Текст книги "Шагающая смерть"

Глава 12

Пользуйся своей силой и слабостью врага, – так говорит Мастер, Сун Цу. Уорстрайдер в бою прекрасно выражает этот основной закон войны. Ключи к его успеху – внезапность, огневая мощь и мобильность.

Кокородо: Дисциплина воинов, Йеясу Суцуми, 2529 г.

Катя продиралась через почти непроходимые джунгли, внешнее покрытие ее «Призрака» отражало теплые золотисто-красные тона окружающей растительности. Нанофляж ее машины изрядно поистерся: тонкий слой отражающего нанотехнического покрытия требовалось часто менять, ведь в обычных полевых условиях он быстро стирался и терял свой маскирующий эффект. Хотя, с другой стороны, весь этот камуфляж был и ни к чему в столь густых зарослях. Успех предстоящей операции, в основном, будет зависеть от скорости, точного расчета времени и везения, и в гораздо меньшей степени от технологических ухищрений вроде нанофляжа.

Как приятно снова почувствовать себя на своем месте, «в упряжке», как иногда они говорили. Перед этим Катя уже занималась с пятью-шестью юнцами, ни один из которых ни разу в жизни не нюхал пороха. Старый военный афоризм гласил: «Дело не в машине, а в человеке», – но, Боже! – это верно при условии, что человек знает свою машину! Что ж, предстоящая операция их кое-чему научит.

Сейчас они находились в джунглях к юго-западу от Библа, в Приграничье, как на Новой Америке называли необжитые, малонаселенные места за пределами прирученного и цивилизованного мира. Ее «Призрак» был единственной двухместной машиной в арсенале повстанцев. Вместе с ней на задание отправился один из новичков, светловолосый, с бледной кожей паренек из Долины Евфрата по имени Георг Липински.

За Катей следовали еще три страйдера: Ли Чунг на «Скауте», Руди Карлссон на «Торопыге» и на «Скороходе» Роджер Дарси, младший лейтенант, дезертировавший из армии Гегемонии, которого она встретила в первый день на Эриду. В арьергарде тащился один из модернизированных аппаратов, неуклюжий, четырехногий монстр с пилотом Карлом Брауном и Симоной Дагуссе в качестве пассажира.

Вик Хаган пришел в ярость, когда Катя, напустив на себя важный вид, приказала ему остаться на базе, но он был вторым опытным профессиональным офицером в отряде, и в случае провала операции, ему пришлось бы вести подготовку новичков. Предусмотреть нужно было все. Катя хмыкнула. Как она может командовать, разыгрывать из себя старшего по званию перед Виком или кем-то другим, ведь они уже не в армии, и гегемонийская система рангов вряд ли здесь применима. Вик, правда, подчинился и не стал заострять на этом внимания. Придется поговорить с Синклером, нужно что-то придумать взамен – без этого не обойтись в неоперившейся роте «Освободителей Эриду».

– Вы что-то сказали, мэм, – донесся до нее по внутренней связи торопливый и взволнованный голос Липински.

– Нет, Георг, – отозвалась она. – Следи повнимательней за лазером.

– Да, мэм.

Контрольная сеть уорстрайдера была поделена на три участка между командиром, вторым номером и бортовым ИИ. Последнему Катя полностью не доверяла – слишком долго о нем заботились неподготовленные люди, хотя он пока функционировал прекрасно – и потому взяла на себя контроль за оружием и маневрированием. Исключение составила головная башня со 100-мегаваттным лазером. Его она поручила Георгу. Дело в том, что лазер, серьезно нуждающийся в регулировке, имел неприятную склонность перегреваться при работе, поэтому Катя приказала напарнику внимательно следить за температурой и охлаждать кожух сердечника каждый раз, когда стрелка переползала отметку 200 градусов.

– Сейчас температура 185 градусов, – сообщил Георг, что было излишним, так как эти данные имелись на ее визуальном дисплее. – Похоже, стабилизировалась.

– Когда вернемся, надо будет перебрать систему теплопередачи, – заметила Катя. – Где-то утечка. По-моему, требуется смазочно-охлаждающая изоляция.

– Да, мэм. – она буквально ощутила его облегчение: «когда мы вернемся»!

Джунгли поражали великолепием: блеск золотисто-малиновой листвы, сплетения чуть заметно шевелящихся лиан, непроходимые заросли оранжевых анемонов. В алых ветвях уходящих в небо деревьев порхали насекомые с прозрачными крыльями, а в густой чащобе кустарника шевелилось что-то более крупное. Резкое, почти осязаемое сияние Ши Драконис струилось сквозь покрывало листвы скользящими бликами и лужицами чудного бледного света, окрашенного золотом. Прекрасно!.. и смертельно. Содержащийся в атмосфере кислород давал человеку 8-10 минут жизни, боль терзала грудь, легкие судорожно пытались насытить кровь, жадно всасывая воздух, но углекислый газ уже делал свое дело.

Температура снаружи, по крайней мере сегодня, была не так уж плоха: всего 40 градусов по Цельсию. Правда, следовало помнить, что день еще только начинался, а он на Эриду тянулся дольше земного.

Джунгли расступились так внезапно, что Катя чуть не споткнулась. Остановившись, она просканировала длинную широкую вырубку.

Обычно монорельсовую дорогу укладывали на гладких, изогнутых опорах дюраллоевых пилонов, но здесь рельеф резко менялся, поднимаясь к подножию Экваториальных Гор, поэтому более удобным оказалось выжечь джунгли и проложить просеку в метре над скальным грунтом. Камень все еще хранил следы проходки – черные оплавленные подтеки. Сама дорога купалась в пронзительном свете – ослепительно сияющий серебристый рельс толщиной с ногу человека, поддерживаемый над землей прочными колоннами, отстоящими друг от друга на 50 метров. Катя осталась довольна собой: ее маршрут – а программу она составляла сама – через джунгли оказался абсолютно точным. Цель – энергораспределительная станция – виднелась метрах в тридцати за рельсом, возвышаясь над деревьями.

Сканирование подтвердило, что они одни. Конечно, по рельсу лился поток энергии, но ни у купола трансформаторного зала, ни у дальней кромки леса никого не было видно. Ни звука, ни движения, только неустанное колыхание самих джунглей. Она сделала три шага, выходя на вырубку.

– Руди! Ли! Оборона по периметру! Проверьте это здание. Дарси! Вы со мной.

– Да, сэр, – голос Дарси прозвучал угрюмо. Катя пыталась не судить предвзято о личном составе «Освободителей Эриду», пока не представился случай увидеть их в действии, но ошибиться в презрительном к себе отношении со стороны дезертира было невозможно. Дарси – смуглый, усатый мужчина, которого она впервые увидела в Библе, не вызывал у нее доверия. Крейтон рассказал, что его обвинили в краже и, чтобы не попасть под трибунал, тот решил перейти на сторону повстанцев. Можно ли доверять человеку, однажды нарушившему присягу?

Но ведь Катя сама это сделала? Она попыталась отогнать назойливую мысль.

– Где Браун?

«Скороход» LaG-17, которым управлял Дарси, был на метр ниже более тяжелого «Призрака». Два 50-мегаваттных лазера, торчащих подобно мандибулам по обе стороны напоминающего пулю фюзеляжа, еще больше придавали машине сходство с ужасным насекомым. Сейчас, возможно, неумышленно, эти лазеры были направлены прямо на нее.

– Позади, метрах в пятидесяти, я видел его только что, капитан.

Черт побери. Не следовало ей спускать глаз с Брауна, а она передоверила мальчишку этому Дарси. Она перешла на другую частоту.

– Браун? Это Алессандро. Ты в порядке?

– Да, капитан, – откликнулся Браун. – Просто немного поотстал, вот и все.

– Мы у рельса. Поторопись. Нам нужен твой пассажир.

– Иду.

Она повернулась, намеренно игнорируя Дарси, и еще раз огляделась. Чистое, зеленое небо, жесткий белый свет Мардука. Катя знала, что в сумерках, на фоне бледной вечерней зари, там, на севере, можно различить небесный лифт – упругую шелковую нить, натянутую между небом и землей, но сейчас, в сиянии дня, он терялся. Она посмотрела на часы. Поход через джунгли занял больше времени, чем ожидалось… но этого у них хватало с избытком. Еще целых 20 минут. Никаких проблем. Чунг доложил, что трансформаторный зал пуст, чего и следовало ожидать. В нем располагался автоматический переключатель. Еще дальше, на фоне пурпурной громады Экваториальных Гор белело ущелье, напоминающее издали седло. Проход Грималкина. Узкая долина с отвесными склонами. Именно там, от главной линии монорельса, идущей на север, ответвлялась дополнительная. Станция как раз осуществляла контроль за безопасностью движения на данном участке.

Именно здесь, у этой развилки, настаивал Синклер, самое подходящее место для налета. Повстанцам вовсе не хотелось разрушать полностью монорельсовую связь между южной полярной зоной и Библом, что означало бы как политическое, так и экономическое самоубийство Эриду. Вот если бы перевести состав на боковую ветку, оставив главную открытой!

Из чащи тяжело выступил конструктор. Неуклюже потоптавшись, машина остановилась в тени деревьев. Четыре слоновьих ноги, широкий приземистый корпус делали эту модель «Кавасаки» КС-212, похожей на 80-тонного монстра, вполне оправдывающего свое прозвище – «Рино», носорог. Сейчас его нижний, расположенный на брюхе подъемник, и заканчивающиеся клешнями руки были демонтированы, тело прикрывали бронированные пластины, а к каждому боку крепились шаровые башни с 50-тимегаваттными лазерами.

– А вот и мы, – позвал Катю Браун. – Куда направляться?

– Выгрузи где-нибудь Симону. И пошевеливайся! Времени в обрез!

– Понял.

Четвероногое чудовище присело на корточки, затем рывком опустилось еще ниже. Люк на брюхе отошел, и из него прямо на камни свалилась Симона Дагуссе. На ней были темно-коричневые облегающие брюки, удобные ботинки, рыжие волосы скрыты под шлемом, защищающим голову от сияния Мардука. Нижнюю часть лица закрывала дыхательная маска, соединенная трубочками с системой жизнеобеспечения, крепящейся на груди.

– Здание видно ясно, Симона, – сказала Катя по внутреннему тактическому каналу. У девушки приемник и передатчик были имплантированы в мозг. – Поторопись. У нас всего 15 минут.

Симона в знак согласия помахала рукой и метнулась через вырубку, перепрыгнула рельс и исчезла в направлении куполообразного дома.

– О'кей, – похвалила Катя. – Ли, прикрой Симону. Всем остальным занять свои позиции.

Пятнадцать минут…

За последнюю пару дней они отрабатывали весь план не менее десяти раз, моделируя различные ВИР-ситуации. Чунг замер на страже у небольшого купола, четыре других страйдера укрылись в джунглях, по два с каждой стороны боковой ветки.

– Капитан!

Восемь минут. Боже, только бы все прошло как надо!

– Что, Симона?

– Я вошла в программу, без проблем.

– И?

– Вижу цель, 10 километров к северу и быстро приближается.

– Приготовься переключить ее на боковую ветку.

– Э… наверное, вы должны знать. По информации, которую я здесь получаю, выходит, что состав из двух вагонов.

На мгновение Катя замерла. Два вагона! Разведка Синклера уверяла, что комель будет транспортироваться в Луксор в одном вагоне, представляющем из себя 10-метровый самодвижущийся, похожий на снаряд аппарат, способный перевозить от 20 до 30 солдат на тот случай, если ВОКОГ ожидает нападения. Но второй вагон… Что в нем может быть?

– Может, дополнительная охрана, – предположил Чунг. – Комель им очень нужен.

Если бы только так и было. Однако решать нужно ей, причем немедля. Кате никогда не нравились ситуации, ведущие к изменению планов, особенно в условиях дефицита времени. Разум подсказывал отменить операцию. Вполне может оказаться, что охрана усилена и ее маленькому отряду просто не по зубам. Но когда еще представится следующая возможность? И как показаться на глаза Синклеру? Придти и доложить: «Извините, Трэвис, но мне показался подозрительным второй вагон, так что мы… нет, я отменила операцию»? Синклер, конечно, поймет, разведет руками и скажет, что все о'кей…

Представив его лицо, Катя решилась.

– Продолжайте программу, – сказала она Симоне. – Остальным быть внимательнее. Если во втором вагоне охрана, нужно вывести ее из строя первым залпом.

В прозвучавших в ответ голосах особого энтузиазма не было, но, черт побери, что еще оставалось делать? Ничего, это война.

– Это Симона. Я готова. Три минуты.

– Подожди еще минуту.

Через полторы минуты ее сенсоры уловили дрожание воздуха.

– О'кей, Симона, переводи.

Послышался металлический щелчок и протяжный вой сирены. Рельсовая секция метрах в десяти от Кати отделилась от основной ветки, скользнула вправо и сомкнулась с веткой, ведущей в тупик. Еще через несколько секунд вдали показался состав – уныло-серый, обтекаемой формы приплюснутый цилиндр с длинным и узким носом. Казалось, по серебристой паутине рельса мчится жук, закутанный в кокон электромагнитных полей, поддерживающих его над монорельсом и толкающих вперед со скоростью 400 километров в час. Правда, сейчас скорость уже упала. Как только Симона перевела рельсовую секцию, компьютер состава обработал информацию и тут же включил систему реверса для полной остановки. Однако, чтобы затормозить, такой массе требовалось значительное расстояние, так что вагоны продолжали приближаться к месту засады, хотя и не столь быстро, как прежде. Кате хотелось как-то подбодрить своих товарищей, сказать что-нибудь вроде «Приготовиться!» или «Внимание!», но она знала, что делать этого не нужно. Состав промчался мимо ее укрытия, ветер хлестнул по кронам деревьев и… С замиранием сердца Катя увидела, как первый вагон перешел на боковую ветку. Сейчас скорость его не превышала 50 километров в час, и она легко рассмотрела маркировочную надпись на стенке. Второй вагон, почти незаметно прикрепленный к первому, последовал за ним, и Катя облегченно вздохнула. Слава Богу, это обычный грузовой транспорт с широкой рампой, без окон, без орудийных башен, без пулеметных турелей. Подождав, пока весь состав полностью сойдет с главной линии, Катя отдала приказ.

– Огонь!

Первым выстрелил Руди со своего холмика по ту сторону дороги. Его «Торопыга» имел на вооружении систему «Циклон», и автоматическая ротационная пушка выдала очередь, стреляя со скоростью пять выстрелов в секунду. За ровным «та-та-та-та» последовало почти мгновенное «уам», сопровождавшее разрывы 18-миллиметровых зарядов. Вторым открыл огонь Браун, расположившийся левее Руди. Его спаренный лазер разрезал корпус, как раскаленная проволока режет масло. Первый вагон дрогнул, накренился и со скрежетом опустился на дорогу.

– Капитан! Предохранитель! – пронзительный крик Липински, прозвучавший в голове Кати, заставил ее вспомнить, что она не сняла с лазера предохранитель. Через секунду залп из башенной пушки LaG-42 проделал в соединительном модуле огромную лазерную дыру.

Молния пробежала по юбке изолятора, скользнула искристой дугой по рельсу, но и обесточенный, вагон продолжал катиться вперед. Его обтекаемый нос уткнулся в полотно дороги, и оно прогнулось. Второй вагон, влекомый инерцией, врезался в первый. Лязг и скрежет наполнили воздух.

Теперь Катя поняла, почему Синклер настаивал на том, чтобы отвести состав на боковую ветку. Под его тяжестью полотно прогнулось до земли, вагон опрокинулся на бок и перевернулся. Слева к нему уже спешил из джунглей Дарси, поливая исковерканный транспорт поочередно то из левого, то из правого лазера. Скрипнув, как умирающее, измученное животное, поезд, наконец, замер. Его нос зарылся в камни. Первый вагон, превращенный в груду металла и керамипласта, лежал на боку. Второй все еще держался над дорогой.

– Прекратить огонь, Дарси! – приказала Катя. – Всем прекратить огонь! – Комель, конечно, должен быть надежно упрятан в какой-нибудь контейнер, но все же надо позаботиться, чтобы ни огонь, ни взрывы не уничтожили ценный приз.

Рампа второго вагона, продолжавшего висеть над дорогой, стала отходить в сторону. Внутри Катя заметила какое-то движение.

– Рассеяться! – закричала она. – Укрыться!

Из вагона уже сыпались силы сопровождения – люди в черных защитных костюмах элитных частей – морская пехота Империи. Но хуже было другое: за спинами охранников она увидела черную, кошмарную фигуру, тяжело продвигающуюся к выходу. Ощетинившись разнообразным вооружением, чудовищный монстр, поддерживаемый двумя мощными ногами, поднимающими его на высоту пяти с половиной метров, выбирался из чрева транспорта.

Это была знаменитая модель «Кавасаки» КУ-1001. Обычно ее называли «Катана», по названию традиционного японского меча. Масса ее превышала 30 тонн, а вооружение состояло из многофункциональных лазеров, автоматической пушки и ракет, что делало «Катану» одним из опаснейших имперских двухместных уорстрайдеров.

И сейчас это чудовище направлялось прямо в сторону Кати.

Глава 13

Солдат – это и есть армия. Не может быть армии лучше, чем ее солдаты. Вообще, наивысшая обязанность и привилегия гражданина в том и состоит, чтобы служить в армии своей страны.

«Война, какой я ее знал», Генерал Джордж С. Паттон-мл., 1947 г.

Когда до противника оставалось 20 метров, Катя дала залп всем левым 70-киловаттным комплектом, состоящим из заградительных гранат и ракет М-21. Против брони «Катаны» гранаты были беспомощны, и она знала это, но требовалось хотя бы на мгновение отвлечь врага, да и пехотинцам, сгрудившимся у ног монстра, будет о чем подумать. Что касается ракет, то эти примитивные, неуправляемые штуковины обладали значительной разрушительной силой и на таком расстоянии, практически при прямой наводке, наверняка шли в цель. Разрывы покрыли левую ногу и туловище «Катаны», приостановив его бурный натиск, затем заставили отступить на шаг для сохранения равновесия. На земле эффект залпа тоже оказался невелик – строй морских пехотинцев рассыпался, одни упали, словно куклы-марионетки с перерезанными струнами, другие – их было большинство – рассеялись, пытаясь укрыться на местности.

Секунду спустя Липински открыл огонь из башенного лазера. В клубах дыма и пыли, поднятых первым залпом, луч прочертил тонкую линию, и от его прикосновения дюрашитовая броня сначала добела раскалилась, а потом взорвалась, разлетаясь во все стороны кусками. На левой ноге «Катаны» зияла дыра размером с кулак, через которую, будь на это время, можно было бы рассмотреть активаторный узел.

Катя успела заметить, как из-под корпуса «Катаны» выдвинулось главное оружие – 150-мегаваттный лазер. Чудовище словно показывало ей язык перед тем, как изрыгнуть смертельный плевок энергии. В бою, где с двух сторон встречаются страйдеры, ключ к спасению лежит в маневренности. Вот и сейчас, повинуясь скорее инстинкту, чем разуму, Катя быстро отступила вправо, точнее, даже отпрыгнула. Амортизаторы и гидравлика LaG-42 протестующе скрипнули, когда машина чуть не перевернулась, – одним из недостатков почти всех уорстрайдеров было смещение к верху центра тяжести. «Катана» выстрелил из лазера в момент прыжка, луч скользнул по левому боку фюзеляжа, из сменной кассеты посыпались искры.

На помощь Кате поспешил «Скороход» Дарси. Остановившись метрах в 15 слева от «Призрака», он резко подогнул ноги, опустив корпус почти до земли. LaG-17 ни в коей мере не мог сравниться с противником в мощности – совсем другой класс! Но сосредоточившись на сравнительно слабо защищенной правой ноге имперского Голиафа, «Скороход» выпустил несколько зарядов, пытаясь лишить врага возможности передвигаться. «Катана» отступил – после двух попаданий в область колена дюрашитовая броня расплавилась, грозя более серьезными неприятностями – и обрушил на своего обидчика шквал огня из спаренных 88-мегаваттных башенных лазеров левого борта. «Скороход» вряд ли пережил бы эту атаку, но Дарси успел применить, пожалуй, единственный. оставшийся в его распоряжении прием: он рванулся вперед, к врагу, в отчаянной попытке укрыться в мертвой зоне.

С момента появления «Катаны» прошли считанные секунды. «Арес-12» Руди Карлссона еще только обходил дымящуюся груду монорельса, чтобы занять удобную для стрельбы позицию. С другой стороны останки вагона огибал «Рино» Брауна. При соотношении 4:1 еще оставалась возможность того…

Из темных внутренностей вагона одна за другой вырвались две молнии. Неуклюжий «Рино» пошатнулся, раненый в брюхо. Из руин поднимался еще один воин – закованный в черную броню, меньшего роста и не столь внушительный, как «Катана», массой в 21 тонну, но более проворный и почти столь же смертельно опасный, как и его напарник, «Тахи» КУ-1180 со спаренным 88-мегаваттным лазером на плоской башне и двумя сменными кассетами вооружений на каждом бедре.

«Скороход» Дарси столкнулся с «Катаной», для обоих это оказалось такой неожиданностью, что они с грохотом рухнули на землю. «Тахи», полностью выбравшийся из вагона, выстрелил еще раз, и дюраллоевая пластинка, защищавшая брюхо «Рино», не выдержала и треснула, куски расплавленного металла упали на камни. Браун развернул конструктор, чтобы дать отпор новому противнику, обнаружил цель и дал залп из боковых лазеров, но «Тахи», отступив в сторону и избежав таким образом серьезных повреждений, накрыл страйдер целым шквалом ракет с бронебойными головками. Этот автоматический ураган захлестнул неповоротливого «Рино», градины снарядов пробили толстую шкуру и разорвались внутри. Башня правого лазера дрогнула, окутанная пламенем, и развалилась на две дымящиеся половины.

Проклятие! Катя разрядила в «Тахи» весь свой арсенал правого борта, осыпав противника дождем ракет М-21. «Рино» мог достаточно эффективно действовать против пехоты, но выстоять в схватке с первоклассным имперским уорстрайдером… об этом нельзя было и мечтать. На этот раз Кате повезло – ракеты раздробили бедренный узел «Тахи». Через секунду атаку возобновила автоматическая пушка Руди. Начиненные мощной взрывчаткой снаряды «Циклона» послали «Тахи» в нокдаун. КУ-1180 пошатнулся и с грохотом рухнул на догорающий монорельс.

Но перед тем, как упасть, черный монстр успел нанести ответный удар, огненно-белый бич метнулся к «Торопыге», расплавил броню, прикрывающую активатор правой ноги, вырвал его из плоти машины, разбросав дымящиеся фрагменты. В следующий миг и сама нога, отделенная от корпуса, упала на землю, как отброшенный инвалидом костыль.

Только тут Катя заметила, что стрелял не «Тахи», а плазменная винтовка двухметровой длины на ножках, не очень удобное, но эффективное оружие.

– Руди! – закричала она. «Арес-12» медленно заваливался вправо, струйка белого дыма сочилась из зияющей раны на бедре, где раньше находился узел сочленения. – Выбирайся!

Тактический канал молчал, а восьмитонная машина уже грохнулась о камни и замерла. Она ударила из обоих пулеметов, осыпая весь сектор градом 15-миллиметровых пуль. Пулеметный огонь не мог причинить никакого вреда покрытому тяжелой броней уорстрайдеру, но пехоте наносил немалый урон. Дробя камни, цепочка разрывов накрыла стрелка, раскроила его защитную кирасу от плеча до ноги и почти разрезала человека надвое. Медленно повернувшись, Катя дважды прошлась огнем по цепи морских пехотинцев, срезая их, как серп пшеницу. Внешние микрофоны донесли крики, вопли раненых, стоны умирающих, почти заглушенные тяжелым рокотом пулеметов.

Низко над землей пролетела граната и, ударившись о ее левую ногу, без взрыва, соскользнула в песок. Она бросила взгляд налево и короткой очередью срубила стрелявшего, почти тут же пожалев об этом – парень даже не успел укрыться. Ошибка стоила ему жизни.

Но заниматься пехотой было некогда. «Катана» уже поднимался на ноги. Поставить машину – после того, как она оказалась на земле, дело весьма хитрое, здесь требовалось все внимание, все умение пилота. Катя сосредоточилась и выпустила в пытающегося встать гиганта остаток своих ракет. Корпус КУ-1180 покрылся вспышками разрывов. От сотрясения входной люк открылся, из него повалил дым, тут же унесенный ветром, и Катя увидела разноцветье проводов и гидравлических труб. Все это искрилось и слабо дымилось. Контроль над главной пушкой «Призрака» все еще оставался у Липински, но теперь Катя могла показать, куда надо стрелять.

– Целься! – крикнула она, держа перед своим внутренним взором «картинку» – темный зияющий разрыв на спинной части корпуса «Катаны» в нескольких сантиметрах от «пузыря» одного из пилотов. Этот же образ, взятый в красные скобки, появился теперь в мозгу ее напарника. – Бей его, Георг!

Лазер выстрелил, вспышка света на сотую долю секунды озарила открытую панель, зашипела расплавленная изоляция. На визуальном дисплее замигал сигнал предупреждения.

– Лазер выходит из строя! – закричал Липински.

Случилось то, чего она боялась: сердечник перегрелся, и рубашка охлаждения треснула. Облака пара окутали «Призрак» белым туманом – это через расплавившиеся перемычки хлынул охладитель, моментально превратившись в пар на открытом воздухе.

Катя отключила цепь, продолжая двигаться вперед. Поверженный «Катана» попытался спастись, но «Призрак» обрушил на врага всю свою мощь, всю ярость, пушки ударили по щели в броне гиганта. Расстояние между противниками было невелико, осколки шрапнели рикошетом застучали по броне LaG-42. «Катана» снова попытался подняться, но тут что-то взорвалось у него внутри, правый сдвоенный лазер отлетел в сторону, сорвав с корпуса полосу дюраллоевой обшивки в метр шириной.

Катя повернулась к «Тахи», поврежденному, но не прекратившему бой. Залп ее ракет и шквал снарядов из автоматической пушки Руди отбросили его к вагону и оторвали ногу, но и накренившись, стоя на одном колене, он продолжал поливать «Рино» из лазера. Четвероногий конструктор застыл на месте, весь окутанный черным дымом, выходящим из растерзанного корпуса. Огня не было – кислорода в воздухе не хватало для горения.

Катя приближалась к «Тахи». Боеприпасы кончились, лазер вышел из строя, оставались только пулеметы, но и их не хватит надолго – счетчик расхода патронов быстро подходил к нулю, ведь приходилось вести огонь по пехотинцам, которые, отходя к лесу, несколько раз не очень прицельно выстрелили по «Призраку» из лазерных винтовок. Разозлившись, Катя дала две длинные очереди: одну по лежавшим за рухнувшей «Катаной» солдатам, другую по опушке леса, откуда по ней стреляли. Все стихло. Только дым от почерневших страйдеров повис над полем боя.

Охваченная яростью боя, Катя надвигалась на «Тахи». Сейчас она чувствовала себя гигантом, стальной Валькирией, шагающей в дыму и пламени, несущей смерть… Исковерканная башня черного монстра со скрежетом повернулась на 90 градусов и замерла, поймав цель…

В следующее мгновение будто десяток великанов опустили на «Тахи» свои молоты: смятая в блин лазерная башня полыхнула снопом искр, а корпус, рассеченный снарядами, развалился на части. Катя оглянулась. Ну, конечно, Ли Чунг успел вернуться как раз вовремя, и теперь его «Скаут» RLN-90 добивал «Тахи» потоком разрывных снарядов.

Бой закончился, причем и длился он крайне мало. Согласно Катиным часам с момента первого выстрела прошло 18,2 секунды.

– Ли! – позвала она. – Где Симона?

– Все еще в трансформаторной, капитан.

– Побудь с ней. Не хочу, чтобы эти морские пехотинцы окружили ее там одну. Дарси! Ты как?

– Я здесь, капитан, – прозвучал голос Дарси. – Потеря мощности на 30 процентов, но двигаться в состоянии.

– На тебе охранение, – сказала ему Катя. – Следи, чтобы эти импи не попытались контратаковать.

– Да, сэр. – Теперь в его голосе не было ни снисходительности, ни сомнения.

– Липински, идешь со мной.

Она поставила «Призрак» в режим выключения и сняла ладонь с интерфейса. Потом встала внутри своей рубки, тесной, темной, раскаленной трубы, освещенной лишь одной узкой панелью. Сняв цефлинковый шлем и отсоединив коннекторы защитного костюма, она натянула дыхательную маску, повесила систему жизнеобеспечения, надела перчатки с изоляционными манжетами. Хлопнула ладонью по кнопке «Выход», и спинной люк «Призрака» откинулся с печальным скрипом. По узкой лесенке Катя спустилась вниз. Липински, потный и задыхающийся под маской, присоединился к ней через секунду. Она повесила на плечо ракетный пистолет М-263 и потрепала напарника по плечу.

– Проверим сначала страйдер Руди.

У локийского джекера не было ни одного шанса. Его легкая машина, словно выпотрошенная, стояла с оторванным люком. Поцелуй плазменной винтовки выжег рубку. Забрызганная кровью, с прилипшими к стенкам кусками мяса, она напоминала огромную мясорубку, выключенную в середине операции.

Катя услышала вздох Липински за спиной и, оглянувшись, увидела, как тот, торопливо сорвав маску, отвернулся. Его вырвало. Ей самой пришлось подавить приступ тошноты. Она видела смерть, и кровь, и жестокость не раз, но как ужасно, когда лежащее перед тобой изувеченное тело было когда-то другом.

«Призраки» – Крис Кингфилд и Мич Доусон вместе с другими мужчинами и женщинами – встали рядом, окружили ее. Их стоны, плач, шепот звучали в ушах, притягивали, звали.

– Пошли, – бросила она. – Да надень эту чертову маску.

Липински, уже бледный, как луна, дрожащими руками попытался натянуть маску, хватая открытым ртом разреженный воздух. Углекислый газ уже начал действовать, глаза у бедняги вылезали из орбит.

– Ну! – рявкнула Катя, и Георг наконец справился с собой и маской. Она протянула руку к распределителю и перевела рычажок вправо, увеличив поступление кислорода в легкие. Такая мера не была излишней. Отравление углекислым газом может проявляться внезапно, жертва ничего не чувствует, ни о чем не подозревает, пока не падает неожиданно без сознания. Он судорожно сделал несколько глубоких вдохов, кивнул и прищурился от резкого света.

– Пистолет, – напомнила она. – Нужно проверить состав.

Вместе они прошли через каменную площадку, пригнувшись под полотном дороги, и приблизились к боковой ветке, где застыли две исковерканные груды. Путь к ним устилали трупы морских пехотинцев и дымящиеся обломки уорстрайдеров. Катя заметила, что «Катана» пострадал не меньше «Торопыги» – обе рубки открыты, безголовый, с обрубками рук труп одного из пилотов висел на выступающем из корпуса стволе пушки, касаясь ногами земли. Испещренный черными глубокими царапинами корпус был залит кровью.

Пробираясь через груды трупов и обломки машин, Катя с ужасом обнаружила, что смерть настигла не всех. Некоторые из лежащих медленно, как в кошмарном сне, шевелили ногами и руками. Она была готова помочь им, но усилия ее ничего не дали бы. У нее слишком мало людей, так что даже и думать нечего об оказании первой помощи. У большинства порваны защитные костюмы, через несколько минут удушье и углекислый газ положат конец их мучениям.

Отведя в сторону свисающий с крыши кусок обшивки, Катя заглянула внутрь второго вагона, готовая в любой момент упасть на землю, если какой-то затаившийся солдат поджидает их. Опасения оказались напрасными – внутри было пусто. И темно, хотя через распахнутый грузовой люк проникал свет, заливая резко наклоненный пол белым сияющим лаком. В отраженном блеске Катя рассмотрела большие горизонтальные скобы, предназначенные для транспортировки двух уорстрайдеров. Судя по тому, как быстро они появились, она предположила, что машины находились уже в полной готовности, пилоты занимали свои места. Сидения вдоль стен теперь пустовали. Запирающиеся отсеки, в которых хранилось оружие, стояли открытыми и пустыми, несколько ящиков с амуницией валялись на полу. Около них – два неподвижных тела, по всей видимости, раненные, решившие спрятаться в вагоне.