Текст книги "Шагающая смерть"

Ему доводилось слышать об этом, но лишь на уровне передаваемых шепотом слухов, мрачных и неясных, часто безосновательных и пустых. Называлось это все «перезапись». Когда-то военные пользовались данной технологией, чтобы вносить изменения и дополнения в сведения, уже заложенные в их ОЗУ. В отличие от органического мозга его внутричерепное оперативное запоминающее устройство не было столь разборчиво и могло принять все, что для него приготовят. Цель того, что с ним делают, это исказить восприятие реальности, уничтожить барьеры сознания, отделяющие правду от лжи. Если процесс «перезаписи» затянется, то он либо забудет все и воспримет их память, либо окончательно и бесповоротно спятит. Безрадостная перспектива…

Дэв чувствовал, что уже сейчас с памятью не все в порядке. Он помнил, как его доставили сюда, на некую военную базу неподалеку от Библа, как ему казалось. Он помнил, что сразу же после возвращения в Винчестер, его вытащили из страйдера и одели на голову какое-то устройство, напоминающее коммус, и подключили его ко всем трем разъемам.

После этого все и началось: реальность путалась, смещалась… Дьявольское приспособление, закрепленное на затылке, они называли «канринин», что, как он знал, означает «контролер». Оно применялось для того, чтобы, действуя через цефлинк, подавить его волю, сделать уступчивым, податливым, согласным со всем тем, что внушат тюремщики, неспособным ни говорить, ни действовать, ни думать по-своему. Дальше Дэв помнил лишь отдельные фрагменты: посадка в вагон в Винчестере… пробел… поездка в каком-то транспорте и, наконец, вот эта камера.

Затем начались допросы.

К несчастью, он помнил их также фрагментарно. Они делали с ним что-то, что дознаватель бодро называл «обработка». Дэв не знал, чему он обязан провалами в памяти – то ли своим мучителям, пытающимся каким-то образом исказить его ощущение времени и реальности, то ли защитной реакции мозга, отключающего сознание в минуты опасности.

Но и то, что сохранилось в памяти, до сих пор вызывало дрожь и желание спрятаться. Он помнил, что лежал обнаженный на каком-то столе со связанными руками и ногами. Помнил блеск скальпелей, пронзительный режущий звук какого-то инструмента, напоминающего паяльную лампу. Помнил, что кричал, кричал, кричал до тех пор, пока не посадил горло и мог только хрипеть. Он помнил, что пытался «вырубиться», забыться, но поток энергии, струящийся через разъемы в мозг, не позволял этого.

В конце концов, они отступили, позволив ему провалиться в забытье, а потом очнуться в камере, дрожа в холодном поту, с памятью боли, которая была страшнее самой боли. Он лежал неподвижно, боясь взглянуть на свое тело, боясь того, что может увидеть, но потом все же набрался смелости и опустил глаза, осматривая руки, ноги, пальцы, гениталии. Провел дрожащей рукой по лицу, коснулся ушей, носа, языка, губ…

Все на месте. Волнение улеглось, страх отступил, укрывшись где-то в глубине сознания, готовый в любой момент снова наброситься на него. Дэв хотел встать, но почувствовал, что такое усилие пока ему недоступно.

Итак, это был сон. Но какой реальный!

Что же случилось? Было ли все, что он видел, искусственно вложено в его память? Было ли все, что он испытал, рождено некоей компьютерной системой, подобной той, что манипулирует ВИР-драмами? Или же он пережил действительные страдания какого-то безвестного бедняги, чьи воспоминания были «закачаны» ему с определенной целью?

Во время одного из сеансов он вдруг обнаружил, что душа его парит под потолком лаборатории, взирая на корчащееся под скальпелями мучителей собственное тело, и решил, что наконец-то полностью потерял рассудок. Однако через какое-то время снова проснулся в камере, целый и невредимый, смутно припоминая, кто он такой и что делал раньше… до того, как…

Насколько Дэв мог судить, было три или четыре сеанса «обработки». Потом… потом снова Танис. При мысли об этом его снова затрясло и чуть не вырвало. Так откуда эти образы? Кое-что в расположении приборной панели и подаче информации на экран дисплея казалось ему незнакомым, напоминая одну из имперских моделей страйдера, «Танто» или, может быть, «Тачи». Дэв никогда не управлял имперским страйдером, а потому и все эти жуткие образы-воспоминания должны были придти из памяти японской машины.

Или все же из «Призрака»? Он никак не мог вспомнить. Картины разрушения города и уничтожения людей постоянно сменялись, прерываясь вопросами и репликами истязателей.

– Ты предатель, Камерон. Как и твой отец.

– Мой отец герой!

– Твой отец взорвал небесный лифт на Лунг Ши во время эвакуации. На его совести гибель полумиллиона жителей планеты.

– Ксенофобы уже поднимались по лифту. На синхроорбите были миллионы людей. Если бы не он, они все погибли бы.

– Никакой опасности не было. Он уничтожил небесный лифт и обрек на смерть тех, кто остался на планете. А ты истребил население Таниса.

– Нет!

Чему верить? Он не знал, но все больше убеждался, что эти ублюдки побеждают, берут верх над ним, и именно это причиняло самую сильную боль.

Ему не сообщили, чего от него хотят, не задавали других вопросов, кроме тех, целью которых было вывести его из равновесия, усомниться в своих действиях и даже мыслях.

– Зачем ты это сделал?

– Нет, нет. Это ложь!

– Лжешь ты. Мы-то знаем, что ты это сделал. Ты убил всех этих людей. Зачем ты лжешь нам?

Дэв проверил время. Они допрашивали его уже 26 часов. Он знал, что это будет продолжаться до тех пор, пока он не сломается, пока не скажет то, чего они хотят. Ну уж нет, для этого им придется еще попотеть. Добровольно он не даст им ничего.

Власти Гегемонии усилили гарнизон на Эриду. Охранявшие его солдаты были из Широнских Центуриан, знаменитого полка, собранного и обученного в системе Альфа-Центавра. Дэв решил, что они, должно быть, прибыли лишь несколько дней назад, ведь находясь в Винчестере он ничего о них не слышал.

Происшедшее в Танисе сильно обеспокоило Гегемонию. Дэв не очень-то винил власти, понимая, почему они стремятся свалить все на него. Сейчас его интересовало только одно: сколько человек пережили трагедию Таниса, и смогут ли они донести правду о ней жителям планеты. Меньше всего ему хотелось числиться виновником гибели, да что там, убийцей тысячи восьмисот человек!

Босые ноги ощутили слабую вибрацию пола. Он устало закрыл глаза. Возможно, еще один искусственный сон, виртуальная реальность, закачанная в его мозг, чтобы еще сильнее сместить границы между реальным и нереальным. Думаешь, что сидишь в этой унылой камере, а на самом деле…

Его снова охватила дрожь, хотелось кричать: «ПрекратитеПрекратите!» Закрыв глаза, он глубоко вздохнул и снова открыл их. Похоже, в комнате ничего не изменилось. Те же три метра в высоту, четыре в длину, два в ширину, мрачные шероховатые стены, на потолке небольшой источник флуоресцентного света. И больше ничего, кроме водостока в полу и поднимающейся двери в одной из стен. Койка – тоже ничего необычного – металлический каркас с голым матрацем, пахнущим аммиаком и еще чем-то застоялым, неопределенным.

Туман в голове немного рассеялся, и Дэв понял, что слышал какие-то звуки… как будто кто-то вскрикнул. Топот ног… Что-то упало…

Снова видения? Точнее, слуховые галлюцинации. Глухой глубинный звук стал громче, он заметил, как затанцевали пылинки у потолка в лучах света. Так что же это? Землетрясение? Он мигнул, потом потер глаза.

Здание покачнулось, пол ушел из-под ног, и Дэв упал, больно ударившись спиной. Стена напротив вдруг треснула от пола до потолка, в образовавшуюся щель хлынули пыль, песок и какой-то мусор. В лицо ударил ветер, и Дэв понял, что купол разгерметизирован, и брешь, должно бить, велика, так как воздух уходил со свистом. Он инстинктивно задержал дыхание, но тут же выдохнул, зная, что это бессмысленно.

В памяти всплыли картины погибающих от удушья людей: выпученные глаза, разинутые рты, судорожно хватающие воздух, мертвенно-синие губы… и Дэв, доведенный до предела непрекращающимися кошмарами, не выдержал, закричал от ужаса. Он вскарабкался на койку, замолотил кулаками в стену.

– Выпустите меня! Выпустите! Выпустите!

Какой-то участок сознания, не затопленный отчаянием и страхом, убеждал его, что это всего лишь одна иллюзия, искусственная и искусная подделка, призванная столкнуть его с рельсов разума. Но ему уже было все равно. Только бы вырваться отсюда, из этой узкой, давящей камеры, преобразившейся вдруг в его помутившемся сознании в гроб…

Следующий взрыв снова сбил его с ног, и лежа на полу, Дэв ощутил поток уходящего воздуха.

Дверь стала подниматься…

Глава 27

Знание всегда будет управлять невежеством, и люди, которые хотят управлять собой, должны вооружиться той силой, которую дает знание.

Джеймс Мэдисон, XVIII век

Он не знал женщину, вошедшую через открытую дверь – в одой руке несколько дыхательных масок, в другой – 10-миллиметровый «Штейр-Хитачи». Лицо скрыто маской и защитными очками-визором, туловище прикрывает керамипластовая кираса. Шлема не было: длинные черные волосы убраны назад и перехвачены широкой красной лентой.

– Вы… кто? – Воздухом еще можно дышать, но вот вкус у него иной, какой-то резиновый, горелый.

– Неважно. – Она пристально посмотрела на него. – Вы – Камерон.

Тон скорее утвердительный. Должно быть в ее ОЗУ есть его образ, решил он, и она всего лишь сравнила «картинку» с оригиналом, сидящим на полу камеры.

Он неуклюже поднялся, пошатнулся и вынужден был опереться о стену.

– В настоящий момент я в этом не уверен. Что здесь, черт побери, происходит?

– Ничего особенного. Мы просто решили забрать вас, спасти, вот и все.

Женщина протянула ему маску, он взял ее, прижал к лицу. В отличие от обычных систем жизнеобеспечения, здесь к короткому хоботку маски крепились два газовых баллончика с дыхательной смесью. Он коснулся переключателя и глубоко втянул в себя пахнущий резиной воздух.

Пока Дэв возился с маской, она подняла руку и дотронулась до коммуса, подключенного к З-разъему.

– Сьерра-1, это Сьерра-5. Камерон здесь. – На мгновение женщина умолкла, прислушиваясь. – Верно. Идем!

– Так что происходит?

Его избавительница только неторопливо махнула рукой.

– Сюда идут плохие парни. Испаряемся.

Пригнувшись, она нырнула в коридор, и Дэв послушно последовал за ней, хотя и не так быстро – идти босиком по усеянному осколками камней полу было не очень приятно. Выйдя из камеры, он чуть не споткнулся о тело охранника, тот неподвижно лежал на спине, раскинув руки, под левым глазом небольшая ярко-красная дырочка.

Дэв замер, уставившись на труп. Голова работала плохо. Так что это? Спасение? Но кто?.. Пытаясь усилием воли разогнать туман, окутывающий его мозг, он нагнулся, чуть не потеряв при этом равновесия, и поднял валяющуюся рядом с охранником винтовку «PCR-28». Проверил счетчик патронов – в магазине оставалось еще две сотни четырехмиллиметровых пуль. Дэв снял оружие с предохранителя и, перешагнув через кучу мусора, последовал за ушедшей вперед по коридору женщиной.

– Капитан!

Он обернулся на знакомый голос. По коридору в сопровождении молодого светловолосого мужчины в защитном костюме шел лейтенант Поль Деврейс.

– Поль!

Интересно, сколько же здесь ребят из роты А? Ему смутно вспомнилось, что когда он садился в поезд в Винчестере, то видел еще кого-то, но после доставки сюда уже не встречал ни одного знакомого лица. Надо бы спросить Деврейса, может тот что-то знает о судьбе других… но женщина обернулась и крикнула:

– Быстрей, быстрей! Нас ждут! – она исчезла в темном проломе стены, и Дэв на четвереньках прополз за ней.

На улице его встретил яркий, ослепительный свет и жара. Дэв зажмурился, до этого момента он не знал, что сейчас – день или ночь. Его слегка качнуло, странное ощущение дезориентированности, потерянности охватили недавнего узника…

Они стояли рядом с транспластовой стеной 50-метрового купола, расположенного на поляне в джунглях. Через брешь в стене все еще струился поток воздуха, поднимая с земли пыль и относя ее к лесу. Метрах в 30 от них тяжело дышали джунгли. После относительной прохлады камеры воздух казался раскаленным, Дэв не сделал еще и трех шагов, как намокший от пота защитный костюм облепил тело. Обернувшись, он увидел тонкую, изящную колонну небесного лифта, возносящуюся в голубовато-зеленую глубь неба. Так вот он где – около Библа, в нескольких километрах от главного купола.

Где-то сзади и справа прогремели взрывы. Дэв вздрогнул и пригнулся. Бой не закончился. В амбразуре стены промелькнули чьи-то фигуры, В клубах пыли отчетливо заиграли лучи лазеров. В тени деревьев на краю джунглей Дэв заметил неясное пятно. Так и есть! Присев на своих широкостопых ногах, «Призрак» вел огонь из головного лазера. Рядом с уорстрайдером суетились какие-то люди, одни в форме гегемонийских солдат, другие – в гражданском облачении. Разномастные защитные костюмы…

Бандиты, подумал он. Это те самые бандиты, о которых нам рассказывали. Хотя считать их просто разбойниками Дэв не мог. Быстрота и слаженность их движений предполагала некую подготовку. Один из нападавших, в полном боевом облачении, распоряжался с уверенностью опытного офицера. На его плече Дэв рассмотрел эмблему 3-го Новоамериканского полка. На правой руке командира краснела повязка, такие же знаки отличия были и у остальных. Так вот откуда они узнали, где мы, подумал Дэв. Предатели…

Предатели? Осторожно ступая по камням босыми ногами и чертыхаясь от боли, он отбросил эту мысль. Предатели, судя по всему, только что спасли ему жизнь. А потом, кто настоящий изменник – солдат, отказавшийся повиноваться приказу, или правительство, отдавшее преступный, аморальный приказ? Да, наверное, придется ему пересмотреть свою терминологию. Дэв застонал, наступив на острый камень, и быстрее заковылял к лесу.

Из-под покрова деревьев неуклюже выступила еще одна боевая машина. LaG-17 «Скороход». Покачивающийся взад-вперед корпус придавал ему сходство с отыскивающей добычу хищной птицей. Отследив цель, по которой вел огонь «Призрак», он присоединился к нему, захлестнув показавшихся в проеме стены солдат шквалом энергии из короткоствольных, похожих на рога, пушек. Откуда-то со стороны, оставляя за собой хвост белого дыма, чиркнула над землей ракета и, ударившись о корпус страйдера, взорвалась, оставив в броне выбоину. Но и это ранение не остановило «Скороход», ритм стрельбы не нарушился, и только головная башня чуть изменила угол наклона, обстреливая теперь верхние уровни купола.

Дэв еле передвигал ноги, покрытые волдырями, они нестерпимо болели, но что значила эта боль по сравнению с той, прежней, все еще затаившейся где-то в темных уголках мозга. Он споткнулся и упал на колени.

– Дэв!

Голос, голос женщины донесся оттуда, со стороны возвышающегося у кромки леса «Призрака». Раскрыв от удивления рот, Дэв уставился на металлического монстра, не смея верить тому, что только что услышал. Опять… Боже, когда же это все кончится? Катя не могла быть здесь, в этом LaG-42!

– Помогите ему, – прозвучал из внешних динамиков тот же женский голос.

– У него обожжены ноги!

– Катя? – Он все еще не мог поверить. Неужели это реально? Неужели Катя реальна? Пожалуйста, пусть будет так! – Катя, это ты?

– Долгая история, Дэв, – ответила Катя. – Объясню потом.

Высокий новоамериканец сунул под мышку бронированную рукавицу и протянул ему руку, помогая подняться. Другой повстанец взял за плечо и повел к одному из десяти флиттеров, стоявших метрах в двадцати от них.

Катя здесь! Но ведь она собиралась улететь домой, в Новую Америку! Как же оказалась на Ши Драконис? И какое отношение она имеет к банди…

…к повстанцам?

Какая-то тень мелькнула над джунглями. «Призрак» и «Скороход» в унисон развернулись, их башни поднялись, лазеры выплеснули поток огня. Дэв видел, что аэрокосмолет выстрелил в ответ, но куда ударила ракета не заметил. Кто-то закричал, несколько повстанцев упали на землю и открыли огонь. Из купола базы уже просачивались через переходные камеры солдаты. Дэв хотел было присоединиться к своим спасителям, но обнаружил, что потерял винтовку по пути, наверное, когда упал, да и сопровождающие не выказали никакого желания задерживаться. Поддерживая его под руки с обеих сторон, они рванулись вперед, так что Дэву даже не приходилось переставлять ноги. Подбежав к флиттеру, высокий постучал. Дверь грузового отсека тут же открылась, и сидевшие внутри втащили Дэва.

Там уже были Бев Шнайдер, Мартин Кенич и Вульф Хелманн. Прижавшись друг к другу, они сидели в темном углу, молчаливые, встревоженные, уставшие. Через несколько секунд к ним присоединились и остальные. Дверь закрылась, погрузив отсек в темноту и приглушив шипение и треск лазеров, уханье пушек – всю эту сумятицу боя с собственным ритмом и мелодикой. Какая-то женщина опустилась в кресло пилота.

– Все на месте?

– Пошли! Пошли! – закричал в ответ повстанец с закопченным лицом. Пилот опустила руку на интерфейс слева от нее и тут же откинулась на спинку кресла, погрузившись в другую реальность. Завыли двигатели, по корпусу снаружи застучало что-то металлическое, но они уже набирали скорость, раскачиваясь из стороны в сторону, снося макушки деревьев.

Катя видела, как флиттер, завывая, поднялся в воздух и, накренившись, устремился на юг. Пули простучали по его броне, выбив цепочку искр. Ей все еще не верилось, что Дэв с ними. Повстанец!

Сразу же за известием об уничтожении Таниса до них дошли слухи, что ответственность за это лежит на каком-то чужаке, перешедшем на службу Империи. Почти тут же последовало опровержение: гайджин на самом деле оказался героем, он не подчинился приказу атаковать поселок и даже послал одного из своих людей с предупреждением.

В обоих случаях речь шла об одном и том же человеке, Дэве Камероне, кавалере «Имперской Звезды», страйдере, первым вступившим в контакт с ксенофобами на Алия-В. Задолго до этого Катя убедила себя, что если не ненавидит Дэва, то уж точно недолюбливает его, что их политические взгляды диаметрально противоположны, что их отношения в последние несколько лет были ошибкой. Как может она любить человека, чья философия оправдывает господство Дай Нихон? Человека, проповедующего элитарные социальные теории? Нет, это невозможно! Ее чувства начали меняться после встречи с ксенофобом. Она и сама не совсем понимала, что с ней случилось, но что-то изменилось в образе мышления. Сначала ей казалось, что ксен повлиял на нее физически, эта мысль стала источником ночных кошмаров, чисто человеческого страха перед неизвестным. Позже, когда медицинский и психологический тесты показали перенесенный шок, но не отметили никаких изменений, она стала осознавать, что перемены лежат в сфере восприятия.

До встречи с ксеном она замечала только различия между собой и Дэвом, те области, где они не сходились во мнениях, где по-разному реагировали на окружающий мир. Дэв более осторожен, она более импульсивна; ее поступками часто руководят чувства; он видит преимущества Империи, обеспечивающей порядок и безопасность, она замечает едва прикрытый хаос деспотичной власти. Его Империя защищает человечество от самого себя, ее мир страдает от утери индивидуальной свободы и прав личности.

Различия… они так же далеки друг от друга, думала она, как люди и ксены.

Но после того, как ее разум на несколько мгновений смешался с мыслительным процессом ксенофоба, различия в человеческих точках зрения уже не казались столь непреодолимыми… черно-белое деление мира смягчалось, появились полутона…

– Катя! – голос Чунга вернул ее к действительности. Он находился в одной из транспортных машин, где имелся мощный сенсор. – Они вызвали подкрепление. Расстояние пять километров!

– О'кей, ребята! – Она перешла на общую частоту. – Хватайте, что можете и уходим!

Повстанцы уже бежали от окутанного дымом купола, унося с собой оружие, ящики с боеприпасами и амуницией, защитные костюмы. Пять флиттеров, до отказа забитые трофеями, готовились к взлету. Среди прочего в ходе рейда были захвачены четыре легких страйдера и пара боевых орбитальных машин DK-80. Успешная операция со всех точек зрения.

Но кто противостоял им? Небольшой гарнизон. А сейчас на подходе крупные силы. Самое время уходить.

– Крейтон? Ваши люди на месте?

– Да, капитан! Все вышли!

– Хорошо! Всем подразделениям, отходим в джунгли и рассеиваемся. Действуем по модели «бета». Место встречи – Зеленый-5! Пошли!

В джунглях прогремели взрывы, черные клубы дыма поднялись огромными грибами над чащей леса.

Пошли.

С места сбора, расположенного в джунглях южнее Библа, они возвратились в город поодиночке или небольшими группами, предварительно спрятав машины и оборудование в подземном бункере. Дэв и еще несколько человек из Терранских рейнджеров вошли в Тауэрдаун вместе с конвоем из восьми флиттеров, двигавшихся по прибрежной дороге с юга, из Лагаша и Флиннспорта. Он отметил, что подходы к городу усиленно охраняются, но против ожидания их никто так и не остановил для досмотра.

Уже потом Дэв узнал, что офицеры, в чьи обязанности входила проверка всех прибывающих и выбывающих, были членами «Сети», той самой подпольной организации, которая быстро превращала Эриду в центр сопротивления гегемонийскому правлению, и о деятельности которой ходили самые разнообразные слухи.

Сопротивление Гегемонии принимало иногда весьма причудливые формы. Над главным входом в купол Тауэрдауна было написано «Многообразие – это жизнь!» Лорита Фишер, та брюнетка, которая вытащила Дэва из камеры, ехала теперь с ним в одном грузовике. Она и объяснила, что фраза на куполе – один из популярных лозунгов «Сети». Другой – «Закон для семидесяти не есть свобода для одного!» – Камерон увидел уже в городе. Лорита поделилась с ним и основными идеями движения. Как может одно правительство выражать цели, потребности, мораль и мировоззрения сотен отдельных культур на 78 планетах? Да это же чушьПо своей природе правительство может быть либо небольшим, подразумевающим личное участие каждого в делах управления, что-то на уровне городского соображения, либо тиранией, когда немногие правят ради своей личной выгоды, и при этом не имеет значения, сколь оно представительно в теории.

Дэву ее взгляды показались близкими к анархизму, но когда Лорита заявила, что Гегемония – это тирания, опирающаяся на военную силу, он не нашел убедительных контраргументов.

Вечером того же дня они собрались в подземном комплексе, который, как объяснила Катя, находился под пустующим зданием в районе складов Тауэрдауна. Там были все спасенные Терранские рейнджеры, а также несколько повстанцев. Дэв оказался в окружении знакомых лиц: Чунг, Хаган и Николсон, Торольф Бондевик, Эрика Якобсен и Лара Андерс. Почему-то не было Руди Карлссона, и Дэв решил, что тот, наверное, остался на Локи.

И Катя. Он не мог отвести от нее глаз. А она… она выглядела уставшей, какой-то потускневшей, как будто долго и много работала. Сколько времени они не виделись? Да целую вечность, с того приема у Кодамы.

Конечно, присутствовало и много незнакомых: мужчины, женщины – по большей части совсем еще дети – с Эриду, из Новой Америки. Маленькая армия «Сети».

Дэва, разумеется, прежде всего интересовало, как они узнали, что его держат в бункере неподалеку от Библа.

– У Синклера есть свои люди в арсенале, в Винчестере, – объяснила Катя.

– Да и Нагаи не делал особого секрета из того, что перевозит тебя в Библ. Видели, как тебя сажают в поезд в сопровождении трех молодцов. – Она состроила гримасу. – На тебе был канринин.

– Я мало что помню, – сказал Дэв. – Куда-то везли, но куда…

– Так вот, по монорельсу от Винчестера до Библа 18 часов, – продолжала Катя. – Когда тебя сняли с поезда, наши люди уже наблюдали за станциями. Вас заметили и проследили до одного из куполов в джунглях.

– Эта база называется Нимрод, – сказала Лорита. – Там размещается основная часть гегемонийского гарнизона. От нее до Тауэрдауна 10 километров. Мы решили, что тебя держат там и не отправили на синхроорбиту. Прошел слух, что они готовят нечто вроде показательного суда и твои свидетельства для них крайне важны.

– Верно. – Дэв хотел было улыбнуться, но у него ничего не получилось. – Они хотели, чтобы я признал, будто сам отдал приказ атаковать Танис. И… черт возьми… меня почти убедили в этом.

– Нам показалось, что спасти тебя, – сказала Катя, – можно, пока ты на планете.

– Да, но как? Это же настоящая крепость!

Рыжеволосая, которую все называли Симоной, хихикнула.

– Да, это я. Пробралась в систему раннего оповещения ВОКОГа и послала сообщение, что ксенофобы снова предприняли попытку прорыва на УПО-1. Они прямо по спинам друг друга лезли, чтобы добраться до своих флиттеров.

– Вот почему такое жесткое расписание, – Дэв кивнул и посмотрел на Катю. – Вы подождали, пока они не разгрузятся там, потом ударили по базе и убрались до того, как гарнизон вернулся.

– Да, времени было в обрез, – Ли Чунг усмехнулся. – 8 минут 30 секунд по максимуму. Управились за 7.25.

– На базе все же оставались приличные силы, – сказал Хаган. – Слава Богу, всего два легких уорстрайдера, но пехотинцев хватало, да и лазеры дистанционного управления – весьма неприятная штука. Обоих «Скороходов» мы блокировали, выставив заградительный ракетный щит, потом прорвались под купол. Пехотинцы разбежались по комплексу, отыскивая пленников, а мы грузили трофеи. Надо сказать, добыча немалая.

Дэв поднял бровь.

– Но вы еще и развязали войну, – мрачно заметил он. – Против Терранской Гегемонии. И боюсь, чтобы воевать с ней, нужны не только винтовки и пулеметы.

– Может быть, – сказал высокий новоамериканец, Крейтон. – О чем вы думаете?

– Ну, во-первых, нужна армия. Союзники. О, только не поймите меня неправильно. Сегодня вы сработали великолепно, и я уж, конечно, не вправе критиковать ваши действия. Но ведь соотношение сил остается примерно 100:1, а когда в дело вмешается Империя…

– Мы справимся и с Империей. – вмешался Торольф Бондевик. Он обнял за плечи рыжеволосую девушку, и та прижалась к нему. Судя по всему, его бывшие однополчане неплохо устроились на Эриду.

– Мы все, – уточнила Катя, в упор глядя на Дэва. – Ты ведь тоже теперь с нами, да?

Вопрос застал его врасплох. В общем-то он об этом еще не думал.

– Я… да, наверное. – Дэв бросил взгляд на Бев Шнайдер. Та сидела рядом с пожилым мужчиной, держа его за руку, и прямо-таки светилась от счастья. – Просто это так неожиданно, оказаться вдруг на другой стороне. Хотя, похоже, некоторые уже освоились.

Крейтон проследил за его взглядом.

– Это Алин Шнайдер, – объяснил он. – Ее отец.

– Боже, так вот почему они так рады друг другу.

В противоположном углу комнаты Лорита Фишер взяла в руки ментару, торжественная волнующая мелодия поплыла в воздухе. Дэв прислушался, пытаясь вспомнить…

– Что это?

– "Гнездо Надежды", – шепнула Катя. – Что-то вроде гимна Конфедерации.

– Гимн обычно более… воинственный.

– Нам он вполне подходит. Напоминает о том, кем мы когда-то были.

– Прекрасно, – он никогда не слышал песню, но что-то в ней казалось странно знакомым. Мелодия захватывала…

– Что ты теперь собираешься делать, Дэв?

Он удивленно вскинул брови.

– Думаю, это тебе решать. В том смысле, что ты ведь спасла меня. Возврата нет. Мне бы хотелось… остаться с тобой.

Выражение ее лица не изменилось.

– Не могу тебе ничего обещать. С тех пор много чего случилось.

Он кивнул.

– Понимаю. Я и Империя. Они лгали мне.

– Я не об этом, Дэв. У нас комель.

Его изумлению не было предела.

– Что?

– И это еще не все. Я разговаривала с ксенофобом. Не уверена, но кажется, возможно что-то вроде союза. – Не дождавшись ответа, она добавила.

– Ты сам говоришь, что нам нужны союзники!

До Дэва не сразу дошел смысл сказанного. Это было столь необычно, что ему понадобилось несколько секунд, чтобы понять, о чем говорит Катя.

– Ксены! Ты заключила с ними союз? Боже! Но как?

– Пока еще ничего определенного. – Она закрыла глаза. – Ох, Дэв, они такие… другие!

– Да уж.

– Нет, я имею в виду другое. Я ведь и понятия не имела, каково было тебе там, на родине ДалРиссов. Оно… не знаю… как будто меня разложили, а потом снова сложили. Оно было внутри меня… пыталось понять.

Дэв ощутил, как в нем поднимается волна тревоги, жалости к дорогому ему человеку.

– И что? Как ты…

– Все в порядке. После возвращения меня обследовали. Медики сказали, что оно провело анализ моей дыхательной смеси и там же на месте обеспечило запас воздуха. Да еще вылечило от отравления углекислым газом. Если бы удалось интегрировать ксенофобов в наше общество, какие это были бы первоклассные медики!

– Не уверен, что общество созрело для этого, – сухо заметил Дэв.

– Но я пыталась объяснить, что нам нужно. И опасность, которая угрожает им. Когда мы вернулись в Эмден, оказалось, что оно оставило… послание.

– Что?.. В твоем ОЗУ?

– Нет. Оно, наверное, не поняло, что это такое. Нет… оно изменило мой комель.

Дэв уставился на нее.

– Как… ксенозомби? – Ему вспомнились те создания ДалРиссов, которые ксенофобы, захватив, использовали в качестве оружия.

– Нет, – ответила Катя. – Не так. В нем осталось какое-то впечатление. Память. Я это почувствовала, когда дотронулась до комеля уже на базе. Теперь я знаю, как связаться с ними в случае необходимости.

– И как?

Катя сказала.

Дэв откинул голову и громко рассмеялся.