Текст книги "Евангелие рукотворных богов"

 
А в небе голубом горит одна звезда,
Она твоя, о ангел мой, она твоя всегда.
Кто любит – тот любим, кто светел – тот и свят.
Пускай звезда ведет тебя дорогой в дивный сад.
 

Голос у молодого спутника спокойный и сильный, чуть грустный, и такая же грусть в больших темных глазах, направленных вверх, сегодня все почему-то смотрят на небо, но в осанке, расправленных плечах и гордом подбородке – достоинство. Достоинство человека, идущего на эшафот, ведь совсем не важно, как долог путь обреченного – десять твердых шагов по крутой лестнице или дорога длиной в тысячи верст и несколько лет.

 
Тебя там встретит огнегривый лев
И синий вол, исполненный очей,
С ними золотой орел небесный,
Чей так светел взор незабываемый.
 

Названный Братом покачивает головой в такт музыке. Высокий и массивный, он действительно напоминает деревенского пастыря, а густая окладистая борода лишь усиливает сходство. Солнце не спеша скатывается за горизонт, и скоро в небе воцарится идеально круглый диск луны, едва различимый в густом мареве.

– Сказано, – задумчиво говорит Брат, лишь смолкают последние аккорды, – «стояли перед престолом и вокруг него четыре живых создания, со множеством глаз спереди и сзади. И первое из них было подобно льву, второе – быку, а у третьего было человеческое лицо, четвертое же было подобно орлу летающему».

– Да ну тебя! – усмехается гитарист. – Это же просто песня.

А в это время где-то все готово к жертвоприношению.

Общность существ, презираемая всеми и именуемая не иначе как уроды. И гордо называющая себя метаморфами. Бессловесные животные, парии в мире считающих себя нормальными. Избранные, подвергаемые ужасающим превращениям на новом витке рукотворной эволюции вида. Первыми ступившие на путь Великой Трансформации. Из десяти оплодотворенных женщ… м-м-м… самок лишь одна вынашивает плод. Из десяти разрешившихся только у двоих рождается жизнеспособное, нет, даже так – условно жизнеспособное потомство. И только у половины из оставшихся приплод хотя бы относительно разумен. Один процент – неутешительная статистика. Все это компенсируется чрезвычайной плодовитостью. Способные понести самки метаморфов почти всегда беременны – так велит их свежеиспеченная религия, требующая посредством слепого подбора неисчислимых вариантов, методом упорных проб и постоянных ошибок всемерно оказывать помощь странному божеству в сотворении совершенного создания – Равного. Надо сказать, среди сотен невообразимых порождений иногда, редко встречаются довольно любопытные экземпляры. Впрочем, речь не об этих капризах ополоумевшей природы или, пусть так, результатах усердного поклонения. Речь о самом культе, его обрядах, предписывающих, например, ежегодное посещение Воронки – гигантского кратера в теле земли, заполненного грязно-зеленой жижей, в толще которой зиждется невероятная жизнь и, возможно, обитает сам Бог. Бездонная яма, окруженная чужеродной, неестественной растительностью. Лишь самые выносливые, преодолев головную боль и ломоту суставов, добираются до ее берегов и в религиозном экстазе исторгают содержимое своих внутренностей, впитывая божественную благодать. Очередную дозу. Для обилия и богатства метаморфоз. Метаморфы ни во что не ставят собственные жизни, заставляя страдать себя, своих самок и своих детей во имя грандиозной цели – торжества Нового Человека.

Ежегодное паломничество – не единственное проявление учтивости по отношению к высшим силам. Невнятные молитвы, изобилующие малопонятными терминами, вдохновенные проповеди Посредника – обязательная рутина, не стоящая внимания. Гораздо интереснее богоугодные жертвоприношения, что регулярно знаменуют пришествие большой луны и благоприятным образом влияют на возбужденное сознание паствы. Потому что жертва – еще один элемент торжественной церемонии отрицания старого. Потому что жертвы – не собратья по несчастью, а заблудшие, отвергающие прогресс, косные и слепые, противящиеся переменам остатки тупикового направления в развитии Человечества. Наивно полагающие себя людьми. Не способные в кажущихся бессмысленными явлениях так называемых драконов усмотреть волю существ, ими управляющих. Лишь метаморфам дано знать истинную природу Дракона. Но тсс – это уже тайное.

Все готово к жертвоприношению в преддверии Ночи полной луны. Почти все, за исключением одной досадной мелочи. Сегодня у метаморфов отсутствует кандидат на роль жертвы.

– У нас гости. – Рус уложил гитару в плотный чехол и весь подобрался.

Шелест осыпающегося щебня со стороны расположившихся чуть ниже по склону развалин действительно выдает присутствие посторонних.

– Пятеро, – подтвердил Брат, – не больше.

– Нормально, договоримся. – Музыкант подтащил к себе рюкзак, шнурованный мешок на металлической раме, удобно лежащий на плечах и не напрягающий спину, и положил руку на оружие.

Более чем полуметровый, широкий, чуть изогнутый клинок сидел на длинной, в половину человеческого роста, рукояти легкого металла. Необычное орудие убийства было явно самодельным – где подсмотрел Рус столь странную конструкцию, оставалось загадкой, сам же он уверенно именовал этот гибрид меча и копья глевией. Имеется в запасе у странников снаряжение и поэффективнее, да стоит ли тратить невосполнимые заряды в пустяковой стычке? Брат, тот даже не посмотрел в сторону пары своих тонконосых ледорубов с изогнутыми желтыми рукоятками и ременными петлями, носивших не менее оригинальные прозвища – гривеля. Тоже достойный инструмент, созданный, правда, для иных целей, но легкий, прочный и удобный, позволяющий владельцу, как говаривали соратники, заклевать любого, кто не внемлет миролюбивым речам.

– Друзья мои! – повысил голос Брат. – Таящийся во тьме вынашивает черные мысли! Неужели алчете вы нашего скромного имущества? Выходите к огню, убедитесь в скудности бедных путников!

– Не выйдут, – так же громко ответствует Рус. – Боятся, что ли?

– Разве могут вызвать страх три мирных пилигрима? – смиренно улыбнулся Брат. – Быть может, наши скромные визитеры нуждаются в помощи и просто стесняются обратиться, скрываясь в сумерках?

– А, тогда конечно, наша обязанность – оказать всемерное участие.

– Кончайте трепаться, – хрипло отхаркнулся сумрак, и на свет, покачиваясь, выползли три несуразные фигуры.

Один высокий и плечистый, с непропорционально маленькой головой, широченными ладонями-лопатами. Второй среднего роста, синевато-белесый, жирный, как слизень, и безобразный, в жидких бесцветных клочьях волос. Третий – словно сложившийся пополам под прямым углом, высоколобый, длинные руки гибко шарят над землей, похожий на паука, наверное, старший. Трое.

Брат бросил взгляд на Руса и отрицательно покачал головой.

– Остальные, щадя наши взоры, предпочли остаться в тени?

Обладатель маленькой головы ощерил рот в редкозубой улыбке:

– Мертвый человек, ты думаешь, что ты умный. – Слова он с клекотом выплевывает, словно такой способ общения противен стремящемуся к вершинам совершенства.

– Мертвый? – удивился Рус.

– Не принимай слова моего друга близко к сердцу, – хрипит Паук. – Для метаморфов все вы – мертвецы, отжившие положенное.

– Метаморфы? – включился в разговор Брат.

– Измененные и изменяемые.

– Мутанты?

– Как будет угодно.

– И чем мы можем помочь вашему несчастному племени?

– Наверное, нам должно стать реально мертвыми, дабы соответствовать вашим воззрениям? – это уже Рус.

– Отнюдь, вы уже мертвы с точки зрения эволюции, а мы не воюем с мертвецами.

– И все же?

– Нам действительно нужна некоторая помощь – лишь один из вас, остальные могут быть свободны. Нужен доброволец, и решим дело мирно.

– Что станет с добровольцем?

– Он умрет. – В словах Паука полное безразличие.

– Такое не входит в наши планы.

Беседующие говорят спокойно и взвешенно, словно речь идет о приобретении овощей на рынке.

– Тогда умрете оба, а женщина станет нашей самкой.

– Мы воины, урод. – Слова Руса бесстрастны, но костяшки пальцев уже побелели на рукояти глевии.

Воины, это значит, что битва для них – профессия, а несколько неполноценных – не противники, лишь пища для их кровожадного оружия, повод поупражняться в искусстве убийства беззащитных, пусть даже двое, наивные, вооруженные луками, застыли в засаде. Пауку этого не понять.

– Толстый и баба должны остаться, – зашипел он в никуда.

Тут же в том месте, где только что сидел Рус, чиркнули о камни, высекая мелкие искры, две стрелы. Гитариста там уже нет. Казалось бы надежно упакованная, глевия легко выскользнула из петель и в ловких руках Руса с радостным свистом рассекла воздух. Тело плечистого урода, что с ревом бросился навстречу, наискось перечеркнула кровавая полоса. Непозволительно близко подошли метаморфы к своим противникам, хотя их можно понять – они же не воины. А Брат широко замахнулся и бросил что-то в темный проем, откуда прилетели стрелы.

Вдруг остов дома словно подсветился изнутри неестественно белым, святым светом, которого никогда не увидеть в природе. Из пустых глазниц окон брызнули практически осязаемые ослепительно яркие лучи, сопровождаемые пронзительным, закладывающим уши визгом. Нет, так кричать не способно ни одно живое создание.

Рус, невзирая на все эти эффекты, уже там. Вывалившиеся наружу, обезумевшие, сжимающие головы ладонями еще две пародии на нормальных людей – прекрасные цели для глевии. Жаль только, они не способны сопротивляться.

Брат тоже, с несвойственной грузному телу грациозностью, оказался на ногах, сжимая в руках свои гривеля-ледорубы, замер напротив Слизня и Паука. Паук оперся на все четыре конечности, наверное, ему так удобнее, припал к земле и начал боком, еще более усиливая сходство с насекомым, обходить противника. Жирный, отвлекая, принялся наскакивать спереди. Брат развел ледорубы в стороны и слегка повернулся в сторону Паука, стараясь не упускать из виду обоих. Он абсолютно спокоен – воин должен бояться перед боем, чтобы стимулировать выброс адреналина, и после, когда оный начинает покидать кровь.

Они бросились на Брата почти одновременно, только Паук оттолкнулся всеми четырьмя чуть ранее. Мужчина, вопреки принятой позиции, не стал блокировать удары и защищаться от нападающих. Слегка отклонив рукоятью невесть откуда взявшийся в руке Паука кривой нож, Брат кувыркнулся мимо Слизня и ловко чирканул его отточенным клювом ледоруба по дряблому боку. К месту схватки уже подоспел Рус, и его окровавленная глевия устремилась на приземлившегося Паука. Удар был смертелен, отбить его было невозможно, уйти движущийся по инерции метаморф просто не мог. Он сделал нечеловеческое – несущийся вперед, ухитрился резко подбросить тело вверх и в сторону. Вместо тщедушного горла оружие лишь глубоко полоснуло по плечу.

Тонко заверещав, на трех конечностях, прыжками, отталкиваясь от стен разрушенных зданий, с неестественной быстротой урод бросился прочь. Рус не стал его догонять, да и скорее всего не смог бы, столь стремительным было бегство.

А Слизень, похоже, даже не заметил рвано разошедшихся на боку тканей и обнажившейся желтовато-зернистой жировой прослойки. Он не чувствовал боли. Зато он с удивлением обнаружил, что остался один против двоих неласково улыбающихся воинов. Отступать было некуда – с двух сторон на него напирали Рус с Братом, с третьей, безучастно наблюдая за поединком, оказалась странная черноволосая девушка. И Слизень принял единственное, показавшееся ему правильным, решение. Нелепо переваливаясь, но тем не менее достаточно быстро, он подбежал к девушке, схватил ее за плечо и, приставив к горлу тонкий ржавый нож, попятился от наступающих.

– Ну-ну, спокойнее, – посоветовал Слизню Брат, приподняв вверх пустые ладони.

Ледорубы чуть покачивались на охватывающих запястья ременных петлях, готовые в любое мгновенье вновь приняться за прерванное занятие. Крови им, в отличие от глевии Руса, толком испить не удалось, а оружие не любит обнажаться без толку.

Слизень пробубнил что-то нечленораздельное, он был еще и нем, но понять смысл того, что он хотел сказать, было несложно.

– Тихо, тихо! Ты ее отпускаешь и спокойно уходишь, – пообещал Рус. – Слово.

Слизень помотал плешивой головой – верить таким головорезам он не собирался. Пат. Он продолжал пятиться, волоча за собой не сопротивляющееся тело девушки и царапая мраморную шею рыжим, быть может, и от засохшей крови, лезвием. Вдруг глаза Кэт блеснули. Правая ее рука метнулась к ножу, и пальцы тисками сжали острие, не давая больше давить на нежную плоть, голова дернулась назад, и затылок с хрустом приложился в синеватую безгубую челюсть. Левой рукой девушка перехватила державшую нож руку метаморфа, сама присела и нырнула назад, под мышку Слизня, удерживая его потную ладонь с клинком. И вот она уже за спиной, а урод с удивлением разжимает руку – деревянная рукоять коротко дергается, удивительным образом направленный девушкой нож оказался в груди метаморфа.

А Кэт уже не интересует Слизень, который сначала рухнул на колени, потом лицом вперед, еще больше вгоняя лезвие в свое жирное тело, и забился в ритмичной агонии.

– Ну ты даешь! – присвистнул Рус.

– А ты говорил – безобидная. – Брат толкнул напарника в плечо и кивнул в сторону реки: – Смотри!

От берега отчалила и шустро начала удаляться в противоположную сторону небольшая лодка.

– Резвый какой!

– Спайдермен.

Чуть позже, очищая от крови лезвие любимой глевии, Рус заметит Брату:

– Зря ты шутиху перевел, я бы и так справился.

– Так ведь хрен его знает, – ответит Большой Брат, – подстраховаться никогда не помешает.

На самом деле оглушительный вопль освобожденного духа шутихи сыграет не последнюю роль в предстоящих событиях. Пагубную или благотворную – можно судить, лишь оценивая случившееся совершенно беспристрастно, а на это не способен никто. В любом случае – сыграет. Об этом спутники еще не знают, разве что за исключением, чем черт не шутит, Кэт, истинное имя которой несколько иное.

Странным образом дерущиеся ухитрились не опрокинуть бурлящий на костре котел с похлебкой. Количество жидкости значительно поубавилось, но это лишь пошло на пользу загустевшему вареву.

– Думаешь, вернутся? – Рус осторожно пригубил обжигающую пищу и блаженно закатил глаза.

– Могут. – Брат ел размашисто, орудуя ложкой не менее уверенно, чем гривелями, и то, что употребляемое слишком горячо, его не смущало – вот ведь луженая глотка.

– Они придут. – Кэт сидела нахохлившись, подобрав ноги и держа под своей ложкой ладонь ковшиком. – Пришло время Селены.

– Чье время?

– Селена меняет Охотницу.

– А, конечно.

– Она о луне, – пояснил Брат. – Насколько я помню, древние считали, что три фазы луны находятся под властью трех разных богинь. Ну, там, увядание, возрождение и полнолуние. Селена – полная луна.

Воины синхронно посмотрели на ночное светило. В городе его багровый диск на фоне развалин казался особенно громадным и зловещим. Позднее, чем выше он будет подниматься, тем скромнее будет выглядеть, разрушая иллюзию, создаваемую более мелкими ориентирами.

– А полнолуние – время психов, вот они и зашевелились.

– Значит, доедим и сматываемся?

– Смысл? – Брат вновь взялся за ложку. – Куда?

– Да, за город среди ночи – резона нет. А если выследят, то в чистом поле придется отбиваться, стрелами забросают – мало не покажется. Что предлагаешь?

– Среди руин от них бегать тоже бесполезно. Можно здесь остаться, место хорошее, высотка, забаррикадируемся, чтоб со всех щелей не поперли. Бойцы они, сам видишь – никакие.

– Да, дальше поножовщины не идут. Только, слышь, реакция у того горбатого – и тебя чуть не зацепил, и из-под глевии ушел, а ведь должен был уже червей кормить.

– Если в одном месте убывает, должно же хоть где-то прибывать.

– Ты о чем?

– Они несчастные люди.

– Ну, Брат… Так сделай их счастливыми – стань для них ужином!

– Думаешь, мы им нужны для жратвы?

– Нет, конечно, – они соскучились по интересным собеседникам.

– Спасибо, Рус.

– Это за что?

– Ты признал, что со мной приятно общаться.

– Э-э, нет! Когда тебя пробивает на проповедь, только Кэт способна не заснуть.

Мужчины засмеялись, и даже девушка задумчиво улыбнулась.

– Ладно. – Брат хлопнул ладонью по колену. – Пошли осмотримся. Нам еще камни таскать, там определимся, кто первый ночью дежурит.

– А чего там решать. – Рус поднялся. – Ты по жизни встаешь ни свет ни заря, а я ложусь под утро – значит, твоя вторая смена.

Они выбрали маленькую комнату на первом этаже жилого дома. Единственное окно выходило в сторону реки и с улицы располагалось много выше человеческого роста. Узкий вход в комнату завалили обломками так, что снаружи на разбор ушла бы вся ночь. Из окна просматривался широкий сектор вниз с горы, и Рус удобно устроился, положив локти на трухлявый подоконник.

– А может, они и не сунутся вовсе. – Брат зевнул, заворачиваясь в одеяло.

Девушка тоже находится у окна. Тонкая спина изящно изогнута, и подбородок лежит на сгибе руки, лицо обращено туда же, куда смотрит Рус. Она, при всей своей странности, женщина, и очень привлекательная, поэтому поэт и музыкант изредка косится в ее сторону.

– Прекрасная ночь, не правда ли? Луна, звезды… Хочешь, я спою тебе серенаду?

Для Руса эти заигрывания давно уже стали чем-то вроде игры, насмешкой над молчаливым безразличием спутницы. Она не выглядит недосягаемой, возможно, если проявить некоторую настойчивость, Кэт не откажет, но это будет выглядеть как уступка, снисхождение. Поэтому Рус смеется и подтрунивает, тщетно пытаясь разжечь огонь в ледяной пустыне. Неожиданно взгляд девушки становится теплым и озорным, заставляющим сердце забиться чаще, а низ живота сжаться в сосущем ощущении. Мужчина чувствует, что он тает, растворяется, и весь мир вокруг него сокращается до размеров двух ярко-синих озер-глаз напротив… И строго-назидательным голосом звучат незнакомые слова, срывающиеся с бледных, но безумно притягательных губ:

– Audi, vide, sile.

Ну и кто кого подначивает?

– Фу ты! – Рус затряс головой, отгоняя наваждение и фокусируя зрение на окружающей действительности. – Опять ты, Кэт, со своей тарабарщиной! Брат, переводи!

– И правда – делом бы занялся, – недовольно заворочался тот. – Она сказала: слушай, смотри, молчи.

– Понаучиваются мертвых языков… – деланно возмутился Рус. – Дорогая, ты так больше не делай, а то втрескаюсь, как пацан, буду лишь хвостом волочиться, ни на что не годный, и на гитаре тренькать.

Девушка понимающе улыбнулась. По-настоящему. Что-то знает она или предчувствует, что-то неподвластное органам простых смертных. Что-то предстоящее в недалеком будущем.

Не сунутся… Как бы не так – сунутся обязательно. Они бы, может, и не решились, будь у них добыча попроще. Но время не терпит, сдавливает виски нависающий над головой бледный шар, и укоризненно взирает новая звезда, недавно занявшая свое место на небосводе, – Мать драконов.

* * *

А Кэт улыбается уже не Русу, усмешка блуждает по лицу девушки, находящейся и рядом, и на недосягаемых высотах. Полнолуние. А дальше ночное светило начнет убывать, постепенно пожираемое черной тенью. Неминуемая смерть, предшествующая очередному обновлению. Темное время, время власти другой богини древних – Трехликой. И это хорошо.

Рус растолкал напарника очень скоро – в тусклом свете отчетливо выделялись скользящие по водной глади темные силуэты трех лодок.

– Не меньше дюжины, – зевнул, потягиваясь, Брат.

– Расчехляйся. – Рус расстегнул футляр, чем-то напоминающий гитарный, и извлек самострел.

Похожий на те, которые повсеместно стали использовать в последнее время. Но только похожий. То же ложе, те же дуги, однако все формы – легкие и изящные, плечи двойные, с колесиками-блоками на концах и сложными перехлестами тетивы, удобная ребристая рукоять, защищенная дужкой спусковая скоба и поблескивающее стеклами прицельное приспособление. Такие сейчас не делают, странно, что предки пользовались похожим оружием. Невероятно, но этот арбалет – из минувшей эпохи.

– Ты из своей бомбарды погоди – сразу засекут, сначала я их щекотну, – посоветовал он Брату, который тоже взял в руки что-то посерьезнее ледорубов.

Выглядит оно, конечно, грубее рядом с воздушными линиями арбалета. Потертое деревянное ложе с кованым затыльником и две короткие толстые трубки на нем – незатейливо и основательно, как и сам хозяин.

– Вообще спешить не будем – пусть втянутся, порыскают, – решил Брат.

– Угу, – согласился Рус и просто, без видимых усилий натянул тетиву.

Метаморфы не заставили себя ждать. Первыми показались уже знакомый Паук в обществе двоих, не менее корявых, и еще один – как ищейка, шарящий носом у самой земли. Четверка остановилась, и проводник начал указывать куда-то на землю. Ищейка упал, начал елозить лицом в грязи, пока его судорожные движения не прервались радостным щебетанием. Он вскочил, высокий, стройный, почти нормальный, широко расставил ноги и, неестественно выгнув спину и подняв лицо к луне, начал ритмично водить им из стороны в сторону. В полной тишине это зрелище походило на неспешный танец, чем-то красивый, чем-то отталкивающий. Неожиданно лицо повернулось в сторону окна и замерло. В бледном свете Селены оно оказалось таким же круглым и луноподобным – отсутствие даже намека на глаза, несимметричные дыры ноздрей без признаков носа и узкая щель рта. Тонкая рука метнулась вверх в указующем жесте, но тело беззвучно осело назад – короткое оперение выросло из груди Ищейки, и он упал навзничь. Рус улыбнулся и начал вновь взводить свое бесшумное оружие. Брат лишь покачал головой, в который раз удивляясь: почти триста футов, нереальное расстояние для прицельной стрельбы из нынешних поделок.

Нападающим хватило мгновения, чтобы осмыслить произошедшее. Выстрел они, понятное дело, не засекли, но направление определить смогли. Пока они разбегались, музыкант успел всадить стрелу в спину еще одного сопровождающего Паука.

– Минус два, – прошептал Рус.

Брат еле заметно кивнул и обернулся к девушке – та сидела в глубине комнаты на колченогом стуле, прижавшись лопатками к стене и запрокинув голову.

– Tredecim, – чуть шевельнулись ее губы.

– Еще тринадцать, – тихо перевел Брат.

Рус сделал осторожный шаг назад, в глубь комнаты, поднялся во весь рост напротив окна и по дуге провел арбалетом, отслеживая малейшие признаки движения среди разбросанных обломков. Тихо. Нападающие растворились – то ли отошли, чтобы предупредить остальных, то ли двинулись вокруг, разведывая безопасные подходы.

Снаружи где-то под стеной хрустнуло стекло, Брат пальцем указал Русу направление, тот утвердительно кивнул и беззвучно поплыл к противоположному углу окна. Внизу вновь заскрипели осколки, и арбалетчик спустил тетиву. Упругий звук вонзающегося в плоть металла и хриплый вскрик. Двенадцать.

Тут же из-за разрушенных зданий, из тьмы вынырнули четыре приземистые фигуры и резво бросились вперед, оглашая ночь свистящим дыханием.

– Твою мать! – выругался Брат. – Вычислили!

– Своего подставили. – Рус уперся ногой в стремя арбалета и, распрямив спину, ввел в зацеп замок.

А его напарник поднял руку с зажатой «бомбардой».

– Не спеши! Этих мы и так положим! – Рус бросил стрелу на направляющую и, почти не целясь, выстрелил.

Еще один метаморф словно наткнулся на стену и опрокинулся на спину, широко взмахнув руками и высоко подбросив ноги. До окна добежали трое, где их, спрятавшись в тень, поджидали сжимаемые мозолистыми руками глевия и гривеля – дальнобойное оружие было пока отложено.

Кто-то из бегущих, не останавливаясь, метнул в квадрат проема короткий дротик, но скрытый мраком Брат легко уклонился.

– С линии! – рявкнул Рус, чутьем воина осознавший следующий ход метаморфов.

Бойцы синхронно оказались под прикрытием стены по обе стороны от окна и вне светлого серого прямоугольника, что оставляла на ободранном от досок полу нахально заглядывающая внутрь луна. Действительно, только они ушли, как из развалин по три, с короткими интервалами, в обороняющихся устремились длинные стрелы. Траектория была, конечно, не очень удачная, наконечники больше царапали потолок и чиркали по стенам выше человеческого роста, но какая-нибудь шальная посланница могла и зацепить – слишком плотным был обстрел. Кэт так же безучастно сидела в углу и не реагировала на сыплющиеся и ломающиеся тонкие древки, похоже, она скептически относилась к случайностям.

Обстрел продолжался безостановочно, пока наступающие не добрались до здания и узловатые пальцы первого из них не вцепились в подоконник. Пружинистым рывком метаморф бросил тело вверх и вперед, в окно, но длинная глевия вынырнула сбоку и описала короткую дугу, разрезав горло мутанта в кровавом подобии второго рта. Однако цепкие ладони следующего тут же впились в древко, сковывая движения, а третий, массивный, но неожиданно ловкий, головой вперед кувыркнулся внутрь, уйдя из-под размашистой глиссады ледоруба. Рус втащил своего оппонента, и они застыли друг напротив друга, сжимая глевию в четыре руки и соревнуясь в силе. Брат развернулся к противнику и бешено начал вращать гривелями в ложных и настоящих выпадах. Схлестнувшийся с ним метаморф оказался удивительно хорош. Схватка могла бы затянуться, и даже неизвестно, кто вышел бы победителем – грузный мощный Брат или по-кошачьи грациозный мутант, если бы отстраненно сидящая позади Кэт не ткнула последнего под коленку. Нога предательски подломилась, и этого хватило, чтобы острые клювы беспрепятственно погрузились несколько раз в беззащитную плоть. Рус тем временем извернулся, вырвал оружие, крутанул его мельницей над головой, и последний из нападавших лишился сначала руки, а затем и головы. Не сговариваясь, воины выбросили мертвые тела наружу – дабы не мешали внутри и путались под ногами тех, кого принесет следующей волной. Сколько там осталось противников… кажется, восемь?

– Ну? – перевел дух Брат.

– Перекур. – Рус снова взялся взводить арбалет.

Передышки не получилось – в бледном ночном освещении раскинувшегося перед окном двора показались семеро, по два спереди и сзади, а в центре, поддерживаемое с обеих сторон дюжими мутантами, плелось жалкое создание. Тощее и немощное, на дрожащих тонких ногах и со свисающими руками-плетьми, оно выделялось даже среди безобразных спутников своей громадной, превышающей нормальную раз в пять, безвольно качающейся из стороны в сторону головой.

– Сейчас я этого лобастого. – Рус прижал к плечу арбалет.

– Погоди, – остановил его рассудительный Брат, даже не поднимая свое оружие.

И зря.

Неожиданно обоими овладела какая-то странная апатия и слабость. Музыкант, с трудом сопротивляясь неподъемному грузу ставшего вдруг тяжелым арбалета, дернулся, короткий болт уныло вжикнул и ушел вверх, в лицо анемичной Селене. Брат выгнулся, пытаясь вскинуть бомбарду, но руки не слушались, да и разум отказывал, погребенный под тяжелым прессом чужого отчаянного безразличия. Четверо из стоящих напротив неотвратимо двинулись вперед, а в окно уже лез, хромая, если можно так сказать, на раненую руку, неизвестно откуда появившийся Паук. Наверное, он все время находился поблизости, ожидая под стеной своего часа. Дождался, и вот он уже между бойцами и радостно скалится в обездвиженные лица, на которых сейчас живут лишь подернутые поволокой глаза. И узлами вздуваются вены на окаменевших руках…

Паук распрямился, насколько позволил искривленный позвоночник, и начал поигрывать кривым кинжалом, словно раздумывая, с кого начать. Тьма за спинами воинов вдруг отступила, проявляясь мертвенно-бледным, даже более безжизненным, чем лик луны, овалом, мраморным лицом с глазами цвета синей стали, цвета бури.

Умирая, Паук осознает, что представшее перед ним существо страшнее любого из ужасных порождений отравленного города. Но он этого никому уже не расскажет.

А Кэт – она не поддается странному воздействию – подошла к окну и, напряженно морща лоб, уперлась взглядом в большеголового… телепата? На мгновение воины ощутили прилив сил, давление отступило, возвращая членам свободу движений. И молниеносно взметнулась вверх кисть Большого Брата, сжимающая полированный приклад. Но мгновение, оно мгновение и есть. На полпути рука сорвалась и вновь опала гибкой плетью, лишь оглушительно рявкнуло двойным раскатом грозное оружие, в щепы разлетелся толстый подоконник и огненная вспышка осветила бескровные лица.

Позже, вспоминая этот кошмар, Рус продекламирует слова старинной баллады:

 
Город стреляет в ночь дробью огней,
Но ночь сильней – ее власть велика…
 

А сейчас Кэт бессильно прислонилась к стене и закусила губу, по виску ползет предательская капля пота. Время гордячки Селены… Еще слишком слаба…

Вновь обездвиженные бойцы могут лишь наблюдать, как вразвалочку приближаются четверо убийц, как бьется вдали в мелкой конвульсии большеголовый метаморф и как появляются на усеянном хламом дворе новые персонажи.

Один, высокий, ростом с Брата, плечистый, но настолько худощавый, что грязный свитер на нем кажется повешенным на вешалку, подволакивающий ногу, но вместе с тем изысканно хищный, безошибочно направляется к телепату. Сзади его прикрывает фигуристая девушка в обтягивающих кожаных бриджах и короткой матерчатой куртке. Пришелец играючи отражает атаку оставшихся с большеголовым пары телохранителей, причем один сразу падает мертвым, второй тоже падает, но его добивает движущаяся следом девушка. Телепат остался один и трясется, но не от страха – просто он не в состоянии самостоятельно удерживать свое тело. Женщина ойкает и оседает, но хромой так же уверенно продолжает свой путь.

– Кто ты? – звучит удивленный голос метаморфа, не тонкий и писклявый, как можно было ожидать, а густой и гулкий, что, с одной стороны, неудивительно при такой большой голове, а с другой – странно, ведь грудная клетка у него меньше черепной коробки.

Затем удивление сменяется пониманием и негодованием:

– Опомнись, измененный брат!

Но сабля в руках хромого взлетает и опускается – редкий трофей, голова диаметром в фут, падает в грязь.

Брата с Русом отпускает, начинает шевелиться и упавшая позади пришельца девушка, а четверка оставшихся метаморфов позорно спасается бегством. Их никто не преследует.

Воины в маленькой комнате предусмотрительно выжидают, неизвестно, чем еще обернется для них явление хромого с подругой, но Кэт безрассудно, легко спрыгивает с почти восьмифутовой высоты.

Хромой боец отбрасывает в сторону оружие, сжимает скрывающую черты лица широкополую шляпу, после чего становится видно, насколько оно обезображено шрамами, и медленно, словно остерегаясь провалиться на тонком льду или увязнуть в непроходимом болоте, движется навстречу девушке.

Они встречаются посреди двора, и лунный свет серебрит их силуэты, и вновь зарядивший дождь омывает их лица. Он – сильный, страшный и одновременно грустный. Рваный свитер висит на нем, обнажая жилистую шею и, в прорехах, внушительную мускулатуру, а высокие шнурованные ботинки, в которые заправлены потертые темные штаны, в комьях налипшей грязи. Она – на голову ниже, хрупкая и изящная, тоже в лохмотьях, печальная и чувственная. Они не отрывают глаз друг от друга, и она ведет алебастровым пальцем, повторяя извилистое русло пересекающего его лицо шрама, теребит коротко и неровно стриженные волосы. Что это – капли дождя бороздят шершавые щеки или скупые слезы ищут себе выход?