Текст книги "Путевые записки эстет-энтомолога"

И всё же на сердце было тепло. Немногие из тех, кто стремился попасть на Сивиллу, сумели побывать на планете, но в том, что именно мне посчастливится – был абсолютно уверен. Кивок сивиллянки в ресторане лайнера компании «Галактика», совершавшего гиперпереход к космостанции «Раймонда-II», дорого стоил. Вот почему я позволил себе отступить от «золотого правила» сверхтщательной подготовки к экспедиции и проделал умопомрачительный путь из конца в конец нашей Галактики. И теперь, можно сказать, до моей цели рукой подать – оставшийся путь по сравнению с преодолённым составлял настолько мизерную величину, как будто я, пройдя пешком из края в край большого города, уже стоял на пороге дома, куда меня пригласили. Осталось только постучаться в дверь.

2

Напрасно я столь пренебрежительно отнёсся к воздействию глубокого космоса на свою психику, предполагая, что меня не задевает величественная незыблемость Вселенной. Было в её мрачной беспредельности нечто гипнотическое, безвременное, как в радужном свечении крыльев млечника, и когда я покинул обзорную площадку, оказалось, что провёл наедине с Вселенной более девяти часов, в то время как мне представлялось – не более получаса. Слегка кружилась голова, после долгого стояния ноги отекли, налившись свинцовой тяжестью, и очень хотелось есть.

До посадки на лайнер «Путник во мраке» оставалось около часа, и я на ватных ногах побрёл в ближайший ресторан. В утреннее время посетителей в зале ресторана было немного, и я, усевшись за ближайший свободный столик, принялся манипулировать с заказом.

Транзитных пассажиров во время пересадки кормят бесплатно – достаточно предъявить билет. Но это имеет и свой минус – в космопортах, далёких от сектора компактного проживания расы, кормят стандартным обедом, предложенным консульской группой расы при Координационном совете Галактического Союза. Зная наперёд меню (для людей в стандартный обед входили вегетарианский овощной суп, салат из свежих огурцов, капусты, яблок и чего-то там ещё растительного, порция цыплёнка-гриль, картофельное пюре, а из напитков – кофе, минеральная вода и апельсиновый сок), я решил заказать весь комплекс, а если понадобится, то и повторить. Вложив билет в щель на подлокотнике кресла, я набрал на шифраторе галактический код человечества. Хорошо, что не успел нажать на кнопку «Подать всё», так как высветившееся в центре стола меню состояло из двадцати страниц, а перечень блюд содержал более двухсот наименований. Вот тебе и космопорт у «чёрта на куличках» по отношению к сектору расселения человечества! Похоже, люди на «Элиотрее» бывали часто и в большом количестве, хотя, проходя по многочисленным залам космопорта, я не встретил ни одного землянина. Но размышлять над этим несоответствием не хотелось, зверски хотелось есть. Глаза разбежались при виде перечня блюд, однако чувство голода не способствовало обстоятельному выбору. Тыча в меню пальцем фактически наугад, я заказал с десяток блюд, названия которых понравились с первого взгляда. Запечённый бараний бочок под чесночным соусом, утку в сметане с брусникой, салат из осьминогов, заливную осетрину с хреном, салат из ананасов и манго… Перечисленные блюда значились в меню подряд (в здешнем ресторане, как и в ресторанах большинства космопортов, далёких от Земного сектора, их не разграничивали на закуски, первое, второе, десерт), пропустил только жульен – в одной из браконьерских экспедиций своей молодости, скрываясь во время охоты в мангровых зарослях от егерей Лиги защиты возможно разумных животных, мне пришлось почти месяц питаться исключительно сырыми грибами, и с тех пор не то чтобы испытывал к ним идиосинкразию, но, по возможности, не употреблял.

Получился почти Лукуллов пир – как ни сдерживал себя во время заказа, но когда блюда стали выплывать из недр стола, то заняли всю столешницу. Виной тому оказались невнимательность и поспешность – не посмотрел в графу раскладок и не обратил внимания, что порции здесь рассчитаны почему-то не на среднестатистического землянина, а, как минимум, на Гаргантюа. К примеру, бараний «бочок» оказался размерами с телячий и весил никак не меньше десяти килограммов. Впрочем, после велеречивой комплиментарности виртуальной бастургийки из справочного бюро следовало ожидать «неувязочки» и в отношении застолья.

Сконфуженно оглядевшись, но не встретив насмешливых взглядов (вряд ли кто из посетителей ресторана знал нормы потребления землянина), я махнул рукой на приличия и приступил к трапезе. В конце концов биохимия есть биохимия – на кухне объедки будут разложены на составляющие элементы, а затем из них синтезируют какое-нибудь фосфорорганическое желе, являющееся изысканным блюдом гуманоидов магматических миров. Неизвестно ещё из чего мой обед состряпан…

Минут пять я неразборчиво поглощал пищу, стараясь побыстрее утолить чувство голода и нисколько не заботясь о том, как выгляжу со стороны.

– И да поделится всяк пищей насущной со страждущим, сирым и убогим! – внезапно услышал я рокочущий бас.

Не поднимая головы, налил в стакан минеральной воды, выпил и, ощутив, как чувство голода начало притупляться, поднял глаза.

Наконец-то я увидел на Элиотрее землянина. «Сирым и убогим страждущим» оказался не в меру тучный монах Ордена странствующих миссионеров в тёмно-бордовой рясе и с большим серебряным крестом, висящим на шее на увесистой цепи. Он стоял по ту сторону столика, клобук рясы был надвинут по брови, и из его тени меня жгли фанатичным взглядом неподвижные глаза.

Ну что за напасть такая! Давно заметил, стоит в кафе или ресторане сесть за столик, как тут же находится кто-либо, стремящийся навязать себя в собеседники. Или в сотрапезники, как этот монах.

Не проронив ни слова, я перевёл взгляд на стол, отрезал от бараньего бока кусок, перенёс на тарелку и принялся есть, теперь уже соблюдая все правила застольного этикета. Но с таким видом, будто никого рядом не было.

– Да не оскудеет рука дающего! – пророкотал монах и уселся за столик. – Как понимаю, сын мой, бараний бочок вы больше не будете?

Блюдо с бараньим боком двинулось по столешнице в его сторону.

Я исподлобья стрельнул в наглеца колким взглядом, но не добился желаемого. Монах на меня не глядел, сосредоточив внимание на блюде. Он сбросил с головы клобук, явив миру обширную блестящую лысину, извлёк из складок рясы большой нож, отрезал внушительный кусок мяса и, взяв его руками, стал жадно есть. Чем-то монах напоминал Ламме Гудзака – друга Уленшпигеля в его странствиях, – но не было на лице восседавшего напротив служителя церкви добродушия чревоугодника. Лицо было сурово и скорбно, как и полагается аскетическим монахам ордена Странствующих миссионеров, путешествующих по Вселенной в трюмах грузовых кораблей без билетов и гроша в кармане. Питаясь исключительно подаянием, они разбрелись по космостанциям и космопортам подобно синантропным насекомым, и, в принципе, были достаточно безобидны. Когда не проповедовали.

– Не стоит набиваться мне в отцы, – жёлчно бросил я. – По всем параметрам вы не подходите.

Монах отложил кусок мяса, прожевал, вытер губы тыльной стороной ладони и вперился в меня тяжёлым взглядом.

– Не богохульствуй! – назидательно воззвал он. – Все мы дети Господа нашего, а я – разверстые уста Его в этом мире.

– Подставной батюшка? – индифферентно поинтересовался я.

Глаза монаха воспылали праведным огнём.

– Еретик! – громовым басом возвестил он. – Гореть тебе в геенне огненной!

– Но-но! – повысил голос и я. – Только без эмоций, а то в два счёта из-за стола вылетишь и голодным останешься! Я – атеист, и моя вера ничем не хуже твоей. Разница между нашими верами лишь в начальных постулатах – я верю, что бога нет, а ты, монах, что он есть. Но я не собираюсь заниматься пропагандой своего мировоззрения, чего и от тебя ожидаю.

Минуту мы сверлили друг друга непримиримыми взглядами, наконец монах потупил взор и снова взялся за бараний бочок. Приземлённые потребности превысили горние амбиции. Не таким уж и фанатичным оказался монах, как мне поначалу представилось.

Некоторое время мы ели молча. Но недолго.

– А жульен не заказали? – неожиданно спросил монах.

Брови у меня удивлённо взлетели. Откуда он знает меню? Но сразу понял – откуда. Давненько монах сидит в космопорту, его рук дело и витиеватый возвышенный слог виртуального персонала в общении с землянами, и широчайший выбор блюд в ресторане, и непомерные порции. Ай да монах! Воистину, продолжатель дела Ламме Гудзака. Но как он ухитрился, не имея на руках билета, удостоверяющего личность землянина, внести столь радикальные изменения в информационную систему космопорта?

– А к грибам приличествует лёгкое вино «Бужуле» – зело борзо способствует усвоению трапезы, – продолжил монах и дал ответ на мой невысказанный вопрос: – Позвольте ваш билет, дабы раб божий мог ублажить свою ненасытную утробу, возжеланными ею яствами и питиём.

От неожиданности я чуть не протянул ему билет, но вовремя спохватился. Не собирался я афишировать цель своего путешествия.

– Пусть чрево раба божьего умерит гордыню, – со смешком парировал просьбу монаха. – Ибо сказано: умерщвляй плоть свою и потребы мирские!

Не силён я в церковно-христианской стилистике, но, кажется, получилось неплохо. Монах лишь горестно вздохнул в ответ на мою тираду, молитвенно сложил руки и тихо сказал:

– Так возрадуемся и тому, что non multa, sed multum[5]5
  не многое, но (которого) много (лат.).


[Закрыть], ниспослано нам Всевышним…

И потянул к себе блюдо с уткой в сметане.

Не удивительно, что при своей комплекции с уткой он расправился быстро, причём из костей на блюде остались лишь две начисто обглоданные голени, разгрызенные в суставах. Монах удовлетворённо рыгнул, вытер руки о рясу и отчётливо произнёс:

– Барабек!

Затем уставился на меня, явно ожидая ответа. Кажется, он частично утолил голод, и теперь снова рвался в теологический бой. Всё-таки вредный служитель культа попался…

– Убпхочст! – брякнул я первое словосочетание, пришедшее в голову.

С некоторым сомнением монах окинул меня взглядом, но затем всё же кивнул. Мол, ответ принимается.

– Позвольте вопросить, что привело стопы господина Уб… п… пхочеста на край мира Господня? – пророкотал он.

Я поперхнулся минеральной водой – оказывается, монах представился и принял ответную белиберду за моё имя!

– Господин… – давя улыбку, протянул я, но понял, что произнести без ошибок второй раз неудобоваримое словосочетание не смогу, и закашлялся. – Я нахожусь здесь по строго конфиденциальному делу. А вот что здесь делает монах ордена Странствующих миссионеров, брат Барабек?

– Брат Барабек блюдёт веру Господню, остерегая души заблудших чад божьих от чар диавольских на границе Мира!

В глазах монаха вновь прорезался фанатичный блеск.

Мне стало смешно, и я откровенно улыбнулся. Смешно стало не столько от выспренней фразы монаха, как от сведений, подсказанных одним из пяти биочипов, вживлённых в нервную систему специально для экспедиции. Касались сведения этимологии имени монаха – очень метко раздавали прозвища своим собратьям Странствующие миссионеры, ухватывали самую суть. Поэтому и имя брату по вере дали из британского фольклора, высмеивавшего некоего Робина Бобина Барабека, превзошедшего в чревоугодии самого Гаргантюа, так как в застолье он отличался редкой неразборчивостью, поедая целиком скот, людей, каменные и деревянные строения, в результате чего регулярно мучался желудочным недомоганием. Короче, тот ещё был обжора.

– А живот у брата Робина Бобина при этом не болит? – поинтересовался я.

Зря сказал. Монах, потянувший было к себе салат из осьминогов, оттолкнул блюдо и ожёг меня испепеляющим взглядом. Он явно не ожидал, что кто-то догадается об истоках происхождения его имени.

– Вижу, вижу тебя – всю суть твою гнусную! – завёлся он. – Знаю, куда стопы свои направил! Чую, что будет с тобой и душой твоей бессмертной на Сивилле! Ведьмы поганые извлекут там из тебя душу, а сюда вернётся лишь тело твоё пустое. И будет оно скитаться по миру, не зная ни пристанища, ни утешения, аки Агасфер! А душа твоя навечно останется у ведьм, никогда не пройдёт чистилище и не упокоится ни в раю, ни в аду!

Я поморщился.

– Послушай-ка, брат Барабек, тебе уже сказано, что я – атеист, и в загробную жизнь не верю.

– Вот когда умрёшь, тогда узнаешь! – безапелляционно заверил он, противореча себе, только что предрекавшему моей душе вечный непокой на Сивилле. – Ultimam cogite![6]6
  Думай о последнем часе! (лат.).


[Закрыть]

«Думай, не думай о последнем часе, а он всё равно наступит…» – меланхолично отметил я про себя и сказал:

– Как и большинство людей, я надеюсь дожить до глубокой старости. Но беда в том, что сознание многих стариков поражено маразмом, и в таком состоянии они и умирают. И если существует загробная жизнь, то меня не прельщает перспектива коротать в раю вечность полным маразматиком.

Барабек перестал есть, замер и тупо уставился на меня, пытаясь осмыслить сказанное.

– А с чего это ты взял, что будешь в раю маразматиком? – сварливо спросил он. Похоже, даже элементарно простенькой логики моих рассуждений он не уловил.

– Тогда в каком, по-твоему, состоянии обретается душа старика-маразматика в раю после смерти?

Напрасно я ввязался в теологический диспут с братом Барабеком. Как и у большинства монахов, христианские истины непоколебимыми глыбами покоились в его сознании, и их незыблемость обусловливалась безотчётной верой, отрицающей логический анализ. А косность мышления фанатика веры у брата Барабека была написана на лице. Поэтому и вопроса, который необходимо логически осмыслить, для него не существовало.

– В блаженном! – возвестил он. – В блаженном состоянии обретается душа праведная в кущах райских!

Я иронично скривил губы.

– Это похоже на состояние человека после поноса в лесистой местности. Основательно, видно, загажены райские кущи… Упаси меня бог от такого блаженства.

– Антихрист! – взревел монах Барабек. – Антихрист вещает устами твоими!

Меня охватило раздражение. Нашёл, кому вопросы задавать. Не часто мне приходилось сталкиваться со священнослужителями, но один достопамятный случай был – летел как-то на Каприониру челночным катером и три часа провёл в степенной беседе с соседом, оказавшимся епископом местной новореформистской церкви. Умнейший человек, искренне верующий, но и уважающий чужую точку зрения. Продискутировав три часа, мы расстались при взаимном уважении друг к другу, но, как показалось, ещё больше укрепившись каждый в своей вере. С фанатиком же дискутировать – только время терять. Впрочем, дураков и среди атеистов хватает.

– Всё хватит! – гаркнул я, встал с кресла и выдернул из идентификационной щели подлокотника билет. – Отведал блюд с антихристова стола, пора и честь знать!

Резко развернувшись, я зашагал прочь. Странно, но вслед не полетели ни обвинения в безбожии, вольнодумстве и гордыни, ни проклятия моей души на веки вечные. Ни звука не издал монах Барабек в мой адрес, и на выходе из ресторана я заинтриговано обернулся. Странствующему миссионеру было не до проклятий. Он спешно собирал со стола остатки обеда и складывал их в огромную, неизвестно откуда появившуюся суму. И правильно делал – в центре стола начало открываться жерло дезинтеграционной воронки, готовой поглотить объедки и направить их на переработку. Вера – верой, а кушать-то хочется…

3

Световое табло в зале ожидания сообщало, что фотонный корабль «Путник во мраке» уже шесть часов как пришвартован к створу и до окончания посадки остаётся чуть более часа. Обругав про себя на чём свет стоит информационную службу космопорта и виртуальную бастургийку в частности за неверные сведения, я заспешил к кораблю. «Путник во мраке» принадлежал местной компании, сменный экипаж состоял исключительно из элиотрейцев, весьма прямолинейных и беспринципных в общении гуманоидов, поэтому задерживаться не стоило – корабль мог в любой момент уйти в рейс без меня. Жди тогда следующего рейса ещё год.

Тем не менее, я направился не на пассажирский причал, а на грузовой. И правильно сделал, так как суперкарго корабля, маленький, сухонький, как скелет, элиотреец, чем-то похожий на земных богомолов, стоял возле четырёхметрового контейнерного куба и наотрез отказывал служащему космопорта в погрузке, мотивируя отказ тем, что данный контейнер в списке грузов не значится.

– Простите, суперкарго, – вежливо вклинился я в перепалку и протянул билет на рейс и багажную квитанцию. – Это мой багаж.

– Что? – изумлённо выпучил фасетчатые глаза суперкарго. Он недоверчиво взял документы тоненькой лапкой, прочитал. – Действительно, наш пассажир… То есть, задница. И что же в этом контейнере?

Изумление отнюдь не исчезло из глаз суперкарго.

– Экспедиционное снаряжение, – сухо сказал я, не зная, как реагировать на «задницу».

– Что!!? – Изумление на треугольном лице суперкарго превысило всякие границы, достигнув абсолюта. – Видел задниц на своём веку, но такую задницу… Ты уверен, что оно тебе понадобится?!

От оскорбления у меня перехватило горло, и я не нашёлся, что ответить.

– Ладно, грузи, – скомандовал суперкарго служащему космопорта и отвернулся от меня.

Тележка с контейнером поплыла к грузовому люку, и суперкарго поспешил за ней. Возле створа он остановил тележку, рванул за рычаг, и контейнер с грохотом обрушился в трюм корабля.

– Осторожнее! – запоздало крикнул я.

– Поучи мою бабушку спариваться! – огрызнулся суперкарго, шагнул в створ люка и повернулся ко мне. – Я же сказал, что снаряжение тебе не понадобится. – Люк трюма начал зарастать. – Дуй на посадку, а то без тебя улетим.

И мне ничего не оставалось, как «дунуть» на пассажирский причал. О судьбе снаряжения, в общем-то, можно было не переживать – внутри контейнера (по сути являвшегося антигравитационным плотом-трансформером, на котором я собирался охотиться на Moirai reqia, поскольку не знал, предоставят ли мне на Сивилле средства передвижения) был установлен независимый гравитационный режим, поэтому оборудование никоим образом не должно пострадать. Гораздо более неприятным представлялось обидное прозвище, данное командой корабля всем пассажирам «Путника во мраке». Хотя, возможно, с точки зрения элиотрейцев ничего обидного в прозвище не было. В их организме отсутствовал пищеварительный тракт – подобно некоторым членистоногим, элиотрейцы имели внешнее пищеварение: вводили в пищу желудочный сок, а спустя некоторое время поглощали готовый биоэнергетический субстрат. И на этом, как говорится, всё – разве что несуществующие губы салфеткой обтереть. Поэтому «задница» в человеческом понимании у них отсутствовала, и так могло называться лишь место, на котором сидят. А поскольку каждый пассажир согласно купленным билетам занимает на корабле соответствующее место, то отсюда и прозвище… Объяснение было логичным, успокаивающим уязвлённое самолюбие, но в него почему-то не верилось.

На пассажирском причале у трапа корабля меня поджидал вахтенный. Причал пустовал – рейс не считался пассажирским, поскольку раз в год доставлял на исследовательскую станцию у Сивиллы сменный персонал, оборудование и предметы жизнеобеспечения. Пассажиров, вроде меня, набиралось немного. И всё же один провожающий на причале присутствовал. За турникетом, метрах в пятидесяти от трапа, кликушествовал в теологическом угаре монах Барабек, потрясая серебряным крестом и предавая анафеме вся и всех, направлявшихся на Сивиллу.

Странно, но при виде монаха я не испытал былого раздражения. Скорее, сожаление, что столь некорректно обошёлся с ним, ибо только сейчас, видя его неподконтрольное сознанию неистовство, понял, что передо мной не фанатик веры, а душевнобольной, нуждающийся в лечении. Хотя между тем и другим разница невелика.

Я протянул билет вахтенному, он внимательно рассмотрел его и осклабился, если так можно охарактеризовать приоткрывшуюся пасть и выдвинувшиеся из неё хелицеры.

– Мы не летим на Сивиллу, – ехидно заявил он.

Я опешил.

– А куда?

– На исследовательскую станцию у Сивиллы, – осклабившись ещё больше, объяснил вахтенный.

Ох, и не любили на корабле пассажиров. И это понятно – в глазах команды все, кто стремился попасть на Сивиллу, выглядели одуревшими с жиру толстосумами (стоимость билета на рейс приближалась к астрономической), единственным желанием которых было стремление узнать на планете свою судьбу. Никчемное, с точки зрения любого здравомыслящего, желание. Моя цель была совершенно иной, но посвящать в неё я никого не собирался. Пусть лучше на протяжении всего рейса меня обзывают «задницей».

– Значит, я долечу с вами до исследовательской станции, а дальше пойду пешком! – отрезал я.

– Договорились, – весьма довольный собой, сказал вахтенный и включил прилепленный присоской к щеке микрофон. – Капитан, последняя задница прибыла на корабль!

– Наконец-то, – ответил капитан. – Стоять по местам, задраивать люки, готовиться к отходу!

Вахтенный жестом пригласил меня на корабль, вошёл следом и убрал трап. Стоя в проёме люка, он помахал рукой Барабеку, крикнул ему: – Счастливо оставаться, беззадница! – и зарастил входную перепонку.

– Ваш знакомый? – осторожно поинтересовался я, мысленно переваривая новое словосочетание – «беззадница».

– Ага! – весело ответил вахтенный. – Летал в своё время на Сивиллу, и был тогда такой же беззаботной задницей, как ты сейчас. – Он повернулся ко мне, втянул в пасть хелицеры, выпрямился, и я понял, что шутить он больше не намерен. – А теперь слушай меня внимательно. Твоя каюта номер четырнадцать прямо по коридору. Гальюн – в конце коридора, кают-компания – между ними. За время рейса всем задницам категорически запрещается выходить за пределы своего отсека! Понятно?!

Мне оставалось только кивнуть и пойти в указанном направлении. Что я и сделал.

Каюта оказалась низенькой коморкой, в которой можно было либо сидеть на миниатюрном стульчике возле встроенного в стену блока корабельной информотеки, либо лежать на узкой койке, а стоять – только на полусогнутых ногах. Что поделаешь – стеснённые габариты диктовались общей массой корабля, которую необходимо разогнать до световой скорости. Учитывая отношение команды к пассажирам, впору удавиться от таких условий, если бы полётное время составляло полгода. Но это в реальном времени пройдёт полгода, а для летящих на корабле – чуть более суток. Четырнадцать часов на разгон корабля, около часа полёта с практически световой скоростью, и четырнадцать часов на торможение. Релятивизм, давно ставший анахронизмом для перемещений в Пространстве, на этой трассе являлся неприятным, но неотъемлемым явлением. Пока. Потому что существовал ещё какой-то иной способ перемещения сквозь межгалактические сектора с аномальными топологическими возмущениями, при котором эффект релятивизма не проявлялся. Но об этом способе знали только сивиллянки.

Больше всего мне хотелось спать – сказывались бездумное девятичасовое созерцание Вселенной на обзорной площадке и послеобеденная осоловелость, – но я пересилил себя, сел на стульчик и включил экран корабельной информотеки. Поскольку она была автономной и никак не связанной с межгалактической электронной сетью из-за всё тех же топологических возмущений данного сектора Пространства, я мог почерпнуть из неё неизвестные сведения о Сивилле.

Почти ничего нового я не узнал, зато освежил раннее известные факты, так сказать, из самого достоверного источника – большинство сведений о Сивилле в галактической сети информотек имели пометку «нестрогое соответствие». Сведения о первых контактах с сивиллянками уходили в седую древность, когда Галактического Союза ещё не существовало (то есть, имели более чем полумиллиарднолетнюю историю), и в них не очень верилось, поскольку футурологические прогнозы являются неотъемлемой составляющей разума, а любые предания из этой области столь глубокой старины могли со временем интерпретироваться как угодно. Но если они всё же соответствовали действительности, то сивиллянскую цивилизацию можно было считать чуть ли не первой разумной расой Млечного Пути. Однако вплоть до настоящего времени сивиллянки не только не входили в состав Координационного совета Галактического Союза, но и не стремилась к этому. Ни сейчас, ни в обозримом будущем. Весьма странная цивилизация, представители которой неожиданно появлялись в Галактике то здесь, то там, предрекали какое-либо событие и тут же исчезали. Одно время существовало мистическое суждение, что сивиллянки являются своеобразным передаточным звеном между мифическими Строителями Млечного Пути и его обитателями, но, не имея под собой никакой реалистической почвы, это суждение вскоре благополучно сошло на нет. Предполагалось также, что звёздная система, в которой зародилась сивиллянская цивилизация, давно погибла, и сивиллянки, так и не найдя подходящей системы для новой родины (по другим толкованиям – не желая обретать новую родину) теперь странствуют по Вселенной подобно библейским пророкам, бескорыстно предсказывая будущее. Однако эта гипотеза рухнула лет пятьсот тому назад, когда сивиллянки точно указали месторасположение своей системы, построили возле неё космостанцию и разрешили всем гуманоидам посещать её. Непосредственно на планету они допускали только избранных, причём критерии отбора «счастливцев» до сих пор оставались неясными. Так, например, из ста гуманоидов, которым раз в год разрешалось побывать на станции, на Сивиллу допускалось от силы пятеро, да и то, в основном, личности, с которыми сивиллянки встречались ранее. Остальные девяносто пять, пробыв год на станции возле Сивиллы, вынуждены были возвращаться домой несолоно хлебавши. Быть может, этим и объясняется, что образовавшаяся поначалу многомиллиардная очередь гуманоидов, желавших узнать свою судьбу, сама собой рассосалась, и теперь станцию посещали лишь единицы. Нашим рейсом, например, летело всего шестнадцать пассажиров.

Расторопные и весьма рачительные элиотрейцы, на которых была возложена миссия доставки пассажиров на станцию, из всего старались извлечь выгоду. Они непомерно взвинтили цены на билеты (отчасти также и этим объяснялась малочисленность желающих узнать свою судьбу), а прибыль с туристического, если его так можно назвать, бизнеса пустили на организацию и содержание на станции научного центра по исследованию Сивиллы. И хотя исследования загадочной планеты не дали равно никаких результатов (её диск, вечно затянутый пеленой облаков, можно было наблюдать только через оптику, при этом все остальные приборы показывали полный ноль, будто на месте планеты был открытый космос, а видимый диск являлся оптической иллюзией), элиотрейцы не пали духом и переключились на исследование топологических возмущений межгалактического пространства данного сектора. Эти исследования неожиданно привели к ряду открытий, что позволило элиотрейцам запатентовать несколько способов, упрощающих процесс гиперперехода, и теперь на всех гиперстворах космостанций и космопортов стояло исключительно элиотрейское оборудование, что приносило баснословные прибыли. Наверное, будь на то их воля, элиотрейцы полностью бы оккупировали станцию у Сивиллы, не допуская туда посторонних, но сивиллянки корректно намекнули, что при таком раскладе станция прекратит своё существование, и элиотрейцы были вынуждены терпеть досужих пассажиров.

Сугубо рациональный человек, я не верил в полную бескорыстность сивиллянок, хотя вся их деятельность на протяжении миллионов лет не давала повода усомниться в этом. Что-то они брали у представителей иных цивилизаций, что-то весьма незначительное и вроде бы пустяшное на первый взгляд, иначе пропадал логический смысл контактов. По этому поводу существовала даже ничем не подтверждённая, но, тем не менее, весьма стойкая гипотеза (доведенная в бреднях брата Барабека до абсурда), что сивиллянки коллекционировали копии сознания побывавших на планете гуманоидов, подобно тому, как некоторые туристы из фотографий экзотических мест, где им удалось побывать, составляют альбомы. С точки зрения человека чрезвычайно безобидное занятие, хотя многие аборигены, даже весьма цивилизованные (особенно расы с хорошо развитыми миелосенсорными способностями), категорически запрещают фотографировать себя. И в этом есть свой глубокий смысл – оказывается любое изображение живого существа связано с оригиналом топологически-хронологическими координатами (приблизительно, как собственная тень), и, владея инструментарием изменения топологии пространства, можно оказывать влияние на индивидуума, воздействуя на его изображение. Мне лично пришлось участвовать в показательном эксперименте Аугицо Портасу, уникального миелосенсорика среди бортайцев. Заранее предупредив, что никаких патологических воздействий на личность он производить не будет, а лишь заставит позвонить реципиента по межпространственной связи, Портасу попросил у меня фотографию любого из моих друзей, взял её в руки и с минуту разглядывал лицо Раудо Гриндо. Где в тот момент находился мой приятель, я понятия не имел, что и требовалось для чистоты эксперимента. Так вот, не прошло и пары минут, как Раудо Гриндо действительно позвонил. Будучи эстет-энтомологом как и я, он находился в экспедиции на Малом Маггелановом Облаке, за шестьдесят две тысячи парсеков от места эксперимента, и звонил по совершенно нелепому поводу, интересуясь: если ему повезёт поймать два экземпляра экзопарусника Cardinalis orheomani, то не соглашусь ли я обменять одного из них на имеющийся у меня дубликат Penna maurus? Корректно уйдя от прямого ответа (мой экзопарусник «тёмное перо» относился ко второму классу, а предлагаемый Гриндо «танцующий кардинал» – лишь к третьему), я отключился, но результаты эксперимента произвели на меня ошеломляющее впечатление. Никогда ни один эстет-энтомолог не позволял себе, выражаясь фигурально, делить шкуру неубитого медведя. Так поступали только любители, а не профессионалы. А Раудо Грандо был профессионалом до мозга костей.

Впрочем, никаких побочных эффектов во время вояжей сивиллянок по Галактике не было зарегистрировано, поэтому моё предположение о «некорректной бескорыстности» сивиллянок оставалось гипотетическим. Но и сбрасывать со счетов моё умозаключение не стоило – среди большинства посетивших Сивиллу гуманоидов наблюдались существенные психические расстройства. Из известных мне троих гуманоидов, побывавших на Сивилле, двое (гениальный художник-меступянин из бара космопорта «Весты» и граниец Пауде, присутствовавший на конгрессе эстет-энтомологов на Палангамо) пребывали в тихом ступоре осознания личной судьбы, а третий, монах Барабек, стал воинствующим фанатиком, превратившись, иронически перефразируя высказывание вахтенного, из «беззаботной задницы» в чрезвычайно «заботную беззадницу».