Текст книги "Ода абсолютной жестокости"

Но ещё ярче сверкает металл. Сначала мне кажется, что это одежда, но затем я понимаю, что он абсолютно обнажён, за исключением набедренной повязки. В его грудь, в руки, в ноги вшиты пластины металла. На животе – острые стальные рёбра. Гребень на голове – это не волосы, это серповидное лезвие. Это не человек, а стальной механизм.

Он разводит своими длинными руками, и я вижу лезвия на запястьях, на рёбрах ладоней. Я замечаю пятисантиметровые стальные когти.

Он давно не проигрывал. Много лет. Потому что если он умрёт, он проснётся утром без всей этой красоты.

Сегодня он умрёт, говорю я себе. Хотя сам в это не верю. Я не могу себе представить, что можно предпринять против этой бронированной машины. Он скалится в улыбке, и я вижу заостренные металлические зубы.

Я – гладиатор. На арене я убиваю. Иногда жестоко, иногда не слишком: как получается. Вне арены я живу обыкновенной жизнью. Я сплю с женщинами, я люблю вкусно поесть, я – человек со всеми присущими ему проблемами и слабостями.

Лезвие – это уже не человек. Это механическое существо для уничтожения. Он гладиатор на арене. Он – гладиатор вне её. Ни одна женщина не сможет ласкать его тело: на её коже останутся кровавые раны.

В этот момент Лезвие высовывает язык. На кончике – стальная заостренная насадка.

Я достаю два ножа.

Публика ликует.

Языком я перекатываю во рту трубочку с отравленными иглами. Нужно во что бы то ни стало попасть в него, причём попасть в голую кожу, а не в его стальное обмундирование. Лезвие идёт ко мне с кошачьей грацией. В свете факелов он прекрасен и страшен одновременно.

Скорее на публику, нежели в попытке напасть, я мечу один из ножей Лезвию в глаз. Он не убирает головы. Он успевает поднять руку и принять удар на тыльную сторону ладони: она металлическая. Я понимаю, что почти ничего не смогу с ним сделать. И тогда я иду ва-банк.

Я просто делаю шаг ему навстречу. Он открывает объятья: его оружием служит всё тело. Прижав к себе, он может раскромсать соперника в клочья. Кажется, он думает, что я собираюсь вступить в ближнюю схватку. Но он ошибается.

Я молниеносно делаю красивое полукруговое движение ножом. Он на секунду отвлекается, следя за ударом, которого нет. Я надуваю щёку и выпускаю иглу. Он дёргает головой.

Попал. В шею.

И тогда Лезвие бросается вперёд. Я бегу прочь и спрыгиваю с помоста, он летит прямо на меня, но я успеваю откатиться в сторону. Он приземляется на руки и ноги, тут же вскакивает и снова бежит на меня. Но яд действует. Я знаю, что сейчас видит Лезвие. Я сам бывал отравлен подобной мерзостью. Земля приближается к его лицу, мир становится выпуклым, руки и ноги движутся крайне медленно. Лезвие цепляется ногой за обломок доски, оставленный рабочими, которые возводили помост. И падает.

Я тут же прыгаю на него сверху, раздирая ноги в кровь о его спину, и с размаху вонзаю нож в его незащищённую шею. Лезвие делает конвульсивное движение и затихает.

Встаю. Штаны висят бахромой, кровь течёт из небольших ранок. Но всё это мелочи, потому что я секунду назад убил Лезвие. Непобедимого гладиатора.

Теперь – самое важное. Я сажусь около трупа и нащупываю место, куда должна была вонзиться иголка. Вот припухлость, а вот и игла. Она крепко засела в коже. В боевом экстазе Лезвие даже не заметил её. Подумал, что это муха.

Извлекаю иголку и прячу в карман. Иду к Жирному. Жирный сияет. Синтик мрачен. На его лице застыло выражение холодной вежливости.

Жирный бросает мне браслет победителя. Ловлю и кланяюсь.

А потом поднимаю руки вверх. Снова эта игра с толпой. Я управляю ей, рёв подчиняется движениям моих рук. Иногда я чувствую, что упиваюсь этим. А потом вспоминаю, что у меня совсем другая цель.

В комнате гладиаторов меня хлопают по плечам, мне говорят слова одобрения. Катина улыбается и целует меня в щёку. Лорны не видно, и это хорошо: прежде чем целовать её, нужно выплюнуть трубочку с ядом.

Завтра предстоит услышать поздравления от тех, кто сегодня ждёт воскрешения.

В том числе и от Лезвия. Если он, конечно, умеет говорить.

* * *

Я просыпаюсь с первым солнечным лучом. Лорна дышит мне в плечо, её рука – на моей груди. Аккуратно выбираюсь из постели, чтобы не потревожить её. Выхожу во двор. У колодца сидит Болт. Он рассказывал мне, что Риггер иногда спускал его в колодец от нечего делать. Почему-то у меня возникает желание сделать то же самое, но я подавляю его.

– Как утро? – спрашиваю Болта.

– Паршиво, как всегда. Тебя Жирный просил подойти к нему.

– Сейчас?

– Нет, конечно. Сейчас он спит. Он вчера сказал, чтобы ты пришёл к нему, как только он будет готов. Он знает, что ты раньше встаёшь.

– Хорошо.

Болт смотрит в небо.

– Мне не терпится, – говорит он.

– Восемнадцать дней. Меньше трёх недель. Потерпи.

– Знаю.

Последний день игр. Последний день наместника Санлона по прозвищу Жирный.

В дверях столовой обретается Пузан. Иду к нему.

* * *

Жирный просыпается около полудня. То есть просыпается он раньше, но около полудня ко мне подходит Носорог и говорит:

– Жирный готов.

Носорог в боях не участвует. Огромный и мощный, он предпочитает место «при дворе», как говорит Жирный. Хотя, мне кажется, мальчик на побегушках – это не его роль.

Я лежу на скамье голый по пояс, загораю. Поднимаюсь вяло, безо всякого желания.

– Пошли.

– Рубаху-то накинь.

Через голову натягиваю рубашку.

Мы минуем двор и оказываемся внутри усадьбы.

– Второй, – говорит Носорог.

Я поднимаюсь первым. Жирный сидит в своём любимом кабинете перед низким столиком, на котором лежат книги. Справа – Мартилла, слева – Кость, за спиной – Эгон и Брак, телохранители. Носорог становится за моей спиной.

Жирный поднимает голову. На нём цветастый халат, украшенный драконами и расшитый золотом.

– Молодец, Чинчмак, – говорит Жирный.

Я чуть склоняю голову: благодарность принята.

– И это не всё. Я знаю, что ты победил его случайно. Если бы он не споткнулся, тебя бы по кусочкам собирали.

Жирный насмехается надо мной.

Я никогда не побеждаю случайно. Но истинную причину своей победы я рассказать не могу.

– Это неважно. Пантера бы, скорее всего, проиграл. Потому что он не привык отступать. А ты молодец, нашёл тактику, не побоялся показать сопернику спину, и выиграл. Впрочем, я ожидал чего-то подобного. Молодец.

К чему он ведёт?

– Если бы здесь был Риггер, вопросов бы не возникало. Он уже давно не дерётся на арене, но в самых ответственных боях я его выставляю, и он не противится. А теперь Риггер ушёл за славой. Или за чем-то ещё – в Столицу. И у меня большой выбор гладиаторов, которых можно отдать на растерзание Вепрю.

Вепрь – это гладиатор из провинции Скволл. Если о Лезвии ходят легенды, то Вепря боятся поминать вслух. Лезвие – человек, пусть и модифицированный чудовищным образом, но Вепрь, как о нём говорят, вовсе не человек. Он мутант, гибрид, что-то кошмарное. Вепря наместник Скволл выставляет от силы раз в пять лет, на самых крупных Играх. Игры, организованные Жирным, – крупные. Вепрь будет тут.

– Это центральная схватка последнего дня, – говорит Жирный. – Лучший из моих гладиаторов будет биться с Вепрем. И, как говорят, будет побеждён.

– Ты видел Вепря? – спрашиваю я.

– Да. Один раз. Около пятидесяти лет назад.

– Он человек?

Жирный хмурится. На лбу появляются складки. Потом он поднимает на меня глаза и говорит:

– Я не знаю. Но, по-моему, нет.

– Его можно увидеть до схватки?

– Думаю, тоже нет. Его нет вне арены, как рассказывают. Скволл держит его за семью замками, потому что он опасен. Так что придётся драться вслепую. Могу сказать, что он ростом метра три и порос шерстью. Больше уже ничего не помню.

Это неважно. Увеличить дозу яда – вот и всё. И никакой Вепрь мне уже не страшен. Главное – сыграть так, чтобы никто не догадался, что гладиатору стало плохо.

– Ты уже понял, кто будет драться с Вепрем. Сначала я думал, что это будет Пантера. Но Пантера, думается мне, не справился бы и с Лезвием. Так что против Вепря выйдешь ты. Победишь ты или нет – это мелочи. Думаю, проиграешь. Твоя задача – выстоять хоть сколько-нибудь.

– Перед боем с Лезвием говорили точно так же.

Жирный поднимает голову и смотрит прямо мне в глаза.

– Поэтому ты и победил.

Возможно, он прав. Я победил не потому, что применил яд. Я победил, потому что каждый второй норовил мне сказать, что Риггер был круче. Что мне нужно всего-то лишь продержаться несколько минут. Хотя бы поранить соперника. Это злит. А злость очень сильно помогает.

– Может быть.

– Итак, – Жирный поднимается, опираясь о колени. – Я не надеюсь на твою победу. Но я надеюсь на твоё сопротивление.

– Ты умеешь поддержать гладиатора.

Жирный усмехается.

– Я реалист. Но – в любом случае – ты знаешь. Твоё положение завидное. Ты был рабом и за три месяца стал свободным и популярным гладиатором. Я прошу тебя: дерись достойно. Вот и всё.

Я киваю. Мне нечего сказать. В своей стране я был богат и влиятелен. В этой стране я выхожу на арену и дерусь.

Правда, не могу не отметить. Это доставляет мне удовольствие. Огромное удовольствие.

* * *

Арена сейчас пустует. Большая часть приезжих – в деревне. Ухлёстывают за местными женщинами, закупаются на рынке, пьянствуют.

Я спускаюсь в нижние помещения. Тут тихо. Я слышу шаги. Шаги незнакомые, очень лёгкие, едва заметные. Укрываюсь за колонной. На свет, струящийся сверху, выходит мужчина. Он высок и строен. У него широкие плечи и красивое лицо с чуть раскосыми глазами.

– Чинчмак! – говорит он.

Он ищет меня, знает, что я здесь. Я выхожу из-за колонны.

– Ты узнаёшь меня? – спрашивает он.

У него ослепительно белые зубы.

Я пытаюсь найти что-то знакомое в его силуэте, но память упорно отказывается мне служить.

– Меня зовут Грага. Но вчера меня представили публике как Лезвие.

И тут я начинаю узнавать. У него красивое тело, и в нём теперь нет металлических пластин и рёбер. У него обыкновенные руки без вживлённых лезвий и нормальные зубы. Голова выбрита, но она не топорщится крошечными остриями.

– Ты знаешь, сколько лет я не терпел поражения, Чинчмак? – спрашивает он.

Я качаю головой.

– Двести двенадцать лет. Представь себе. За двести двенадцать лет – тысячи боёв, и ни в одном я не потерпел поражения. Я ни разу не умирал за это время. Я сражаюсь очень давно, более пятисот лет. Но однажды я понял, что не хочу быть рядовым мечником, или метателем, или алебардистом. И я стал Лезвием. Знаешь, сколько мне делали операций лучшие хирурги Синтика? Хирурги нужны в этом мире только для подобных операций, и они очень старались.

Он делает паузу.

– Я не терпел поражений двести двенадцать лет. А теперь ты свёл на нет все мои усилия. Уничтожил их одной маленькой отравленной иголкой.

Я отшатываюсь. Он догадался?

– Да, Чинчмак. Если бы ты попал в ногу или в руку, я бы ничего не понял. Но я заметил. И почувствовал боль в шее. Я понял, что ты меня отравил. Я думаю, ты просто нарушил мою координацию, правда?

Если это раскроется, я стану рабом. Гладиатор не может быть подлым.

– И что теперь?

Он делает два шага мимо меня.

– Может, и хорошо, что так случилось. Может, мне надо вспомнить, как живут обыкновенные люди. Хотя способ, которым ты это сделал, омерзителен.

– Почему ты не подал жалобу? Тебе бы присудили победу.

– А тебя отправили бы в рабство. Я скажу, почему, Чинчмак. Потому что у меня, в отличие от тебя, есть кодекс чести. Потому что у меня есть гордость. Потому что я не привык унижаться. Но одно я тебе скажу.

Он делает очень длинную, картинную паузу. Идёт прочь от меня – к двери. Очень медленно.

– Что? – я не выдерживаю.

– Вепрь будет знать.

И он уходит.

Я ничего не говорю ему вслед. Вепрь будет знать. Он не напугал меня, нет. Значит, Вепрь, как минимум, разумен. Значит, уже проще.

Я иду вслед за Лезвием. Поднимаюсь по лестнице. Его не видно: нырнул в одну из арок.

Вепрь. Проблем стало больше.

Хотя их никогда не бывает мало.

* * *

Болт открывает первый ящик. Внутри он заполнен чем-то вроде пуха. Болт погружает руку в белую массу и извлекает на свет глиняный горшок, законопаченный чёрной смолой.

– Внутри – взрывчатая смесь. Делал Киран, химик из столицы.

Взвешиваю в руке горшок. Довольно тяжёлый.

– Оружие для рабов?

– Завтра.

– Болт, ты знаешь нашу проблему.

– Твой бой с Вепрем?

– Да.

– Справимся. Если бы дрался Пантера, взорвали бы сразу после победы Вепря. Тут взорвём прямо перед началом схватки или в самом её начале. Твоя задача – продержаться хотя бы немного.

– Продержусь. Только Вепря тоже придётся убить.

– Арбалетчики сделают.

– Сколько у нас огнестрелов?

– Три.

– Мало.

– А где ты больше достанешь? Тут по-моему на всю провинцию и того меньше.

– Да.

Я держу в руках орудие убийства невероятной силы. Никакой Вепрь не выдержит подобного взрыва.

– Чинч… – мямлит Болт.

– Да?

– Ведь была хитрость, правда? Он же не просто так споткнулся.

Их всех теперь волнует этот вопрос.

– Была, – говорю я. – Но больше не расспрашивай. Ничего не расскажу.

Завтра он сам додумает недостающее. Желательно, чтобы он рассказывал всем не о страшном яде, а о силе моего взгляда, который поверг Лезвие.

– Молчу, – говорит он.

Точно проболтается Даже не сомневаюсь. Впрочем, сейчас это неважно. Лезвие ни за что не признается, не подтвердит. Это было видно по его взгляду. По его презрению.

Тут прохладно. Болт нашёл эту пещеру много лет назад и тщательно замаскировал вход. Никто не бывал в этом тайном месте, кроме самого Болта. Я, кажется, первый. Здесь есть помещение, в котором Болт хранит свои маленькие секреты. Тайны. Туда он меня не пустил. Мы сидим на деревянных стульях в «предбаннике». Тут только два стула и ящики со взрывчаткой.

В усадьбе Риггер мог сделать всё, что угодно. Он мог зайти в комнату Болта и сломать там всю мебель и предметы обихода, собственно, головой Болта. А потом уйти и на следующее утро как ни в чём не бывало здороваться со своей жертвой. Отчасти поэтому Болт и завёл тайник.

Болт встаёт и делает круг по помещению. Он хмурится.

– Мы сделаем это, Чинч. Никаких Риггеров. Никаких Жирных. Ты – наместник, я – твоя правая рука.

– …Мормышка – моя левая нога, – продолжаю я в тон.

– Посмотрим. А Жирного – в его же собственный каземат. В одну камеру к предыдущему наместнику, которого он сместил двести лет назад. Вот уж они порадуются друг другу.

– А Риггера?

Это провокация.

– Риггера, когда вернётся, поймать и пытать. Пытать много-много лет. Я каждый день лично буду приходить в пыточную и жечь ему гениталии. Голова-с-Плеч будет только рад…

– Голова знает уже?

– Нет. Голове скажем в последний момент.

В этом заговоре моя роль совсем невелика. Но не будь меня, ничего бы не вышло. Просто я знаком с наместником Скволлом. Очень хорошо знаком. Много лет назад, когда о Вепре ещё никто и не слышал, а у меня были земли и власть, наместник Скволл приезжал ко мне с визитом. Даже не один раз. Мне не составило труда связаться с ним сейчас.

Я поднимаюсь. Нам практически нечего обсуждать. Всё уже понятно.

– Чинч… – говорит Болт.

– Да?

– Ты не думал, что будет, если нам не удастся?

Думал. К сожалению, думал.

– Нас зальют в раствор, Болт. С головой. На следующую тысячу лет.

* * *

Наместник Скволл прибывает за три дня до окончания Игр. Последняя схватка – я против Вепря – произойдёт в последний день. Скволл привёз трёх гладиаторов. Один из них, Бибис, – закованный в железо воин. Возражать против его брони никто не смеет, даже Жирный. Скволл слишком влиятелен и богат. Второго я не знаю. Говорят, что человек с востока, сражается катаной. Это неважно.

Скволла поселили в тех же апартаментах, в которых до него жил мессир Синтик. Синтик уехал почти сразу после поражения Лезвия. Апартаменты расположены в левом крыле усадьбы Жирного, туда есть отдельный вход с улицы.

Я подхожу к стражнику у двери. Это высокий воин в красивой жёлто-чёрной униформе. Он немного похож на осу, что вызывает у меня улыбку. Стражник преграждает мне путь алебардой. Древко алебарды также выкрашено в жёлтый и чёрный.

– Стой, – говорит он.

– Меня зовут Чинчмак. Наместник Скволл должен ждать меня.

– В это время мессир Скволл не принимает по личным вопросам.

– Если ты не доложишь о моём приходе мессиру Скволлу, тебя отправят на дно ближайшего озера с ногами, прикованными к камню.

Стражник колеблется.

– Давай, – подгоняю его я.

Он аккуратно стучит в дверь. В двери – окошечко. Оно открывается, появляются раскосые глаза.

– Чего?

– Тут какой-то Чи…

– Чинчмак.

– …Чинчмак, говорит, что его должны принять.

Дверь тут же распахивается, ударив наружного стражника. За дверью – другой стражник, но более высокого ранга. Цвета – те же, украшений – намного больше.

– Проходите, господин Чинчмак. Мессир Скволл приказал впускать вас в любое время дня и ночи.

Наружный стражник ворчит:

– А почему я об этом не знаю?..

Внутренний стражник смотрит на него глазами, похожими на дула огнестрелов. Пустыми и опасными.

Я захожу. Стражник закрывает дверь и ведёт меня за собой. Я неплохо знаю это крыло, но к приезду Скволла стены завесили чёрно-жёлтыми полотнищами, а некоторые выходы и входы скрыли под флагами провинции Скволл. Мы поднимаемся на второй этаж. Стражник открывает дверь в самый большой зал крыла. В обыкновенные дни в этом зале Жирный смотрит спектакли импровизированного театра из быдла.

Наместник Скволл сидит в огромном кожаном кресле. Я не помню, чтобы такое было у Жирного. Похоже, Скволл привёз его с собой. За спиной Скволла две абсолютно обнажённые мулатки помахивают опахалами. Справа от него стоит огромный телохранитель, слева – аскетического телосложения человек в закрытом наглухо чёрном костюме. Полагаю, ему довольно жарко.

– А-а, это наш друг Чинчмак. Я рад тебя видеть.

Слегка наклоняю голову. Когда-то мы были с ним в равном положении.

Он поднимается и машет мне рукой:

– Пойдём со мной.

Он идёт к двери в дальнем конце помещения. За дверью – крошечный кабинетик. Кроме стола и двух стульев, сюда ничего не влезет. В обычные дни тут располагается кладовая. Помимо того, слуги используют это помещение для того, чтобы совокупляться в рабочее время.

– Садись.

Мы садимся одновременно.

– Здесь нет ушей, мы проверили все стены. Говори.

– Ситуация немного изменилась.

Он напрягается.

– То есть?

– В целом, всё по-прежнему. Только с Вепрем будет драться не Пантера. С Вепрем буду драться я.

Он хмурится. Я продолжаю.

– Нам придётся перенести время взрыва. По предыдущему раскладу он звучал сразу после победы Вепря. Вы выходили, пока публика ликовала, и мы нажимали на рычаг. Теперь так делать нельзя. Потому что мы оба нужны живыми – и я, и Вепрь.

– Стоит поставить другой вопрос, – спокойно говорит Скволл. – Кто из вас нужнее живым.

– Я. Гладиатор сможет поднять рабов, а раб гладиаторов не сможет. Я нужен для координации и организации. Чтобы во всеобщей панике наши действия были грамотными и чёткими. Вепрь тоже нужен. Потому что он один, как я понимаю, стоит сотни.

– Да. Стоит. Что ты предлагаешь?

– Взрыв в начале боя. Мы выходим на арену. Глашатай – наш человек. Он оттянет начало на сколько сможет. Вы за это время спокойно выходите наружу. У вас будет не меньше трёх минут. То есть вроде как просто отлучитесь. После вашего ухода глашатай ещё немного тянет и объявляет начало боя. Вепрь должен быть предупреждён, что меня нельзя сразу жестоко давить. Взрыв прогремит примерно через полминуты после начала боя. Дальше Вепрь, как и было условлено, прыгает и сражается с выжившими стражниками. Я возглавляю отряд «наших» гладиаторов. Болт и Мормышка поднимают рабов. За час мы должны полностью справиться, чтобы успеть затолкать в казематы тех, кто точно не согласится быть с нами.

Скволл думает, подперев голову рукой.

– В общем, неплохо План принят. Все оповещены?

– Сейчас буду оповещать. Нужно было согласовать с вами.

– Хорошо. Только есть одно «но».

– Какое?

– Вепрю не слишком просто объяснить, что на соперника нельзя налегать. Вепрь – это почти машина. Если он получает сигнал убивать, он убивает.

Скволл внимательно смотрит на меня.

– Он разумен? – спрашиваю я.

– Да, – отвечает наместник. – Он разумен. Но не так как ты или я. Он читает книги. Довольно много. Он неплохо рисует. Но у него есть инстинкты, которых нет у нас. И никогда не будет.

– Я могу увидеть его до боя?

– Нет. Не можешь. Если бы я мог, я бы показал тебе Вепря. Но не могу. Потому что Вепрь ещё не прибыл.

– Он не с вами?

– Он своим ходом. Его боятся все остальные. Никто, кроме меня, не может с ним разговаривать.

Он запугивает меня, кажется мне. Он запугивает и ничего более.

– Ладно, – говорит он. – Успокойся. Я найду правильные слова. Вепрь не будет слишком опасен для тебя.

Нельзя сказать, что это меня утешает.

Скволл встаёт.

– До боя мы не увидимся. Эту встречу мы можем объяснить, так как мы старые знакомые. Если ты будешь появляться у меня слишком часто, могут пойти слухи, которые нам не нужны. Ещё три дня.

– Хорошо, мессир Скволл.

– И ещё, – говорит он.

– Да?

– Я знаю, что раньше ты был в другом положении. Помни, кто возвращает его тебе.

– Я помню.

Знай своё место, гладиатор. Вот как это звучит. Он не думает, что сделавший подлость один раз сделает её и во второй. Я сделаю, он может не сомневаться.

Я выхожу первым, Скволл – за мной. Все присутствующие в большом зале смотрят на нас выжидающе, точно мы сейчас будем петь хором или разыгрывать сценку из спектакля. Я прохожу мимо кресла наместника, поворачиваюсь к нему лицом. Скволл царственно садится.

– Спасибо за интересную беседу, гладиатор Чинчмак! – говорит Скволл.

– Спасибо, мессир Скволл, – отвечаю я.

Обратно я иду за тем же воином, который вёл меня сюда. Мелькание жёлтого и чёрного сильно раздражает. Мне трудно понять, как можно жить в таких условиях. По-моему, человеку в подобной обстановке осы и пчёлы будут сниться по ночам и грезиться наяву. Впрочем, это не моё дело.

* * *

Сегодня бьётся Монгол. Бьётся с хитроумным Спихой, гладиатором наместника Угги. Спиха дерётся очень странно. Почти сразу он бросается на землю и большую часть боя проводит в лежачем положении. Я стою в боковом проходе и вижу только отрывки боя. Спиха ногами не даёт Монголу покоя. Когда Монгол промахивается, его тяжёлая алебарда вязнет в земле и Спиха наносит целый ряд точных и быстрых ударов. Монгол, зная о методике боя Спихи, обезопасил пах кожаной накладкой, но по ногам он получил уже очень серьёзно.

Монгол падает после удачной подсечки. Спиха тут же встаёт и начинает колошматить лежащего гладиатора. Монгол практически не сопротивляется, он слишком измотан. Наконец, Спиха достаёт нож и всаживает Монголу в грудь. Затем идёт получать свою награду.

Я ухожу. Монгол может победить невероятно сильного соперника, а потом позорно проиграть такому как Спиха. Это нормально.

На выходе я сталкиваюсь с Бельвой. Именно сталкиваюсь, в прямом смысле слова. Она роняет корзину, которую несёт, по песку рассыпаются яблоки.

– Извини, – говорю я и нагибаюсь, помогая ей собирать.

От неё пахнет женщиной. Как-то по-настоящему, как не пахнет ни от Лорны, ни от других женщин, с которыми я спал и сплю. За такую, как Бельва, мужчина может пойти на край света. Может променять на неё своё бессмертие. Даже не просто на неё. На один её взгляд.

Я смотрю на неё: она собирает яблоки, тяжёлая грудь колышется в глубоком вырезе, тёмные волосы скреплены на затылке широкой заколкой, но она не может их удержать, они выбиваются и непокорными локонами ниспадают вниз.

Бельва поднимает глаза.

– Тебе не скучно без Риггера? – спрашиваю я.

– Нет, – отвечает Бельва. – Совсем не скучно.

В её голосе – холод. Наверное, ей слишком часто задают подобный вопрос, потому что она красива. А может быть, наоборот, слишком редко, потому что боятся Риггера.

– Бельва, – говорю я, – если Риггер не вернётся…

Она перебивает.

– Риггер вернётся. И обязательно задаст мне вопрос, не приставал ли кто-нибудь ко мне в его отсутствие. Я могу ему ответить, что никто. Что всё в порядке. А могу сказать, что гладиатор Чинчмак вёл себя по отношению ко мне некрасиво. И всё.

Я киваю.

– Хорошо. Я понял.

Прохожу мимо. Я всё ещё чего-то не понимаю.

* * *

Условно я называю этот день последним днём. Для кого он станет последним – неизвестно. Может быть, для меня. Может быть, для Вепря. Может быть, для Жирного. Но для кого-то безусловно станет.

Вчера я сказал Лорне, что не хочу её видеть в эту ночь. Я постарался объяснить ей это достаточно корректно. Кажется, она не обиделась.

Я смотрю в потолок и думаю, зачем мне всё это надо. Неужели мне не хватает той жизни, которая у меня есть? Неужели жажда власти – это навсегда, это неискоренимо из человеческого разума? Я похож на человека, который сам в себя целится из арбалета, но боится спустить рычаг, потому что не уверен в том, что это принесёт выгоду.

У дверей дома меня встречает Носорог.

– Доброе утро.

– Угу, – я хмыкаю что-то неопределённое.

– Жирный хочет тебе что-то сказать.

– Пошли.

Мы идём к усадьбе, но внутрь войти не успеваем. Навстречу нам появляется сам Жирный со стандартной свитой: телохранители, Мартилла, Кость.

– А, Чинчмак. Ну что ж, ты голов?

Он широко улыбается.

– Да, – говорю я. – Готов.

– Ко всему?

– Ко всему.

– Тогда поехали. Сопроводишь меня до арены.

Мы идём к конюшне. Партизан выводит конец. Для Жирного – огромного рыжего скакуна, для остальных – чуть попроще и поменьше. Жирный на удивление легко запрыгивает на коня. Бывают такие люди. Они толстеют, рыхлеют, всё, что угодно, но в любом случае остаются великолепными наездниками, как их не крути.

Кость выглядит на лошади странно. Она похожа на живой скелет, и Партизан подбирает скакуна ей под стать, худого и довольно страшного. Ей, по-моему, безразлично.

Мой скакун – серый в яблоках. Люблю такой окрас. Просто люблю, и всё, особых причин нет.

Мы выезжаем на дорогу. Впереди – я и Жирный.

– Говорят, ты навещал Скволла… – говорит он.

– Старые знакомцы.

– Знаю. Что-нибудь выяснил о Вепре?

– Нет. Скволл сказал, что тот прибудет сегодня своим ходом.

– Если он может прибыть незаметно, значит, не такой уж он и страшный.

– Может быть.

Жирный ускоряется, жестом показывая остальным не догонять его. Он хочет поговорить со мной.

– Вчера мы со Скволлом ужинали, – говорит он. – И беседовали на различные темы. За одну политическую уступку Скволл готов сдать бой.

Это что-то новенькое.

– За что?

– Это не важно. Земли на севере. Они сейчас нейтральные. Там царит хаос и постоянная война между мной, Скволлом и провинцией Угарт. Скволл предложил объединить силы, чтобы стереть Угарта. А земли поделить после пополам. Это меньше, чем может быть, но больше, чем есть сейчас.

– Вы можете сделать это, даже если бой будет честным.

– Ты не понял, Чинч. Я поставил такое условие. Вепрь сдаёт бой. Я присоединяюсь к Скволлу.

– Скволл может сделать аналогичное предложение Угарту.

– Вряд ли. Угарт не согласится ни под какими условиями. Он слишком самоуверен.

– Что нужно делать мне?

– Биться. Просто биться в полную силу. Не удивляйся, если Вепрь окажется не таким сильным, каким его все рисуют.

– Я понял.

Жирный одёргивает коня и снижает скорость. Я тоже.

Мы въезжаем на территорию арены в молчании. Жирный кивает мне. Я оставляю лошадь слугам, а сам иду в помещение для гладиаторов. Оттуда появляется Болт и дёргает меня за рукав.

– Пошли, – говорит он.

Мы спускаемся по лестнице и попадаем в подземную часть комплекса Арены.

– Я договорился со стражниками, нас пустят.

Мы минуем стражника-алебардиста в кожаной одежде. Коридор становится уже, а затем внезапно расширяется и превращается в зал. Стены в зале каменные: это обработанная камнетёсами пещера естественного происхождения. К стенам прикованы рабы. Кто-то поодиночке, кто-то целым скопом. Когда они нужны для работы, никто их не расковывает. Их «отстёгивают» от стены и ведут на место работы сцепленными между собой. Рабы нужны довольно часто. Копать ямы и котлованы, строить здания, работать на добыче угля и руды. Это – «местные» рабы, используемые изредка для здешних нужд. Гораздо хуже тем, кто попал в рудники: они работают всё время – под кнутом и нагайкой.

Те, кто замечает нас, встают. Стражников нет.

Мы проходим через зал. Между этим и следующим помещением – небольшой коридор с ответвлением. Мы сворачиваем и оказываемся в подобии кладовой. Тут хранятся лишние кандалы и цепи.

– Слушай, – говорит Болт. – Всё по плану. Всё в порядке. Бой начинается. Через минуту – взрыв. Главное – чтобы ты продержался. До рассвета остаётся пять часов. Мы сразу отключаем Жирного и всё его окружение, всех гладиаторов – под их трибуной особо мощный заряд – и большую часть публики и быдла. И дворовых. Сколько у нас гладиаторов?

– Как и было, восемь.

– Немного. А у Скволла?

– Вся его свита умеет сражаться. Ещё двадцать человек.

– Плюс рабы, плюс сочувствующие крестьяне и дворовые. Людей Жирного после взрыва должно остаться не более двадцати человек.

– Должно.

– Ну и Вепрь. Не знаю, что он такое, но он, говорят, стоит сотни. Главное, чтобы он понимал, кого можно убивать, а кого нельзя.

– Он будет действовать только по приказу Скволла.

– Хорошо. Голова-с-Плеч сказал, что казематы подготовлены. Тех, кто не наш точно, – в камень. Остальных – в кандалы сюда. Будем проводить индивидуальные беседы. Наши гладиаторы всё знают?

– Их не будет на трибунах в момент взрыва. Как только они услышат грохот, они станут вырезать тех гладиаторов, которые останутся внизу.

– Пантера?

– У Пантеры почётное место на гладиаторской трибуне.

– Хорошо.

Он идёт обратно в помещение для рабов и безошибочно направляется к одному из них. Это худой бритый наголо человек с резкими чертами лица. Он прикован отдельно, за горло, прямо к скале. Тем не менее, цепь у него такой длины, что позволяет ходить практически по всему помещению.

– Бантер, – говорит Болт. – У тебя всё готово?

– Да.

– Ключи проверили?

– Да.

Болт идёт прочь. Я – за ним.

Ключи отдали рабам ещё позавчера. Они прячут их где-то в своих тайниках. Некоторые из охранников – свои люди. Они не будут открыто освобождать рабов, но препятствовать массовому побегу тоже не будут.

Проходим мимо скучающего стражника – из наших, – поднимаемся наверх.

– Всё, – говорит Болт, – больше сегодня не общаемся. Только после дела.

– Хорошо.

Я иду к тренировочным площадкам.

– Чинч! – слышу радостный возглас.

Это Туча, крупный неуклюжий гладиатор из младших. Он всегда сияет, он рад и победе и поражению, и порой от его неизменного оптимизма начинает воротить. Его прозвали Тучей в противовес характеру. Иногда над ним потешаются: что, мол, ты идёшь, мрачный как туча.

– Да?

Туча – мечник по призванию. Много лет он жил в какой-то удалённой от нас провинции, служил стражником при усадьбе наместника. Потом стал гладиатором, рядовым, каких тысячи. Познакомившись со мной, он загорелся идеей научиться хорошо бросать ножи. Пока у него не слишком получается.