарушил и этот закон Фаолана.

В дверь стучат. Это Лиук.

– Стражник, тебе больше ничего не нужно? – спрашивает он.

Интересно, как он расценит требование привести мне женщину.

– Нет, – говорю я.

Он исчезает.

Проходит всего несколько минут, как дверь открывается без стука. Тихо, едва заметно. Но я не сплю. Я вглядываюсь в темноту. Женский силуэт. Кажется, тут читают мысли.

Женщина подходит к кровати и садится на край.

Я шевелюсь, показывая ей, что не заснул.

– Ты – Риггер, – говорит женщина.

Я напрягаюсь. Когда моё имя произносят в Санлоне или в Оменескорне, я горжусь этим. Моё имя внушает страх. Когда моё имя произносят в первой попавшейся деревне империи Фаолан, мне становится неуютно.

– А кто ты?

– Я – Марфа.

Что-то крутится у меня в голове, но выскальзывает.

– Я названная сестра Бельвы, – говорит Марфа.

Я вспоминаю. Я не знаком с Марфой. Когда я встретил Бельву, Марфа уже жила в Фаолане. Она была лучшей подругой Бельвы. Бельва рассказывала мне о Марфе. В мире, где нет родства, дружба приобретает совсем другое значение.

– Не волнуйся, Риггер, – говорит Марфа. – Я тебя не выдам. Я знаю, зачем ты здесь. Границы закрыты, но письма доходят. Много лет назад одно из писем Бельвы, отправленное в пустоту, нашло меня. Я знаю, что она в Санлоне, я знаю, что она – твоя женщина. Когда ты отправился в путь, она послала мне весточку – и я приехала сюда, чтобы тебя перехватить. Впрочем, я живу неподалёку, тут меня все знают.

– Я мог поехать другой дорогой.

– Тут нет другой дороги. Я знала направление, и этого хватило.

В темноте я не вижу черт её лица.

– Я поеду с тобой, Риггер. Ты будешь меня защищать. Я буду тебя вести. В Фаолане совсем другие законы. Здесь, в приграничных областях, ты почти как дома. Но чем ближе ты к столице, тем явственнее будет отличаться твоё поведение. И тебя убьют, Риггер…

Она знает?

– …и отправят в вечные казематы.

Я успокаиваюсь. Не знает даже Бельва.

– А если я не соглашусь?

– Это твой выбор, Риггер. Бельва попросила у меня помощи. Помощи для тебя. Отказаться – твоё право.

Я дотрагиваюсь до её руки. Провожу по бедру. Она не отстраняется.

Риггер, ты сволочь.

Марфа наклоняется и целует меня.

Конечно, я согласен.

* * *

Не бывает ничего случайного. Я понял это ещё тогда, когда с Киронагой ехал в Оменескорн. Я почти уверен, что Марфа знает больше, чем говорит. Всё-таки с большой вероятностью я мог проехать через другую деревню. Мог проскочить эту без остановки. Я ощущаю себя куклой на верёвочке.

Утром Марфы уже нет. Оружие и одежда аккуратно лежат у кровати.

Я выхожу из дома, готовый к бою. Мне кажется, что сейчас из-за угла появятся настоящие стражники на боевых носорогах и втопчут меня в землю. Смешают с грязью.

Но нет. Мне улыбаются женщины. Со мной здороваются мужчины. У всех лёгкий акцент, но мой говор их не смущает. Они приветствуют меня как своего.

– Стражник! – меня зовёт полный мужчина в полотняной рубахе.

Оборачиваюсь к нему.

– Мне поручили покормить тебя, стражник. Пойдём в мой дом.

Это выглядит, как идиллия. Как обетованный остров, в который давно уже никто не верит. С тех пор, как вся земля стала обетованным островом. Где-то тут, на зелёных лугах, пастухи и пастушки должны бегать вокруг душистых стогов и заливисто хохотать. Здесь не может быть гладиаторских боёв. Не может быть машин для снятия кожи. Здесь не было императора Аонги.

Я иду к мужчине. Он исчезает в тёмном дверном проёме. Я инстинктивно жду засады, но всё в порядке. В сенях никого нет, а в комнате меня ожидает накрытый стол с дымящейся кашей из неизвестной мне крупы.

Мужчина садится напротив.

– Меня зовут Лимон.

Смешное имя.

– Нет, – он чувствует мой взгляд. – Правда, Лимон. Это не кличка, это имя.

Он похож на лимон. Кругленький, желтокожий.

– Риггер, – говорю я.

Никакой реакции. Он просто кивает, принимая моё имя к сведению.

Он ест вместе со мной. Просто ест, спокойно и размеренно. В Санлоне только Лосось мог позволить себе подсесть за мой стол.

И я чувствую, как во мне закипает ненависть. Мне казалось уже, что я научился контролировать себя. Ко всему прочему, моя злость в последнее время получила массу каналов для выброса: позавчера я дрался с пограничниками, а два дня назад вырезал целое племя.

Сдержаться, Риггер. Нужно сдержаться.

– Лимон, – говорю я. – А ты бывал в империи Оменескорн?

В его глазах интерес.

– Нет, а это возможно?

– Ну, – я делаю хитрый вид. – Через границу иногда проходят и без документов.

– Правда?

– Я вижу, ты бы хотел побывать там.

Он мнётся, а потом кивает.

– Ага. Хотел бы. Я Фаолан на самом-то деле вдоль и поперёк объездил. А границу никогда не переходил… Боязно нелегально-то.

– Я могу устроить.

Мне нужны друзья здесь. Помимо Марфы.

Лимон стесняется.

– Ну…если….

– Когда мы вернёмся, я тебе обеспечу проезд и документы, – я вру без зазрения совести, – только ты мне сейчас немного расскажи, хорошо?

Он кивает.

– Как в деревне появилась Марфа?

– Не знаю. Я тогда как раз в отъезде был. Вернулся, а она уже здесь.

– В ней есть что-нибудь необычное?

Прямее некуда.

– Ну, – он снова мнётся.

– Давай-давай.

– Она передаёт письма. За границу. Через Стирру, почтаря.

– И всё?

– Ну, всё, в общем. Живёт как живёт. Иногда мужиков меняет. Сейчас одна, но это ты и сам догадался, стражник, – он подмигивает.

Ем кашу, запиваю каким-то сладким напитком с небольшим хмельком.

– Стражник, можно спросить?..

– Давай.

– А что тебе до Марфы? Или это потому что ты с ней…

В его речи слишком много несказанных слов.

– Ничего, Лимон. Это просто не твоё дело.

Как трудно сдержать себя. Ещё несколько минут, а потом я достану нож и перережу ему горло.

Встаю, не доев.

– Невкусно? – в его голосе обида.

– Очень вкусно. Но я не люблю много есть с утра.

– Ну ладно… – он разочарован.

Выхожу на улицу. И нахожу выход из положения.

Встаю по центру дороги. Достаю клинок.

– Эй! – кричу громко. – Кто хочет поучиться обращаться с мечом, – ко мне!

И после этого медленно иду к дому Лиука.

Практически тут же подбегает невысокий крепкий парень.

– Меня, меня научи, стражник!

– И меня!

– И меня!

Через две минуты желающих набирается пятнадцать человек. У десяти находятся клинки. Я осматриваю оружие. Все клинки – одной работы. Простые, но качественные. Никаких филигранных изысков на рукоятях, но сталь добротная, слоёв достаточно, точно клинки делали для профессиональных воинов.

– А кто клинки делал? – спрашиваю я.

– Виркас-кузнец, – говорит кто-то.

– Местный?

– Да наш, тутошний.

Надо будет навестить этого деревенского мастера.

– Кто с мечами – со мной. Остальные могут посмотреть.

На заднем дворе встаю по центру.

– Посмотрим, кто чего стоит. Бить буду насмерть. Кто пройдёт экзамен, того чему-то да научу, остальные будут просто смотреть.

Если я никого не убью сейчас, я буду убивать потом.

Они набрасываются сразу, скопом. Десять человек с клинками. Первые двое не успевают остановить мой удар снизу. Одному ноги отсекает начисто, в ноге второго клинок застревает. Всё-таки непросто сражаться пилой. Увёртываюсь от двух ударов, выдёргиваю клинок и распарываю чей-то живот. Застываю с поднятым оружием.

Они кружат вокруг, но подойти не решаются. Двое корчатся на земле. Удар в живот был смертельным.

– Что ж… – опускаю клинок. – Достаточно.

Добиваю обоих раненых. Меня отпускает. Жажда крови чуть-чуть успокоилась.

– Первый! – говорю я. – Насмерть не буду, не боись.

Выходит тот, кто подходил ко мне первым, невысокий и коренастый.

Держит меч умело, будто и не работал никогда у сохи.

– Учился драться?

– Да, немного. Виркас учил чуток.

– Он всех учил, – добавляет кто-то.

Ничего себе деревенька. Кузнец-мечник. Крестьяне с мечами. Что-то тут не так.

– Как зовут?

– Микта.

– Бей, – говорю я.

Он бьёт, не раздумывая. Сбоку, стремясь попасть по почкам. Я легко парирую удар и двумя пальцами тыкаю его в глаза. Удар останавливаю за полсантиметра.

Микта отшатывается.

– Так не дерутся! – возмущается он.

Я приближаю своё лицо к его.

– Дерутся как угодно, запомни, Микта. Как угодно.

Продолжаю громко.

– Если у вас есть возможность ударить соперника по дых – бейте. Если можно ткнуть его в глаз – ткните. Можете откусить ухо – кусайте. Запрещённых ударов нет и не может быть. Кодекса чести в бою – нет. Я не знаю, чему вас учил этот кузнец. Благородных сражений не бывает. Микта!

Он снова нападает. Точно так же, сбоку. Я проделываю тот же финт.

– Ты видел, что я сделал?

– Да.

– Почему ты повторил тот же удар?

Он мнётся.

– Когда ты бьёшь таким образом, твоя левая рука должна быть готова к отражению атаки. Она не задействована в ударе. Она – для обороны.

Я говорю что-то ещё, говорю медленно, продумывая слова. Говорю так, как мне говорили мои учителя. Как говорил Киронага. Как говорил Файлант. Мертвец и смертный.

Впрочем, я такой же.

Я обучаю их почти до вечера. Мы пропускаем даже обед. Только когда солнце начинает клониться к западу, а вокруг меня столпилась уже вся деревня, я завершаю урок.

* * *

Я ужинаю в доме Марфы. Лиук посмотрел на неё хитрыми глазами, но разрешил накрыть для меня стол. Слово Лиука имеет вес в этой деревне, хоть он и не староста. По-моему, тут вовсе нет старосты.

Марфа сидит напротив и смотрит на меня.

– Она всё такая же? – спрашивает Марфа.

– Какая?

– Большая. Добрая.

Я улыбаюсь. Это правильно, наверное. Бельва должна быть именно такой.

– Да, такая.

Марфа опускает глаза.

– Он всё тебе прощает, правда, Риггер?

Я не отвечаю. Но по моему выражению лица понятно, что Марфа права. Бельва прощает мне всё.

– Мы жили в столице, в Фаоланкане, городским главой был тогда мессир Айрог. Но теперь он уже не правит… – в её голосе удовлетворение.

– Сместили?

– Лет пятьдесят назад. Говорят, первый помощник Касс залил его в раствор по горло. И налил в углубление воды так, что Айрог может пить, но не может захлебнуться. И у него есть постоянный выбор: умирать от жажды или от разрыва мочевого пузыря.

– Да, неприятно, – я думаю, вынес ли бы я такое испытание.

– Ладно, – она резко меняет тему. – Дело не в этом. Мы жили с Бельвой и Клифой. У нас был дом на улице Забытого Счастья. Она называлась иначе, эта улица. Но настоящего названия я не помню. Все её называли так. Тихая была улочка, незаметная. Мы жили в доме Клифы, он достался ей от какого-то любовника. Клифа была очень стройная. У неё фигура была, как на картинах, где изображают красавиц. Фавориток наместников и тому подобных.

Он делает паузу. Я жую мясо.

– Нам хорошо было, понимаешь, Риггер. Нам никто не был нужен. С нами здоровалась вся улица. Весь район. Весь город. К нам приходили женихи. Представляешь себе, Риггер? Люди, которые предлагали жить с ними долгие годы. Которые сулили богатство и власть. А мы жили себе и жили. А потом, в один прекрасный момент, Клифа понравилась Кассу. Первому помощнику наместника Айрога.

Марфе тяжело говорить.

– Касс не сулил богатств. Касс пришёл с отрядом и забрал Клифу силой. Я вцепилась в неё и не хотела отпускать. И Касс забрал меня тоже. А Бельва пошла сама. За отрядом.

Я прекращаю есть. Бельва никогда не рассказывала об этом.

– Нас дотащили до дома Касса. Там дом – как замок. Больше, чем у наместника, наверное. Клифу потащили в дом. А меня – на конюшню. И там меня насиловали. Знаешь, Риггер, каково это? Касс тоже приходил. По утрам. Когда я просыпалась после очередной смерти. Чтобы быть первым. Там был один урод, просто солдат, стражник. Огромный, ростом за два метра. Он мог проткнуть меня кинжалом, а потом трахать в рану. Представляешь себе, Риггер? Его подпускали ко мне, когда уже никто не хотел. После него было уже некого насиловать. Я так жила три недели, Риггер. Каждый день.

Она тяжело, болезненно сглатывает.

– А однажды конюшня загорелась. Огонь был повсюду. Метались лошади, люди. Почти все лошади погибли. Лучшие лошади Касса. Он потом по городу ездил с отрядом, бесился. Поджигателя искал. А подожгла конюшню – Бельва. Она в суматохе моё тело вытащила и на себе унесла. А наутро я проснулась уже за городом, на траве. И рядом была Бельва. И мы ушли.

– А Клифа?

– Я не знаю, что с ней стало. Больше мы её никогда не видели.

Бельва. Да, она такая. Она могла так сделать. Даже больше: она не могла поступить иначе.

– Марфа…

– Да?

– Ты знакома с Ритой, женщиной из Оменескорна? Темноволосая, полная, чем-то напоминает Бельву. Очень красивая.

Марфа молчит. А потом, точно через силу, говорит:

– Нет, не знакома. Почему ты спросил?

– Вы чем-то похожи.

Марфа молчит некоторое время, а потом говорит:

– Знаешь, Риггер, у меня когда-то была сестра. Настоящая сестра, не названная.

В мире, где нет родства.

– Мы не виделись с того самого дня, – говорит Марфа. – На нашу деревню напали воины императора. Я не помню, кто был императором тогда. Меня проткнули мечом. Убили в первый раз. Когда я очнулась и поняла, что жива, её уже не было. Её угнали, увели с собой. Её звали Инва.

– Ты помнишь это до сих пор?

– Да, – говорит она. – Я знаю, большинство не помнит жизнь до бессмертия. А я – помню.

Затем она поднимает глаза и смотрит на меня с неожиданной надеждой.

– Может быть, – говорит она, – твоя Рита – это и есть моя Инва.

– Вряд ли. Тебе не стоит знать, кто такая Рита. Точнее, я не смогу тебе рассказать.

Они с Ритой и в самом деле похожи. Рита полнее. Но лица – точь-в-точь. Всё связано. Всё сплетено. Бельва – Рита – Марфа. Треугольник.

Я придумываю какие-то факты и пытаюсь собрать несоединимую головоломку. Почему-то мне кажется, что Рита – и в самом деле Инва. Но нет, не может быть. Это было бы слишком странным совпадением.

Я вспоминаю тот день в императорском дворце, когда Рита подошла ко мне и наказала беречь Бельву. Наказала никуда её не отпускать. Знала ли она, кто такая Бельва? Я думаю о том, как Бельва вытаскивала обгоревшее тело подруги из огня. Какой Бельва была – сильной и любящей. Рита желала мне добра, но откуда взялось это желание? Из женской солидарности или из знания?

Мне, Риггеру. Добра тебе, Риггер. Кто не испытывал ко мне ненависти в этой жизни? Кто?

А кто желал мне добра? Пальцев одной руки хватит, чтобы их сосчитать.

Я встаю.

– Марфа, – говорю я. – Давай забудем про этот разговор. Навсегда. И никогда к нему не вернёмся.

– Никогда, – шепчет она. По её щекам текут слёзы.

Я выхожу из дома. Уже темно. Некоторые окна светятся.

Далеко, на противоположном краю деревни, ярким светом пылают окна кузницы. У меня остался ещё один неразрешённый вопрос.

* * *

Он стоит ко мне спиной. Худой, тонкий мужчина с длинными, чёрными как смоль волосами. Но его нельзя принять за женщину даже со спины. От него веет силой.

Он оборачивается. Я смотрю в его глаза и вижу себя.

Он делает шаг вперёд и подаёт мне руку.

– У меня нет оружия, – говорю я.

В Оменескорне не принято пожимать руки. Я не привык к этому.

Он убирает руку.

– Что вам нужно, стражник?

Он обращается подчёркнуто вежливо.

– Ты ковал клинки для деревенских парней?

– Я.

– Можешь показать свои работы? Мне нужен хороший клинок.

Виркас усмехается и идёт к двери в дальней стене кузницы. Сполохи огня на лице делают его похожим на сказочное чудовище.

Иду за ним.

Комната невелика. На стенах – оружие.

– Это не твоя работа, – показываю я на правую стену.

– Это – не моя, – подтверждает кузнец. – Моя – здесь.

Слева на стене всего несколько клинков. Похожих на те, что я видел в руках у деревенских сегодня днём. Только эти – более вычурные, украшенные.