Текст книги "Путевые записки эстет-энтомолога"

Возможность подобного исхода сафари настораживала, но у меня был единственный, довольно весомый, хотя и не защищавший стопроцентно, аргумент. Я летел на Сивиллу не узнавать свою судьбу, а из более прозаических, утилитарных побуждений. Свою судьбу я ковал своими руками и потому предсказывал её с весьма высокой долей вероятности. Чужие предсказания мне не нужны.

Единственной новой информацией, имевшейся в корабельной информотеке, – вернее, не новой, но кардинально уточняющей некоторые аспекты моего пребывания на Сивилле, – было не очень приятное известие о предстоящей судьбе контейнера с ловчими снастями и экспедиционным оборудованием. Прав оказался суперкарго, не придётся мне воспользоваться снаряжением и антигравитационным плотом, – сивиллянки брали на планету приглашённых гуманоидов без багажа. Эти сведения присутствовали и в межгалактической сети информотек, однако имели настолько туманный и фрагментарный характер, что я вынужден был готовиться соответствующим образом. Тем не менее, учёл вероятность и подобного развития событий. Конечно, придётся спать не раздеваясь, причём в экспедиционной амуниции, в которую заблаговременно облачился, покидая борт пестуанского межгалактического лайнера. Но мне не привыкать.

Мысль о сне появилась не случайно – глаза помимо воли начали слипаться, мозг уже не усваивал информацию. Я отключил блок информотеки, перебрался со стула на койку и мгновенно уснул. Уснул, как себе и предсказывал, в экспедиционной амуниции – и никаких сивиллянок-прорицательниц для этого «предвидения» не понадобилось.

4

Проснулся я часов через десять и по наступившей в каюте жуткой дисперсии света понял, что корабль вышел на крейсерскую скорость. Очертания каюты расплывались радужными пятнами, неприятно воздействуя на сетчатку глаз, и я зажмурился. Помогло это слабо, так как замедлившиеся фотоны продолжали бороздить глазные яблоки, поражая зрительный нерв разноцветными сполохами. Из теории я знал, что на околосветовых скоростях, когда масса стремится скачкообразно перейти в энергию, в живом организме начинаются разбалансировочные процессы, вызывающие тошноту и головокружение, но насколько это плохо, прочувствовал только на собственном опыте. Вдобавок в царившем электронно-фотонном хаосе начали барахлить вживлённые в нервную систему биочипы, доводя диссонанс в организме до полного беспредела, а осознание того, что мы летим в топологически нестабильном пространстве, трансформировало мои ощущения совсем уж в химерическое восприятие. Я чувствовал себя то скрученным как лента Мёбиуса, то завязанным как бутылка Клейна, причём мои внутренности, находясь вроде бы внутри этой бутылки, были одновременно и снаружи.

К счастью, всё это скоро закончилось – лайнер начал торможение, доплеровское смещение света в каюте исчезло, и зрение, наконец, восстановилось. Однако ощущение, что мои внутренности находятся где-то снаружи, а голова составляет единое целое с ягодицами, держалось ещё пару минут. Может быть, именно из-за этого ощущения пассажиров фотонного корабля «Путник во мраке» и называли «задницами»? Похоже, тайна прозвища пассажиров стала для меня «пунктиком», но как я ни копался в информотеке корабля, на свой «животрепещущий» вопрос так и не нашёл ответа.

Функции биочипов восстановились, и они быстро привели в порядок мироощущение. И я понял, что мокрый от пота как мышь, лежу, скрючившись, на жёсткой и узкой, подобно насесту, койке в своей каюте. Сознание очистилось, я стал рассуждать чётко и здраво.

Первым делом следовало стащить с себя амуницию и залезть под душ, но в каюте не было предусмотрено даже умывальника. Несомненно, что где-то в пассажирском отсеке находилась душевая, однако трезвый рассудок предостерёг от поспешного выполнения желания. Неизвестно, когда сивиллянки заберут меня на планету, – может быть, именно сейчас, не дожидаясь моего прилёта на космостанцию, и в таком случае я рискую оказаться на Сивилле голышом. На нормы приличия мне было плевать, но то, что окажусь там без спецснаряжения, означало полный крах долго вынашиваемого и тщательно подготовленного предприятия. Придётся преть в одежде, как на Пирене. Одно утешало – попав на Сивиллу, я буду избавлен от вынужденного табу на купание.

Единственное, что я себе позволил, это на пять минут включить биотраттовый комбинезон, чтобы он хоть на короткое время занялся переработкой кожных выделений. Большего позволить не мог – для сафари на Сивилле я заказал охотничью модель, у которой все функциональные способности включались одновременно, в том числе и мимикрия. Не хватало, чтобы излишне подозрительные элиотрейцы, увидев в коридорах корабля мимикрирующую под окружающие предметы фигуру, приняли меня за террориста.

Немного обсохнув, я отключил комбинезон, сел на койке и первым делом произвёл инвентаризацию карманов. Парализатор, миниатюрный плазменный резак, цилиндр мини-сачка с выбрасываемой сетью обездвиживающего поля, тюбик маскировочно-мимикрирующей пасты для лица и кистей рук, футляр с препараторскими инструментами, аэрозоль для первичного бальзамирования трофеев в походных условиях… Кажется, ничего не забыл, всё было при мне, в том числе и пластина развёртки антигравитационной ловушки для бережной транспортировки трофея. Теперь можно было идти на поиски умывальника.

То, что вахтенный назвал гальюном, оказалось трансформерной туалетной комнатой для любых рас. Набрав на дверном замке идентификационный код человечества, я подождал пару минут и, когда дверь распахнулась, переступил порог. Нельзя сказать, что туалетная комната выглядела как в каютах люкс комфортабельного лайнера, но в то же время вполне сносно. Зеркала, кафель, умывальник, душевая кабинка, писсуар, унитаз и даже биде. Всё располагалось на малой площади, без шумо– и светопоглощающих экранов или простых пластиковых занавесок, но, как говорится, и на том спасибо. В общем, нормальный гальюн. Пригодный для любой… гм… любого пассажира. Уж не этот ли гальюн послужил основой для прозвища? Элиотрейцам такие сооружения не нужны.

Приведя себя в порядок, я почувствовал, что пора позавтракать, хотя по корабельным часам был поздний вечер. Однако перестаиваться по времени я решил на космостанции у Сивиллы – учитывая эффект релятивизма, трудно ожидать, что по прибытии суточное время на станции совпадёт с корабельным. Оставалось надеяться, что кормят здесь не по расписанию, и кают-компания будет открыта.

Против ожидания, кают-компания в столь поздний час не пустовала – не я один жил не по корабельному времени. За длинным столом сидело трое (а точнее – четверо): по центру расположился дигурианин, единый в двух лицах бицефал; у левого торца стола – элиотреец в форме корабельной команды; был здесь и ещё кто-то у правого торца, однако он сидел за светопоглощающим экраном, из-за которого доносились весьма непристойные звуки, несовместимые по человеческим нормам с застольем. Впрочем, то, что «вкушали» остальные, тоже могло отбить аппетит даже у непритязательного Homo, мало знакомого с кухней и обычаями иных рас. Головы дигурианина бойко склёвывали с блюда какую-то копошащуюся массу, похожую на спагетти, но, несомненно, живую. При этом головы весело пересвистывались между собой после каждого клевка, словно похваляясь друг перед другом – какую, мол, жирную «спагеттину» каждая из них сейчас проглотила. Элиотреец пока не приступил к трапезе, занимаясь внешним пищеварением. На тарелке перед ним лежал желтоватый, чем-то напоминающий дыню, сморщенный кокон и мелко подрагивал от бурлящего внутри желудочного сока, введённого туда элиотрейцем.

Заинтриговано косясь на элиотрейца (что в пассажирской кают-компании понадобилось члену команды корабля?), я подошёл к кухонному комбайну и набрал на дешифраторе код человечества. Высветилось меню, но мои ожидания, что побывавший здесь монах Барабек так же разнообразил блюда, как и в космопорту, не оправдались. Пришлось довольствоваться стандартным обедом Homo с непременным цыплёнком-гриль. В ожидании выполнения заказа, я вновь бросил взгляд на элиотрейца, и только тогда обратил внимание на шеврон на рукаве форменной куртки. Стюарт-толмач, основная обязанность которого давать разъяснения пассажирам по всем интересующим вопросам. Всё-таки не совсем команда отгородилась от пассажиров, сохранились на корабле кое-какие цивилизованные нормы в сфере обслуживания.

Получив поднос с заказом, я на мгновенье задержался у окошка выдачи, оглядывая кают-компанию и выбирая место, где удобнее всего расположиться и отгородиться от всех светопоглощающим экраном, как внезапно понял, какой случай выпал мне со стюард-толмачом. Вряд ли он мог рассказать что-либо новое о Сивилле, но оскорбительную тайну прозвища пассажиров корабля из него можно попытаться выудить.

Пройдя вдоль стола, я поставил поднос на столешницу и сел рядом со стюардом.

– Надеюсь, не будете возражать, – тоном, не допускающим отказа, сказал я. В конце концов, не одному же мне оказываться в неловкой ситуации, когда к столику подсаживаются непрошеные сотрапезники.

Стюарт недоброжелательно покосился на цыплёнка-гриль, но промолчал.

– Приятного аппетита! – пожелал я, отрезал ножом кусок цыплёнка, подцепил вилкой и отправил в рот. Синтетическая курятина оказалась мягкой, рыхлой – кухонный блок корабля определённо нуждался в перенастройке, – но вполне съедобной.

Стюарта передёрнуло, но он опять промолчал. Мой способ потребления пищи явно не доставлял ему удовольствия, однако он терпел моё присутствие. Без сомнения, астронавт он бывалый – ещё и не такие способы предваряющих метаболизм операций повидал на своём веку при исполнении служебных обязанностей, – но привыкнуть к ним так и не смог. В любой расе встречаются индивидуумы, из которых природную брезгливость ничем не вытравишь.

Почувствовав явное нежелание стюарда вести застольную беседу, я решил побыстрее перейти к сути дела. Проглотил мясо, запил апельсиновым соком и сказал:

– Позвольте поинтересоваться, какой смысл вы вкладываете в слово «задница», когда так называете пассажиров?

Фасетки глаз стюарда смотрели во все стороны, но мне почему-то казалось, что основное внимание элиотрейца было сосредоточено на моём кадыке. При этом на его лице читалось плохо скрываемое отвращение.

– Вы кто? – наконец хриплым голосом спросил стюард.

– Я? Пассажир. Или, как вы здесь величаете, задница.

– Да нет, – поморщился стюард, – я спрашиваю о вашей расе.

– А это ещё зачем?

– Этимология прозвища не для всех рас адекватна, поскольку конкретное смысловое понятие имеет под собой фольклорную основу.

– То есть, называя пассажиров задницами, вы подразумеваете вовсе не седалищное место?

– Именно так, хотя для некоторых рас эти понятия совпадают.

– Понятно, – кивнул я. Как я и предполагал, версия о занимаемых пассажирами местах на корабле рассыпалась в прах. – Я – человек.

Стюарт достал из-под стола плоский блок лингвистического адаптёра, защёлкал на нём клавишами.

– Ваш идентификационный номер, пожалуйста, – попросил он, глядя одновременно и в световое окошко адаптёра, и вокруг, но главным образом по-прежнему продолжая брезгливо созерцать мой кадык.

Я назвал.

Он ввёл идентификационный номер человечества в адаптёр, световое окошко мигнуло и высветило заключение.

– Пять минут на обработку информации и адаптацию легенды под фольклор вашей расы, – пробурчал стюард.

– Я подожду.

Фасетки в глазах стюарда синхронно мигнули, будто переключая внимание, он отодвинул адаптёр в сторону и протянул субтильную лапку к своей тарелке. Желтоватый кокон на тарелке перестал подрагивать, морщины на нём разгладились, поверхность тускло заблестела.

– Тогда, с вашего позволения, я отужинаю, – сказал он.

Я хотел пожелать «На здоровье», но вышло: – На здоров… в’э… – так как в конце фразы непроизвольно икнул, увидев, как из пасти элиотрейца выпрыгнул тонкий, белесо-слюнявый хоботок и, вонзившись в кокон, завибрировал.

Поспешно отведя глаза, я пододвинул к себе поднос, чтобы продолжить обед, но не смог. Чмокающий, с присвистом, звук, издаваемый элиотрейцем при высасывании кокона, отбивал аппетит. Демонстративно заткнуть уши я не мог, поэтому взял стакан с соком и начал сосредоточено пить мелкими глотками – давно убедился, что при этом значительно снижается слышимость. Кадык у меня задвигался, и в ту же секунду неблагозвучное чмоканье с кашляющим всхлипом прервалось. Как для человеческого уха не существует глухой зоны слышимости, так и у фасеточных глаз элиотрейцев отсутствует «мёртвый» угол поля зрения. Имея круговой обзор, элиотрейцы и понятия не имеют, что такое отвести взгляд.

Я мельком глянул на элиотрейца, и мне стало его жаль. Фасеточные глаза стюард-толмача затянулись поволокой дурноты. Незавидная у него должность – весь рейс сидеть в кают-компании, против воли созерцая подготовительные к метаболизму процессы представителей иных рас и не имея права не то, что уйти, но даже создать вокруг себя светозащитный экран.

– Адаптация притчи закончена, – проговорил он севшим голосом. – Читать?

– Да.

Стюарт пару раз глубоко вздохнул, подёрнутые пеленой фасетки глаз чуть просветлели. Он пододвинул к себе адаптёр и начал читать, протяжно и заунывно:

– «Жил-был мальчик. Он ничем не отличался от своих сверстников, за исключением…»

Волосы на голове у меня зашевелились. Знал я цену иносказательных выражений других рас, переведенных адаптёром в фольклорном ключе. Иногда толкование одного слова превращалось в бесконечную сагу, выловить из которой рациональное зерно не представлялось возможным.

– Стоп! – оборвал я речитатив стюарда. – А короче можно?

– Можно, – согласился он. – Задница.

– Что – задница?

– Задница есть задница, – терпеливо разъяснил стюард. – Вы просили коротко, я вам и говорю.

Действительно, куда уж короче…

– Тогда что такое беззадница? – нашёлся я.

– Беззадница это беззадница, – терпеливо разъяснил стюард. Толмач он был настолько великолепный, что хотелось плеваться.

– В чём же разница между задницей и беззадницей?

– Беззадница есть конечная стадия задницы.

Я тяжело вздохнул и повёл плечами. Это я давно понял из разъяснений вахтенного. Все пассажиры, летящие на Сивиллу, – задницы, а побывавшие там – беззадницы.

– Ладно, – безнадёжно махнул рукой. – Читай…

И, подпёрши щёку ладонью, приготовился слушать как минимум часа три. Но чем-чем, а временем я сейчас располагал.

– «…того, – точно с прерванного места продолжил стюард, – что на месте пупка, у мальчика была металлическая гаечка. Из-за этой гаечки мальчик очень страдал, так как сверстники жестоко насмехались над ним, и никто не хотел дружить. Мальчик плакал, спрашивал родителей, почему он такой, но никто не мог дать вразумительного ответа, зачем на месте пупка у него металлическая гаечка…»

«Вот и со мной так… – отстранённо пронеслось в голове. Бесцветный, замедленный речитатив стюарда убаюкивал. – Никто не даёт прямого ответа, почему нас на корабле называют задницами. Может, в этой неопределённости и зарыта смысловая концепция?»

«…Мальчик рос, но насмешки не прекращались, и он всё настойчивей требовал от родителей объяснений. Наконец отец не выдержал назойливых требований и послал его…»

«Куда послал? – встрепенулось было наполовину усыплённое сознание, но тут же успокоилось. Для придания фольклорного колорита адаптёр, не вникая в тонкости, часто использовал широко распространённые идиомы, отчего пространное толкование иногда оказывалось прошитым, как белыми нитками, двусмысленными фразами.

«…И пошёл мальчик бродить по свету. Но никто, к кому бы он ни обращался, не мог ответить, зачем у него вместо пупка гаечка. Долго ли коротко бродил мальчик по свету, но наконец забрёл в тридевятое царство, тридесятое государство и очутился в дремучем лесу перед финским домиком на костяных ногах. В этом домике жила добрая бабушка с куриной ногой, она то и посоветовала мальчику направиться за тридевять земель, где в поднебесной стране на краю Ойкумены в пещере высочайшей в мире горы живёт мудрец, который всё на свете знает…»

«Господи, – вяло пронеслось в голове, – на какой свалке подобрали этот адаптёр? Дичайшая этно-литературная смесь…» Однако разбирать завал из фольклорных остатков разных эпох и этносов Земли не стал. В конце концов, если ничего не пойму из невразумительной притчи, подключу к анализу биочипы, они лучше разберутся и, может быть, выудят рациональное начало.

«…Три посоха истёр, семь железных башмаков стоптал мальчик, пока добрался до края света. Глядит, и вправду, стоит там высокая гора, а в ней – пещера. Вошёл мальчик в пещеру и видит, что посреди неё на величественном троне восседает белобородый старец.

– О, великий мудрец! – обратился к нему мальчик. – Говорят, ты знаешь всё на свете. Так поведай же мне, бедолаге, зачем у меня вместо пупка гаечка?!

Рассмеялся мудрец на такие слова и молвил громовым голосом:

– А ты возьми и открути её!

Подивился мальчик безмерным познаниям старца и такому премудрому совету, оголил живот и открутил гаечку. Задница у него и отпала…»

Приготовившись к многочасовому слушанию, я впал в транс, никак не ожидая, что предполагаемая сага окажется притчей и будет длиться всего несколько минут. Даже не знаю, что вывело меня из дремотно-созерцательного состояния – то ли то, что стюард замолчал, то ли впервые услышанное в притче слово, из-за которого и разгорелся весь сыр-бор.

Я встрепенулся и недоумённо уставился на стюарда.

– Это… всё?

– Всё, – степенно кивнул стюард.

– Повтори-ка, пожалуйста, концовку.

– Пожалуйста. «Задница у него и отпала…»

Наверное, в голове что-то заклинило, и я ровным счётом ничего не понимал. Может быть, потому, что привычные для человеческого уха саги и притчи не имели столь парадоксально оборванного конца. Чего-то явно не хватало. Морали, что ли?

– Это точно всё? – растерянно переспросил я.

– Точно всё, – кивнул стюард. – Правда, есть примечание, но, как мне кажется, оно чрезвычайно алогично, и вряд ли может быть вами понято. Это примечание дано для элиотрейцев и имеет весьма отвлечённый и иносказательный характер.

– Прочитай, – не согласился я.

Он пожал плечами и прочитал:

– «Примечание: не ищи приключений на свою задницу». Как видите, абсолютно бессмысленный набор слов.

Кажется, у меня отвисла челюсть. Я обескуражено уставился на элиотрейца, а затем зашёлся неудержимым, до икоты, хохотом.

– Да уж… – вытирая слёзы, с трудом выдавил. – Действительно… Бессмыслица…

Стюарт, похоже, уловил издёвку.

– У вас ко мне больше нет вопросов? – холодно осведомился он.

– Нет, нет…

И тогда я увидел, как могут преображаться субтильные с виду элиотрейцы. Он долго терпел меня, выполняя обязанности судового толмача и стараясь не переступить рамки профессиональной учтивости обслуживающего персонала, но теперь, когда мои вопросы исчерпались, имел все основания считать себя освобождённым от должностных норм поведения. Элиотреец медленно выпрямился за столом и аккуратно прижал к впалой груди лапки с выставленными вперёд острыми коготками, отчего стал ещё больше похож на земного богомола. Богомола перед атакой.

– Тогда пошёл отсюда вон вместе со своими не переваренными объедками! – гаркнул стюард. – Дай спокойно пообедать, чтобы меня не мутило!

Было бы неправдой сказать, что меня будто ветром сдуло из-за стола. Тем не менее, прихватив поднос, удалился в другой угол кают-компании весьма поспешно, всё ещё содрогаясь от хохота. Здесь я сел, отгородился светозащитным экраном, и смог, наконец, закончить завтрак. Ел, впрочем, очень аккуратно, чтобы не подавиться, так как временами на меня вновь накатывали волны безотчётного смеха. Хотя, если здраво рассудить, над кем смеялся? Задница-то я…

5

Со стороны космостанция была похожа на крупноячеистую паучью сеть, свободно плавающую в пространстве на периферии звёздной системы, состоящей всего из одной звезды и одной планеты – вопреки принятой терминологии станция вовсе не являлась спутником Сивиллы, а была искусственным сателлитом её светила. На перекрестьях коммуникационных перемычек капельками росы в лучах далёкого солнца поблёскивали индивидуальные модули, причём если одна половина станции с жёсткими фермами лифтовых туннелей была похожа на стационарную модель кристаллической решётки сложного по строению минерала, то вторая половина, связанная лишь пружинящими связевыми перемычками, то сокращаясь, то растягиваясь, медленными волнами колебалась в пространстве. В первой половине космостанции, образующей единый комплекс, находился исследовательский центр элиотрейцев, вторая половина, разрознённая на обособленные модули, предназначалась для гостей Сивиллы, и, насколько я знал, обе половины между собой не сообщались. Доступ гостям на территорию исследовательского центра был закрыт. В общем-то, гости Сивиллы и между собой редко общались – та цель, ради которой они сюда прибывали, не располагала к откровению и дружественным контактам. Судьба – сугубо личное дело каждого, и даже более тонкое, чем интимные отношения.

И к лучшему. Моё дело, ради которого сюда прибыл, трудно охарактеризовать интимным, но в то же время не менее сугубо личное. К тому же общение с гуманоидами, чьи интересы зациклены на одиозно-никчемном с моей точки зрения желании, вряд ли доставит мне удовольствие. Интересоваться своей судьбой может лишь мягкотелый, безвольный субъект, а я таких презираю. В этом я солидарен с мнением команды фотонного корабля, хотя и сам выглядел в её глазах не меньшей «задницей».

«Путник во мраке» медленно приблизился к станции и завис метрах в пятидесяти от её плоскости. С элиотрейской половины станции к кораблю выдвинулся гофрированный раструб переходного туннеля, состыковался с носовым отсеком, и там в активном режиме началась смена персонала исследовательского центра. Эвакуация «старых» гостей и высадка «новых» визитёров происходила несколько иначе. Индивидуально. Поймав гравитационным захватом жилой модуль, его подтягивали к кораблю, состыковывали, забирали из него «гостя», пересаживали туда вновь прибывшего, а затем модуль выпускали из гравитационной ловушки. И пока отпущенный модуль медленно втягивался сокращающимися коммуникационными перемычками в общую сеть космостанции, гравитационным захватом вылавливали следующий жилой модуль. В общем, шла рутинная процедура погрузки-выгрузки транспортного корабля.

Когда подошла моя очередь переселяться на станцию, за мной пришёл суперкарго. Смерив меня с головы до ног придирчивым взглядом, что было довольно странно при круговом обзоре фасеточных глаз, он явно остался недоволен мои видом, но ничего не сказал, а лишь предложил следовать за собой.

Модуль станции, на котором в одиночестве предстояло провести год, если сивиллянки почему-то не захотят забрать меня на планету, уже пристыковали к причальной палубе, но переходный створ не открывали.

Выведя меня на причальную палубу, суперкарго подошёл к стоящей у стены тележке с моим контейнером.

– Ручная кладь есть? – поинтересовался он.

– Всё своё ношу с собой.

Суперкарго хмыкнул, но прозвучало это как хрюканье.

– И это тоже? – язвительно заметил он, кивнув в сторону контейнера.

Я не стал огрызаться и промолчал. Уже понял, что с задиристыми элиотрейцами лучше не вступать в словесную перепалку. Себе дороже будет.

– Так что, грузить контейнер на модуль, или передумал? – спросил суперкарго.

– Грузить.

– Иного и не ожидал, – презрительно фыркнул суперкарго. – Что можно ожидать от задницы? Посмотрю на тебя, когда будешь возвращаться…

Я снова благоразумно промолчал. А что говорить? Если не сумасшедшими, то идиотами пассажиров здесь точно считали.

– Сейчас я открою переходный туннель, – сказал суперкарго, – он разделён переборкой на два прохода. Пойдёшь по правому, а по левому выйдет задница, которая уже отбыла свой срок. Думаю, у тебя нет желания с ней встречаться.

Фраза «отбыла срок» прозвучала чисто по-тюремному, будто суперкарго направлял меня в каземат.

Я неопределённо пожал плечами. Особого желания встречаться с «узником» не испытывал, но и не видится тоже. Кто он мне, отбывающий гость планеты Сивилла, если, конечно, ему удалось там «погостить»? Никто. Так, незнакомый встречный на жизненном пути. Один из миллионов в безликой толпе.

– Пока, задница! – попрощался со мной элиотреец и открыл створ переходного туннеля. – Желаю тебе так и не попасть на Сивиллу! Сам потом благодарить будешь.

Я криво усмехнулся, ничего не сказал и шагнул в правый проход туннеля.

– Здорово, задница! – донёсся сзади голос суперкарго, приветствовавшего моего предшественника на модуле.

– Да, задница, задница! – сварливо согласился обитатель модуля. – Ещё та задница!

Визгливый голос показался знакомым, я приостановился и обернулся. Над суперкарго, как слон над букашкой, нависал человекоподобный гауробец и, отчаянно жестикулируя, орал:

– Только огромных размеров задница может позволить себе выбросить кучу денег, год как в тюрьме проторчать на станции и так и не дождаться приглашения на Сивиллу!

И вдруг я узнал гауробца. Передо мной, так сказать, собственной персоной, исходил праведным гневом профессор эстетической энтомологии Могоуши. А он каким образом здесь оказался? Тоже прослышал о загадочном экзопаруснике Сивиллы? Сердце у меня ёкнуло – с профессором мы были давними недругами, заочно соревнуясь значимостью своих коллекций. Пока я его опережал и по количеству уникальных экземпляров, и по качеству – я то лично добывал свои экземпляры в экспедициях, а профессор всё больше скупал у трапперов, имеющих смутное представление о правильной мумификации добытых трофеев. Однако в этот раз профессор отважился на собственную экспедицию. И…

И впустую! С души у меня словно камень упал, и я злорадно расхохотался во весь голос.

Могоуши осёкся на полуслове, замер, а затем медленно повернулся в мою сторону. Несколько мгновений он всматривался в меня, пока, наконец, не узнал. Лицо его перекосилось, губы задрожали. Могоуши попытался выкрикнуть что-то нелицеприятное в мой адрес, но ничего не получилось – от неожиданной встречи перехватило горло. Тогда он в сердцах махнул рукой и стремглав побежал с палубы прочь. Будто в моём лице узрел сатану, явившегося из преисподней на кликушество монаха Барабека.

Я перестал смеяться и посмотрел в глаза несколько ошарашенному суперкарго. В бесчисленных фасетках его глаз отражались сотни моих копий. Видел элиотреец многое, но такой концерт, похоже, впервые.

– И как тебе благодарность? – спросил я.

– Какая благодарность?

– За напутствие, так и не попасть на Сивиллу, – кивнул я в сторону, куда убежал профессор Могоуши.

Впервые бойкий на язык элиотреец не нашёлся, что ответить.

И тогда я развернулся и зашагал по туннелю к модулю. Навстречу неотвратимой Судьбе, как думали сейчас суперкарго и вся команда фотонного корабля «Путник во мраке». Я же просто направлялся на охоту. Но какую!

Хлама после себя профессор оставил предостаточно. Поняв к концу пребывания на станции, что на Сивиллу его никто приглашать не собирается, махнул рукой на приличия и опустился до крайности – даже отключил блок санитарии модуля. Обрывки фольги, пластиковые упаковки синтет-пищи, одноразовые стаканчики, тарелки, вилки и ложки, грязное бельё, скомканные бумажки валялись по всей территории. Хорошо, что не додумался отключить блок регенерации воздуха, иначе от вони разложившихся остатков пищи можно было задохнуться. Поневоле напрашивался вывод, что Могоуши знал, кто именно будет квартировать на модуле после него. Однако, вспомнив выражение лица профессора на причальной палубе «Путника во мраке», я отмёл это предположение как абсурдное. Зная обо мне, он бы устроил пакость похлеще. Скорее всего, полное одиночество и пришедшее под конец понимание, что честолюбивым замыслам не суждено осуществиться, крайне негативно сказались на самочувствии непомерно себялюбивого профессора. Даже трудно представить, что случилось бы с его неуравновешенной психикой, побывай он на Сивилле. Возможно, судьба профессора Могоуши сложилась бы гораздо хуже судьбы монаха Барабека, хотя чем именно хуже я представить не мог. С моей точки зрения судьба монаха и без того крайность.

Попытка задействовать блок санитарии ни к чему не привела, и я обратился к системе жизнеобеспечения модуля, чтобы узнать причину. Поломка оказалась пустяковой – по сообщению системы жизнеобеспечения около месяца тому назад Могоуши в припадке беспочвенной ярости запустил в блок увесистым томом Каталога частных коллекций экзопарусников (как подозреваю, не совсем беспочвенной, а в порыве ревности, рассматривая именно мою коллекцию) и повредил сенсоры качественного анализа мусора. Предложение о ремонте он игнорировал, и с тех пор вёл себя не адекватно нормам и правилам поведения на космической станции, балансируя на грани допустимого пренебрежения, за рамками которого управление модулем полностью переходит к системе жизнеобеспечения, и она приступает к принудительному лечению гостя.

«Жаль, что не спятил», – подумал я, прекрасно понимая, что до того, чтобы окончательно выжить из ума, Могоуши далеко. Даже перед собой он рисовался, в крайней степени эгоцентризма доходя до абсурда: как маразматик на склоне лет создавал вокруг себя неприемлемые условия существования – вот, мол, никто меня не ценит с моими выдающимися способностями, – хотя здесь, кроме него самого, оценить столь неподобающее отношение к «гению» было некому. К сожалению, дальше подобных эксцентричных выходок дело не двигалось, а многие бы вздохнули с облегчением, узнай, что профессор по-настоящему лишился рассудка. Я – в первую очередь.

На починку сенсоров ушло около пяти минут, зато на уборку система жизнеобеспечения затратила более четырёх часов и это притом, что я отдал категорический приказ не отсортировать личные вещи бывшего обитателя модуля от мусора, а всё отправлять в утилизатор. Если мне понадобится, к примеру, тот же Каталог частных коллекций экзопарусников в материальном, а не виртуальном исполнении, закажу его воспроизвести снова, а этот, к которому прикасался профессор Могоуши, брать в руки не желал. Я хотел лишь одного, но глобально, – чтобы не то, что вещей, но и духа Могоуши на модуле не ощущалось. Надеюсь, что только в этом страстном желании я чем-то походил на профессора.

Пока шла уборка, я подсел к пульту управления и включил внешний обзор. Плоскость космической станции располагалась перпендикулярно плоскости эклиптики звёздной системы, и хотя половину неба заслоняла тень фотонного корабля, он не закрывал звезду, видимую отсюда маленьким, размером с булавочную головку, солнышком, освещавшим станцию тусклым сумеречным светом. Чуть в стороне от звезды едва различимым невооружённым глазом серпиком просматривалась Сивилла. При виде этого серпика на душе оттаяло, и все мои недавние заботы, в том числе и антипатия к профессору Могоуши, отошли на второй план. Пальцы сами собой забегали по клавиатуре пульта, и серп Сивиллы начал увеличиваться, пока не заполнил весь экран.