Текст книги "Преторианец"

– Сюда! – глухо сказал Киклоп, сворачивая к маленькой рощице. За деревьями тихо заржала лошадь. – Соскучились!

К деревьям были привязаны две лошади, Киклоп отвязал чалого и подвел:

– Залезай!

Сергей вскочил в седло и поднял руку, прощаясь с Киклопом. Он терпеть не мог спешки, когда все на бегу, все второпях, а что делать? Жизнь такая!

– Ну, пока, Киклоп! Береги Авидию!

– Vale!

Глухая ночь окутала Рим, но город спал плохо – ворочался, возжигал огни на холмах своих, посматривал на всадников черными провалами незастекленных окон.

С трудом размотав клубок перепутанных улочек, Лобанов выехал на Альта Семита, к своей инсуле.

Привязав лошадь к решетке ворот, он поднялся на террасу второго этажа и постучал в дверь. Открыли чуть ли не сразу. В щель просунулась голова Эдика, взлохмаченная, с перьями в волосах.

– Привет! – сонно сказала голова.

– Почему не интересуешься, кто пришел? – строго сказал Лобанов.

– Ха! Будто я твой стук не отличу. Чего стоишь? Проходи, шлюндра!

Красться Сергей не стал, заглянул в кубикулу с Гефестаем и Искандером и громко сказал:

– Подъем!

Гефестай поднялся медведем, потянулся, сипя от натуги, и выдохнул.

– Чего так рано? – спросил сердито Искандер.

Сжато изложив события последнего дня, Лобанов скомандовал:

– По коням!

Одолжив у Прима на конюшне трех свежих лошадей, двух гнедых и одну чалую, Эдик, Искандер и Гефестай присоединились к Сергею.

…Был тот час, когда колеса телег, ошиненные бронзовыми накладками, уже отгремели свое, унялись выпивохи, и весь остаток ночи город спал крепким, похожим на обморок, сном. Подковы звонко грюкали по каменным плитам мостовой, множественное эхо гуляло дробным стаккато. Свежий ветерок поддувал с моря, сгоняя с улиц миазмы от мириадов выдохов, испарений Большой клоаки[92]92
  Система канализации Рима.


[Закрыть], запаха перегара, горелого масла, пропотевших тог.

Небо на востоке серело помаленьку, смутно очерчивая гребень Альбанской горы. Звезды меркли, уступая место желтому карлику по имени Солнце.

Глава 26
Тайна исповеди

Рим, взвоз Победы – Кастра Преториа

Половину ночи Сикст сын Пастора, епископ епископов, провел в молитвах. Он был очень зол и растерян и не знал, как ему быть. Этот святой… Братья должны не понять, не доказать себе истинность или ложность жития Спасителя, а вплавить в сердце, в печень, в кровь веру в него! Иисус – это божественный символ, и паства должна веровать, веровать слепо и нерассуждающе, и так, как указывает он, Сикст! Ибо он прав, и его символ веры единственно правильный и праведный! Да и разве он для себя старается? Ему надо так мало от жизни! Все его умения, все силы отдаются на устроение Святой Церкви, на преумножение славы ея, на возвышение ея и распространение по Ойкумене. Ибо множество душ заблудших не восприяли Благую Весть и не ведают, как им спастись, как выйти из тьмы на свет!

И этот варвар в штанах, что клеймил его… Его! Сикст замычал от сдерживаемых чувств. Убить! Убить лжепророка! Но как? Чьими руками очистить Церковь от разрушительных бед, кои предвещаются сомнениями?

Сикст огладил белую тунику. Нечистая кровь убиенного «святого» не должна запятнать эти покровы…

Тихий стук прервал размышления. Сикст проворно засеменил к двери и отпер ее.

– Можно, рабби?[93]93
  Рабби – «наставник мой», учитель.


[Закрыть] – робко спросил гигант Киклоп.

– Входи, сын мой! – ласково сказал Сикст. – Что привело тебя ко мне в такой час?

– Хочу исповедаться, – пробубнил Киклоп.

– Садись, садись! – засуетился Сикст.

Киклоп неловко присел на лежак. Лежак жалобно заскрипел.

– А все, что скажу, останется тайной? – робко осведомился великан.

– А как же! – мягко проворковал Сикст. – Тайна исповеди неразглашаема! Все, что будет сказано тобой, навеки канет в сердце мое.

Успокоенный Киклоп кивнул и заговорил:

– Я много лет служу у Гая Авидия Нигрина, и был верен ему. Я обязан жизнью ему и отдаю долг… Долг мне не в тягость, я живу в достатке и покое. Но… – германец замялся. – Хозяин затеял недоброе дело… В общем… Эх, не о том я! Просто… хм… хозяин послал гонца в Аквитанию, по тому самому делу нехорошему… А я рассказал об этом Сергию! И вот святой погнался за гонцом… А я, выходит, предал Авидия? Вот, что мучит меня и не дает покоя!

Сикст постарался скрыть свою радость и сказал прочувствованно:

– То не грех, сын мой, если дело недоброе, затеянное Авидием, грозит гибелью хоть одному человеку.

– Грозит, грозит! – закивал лохматой башкой Киклоп. – И не одному.

– Тогда ты правильно исполнил долг свой! Ибо предательство во имя спасения есть предупреждение беды и убережение от смерти! Я снимаю грехи с души твоей. Ступай с миром!

Киклоп расцвел.

– Спасибо, рабби! – облегченно выдохнул он и удалился, кланяясь.

«Безгрешная душа! – подумал Сикст, провожая Киклопа. – Безгрешная и неумная!»

Он живо накинул на плечи химатий, взял в руки большую свечу и заторопился вон.

Идти было недалече. Покинув вестибул около платановой рощицы, Сикст внимательно осмотрелся и двинулся к взвозу Победы. Стучать молотком в калитку дома Нигринов ему не пришлось – хозяин дома стоял на улице и провожал друзей, занимавших места в лектиках. Мускулистые лектикарии подняли носилки на плечи и понесли.

Воровато оглянувшись, Сикст подкатился к Авидию.

– Сальве, сиятельный! – залучился он.

– Чего тебе? – нетерпеливо и устало произнес Нигрин.

– Вы посылали этой ночью гонца в Аквитанию? – вопросил Сикст придушенным голосом.

Утомление мгновенно спало с Авидия.

– Откуда знаешь? – резко спросил он.

– Не могу сказать, – захихикал Сикст, – но мне стало известно, что некий Сергий из племени роксолан пустился в погоню за вашим гонцом!

– Что-о? Этот гад жив?

– Жив, жив! И еще как!

Нигрин задумался. Мысли, бродившие у него в голове, вызывали то слабую улыбку на лице, то гримасу бешенства.

– Что ж, благодарю тебя за известия… Как твое имя?

– Я Сикст, сиятельный.

– Благодарю тебя, Сикст. Я приму меры!

С этим словами Авидий вынул из кремены несколько денариев и подал их епископу епископов. «Уж не тридцать ли сребреников я получаю?» – мелькнула у Сикста поганенькая мыслишка, но он живо отогнал ее. Выдать тайну исповеди – великий грех, но не себя ради грешил он, а во имя Святой Церкви и во благо ея! Господь простит его…

* * *

Киклоп аккуратно притворил за собой тяжелую дверь на входе в гипогей и быстрым шагом прошествовал в рощицу. Ренус, коняка-тяжеловоз, радостно заржал, узнав хозяина.

– Что, застоялся? – ласково заговорил Киклоп и скормил Ренусу соленый сухарик. Конь схрумкал угощение.

Затянув подпругу, Киклоп взгромоздился в седло, шлепнул коня по крупу. Тот тряхнул челкой и порысил куда сказано.

По улице Патрициев, никуда не сворачивая, Киклоп добрался до Кастра Преториа. Лагерь преторианцев занимал самое возвышенное место в городе, отсюда был виден весь Рим. Высокая, в два человеческих роста стена, укрепленная башнями, замыкала в квадрат обширный двор. Стража у ворот заступила Киклопу дорогу.

– Не положено, – сипло сказал преторианец с перебитым носом.

– Мне надо к префекту! – набычился Киклоп.

– Нечего тебе делать у префекта.

– Мне лучше знать!

Из караулки вышел худой офицер с острым лицом, держа шлем под мышкой.

– В чем дело? – спросил он.

– Да вот, – просипел ему стражник, – лезет какой-то варвар!

Остролицый вздернул голову.

– Что ты здесь потерял, варвар?

– Мне нужно к Аттиану! – прорычал Киклоп, еле сдерживаясь. – Сергием Роксоланом я послан, он должен был зайти сюда сам, но не сможет.

– И тут этот Сергий! – взбеленился остролицый. – Гони прочь!

Он повернулся, чтобы уйти, но не тут-то было. Киклоп протянул руку и сграбастал остролицего за тунику. Поднял его, орущего благим матом, и швырнул на стражника. Сразу двое бросились на германца, на ходу вытягивая мечи. Киклоп выпростал руки и стукнул преторианцев головами – глухо брякнули шлемы. Но тут подбежали пятеро, грозя копьями, и Киклоп отступил, уводя коня.

– П-петухи! – презрительно выговорил он, как выплюнул.

Объехав каструм и завернув за угол, Киклоп оглянулся – чисто – и подвел Ренуса к самой стене.

– Потерпи! – закряхтел великан, влезая на седло ногами.

Опираясь на кладку, чтобы сохранить равновесие, Киклоп дотянулся до верха стены и вбил кулак в выбоину. Подтянулся и вбил второй кулак. Постанывая от напряжения, переместился… Перевалив зубцы, Киклоп шумно выдохнул. Отсюда путь вниз был несложен. Изнутри к стенам каструма лепился ряд одинаковых домиков, соединенных боками. Каждый домик – на один контуберний[94]94
  Контуберний – отделение легиона из восьми человек.


[Закрыть], как палатка в легионерском лагере.

Киклоп опустился на черепичную крышу, прошел по западине между скатов и спрыгнул… заваливая остролицего.

– Стой! – заорал преторианец. – Держи его!

Не досмотрев, как остролицый поднимается, трясясь от злости, Киклоп громадными скачками помчался к принципарию[95]95
  Принципарий – штаб.


[Закрыть] – тяжеловесному зданию, придавившему плац двумя этажами из кирпича.

Слыша крики погони, Киклоп свернул за угол и замедлил бег.

– Мне нужен префект Ацилий Аттиан! – обратился он к дежурному опциону, скучавшему у входа в принципарий. Опцион[96]96
  Опцион – младший офицер, помощник кентуриона.


[Закрыть] оглядел великана и ехидничать поостерегся.

– По какому вопросу? – спросил он.

– По государственному! – отрезал Киклоп.

Опцион не удивился.

– За мной!

Префект обнаружился на втором этаже. Он занимал громадный кабинет, обставленный по периметру колоннами белого пентелийского мрамора. С южной и восточной стороны простенки меж колонн прорезались узкими стрельчатыми окнами, заделанными пластинками гипса.

Префект претории восседал на возвышении, за огромным столом, заваленным папирусами, церами и пергаменами. Согнувшись, Аттиан быстро водил тростинкой по свитку, часто макая ее в золотую чернильницу.

– Досточтимый, – с придыханием сказал опцион, – этот человек – к вам.

Аттиан неодобрительно глянул на Киклопа и кивнул, возвращаясь к своей писанине.

– Гладиаторы еще не появились? – спросил он, не поднимая головы.

– Нет, досточтимый…

– А я как раз по этому вопросу! – громко сказал Киклоп.

Аттиан, удивленный и заинтересованный, поднял голову:

– Говори!

Киклоп кашлянул, красноречиво поглядывая на опциона.

– Наедине бы… – проворчал он.

Опцион вспыхнул.

– Подожди в коридоре, Онаций, – сказал Аттиан. – Я слушаю.

В коридоре послышались крики, дверь распахнулась, и в кабинет просунулся остролицый. Физиономию преторианца перекашивала дикая ярость.

– В чем дело, Децим? – резко спросил префект.

– Досточтимый! – провопил Децим Юний. – Этот варвар…

– Этот варвар разговаривает со мной! – оборвал кентуриона Аттиан.

Киклоп подождал, пока дверь закроется, и заговорил:

– Дело вот какое… Сергий с друзьями с ночи самой преследуют тайного гонца и просили, чтобы я предупредил тебя, префект… э-э… досточтимый.

Аттиан нетерпеливо отмахнулся:

– О чем предупредил?

– О заговоре!

Аттиан подался вперед:

– Говори!

– Гай Авидий Нигрин, Лузий Квиет, Луций Цельс Публилий и Авл Корнелий Пальма Фронтиниан[97]97
  Все четыре консуляра – реальные исторические личности, и их заговор действительно имел место.


[Закрыть], – продолжил Киклоп, – сговорились сжить со свету принцепса Адриана. Они решили убить его, когда тот прибудет в Рим, а новым принцепсом объявить Авидия.

Аттиан, морщась, поднялся из-за стола и оперся о столешницу.

– Убить вчетвером? – глухо проговорил он.

– Да кто ж на такое дело вчетвером ходит! – сказал Киклоп с укоризною. – Пальма две арабские алы держит в Капуе, Квиет собрал чуть ли не тыщу нумидийцев своих и мавров, Цельс договорился с магистром Мизенской эскадры, заручился поддержкой целой своры сенаторов и публиканов. Даже префекта Рима Бебия Макра купил Луций!

– А гонец куда послан? – выцедил Аттиан.

– В Аквитанию, к Лукию Попликолле. Тот тоже согласный на Рим идти.

– В последний раз спрашиваю, – проговорил Аттиан, – все, сказанное тобой, правда?

– Истинная правда!

Префект отер лицо, постоял, подумал и двинулся к выходу. Киклоп направил стопы туда же. Децим Юний поджидал его в коридоре, но смолчал, только молнии метнул из глаз.

Идти пришлось долго. Префект претории шагал небыстро, припадая на больную ногу.

– Может, понести тебя? – прогудел Киклоп. – Я смогу!

– Верю, – усмехнулся Аттиан, – но если я перестану ходить, меня тут же догонят болезни!

– А мы куда?

– В конюшню.

Префект провел Киклопа к стойлам и показал шестерку прекрасных вороных коней, крепких, очень подвижных, широколобых.

– Красавцы какие! – ахнул Киклоп.

– Еще бы! – с гордостью сказал префект. – Это ж альпы! Еле у роксолан выторговал. За каждого по шестьдесят ауреев плачено! Зато какие стати! Эти кони могут мчать весь день без устали. А теперь слушай. Возьмешь четырех альпов и гони за гладиаторами! Отдашь им этих красавцев. И еще…

Префект выудил из-за пояса четыре небольших кожаных квадратика с проставленной печатью императора на каждой.

– Передашь им это. Седлай коней, возьми на каждого по мешку ячменя и подъезжай к принципарию. Денег выдам… Только давай быстро!

Киклоп не спорил. Цокая языком от восхищения, он оседлал вороных, на одного сел верхом, а троих повел в поводу.

Мешочки с золотыми и серебряными монетами не слишком загрузили коней. Клепсидра не пролила еще и десятой доли воды, а Киклоп уже выезжал из ворот Кастра Преториа, провожаемый хмурыми взглядами часовых.

Добравшись до Широкой улицы, германец выехал по ней на Фламиниеву дорогу, за Мульвийским мостом свернул на дорогу Кассия и поскакал.

* * *

Киклоп гнал коней до самого полудня, останавливаясь только для того, чтобы пересесть на другого скакуна. Кони неслись так, что чудилось, у них крылья повырастали, как у Пегаса.

И ровно в полдень Киклоп догнал-таки гладиаторов.

– Э-ге-гей! – заорал он. – Остановитесь!

Первым оглянулся Сергий. Он сделал знак друзьям, и все четверо осадили коней.

Киклоп подлетел и с трудом задержал бег вороных. Сделав круг, остужая животных, он крикнул:

– А я к вам! С подарками! Меня префект послал. Пересаживайтесь, это кони для вас!

– Ха-арошие животинки! – восхитился Эдик, ловко перепрыгивая из седла в седло. Альп заартачился, но Чанба был убедителен.

– Держите… – Киклоп вытащил грамотки и раздал гладиаторам.

– Это что? – пригляделся Сергий.

– Тут печать императора.

– Аусвайсс! – ухмыльнулся Эдик.

Сергий кивнул:

– Пригодится в хозяйстве!

– И вот еще…

Киклоп передал увесистые мешочки.

– Тоже неплохо, – оценил Сергий. – Сильно ругался Аттиан?

– Да нет… Хороший вроде дядька!

– Как там Авидия?

– Жива-здорова, не волнуйся, я присмотрю!

– Спасибо, Киклоп. Ну, до скорого!

– Пока! – крикнули Искандер и Гефестай.

– Поезжайте с богом! – серьезно пожелал Киклоп и поворотил парочку гнедых, парочку чалых к столице.

Глава 27
Нарбонская Галлия, Арелат[98]98
  Нарбонская Галлия – провинция, занимавшая территорию между Альпами и Пиренеями. Цизальпинская Галлия лежала между рекой Падус (По) и Альпами. Аквитания – между Пиренеями и Атлантикой. Арелат – ныне Арль, Немаус – Ним, Нарбо Мартиус – Нарбон.


[Закрыть]

Римская империя, Галлия

Цизальпинскую Галлию проскакали, ничего толком не разглядев. Да и на что было смотреть? Справа море, слева горы, посередке узкая полоса гальки или перебранного волнами песка. Пышная флора скатывалась зелеными лавинами со склонов, на уступах живописно громоздились деревушки. Генуя, столица Лигурии, и та сбрасывала кварталы каскадом, с террасы на террасу. Вада Сабатиа, Альбиум Ингонум, Порт-Монокки, Никея, Антиполис… Лазурный берег! Мечта пресыщенных туристов! Но ни суперотелей «пять звезд», ни казино в этом времени не держали. Даже пальмы тут пока не росли. Бесконечные пляжи были пустынны, а под пиниями, пятнавшими сенью Геркулесову дорогу, не валялось ни единой банки из-под пива. Ни обертки «Сникерса», ни смятой пачки «Голуаз»… Девственная чистота и первозданный порядок.

– Бедные кони… – вздохнул Искандер, похлопав по шее вороного.

– Да что им сделается? – проворчал Гефестай. – Бедные всадники!

– Точно! – застенал Эдик. – Все, «ноги вместе» – этого я уже не смогу! Так и буду раскорякой ходить…

– Ничего, – утешил его Сергей, – вправим.

– Кажись, к городу подгребаем! – оживился Гефестай, привставая на стременах.

Искандер, въехав на пригорок, приложил ладонь ко лбу.

– Арелат! – сообщил он.

Сергей, не спавший вторые сутки, интересоваться населенным пунктом не стал. Хорошо уже то, что тот попался на дороге и можно покинуть седло, отряхнуть пыль, напиться вдоволь… Альп, судя по всему, был того же мнения – конь встрепенулся, навострил уши и порысил. Альпа манила поилка. И кормушка.

Лобанов плеснул из фляги на ладонь, омыл лицо, смочил ноздри, чтобы улучшить обоняние. Пахло лавандой, чабрецом и шалфеем – цветочные поля распахивались на севере и юге. Их расчленяли сырые овраги с ручьями, завивавшими мутную воду в жидкие косы. С обширных болот тянуло запахом тины, одинокие кипарисы торчали темными, зализанными кистями, а вот старым оливам везло меньше – неистовый мистраль[99]99
  Сильный и холодный северо-западный ветер в Южной Галлии.


[Закрыть] превращал их стволы в закрученные спиралью остовы. На белых от пыли придорожных вязах стрекотали тысячи цикад, в лаванде плакал кулик.

Арелат был самым крупным городишкой после Пизы и Генуи. Его белые домики под красными зонтиками черепичных крыш сбегали с горы вниз, спадая к Родану[100]100
  Ныне р. Рона.


[Закрыть], редко где поднимая зеленые знамена садов. Широкий, быстрый Родан у подошвы холма делал крутой изгиб и попадал под нож – быки каменного моста полосовали воду, пуская белую пену. Река шумела и шипела, но ниже по течению раны затягивались.

– Стоянка – двадцать минут! – объявил Лобанов, и даже у Эдика не нашлось энергии для полслова в ответ.

Четыре всадника придержали вороных и миновали ворота степенным шагом. Стражники, дремлющие в тени, даже не глянули на гостей города. Сиеста.

Улицы были безлюдны, жара согнала население в тень атриумов, поближе к брызгам фонтанов и охлажденному вину. Здешние викусы и кливусы, проложенные по склону холма, были более чем извилисты – сворачивали через каждые десять шагов, защищая жителей от мистраля.

Четверка спешилась на маленькой круглой площади, у фонтана. Вороной квартет опустил головы в мраморную чашу и жадно накачивался прохладной водой. Всадники, отряхнув пыль, последовали хорошему примеру – напились и наполнили фляги.

– Уф-ф! – отвалился Эдик.

– Не садись! – тревожно предупредил его Гефестай.

– А… чего? – не понял Чанба.

– А то из ушей польется! – пояснил коварный кушан.

Эдик фыркнул негодующе, лихорадочно подыскивая достойный ответ.

– Зато тебе это не грозит! – пробурчал он. – Пока там вода в голову просочится, пока усохшие мозги набухнут, как лапша «Доширак»…

– Утопить его, что ли? – задумчиво сказал Гефестай.

Лобанов хотел было поддержать разговор в стиле легкого трепа, когда вдруг заметил прохожего в желтой тунике, подпоясанной красным кушаком. Так облачались нумидийцы. И точно – короткие рукава обнажали темные руки, будто сажей перемазанные. Шпион? Или арелатец, вышедший по нужде? Сворачивая за угол, прохожий бросил взгляд на четверку гладиаторов и скрылся.

– Верным путем идем, товарищи! – усмехнулся Лобанов.

Искандер, проводивший нумидийца прищуренными глазами, понятливо кивнул.

– Заметили! – сказал он. – И решили провериться.

– Тогда нечего стоять! – постановил Сергей. – Все напились? Вперед!

Напоенные вороные взбодрились и легкой трусцой доставили четверку на берег Родана. Перенесли через мост и пошли наматывать мили. Одинокий всадник в желтой тунике гнал свою лошадь впереди, бешено работая плетью.

– Догнать и перегнать! – кликнул Эдик, бросая девиз в массы.

«Желтый», часто оборачиваясь, все стегал и стегал бедное животное, изо всех силенок своих несущее седока. Дорога плавно завернула за дубовый лесок… Обычно строители римских виа не подчинялись велениям рельефа и гордо прямили путь, разрывая холмы, пробивая туннели, засыпая овраги или перекидывая через них мосты. Но перед богами они склонялись. За леском Сергей увидал большую поляну, бэкграундом служили пушистые сосны на взлобке, а на передний план выступал старый-престарый храм Фортуны. Бронзовая черепица на кровле его зеленела не хуже малахита, по щербатым колоннам вился дикий виноград и расползался мох.

Пыль над дорогой еще висела, а вот «желтый» куда-то исчез. Сергей сделал знак остановиться – цокот копыт по каменным плитам виа разносился далеко… Но было тихо. Подозрительно тихо. А над соснами кружила пара орланов. Неужто птичкам вздумалось полетать в такую-то жару? Скорее уж кто-то вспугнул их…

– Это засада, – спокойно констатировал Гефестай.

Сергей кивнул и пятками подбодрил коня.

– Будьте наготове, – бросил он. И вовремя.

Пять или шесть арбалетчиков вынырнули из виноградной поросли, из-за колонн, и выпустили по тяжелой, густооперенной стреле. Одну стрелу Сергей взял в воздухе, погашая инерцию пятерней, Искандер пригнулся, пропуская «горячий привет» над собою, Гефестай отбил болт мечом.

– Ошуюю! – крикнул Эдик, поднимая коня на дыбы.

С левой стороны дороги, где над муравой путалась черная колоннада дубравы, с гиканьем вылетело пятеро всадников в шлемах с перьями, в безрукавках из львиных шкур, с золотыми кольцами в ушах.

– Мавры! – крикнул Гефестай, выхватывая меч.

– Ты и ты! – скомандовал Лобанов, тыча пальцем в Искандера и Эдика. – Заходите справа!

Махнув рукой сыну Ярная, он позвал его за собой, в атаку с левого фланга.

Мавры потрясали бамбуковыми копьями, кроили горячий воздух кривыми мечами, узкими и длинными. Лица их, цвета седельной кожи, были посечены татуировкой и дышали свирепостью. Первого мавра Сергей уделал быстро – тот сунулся с копьем, Лобанов на скаку отрубил наконечник, вернул клинок по дуге и отсек африканцу голову вместе со шлемом. Голова поскакала в одну сторону, моргая глазами и шевеля губами, всадник без головы – в другую, оседая и валясь с коня.

Гефестай со своим тоже не цацкался – вскрыл мавру гнилое нутро.

– Отелло… – пропыхтел сын Ярная, вонзая меч, и договорил, выпуская кишки: – Недоделанное!

Мавр, пуча глаза, подхватил руками вывалившееся сизое кубло, да так и слетел с седла в обнимку со своими внутренностями.

Искандер почикал двух, а Эдику достался тот самый «желтый».

– Сзади! – крикнул Гефестай, бросая коня вбок.

Сергей развернул вороного на месте, бросил его в галоп и лишь после разглядел противника. Стрелки перешли в наступление. Их было четверо. Выпустив по стреле, они отбросили арбалеты и выхватили ножи. Ловкие, гибкие, быстрые, арбалетчики кинулись, приседая, готовясь пропороть животы вороных. Черные на черных.

Лобанов направил коня на лупатого арбалетчика, тот ощерился, выставляя нож. Сергей тут же дернул поводья, бросая коня в сторону. Правая рука сжимала удила, левая замахивалась мечом. И тут Сергей попал в перекрест – к его коню кинулись сразу двое черных – лупатый слева, курчавый справа. Никогда еще он не фехтовал так быстро. Бросая поводья, Сергей махнул мечом налево, отрубая лупатому руку и вонзая лезвие в бочину. Выдернув клинок, он перебросил его в правую ладонь, ухватился и от души полоснул по спине курчавого, уже отводившего в замах руку с ножом. Черная, блестящая от пота спина развалилась, сверкая розовой костью.

– Эдик! – раздался крик Искандера. – Не убивай пока!

Лобанов оглянулся, сбрасывая напряжение. Ф-фу… Кажется, всех положили!

– Арбалетики подберу, – осклабился Гефестай, спрыгивая с коня. Наклоняясь, он крикнул: – О, да тут и стрел полно! Нормальненько…

– Мечи у них хороши! – громко сказал Искандер. – Давно я о таких мечтал…

Тиндарид поднял два мавританских меча, похожих на самурайские катаны, секанул ими крест-накрест.

– То, что надо! – крикнул он и повесил на спину сразу двое ножен, затянув перевязи на груди. Два узких клинка, свистнув, опустились, подрожали кончиками и со сдвоенным шорохом ушли в ножны.

– Ты как эта, – ухмыльнулся Гефестай, – как Глюкоза в клипе.

– Глюкозел! – поправил Эдик.

Руки Искандера направились к рукояткам мечей, торчащим у него за плечами.

– Молчу, молчу… – смиренно сказал Чанба.

– Жив «язык»? – спросил Тиндарид ворчливо.

– Да дышит вроде…

Сергей спрыгнул с коня и повел его в поводу. Искандер не церемонился. Ногой повернув голову «желтого» лицом вверх, он коротко спросил:

– Имя?

Пленник, морщась и облизывая губы, прохрипел:

– Бокх…

– Мавр?

– Да…

– Гонца охраняете?

Мавр смолк, с трудом переводя дыхание. Искандер плавно нажал ступней ему на горло.

– Д-да! – просипел Бокх.

– У гонца имя есть?

– Радамист… Он из Иберии…

– Ишь, как разговорился, – удовлетворенно заметил Искандер и продолжил допрос: – Его кто послал? Квиет? Нигрин? Отвечай!

– Ни-и… – хрипнул Бокх, и в то же мгновение тяжелая арбалетная стрела вошла ему в ухо. Эдик развернулся пружиной, подкидывая в руке увесистый галльский кинжал. Пятый, незамеченный арбалетчик вскочил и порскнул в заросли. Нож догнал его и вошел в спину по рукоять, выбивая пыль из безрукавки. Habet. Арбалетчик слепо налетел на дерево и упал на муравейник бездыханым.

– Вот теперь баланс сошелся! – сказал Гефестай удовлетворенно, подбивая кровавую бухгалтерию войны.