Текст книги "Шагающая смерть"

Воспринимая окружающий мир как смесь отдельных чувств и впечатлений, поступающих от разных частей своего существа, «сам», как групповой организм, не мыслил в категории линейного времени, но знал, что возвращение в Скалу уже близко В его неорганической памяти накопилось несколько миллионов байтов информации, полученной за тот короткий период, что он находился в океане Ничто. Особенно ценными, лакомыми были сведения о загадочном противнике, который – «сам» не мог этого представить – двигался и сражался, и даже уничтожал, как будто был живым. Сам примет информацию, скопирует и распределит по всему телу для будущих потомков.

А «сам» снова станет частью Его, Целого, «сознание» сольется с Сознанием, «разум» с Разумом. Боль, чувство утраты и потерянности, одиночество и тревога, наконец, уйдут. Аналог чувства, охватившего отдельные части при этой общей мысли, люди назвали бы радостью.

«Сам» обладал 18 разными внешними органами чувств. Ни одно из них целиком не соответствовало зрению, хотя три воспринимали и измеряли попадающую на поверхность электромагнитную энергию. Большинство отдаленно напоминало человеческие ощущения вкуса и запаха, позволяя анализировать химический и электрический состав окружающей среды. Только один орган, восприимчивый к источникам тепла в диапазоне от 1012 до 1014 герц, создавал в групповом мозгу нечто подобное зрительному образу. Другой орган, чувствительный к вибрациям в скальном грунте, можно было бы отнести к слуху.

И все же «сам» лишь смутно ощущал приближающееся нечто – тепловое пятно на менее теплом фоне, едва заметная, неуверенная, но регулярная вибрация грунта, нечто почти невидимое. В рамках своей логики, признающей только «да» и «нет», «сам» воспринимал лишь некую тепловую форму, относя ее к категории «не-Сам». Но и не Скала, ведь пятно двигалось, хотя и состояло – имело «вкус», как и Скала – из химических солей и гидрокарбонатных соединений, воды и невероятно чистых примесей металла, а также не поддающихся определению, но, очевидно, искусственных компонентов. Оно перемещалось, но было ли оно живым, как «сам»? Ответить определенно не представлялось возможным, хотя нечто испускало дрожащие, трепещущие электромагнитные потоки, схожие в некоторой степени с мощной сетью таких же течений в нем самом.

Вкус химических солей и воды ощущался все сильнее, и «сам» попытался отступить. Он мог абсорбировать многие разнообразные субстанции, используя внешние химические дезинтеграторы, перестроить их структуру, вырастить новые неорганические компоненты. Однако некоторые вещества представляли определенные трудности, а жидкие электролитические соединения – например, соленая вода – могли быть смертельно опасными, нарушая электропроводность неорганических компонентов и тканей. Такое нарушение, подобное острой боли, вело потенциально к фатальному исходу. Сам и «сам» это помнил, не раз ощущая наличие в Скале-Вселенной обширных резервуаров соленой воды и отступая от них из опасения погибнуть.

Между тем пятно – тепловая колонна массой шестьдесят килограммов, из которых около семидесяти процентов составляла соленая вода – упорно приближалось. Каковы его намерения? «Сам» ощутил тревогу. Несомненно, нечто способно угрожать ему, способно причинить вред.

Не сознавая этого, «сам» обладал одним чувством, полностью аналогичным человеческому, рефлексивным и примитивным стремлением драться или убегать, без чего невозможно выживание любого живого существа.

«Сам» боялся.

До раненного ксенофоба – машины или существа? – оставалось несколько метров. Вялая, почти безжизненная черная туша… обрубок… труба… Вся эта масса едва заметно пульсировала – единственный признак какой-то внутренней жизни – будто где-то в ее глубине билось огромное черное сердце.

Рядом лежала сфера-путешественник. Она лопнула, и в чашеобразной полости шириной в метр плавали на скользких хвостах три ксенофоба – черные жирные комочки, каким-то странным образом скользящие вверх по стенкам своей камеры. Казалось, что их движение не является результатом мускульных усилий или какого-то другого, знакомого Кате, способа перемещения. Очевидно, клетки-ксенофобы тоже неким образом могли пользоваться, а то и управлять магнитным полем.

Внутри разреза на боку «кобры» несколько дюжин ксенов перемешивались, образуя нитеподобные тусклые волокна. Все это напоминало, как показалось Кате, грубую модель человеческого мозга со сложной системой соединяющихся нейронов, нервных узлов, разветвлений, многочисленных «тропинок», которые определяют мысли человека.

Она, конечно, понимала, что это упрощенная схема, окрашенная ее собственными предубеждениями того, что является и что не является жизнью. Каждая отдельная клетка-личинка размером с ее голову, представляет собой невероятно сложное сочетание живых и неорганических частей. Разумна ли она вне своего тела? Никто не знает, даже Дэв, ведь он контактировал с целой сетью из миллиардов существ, охватывающих подземный мир целой планеты. Большинство ученых полагало, что отдельная клетка лишена разума, напоминая нейрон человеческого мозга.

Так ли это? Подчиняясь внезапному порыву, Катя наклонилась над ксенофобом, медленно скользящим от лопнувшей сферы к «кобре», протянула руку с комелем и коснулась блестящей поверхности, ощущая черную мягкую и скользкую кожу через прохладные слои живого «переводчика» ДалРиссов.

…двигайся… двигайся… двигайся……и еще отчаянное, пронзительное желание воссоединиться с другими… пустота… одиночество…

Катя вскрикнула, ее душа эхом отозвалась на горе одиночества другого существа.

– Кэт! – голос Хагана перекрыл треск помех. – Кэт! Ты…

– Все в порядке! – оставалось только надеяться, что Вик услышит. Ее комрапу не хватало мощности. Ошеломленная, Катя поднялась, боясь, что вот сейчас колени подогнутся, и она упадет на спину. Отдельные ксены не обладали разумом. Теперь это совершенно ясно, хотя они и запрограммированы на потребность в совершении определенного действия. Удивительно то, что комель каким-то образом открыл ей доступ к этой программе, к слепому инстинкту воссоединения с себе подобными, переданному ей в форме эмоционального порыва.

Простое желание, из того же ряда, что и голод, но как же сильно оно ударило по ней!

– Ш-ш-ш… отойди… тя! – Осту… та!

– Нет! Нет! Не стреляй! Все в порядке!

Все ли? Лежащая перед нею «кобра» оставалось недвижимой. Она видела, как идет «ремонт», видела, как из краев раны вырастают волокнистые отростки, как они тянутся к другому краю, повинуясь некоей общей программе, понять которую Кате было не под силу. Тот организм, до которого Катя дотронулась, подплыл к боку «кобры», где его уже ждали крепкие объятия нитей-отростков. Катя даже представила, с каким облегчением скользнула клетка-ксенофоб к своим сородичам. Из внутренней части боевой машины к ней протянулось что-то черное, сиропообразное.

«Как они это делают?» – подумала Катя. У этих существ не было ничего похожего на скелет, но взаимодействуя между собой они, казалось, проявляли значительную физическую силу. Возможно, находящиеся в их телах микромашины как-то сцеплялись, создавая временный скелет.

«Рука» протянулась ближе. Как голодная амеба, подумала удивленно Катя и отступила на полшага. Нападение или…

Проклятие! Да для чего же мы здесь, как не для установления контакта! Она тоже протянула руку с комелем, коснулась дрожащего отростка, выросшего из «кобры»…

…и притронулась к мозгу неизвестного существа… Катя почувствовала, что теряет сознание.

«Рука» ксена обвила ее руку… грудь… голову, окутывая темным, непроницаемым коконом.

Глава 18

В основании иерархической структуры ксенофобов находится то, что мы называем клеткой, потому что она напоминает огромный нейрон со сложной нервной системой. Подобно растительной или животной клетке, она состоит из более мелких частей и представляет собой довольно сложный живой организм, способный некоторое время существовать изолированно от родительского тела. В состав клетки входит нечто похожее на цитоплазму, микроскопические подклетки, являющиеся аналогами клеток нашего тела и наномашины. Размеры ее примерно 25 сантиметров в диаметре, масса около килограмма. Насколько мы можем судить, она обладает памятью, возможно, типа органического программирования, но сама по себе не является разумной.

Ряд взаимосвязанных клеток проявляют уже определенный интеллект, хотя последний, похоже, совершенно отличен от всего известного нам.

Из доклада Совету по освоению Космоса, Дэвис Камерон, 2542 г.

Со своего наблюдательного пункта на Подъеме Хенсона Вик Хаган, онемев от ужаса, наблюдал, как нечто, похожее на расплавленный асфальт, протянулось из подбитой «кобры» и обвило Катю, полностью скрыв от Вика. Липински вопил по внутренней связи: «Огонь! Стреляй!» Но он не мог стрелять, не задев при этом командира, которая, возможно, еще была жива.

Хаган «пришпорил» своего «Скаута» и начал спускаться вниз по склону к машине ксенофобов. Нужно было что-то делать, но он только беспомощно смотрел, как черная смолистая масса вернулась к ране на боку «кобры», втянулась в нее и…

– О Боже, да оно проглотило ее!

Теперь уже «кобра» пришла в движение, по-змеиному извиваясь, она скользнула к темной амбразуре в центре кратера. Такие же Хаган видел на Локи да и в других местах. Их называли «входами в туннель», хотя никакого туннеля в сущности не было, под ним понимали нечто вроде сети ПДП, образующих «подземные шоссе». Через эти амбразуры ксенофобы появлялись и исчезали, сами же «шоссе» представляли собой смягченную скальную породу, поддающуюся воздействию мощных магнитных полей.

– Лейтенант, вы должны помочь ей!

Хаган в ответ выругался. Криком делу не поможешь, хотя парень отчасти и прав. На всякий случай Вик поднял правую руку своего «Скаута», приводя в действие систему наведения своей автоматической пушки.

Самое кошмарное в этой ситуации заключалось в том, что никто не знал, жива Катя или мертва. Вик только что видел, как чудовище проглотило ее целиком… но он также видел ВИР-записи первого контакта на Алия B-V, где подобное случилось с Дэвом Камероном, которого почти полностью поглотила масса клеток, покрывающих стены подземной пещеры. Может, Катя все же жива внутри этого монстра, но если так, то ее похитили. Стоит только «кобре» достичь входа в туннель, и все… тогда уже ничего не сделаешь.

Нахмурившись, он навел пушку перед извивающейся, бесформенной змеей и выпустил длинную очередь разрывными. «Циклон» простучал три раза, тяжелые та-та-та качнули страйдер назад. Цепочка разрывов пересекла траекторию движения «кобры», вздыбила землю и осыпала ползущее чудовище шрапнелью и осколками скалы.

Ксеномашина полностью проигнорировала предупреждение и преодолела взрытый участок с почти комической быстротой. Хаган снова прицелился, на этот раз взяв в качестве мишени сплющенный капюшон. Катя исчезла в распухшем «животе» и еще должна быть там. Может быть, ему удастся убить это порождение ужаса, срезав голову, потом освободить Катю, прежде чем чудовище раздавит или задушит ее.

Он выстрелил еще раз, пушка рявкнула, «Скаут» качнуло отдачей. Через увеличивающую оптику Вик видел, как в сотне метров от него снаряды врезались в шею «кобры» как раз за приподнятым дрожащим капюшоном, видел, как они взорвались внутри, вырывая куски черно-серой массы и оставляя на теле ксенофоба огромные зияющие раны.

Липински, принявший на себя управление «Призраком», внес свою лепту, выпустив вслед за Хаганом смертельный заряд из 100-мегаваттного лазера. Голова «кобры», казалось, внезапно сморщилась и упала, буквально оторванная от тела.

Но машина ксенофобов не остановилась, наоборот, она поползла еще быстрее, чем прежде. Хаган видел, что форма ее при этом меняется. Распухшая задняя часть выравнивалась, шипы и щупальца реабсорбировались в остальную массу тела. То место, где только что была голова, округлилось, рваные края раны сгладились, и Хаган с болью и отчаянием понял, что ошибся – мозг этого существа находился не там, аналогия с земными животными подвела его. Он знал об этом, но надо же было что-то делать. Оторванная «голова», лежавшая на голой земле, уже начала распадаться на смертоносные «гаммы», остальная же часть «кобры» продолжала бегство к туннелю. Теперь до нее было не менее 500 метров.

Липински еще раз выстрелил из лазера, задев бок машины ксенофобов.

– Черт побери, прекратить огонь! – рявкнул Хаган.

– Но… но…

– Слушай, малыш, – сказал лейтенант, и в тот же миг почувствовал, что злость, ужас, надежда внезапно ушли, мысли прояснились, и осталось только ощущение страшной усталости и пустоты. – Если она умерла, то мы ни черта не сделаем. Если же жива, то можем убить ее. Вот так.

Он не стал добавлять, что, возможно, Катя жива и хочет умереть, потому что там, внутри ксена, у нее нет ни малейшего шанса на спасение. Маска и запас воздуха позволят протянуть пару часов, если чудовище… не переварит ее до этого срока.

ИИ страйдера распознал симптомы глубокого психологического шока, парализовавшего мозг и тело Хагана. Если бы Вик владел сейчас собой, его бы вырвало. Поэтому ИИ принял решение вмешаться. Он прервал серию импульсов, поступающих с З-разъема, грозивших опрокинуть уорстрайдер, лишенный координации и управления. Дело ограничилось тем, что RLN-90 споткнулся, замер, его рука с автоматической пушкой беспомощно дернулась взад-вперед, как будто не знала, что делать дальше, и повисла.

Между тем «кобра» достигла входа в туннель, просунулась в него и мягко, по-змеиному, скользнула в темную амбразуру.

Катя была уверена, что сходит с ума. Когда масса ксенофоба окутала ее, погружая в удушающую тьму, из глубин сознания поднялась старая, забытая клаустрофобия, тот призрак, который она считала умершим. Теперь этот демон проснулся, злой и голодный, он волной пронесся по осколкам ее расщепленного ужасом сознания.

Она не могла двигаться, не могла видеть, слышать, говорить. Глаза ее были широко открыты, но окутавшая Катю тьма не позволяла рассмотреть ничего. Такого она еще не испытывала. Даже тогда, давным-давно, когда из-за поломки оборудования она очнулась в капсуле звездолета, одна и без связи, что чуть было не свело ее с ума. Катя чувствовала, как сжимает ее тело – тела? – похититель. Там, где это тело касалось одежды, маски или комеля, ощущалось только давление. Там же, где оно дотрагивалось до ее обнаженной кожи, она воспринимала его как что-то влажное, слегка липкое и прохладное, вызывавшее ассоциацию с густой грязью или тиной. Ей казалось, что она тонет, что ее хоронят заживо. Все прошлые кошмары обретали теперь форму, плоть и содержание.

Горло пересохло: наверное, она кричала, но не помнила об этом. Какое-то время ей казалось, что сейчас ее вырвет – в маске это означало бы верную смерть, – но зажмурившись, сжав кулаки и закусив до боли губу, Катя затолкала тошноту назад, справилась с навалившимся на грудь и грозившим задушить ее ужасом.

Как это ни странно, но когда к ней вернулась способность думать, она ощутила спокойствие, как будто чье-то присутствие в ее мозге придало ему равновесие. Это чужое присутствие выражало себя не в словах, а скорее во впечатлениях.

… любопытство…

… страх – боль – стремление воссоединиться…

… удивление…

Итак, она жива, ксен не убил ее. Двигаться невозможно, переплетенные клетки сдавливали со всех сторон, покрывая каждый квадратный сантиметр тела. Если бы не маска, Катя несомненно задохнулась бы… или утонула. Ей казалось, что она находится в бочке с какой-то густой, вязкой жидкостью. Катя ощущала движение ксена как пульсирующие, почти перистальтические толчки, но окутывавший ее кокон ослабил их и предохранял от повреждений.

«Я на борту боевой машины ксенофобов», – подумала она… и испугалась той истеричности, которая эту мысль сопровождала. – «Оно… взяло меня покататься»…

Куда?

Хотя Катя и потеряла всякую ориентацию, когда ее проглотили, но по тому, как стучала в висках кровь, по давящему ощущению на лице, она заключила, что путешествует вниз головой. Подстегиваемая отчаянием, пленница попыталась собрать воедино ту скудную информацию, которую добыл ее охваченный паникой мозг. Да… определенно вверх ногами… и движется в общем направлении вниз. Немного похоже на спуск по узкой и темной трубе, когда скользишь головой вперед. В ее сознании возникла картина – она летит по мусоропроводу, вся в грязи, отбросах и…

Воображение сыграло с ней злую шутку. Снова подкатила тошнота, а за страхом и дезориентацией уже слышалось невнятное бормотание клаустрофобии.

Катя попыталась сконцентрироваться на том, что знала. Пожалуй, это единственный способ удержаться от сползания к сумасшествию.

Итак, она движется вниз, а значит «кобра», проглотив ее, понеслась к туннелю. Интересно, что делают Вик и Георг? Тело ксенофоба, хотя и окутывало ее, но не причиняло боли, по крайней мере, пока. У нее создалось впечатление, что ксен делает это сознательно, ведь стоило ему чуть-чуть усилить давление – а что такое возможно, Катя не сомневалась – и она превратится в однородную массу крови, тканей и раздавленных костей.

Но ведь оно этого не сделало. Почему? Что это означает? То, что ее куда-то везут.

Куда?

Очевидно, под землю. Назад… ксенофоб возвращается туда, откуда явился: в темные глубины планеты.

Как же мало мы о них знаем.

Что? Просмотри всю имеющуюся информацию, девочка! Найди ответ! Твоя жизнь зависит от того, найдешь ли ты ответ!

Черт, но как же звучит вопрос?

За время своего короткого контакта с Мировым Разумом на Алия B-V Дэв выяснил кое-что о жизненном цикле ксенофобов. Тот ксен – он называл себя Единым – представлял собой один разум, охватывающий несколько миллиардов ксенов-"клеток", заполняющих огромные пустоты под поверхностью всей планеты. Это была так называемая «созерцательная» стадия развития, когда Единый не имел возможности распространяться дальше и оседал в данном мире на всю жизнь, продолжительность которой могла измеряться геологическими эпохами, абсорбируя тепло планетного ядра и… размышляя, размышляя о том, о чем мог размышлять подобный разум.

Ксенофобы на Эриду, как и на других колонизированных людьми планетах, еще не достигли этой стадии. Они находились на другой, «восприимчивой» ступени, а значит были активны, распространялись, захватывали новые территории, прокладывали туннели в земной коре, выходили на поверхность. Каждая отдельная группа – а их могло быть несколько сотен и даже тысяч – образовывала отдельный организм, состоящий из миллионов и миллиардов клеток размером с голову человека. До нынешнего времени не было полной уверенности в том, что ксен «восприимчивой» стадии разумен. Предполагалось, что мышление появляется только после того, как Единый выпускает на волю магнитных ветров свои семена-почки. Ветры же эти, по представлениям ксенофобов, несут их через «Великое Ничто», находящееся в центре Вселенной, состоящей из скалы. И лишь после такого «оплодотворения» ксенофобы успокаиваются, становятся миролюбивыми, неагрессивными, т. е. переходят во вторую, разумную стадию.

Такое представление, как поняла теперь Катя, не совсем соответствовало действительности. Еще в первый раз, когда она дотронулась комелем до клетки, она что-то ощутила. Сейчас все повторялось. Впечатления оставались смутными, лишь изредка на основном фоне инстинктивного стремления к единству мелькало что-то иное.

… ожидание… необходимость… единство…

Именно последнее и будоражило ее воображение и любопытство. Какие-то – воспоминания что ли? – да, воспоминания, неясная, далекая память о былой… завершенности. Цельности. О чем-то, называвшем себя «сам».

Что чувствует палец при наличии своего собственного разума, когда его отрезают от руки? Так и здесь, ярко выраженная, острая потребность воссоединиться с большим, сильнейшим, намного превосходящим во всех отношениях ту черную пульсирующую массу, в которой заточена Катя. Она чувствовала разум, улавливала любопытство… даже едва заметный страх перед ней, что одновременно придавало и уверенности, и тревоги. Если оно боится ее, то что оно может сделать, чтобы защитить себя?

Другие впечатления были более ясными, но в то же самое время и более фрагментарными, спутанными. Картина-память боя, образы… возможно, термальные фигуры, совершенно неузнаваемые… Впрочем, нет, они были бы неузнаваемы, если бы не пейзаж, дававший представление о том, где низ, а где верх, о передвижении по местности. Небо – пусть будет так – черное, холодное, пустое, лишь где-то вдалеке едва уловимый источник тепла и радиоизлучения – Мардук. Небо несло ужас, опасность: одиночество – Ничто – пустота. Противоположностью неба была Скала: тепло-пища – безопасность. Катя ощущала, как «сам» цепляется за Скалу, льнет к ней, впитывает в себя. Присутствовало в этой картине и нечто иное: другие, не Сам и не Скала, они ассоциировались с угрозой и представали в форме тепловых фигур, несущих боль и смерть. Чуть позже Катя поняла, хотя и не была в этом совершенно уверена, что тепловые фигуры – не что иное, как уорстрайдеры. Сами же люди почти не выделялись на общем фоне – неясные блики, почти невидимые и неотличимые от неподвижных тепловых источников, которыми, судя по всему, представали в ощущениях ксенов деревья и кустарники. Неудивительно, что ей так легко удалось к ним приблизиться, ее просто не заметили, всего-навсего тень в сумерках.

Почему же ксен боится ее? Катя была уверена, что именно страх доминировал в том клубке эмоций, который докатился до нее через комель. Возможно, именно страх и только страх она ясно различала и воспринимала. В остальном полной уверенности не было. Но как ни пыталась Катя сосредоточиться на этом вопросе, как ни прислушивалась – ответ не приходил. У нее лишь сложилось мнение, что похититель изо всех сил оберегает и защищает ее.

Очень мило, подумала она. Наверное, хочет полакомиться в спокойной обстановке. Катя тут же отбросила эту мысль, сочтя ее проявлением мрачного юмора висельника.

«В одном можно не сомневаться, – сказала она себе. – Когда это все закончится, девочка, ты или навсегда излечишься от клаустрофобии, или будешь всю жизнь пускать слюни на ковер в госпитале».

Когда это все закончится? Кто же скажет, как долго ее продержат в этой ловушке под черным саваном? Ясно только, что запаса воздуха хватит на два часа… при равномерном его потреблении. Последние несколько минут Катя пыхтела и хватала воздух ртом, как вытащенная на берег рыба. Если система жизнеобеспечения автоматически не регулировала содержание углекислого газа и соответственно не меняла состав газовой смеси, то скоро можно самой довести себя до бессознательного состояния.

«Оно должно захотеть поговорить со мной, – подумала Катя, отмахиваясь от неприятных перспектив. – Я пришла, чтобы установить с ними контакт, и – клянусь Господом! – я это сделаю!»

Только не израсходовать воздух до срока.

Мысленные образы, поступавшие из захваченного «нечто», вызывали беспокойство своей схожестью с теми впечатлениями, которыми обменивался «сам» с другим «самим» при непосредственном контакте. Правда, они каким-то странным образом искажались, смазывались, становились не всегда ясными. Хотя, конечно, никакие впечатления не сравнятся с ощущением магнитного поля, электрического потока, химического состава или даже направления.

Самым сильным из всего спектра мыслей-эмоций было чувство-представление тесноты, замкнутости, несвободы, погребенности под давящей массой скалы. «Сам» был удивлен и сбит с толку; у него ощущение безопасности, тепла, жизни обычно ассоциировались именно с состоянием заключенности в Скалу, нахождения в ней. В то же время «сам» чувствовал еще что-то гнетущее, терзающее, беспокойное – очень похожее на страх.

Страх пребывания в Скале? Страх перед замкнутым пространством? «Сам» не понимал этого, для него подобная ситуация была парадоксальной. Как можно бояться заключенности во что-то? Как можно получать наслаждение от боли? Стремиться в пустоту Ничто? Сам мог бы это понять. «Сам» не понимал. Но он осознавал, что мыслительная мощь Родителя способна воспринять и интерпретировать поступающие образы-чувства этого нечто. «Сам» хорошо сознавал свои недостатки, точнее, знал пределы своих возможностей.

Помимо всего прочего, необходимо передать отчет о том, что произошло, чтобы Сам определил стратегию, способы борьбы, цели. Нужно же что-то делать и с этими странными противниками. Как никогда раньше «сам» ощущал острую потребность в единстве с Родителем и ускорил спуск. Скала становилась все теплее.